сный глиф. - Голос его звучал ласково,  и  Атаклена  увидела,
что он тронут.
     Но... Она сразу поняла, что его решение осталось неизменным.
     - Предлагаю тебе  мой  кеннинг,  -  сказал  он  и  достал  из  рукава
небольшую позолоченную  шкатулку  с  серебряной  застежкой.  -  Твоя  мать
Матиклуанна завещала, чтобы ты получила это, достигнув возраста  зрелости.
Мы еще не обсуждали эту дату, но я считаю, что настало время  отдать  тебе
это.
     Атаклена мигнула; неожиданно ее охватили противоречивые  эмоции.  Как
часто хотелось ей знать, что оставила ей в наследство  покойная  мать.  Но
теперь медальон вдруг напомнил ей ядовитого жука.
     Утакалтинг не стал бы так поступать, если  бы  считал,  что  они  еще
встретятся.
     Она поняла:
     - Ты собираешься сражаться!
     Утакалтинг на самом деле  _п_о_ж_а_л  _п_л_е_ч_а_м_и_  -  он  перенял
человеческое выражение неуверенности и равнодушия.
     - Враги людей и мои враги, дочь. Земляне храбры, но  в  конце  концов
они всего лишь волчата. Им пригодится моя помощь.
     Атаклена  поняла,  что  его  решение  окончательное   и   дальнейшими
возражениями она ничего не добьется, только будет выглядеть  глупо  в  его
глазах. Их руки встретились над медальоном, длинные пальцы переплелись,  и
они вместе молча вышли из комнаты. И на мгновение им показалось, что их не
двое, а трое, потому что в медальоне было что-то от Матиклуанны. Этот  миг
для обоих был мучительно сладостным.
     Дежурные неошимпы-милиционеры вытянулись и раскрыли перед ними двери,
и они вышли из здания министерства  в  яркое  солнечное  утро.  Утакалтинг
проводил Атаклену к обочине, где лежал ее рюкзак. Руки их разжались,  и  в
ладони Атаклены остался медальон матери.
     - А вот и Роберт, точно в срок! - сказал Утакалтинг, прикрывая глаза.
- Мать считает его непунктуальным. Но когда дело не терпит  отлагательств,
он всегда точен.
     Мимо лимузинов и армейских машин милиции по  дороге  пролетел  старый
разбитый флиттер.
     - Тебе понравится в Мулунских горах. Я их видел. Они  очень  красивы.
Воспользуйся случаем, Атаклена.
     Она кивнула.
     - Я выполню твое пожелание, отец.  Постараюсь  усовершенствоваться  в
англике и изучить эмоциональные особенности людей.
     - Хорошо. И смотри в оба: вдруг увидишь легендарных гартлингов.
     Атаклена  нахмурилась.  Ее  отец  увлекается  преданиями  волчат.   В
последнее время это увлечение стало перерастать в одержимость.  И  все  же
никогда  нельзя  сказать,  серьезен  Утакалтинг  или   готовит   очередной
розыгрыш.
     - Поищу, хотя эти существа исключительно мифологические.
     Утакалтинг улыбнулся.
     - Мне  пора.  Моя  любовь  останется  с  тобой.  Она  станет  птицей,
парящей... - он сделал жест руками... - над твоим плечом.
     Его щупальца на мгновение нежно коснулись ее,  и  он  тут  же  исчез,
присоединился к встревоженным военным. Атаклена  осталась  стоять,  думая,
почему  Утакалтинг  воспользовался  такой  странной,  сугубо  человеческой
метафорой.
     "Может ли любовь быть птицей?"
     Иногда Утакалтинг даже ей кажется странным и пугающим.
     Послышался скрежет гравия:  флиттер  сел  рядом  с  обочиной.  Роберт
Онигл,  темноволосый  молодой  человек,  который  будет  ее  товарищем   в
изгнании, улыбнулся и помахал из-за руля. Но она видела, что его веселость
напускная, так он пытается ее подбодрить. В глубине  души  Роберт  так  же
недоволен предстоящим путешествием, как  и  она.  Судьба  и  непререкаемый
авторитет взрослых предначертали им жизненный путь, который  вряд  ли  они
сами себе избрали.
     Атаклена образовала -  невидимо  для  Роберта  -  глиф  покорности  и
признания поражения. Но внешне постаралась быть такой же веселой.
     - Привет, Роберт, - сказала она и подняла свой рюкзак.



        3. ГАЛАКТЫ

     Сюзерен Праведности распушил белые перья,  демонстрируя  над  головой
радугу будущей царственности. Сюзерен Праведности гордо вскочил на  насест
провозглашения и зачирикал, призывая к вниманию.
     Боевые  корабли  экспедиционного  корпуса  все   еще   находились   в
подпространстве, между уровнями мира. Именно поэтому  сюзерен  Праведности
главенствует и может вмешиваться в деятельность экипажа флагмана.
     На мостике сюзерен  Луча  и  Когтя  посмотрел  со  своего  командного
насеста. У адмирала, как и у сюзерена Праведности,  начала  образовываться
радуга царственности. Тем не  менее  нельзя  вмешиваться,  когда  делается
религиозное  провозглашение.  Адмирал  прервал  поток  приказов,   которые
отдавал подчиненным, и занял позу почтительного внимания.
     На  мостике  шумный  говор  инженеров  и  астронавтов-губру  сменился
негромким шепотом. Четвероногие клиенты-кваку тоже прекратили воркование и
прислушались.
     Но сюзерен Праведности по-прежнему ждал.  Нельзя  начинать,  пока  не
соберутся все трое.
     Раскрылся люк. В него прошел третий  командир  экспедиции,  последний
член триумвирата. Как  положено,  на  сюзерене  Стоимости  и  Бережливости
черный торк подозрения и сомнения. Он занял свой  насест  в  сопровождении
небольшой стаи помощников и клерков.
     На мгновение их взгляды скрестились над  мостиком.  Напряжение  среди
троих уже возникло, в предстоящие надели и месяцы оно начнет  расти,  пока
не будет достигнут консенсус, в котором они сольются,  и  возникнет  новая
царица.
     Ситуация возбуждающая, волнующая, сексуальная. Никто  не  знает,  чем
она кончится. У Луча и Когтя, разумеется, преимущество изначальное, потому
что экспедиция военная. Но это преимущество долго не сохранится.
     А сейчас на первый план выступает священник.
     Все клювы повернулись. Сюзерен Праведности поднял и согнул одну ногу,
потом другую, он приготовился говорить. И вскоре собравшиеся птицеподобные
негромко загудели:
     - Ззууун.
     - Мы начинаем миссию, священную миссию, - распевал сюзерен.
     - Ззууун.
     - Начиная эту миссию, мы должны проявить настойчивость.
     - Ззууун.
     - Наша задача включает _З_а_в_о_е_в_а_н_и_е_ во славу нашего клана.
     - Ззууун.
     - Завоевание и принуждение, чтобы мы могли постигнуть  тайну,  тайну,
которую звери-земляне сжимают в своих когтях, хотят утаить от нас, ззууун.
     - Ззууун.
     - Завоевание, принуждение и  решающий  удар  по  врагу  принесут  нам
честь. Враг будет опозорен, а мы избежим позора, ззууун.
     - Ззууун.
     - Все это - завоевание, принуждение, позор врага -  докажет,  что  мы
достойны своих предков,  достойны  Прародителей,  время  возврата  которых
настало.
     - Мы достойны господствовать, зззууун.
     Послышался полный энтузиазма рефрен:
     - Зззууун!


     Два  остальных  сюзерена  почтительно   поклонились   священнику,   и
официальная  церемония  закончилась.  Солдаты  Когтя  и  астронавты  сразу
вернулись к своим  обязанностям.  Но  чиновники  и  гражданские  служащие,
возвращающиеся в свои кабинеты,  ясно  слышали  негромкое,  но  отчетливое
пение:
     - Все... все... все это. Но еще одно,  еще  одно...  Прежде  всего  -
выживание гнезда...
     Жрец резко повернул голову и увидел блеск в глазу сюзерена  Стоимости
и Бережливости. И мгновенно понял, что соперник одержал внешне незаметную,
но важную победу. И увидел  торжество  в  глазах  соперника.  Тот  опустил
голову и негромко пропел:
     - Зууун.



        4. РОБЕРТ

     Пятна солнечного света пробивались сквозь полог влажного тропического
леса, в тусклом перевитом лианами проходе вспыхивали яркие точки. Яростные
бури середины зимы прекратились, но  о  них  напоминал  свежий  ветер,  он
раскачивал кусты, стряхивая с них влагу ночного  дождя.  Капли  с  громким
звуком падали в лужи.
     В горах над долиной Синда тихо. Может, даже тише, чем должно  быть  в
лесу. Внешняя красота скрывала болезнь, _л_и_х_о_р_а_д_к_у_ ран  прошлого.
Аромат плодородия смешивается с явственным запахом  разложения.  Не  нужно
быть эмпатом, чтобы ощутить печаль этого места. Меланхоличный мир.
     Косвенным образом эта грусть и привела сюда землян.  Последняя  глава
истории Гарта еще не написана, но планета уже в списке. В списке умирающих
миров.


     Луч света упал на веер разноцветных стеблей, беспорядочно свисающих с
ветвей гигантского дерева. Роберт Онигл указал на них.
     - Может, хочешь осмотреть их, Атаклена? Их можно приучить.
     Молодая тимбрими подняла голову от  орхидеи,  которую  рассматривала.
Проследила, куда ой указывает, всмотрелась в яркие наклонные столбы света.
И ответила на хорошем англике, хотя и с небольшим акцентом:
     - Что можно приучить, Роберт? Я вижу только лианы.
     Роберт улыбнулся.
     - Эти самые лесные лианы, Атаклена. Удивительные существа.
     Атаклена  нахмурилась  очень   по-человечьи,   несмотря   на   широко
расставленные овальные глаза  с  чуждыми  золотыми,  с  зелеными  точками,
зрачками. Тонкая изогнутая нижняя челюсть и угловатый лоб  придавали  лицу
слегка ироническое выражение.
     Конечно,  как  дочь  дипломата  Атаклена   получила   соответствующую
подготовку и могла в обществе людей подражать их мимике. Но все же  Роберт
был убежден, что сейчас на  ее  лице  искреннее  удивление.  И  когда  она
заговорила,  ее  англик   из-за   сливающихся   звуков   показался   менее
совершенным.
     - Роберт,  неужели  ты  считаешь,  что  эти  висячие  живые  щупальца
п_р_е_д_р_а_з_у_м_н_ы_е_?  Конечно,   существует   несколько   автотрофных
разумных рас, но  эта  поросль  не  проявляет  никаких  признаков.  -  Она
сосредоточилась. Тонкие щупальца над ушами задрожали.  -  И  я  совсем  не
чувствую эмоционального излучения.
     Роберт улыбнулся.
     - Конечно. Я совсем не  хотел  сказать,  что  у  них  есть  потенциал
возвышения или вообще нервная система. Это просто растения дождевого леса.
Но у них есть тайна. Иди сюда. Я тебе покажу.
     Атаклена кивнула - еще один человеческий жест; у  тимбрими  он  может
существовать, но может и не существовать. Она осторожно отпустила  цветок,
который рассматривала, и выпрямилась гибким грациозным движением.
     У девушки-чужака хрупкий скелет, и пропорции рук и ног отличаются  от
человеческих. Например, ноги у нее длиннее в  икрах  и  короче  в  бедрах.
Тонкий сочлененный таз  отходит  от  еще  более  узкой  талии.  На  взгляд
Роберта,  она  _к_р_а_д_е_т_с_я_,  как  кошка;  эта  особенность   походки
привлекла его еще полгода назад, когда Атаклена появилась на Гарте.
     По  очертаниям  верхних  грудей,  отчетливо   заметных   под   тонким
спортивным костюмом, Роберт может судить, что тимбрими - млекопитающие. Он
знает - изучал, - что у Атаклены есть еще две пары грудей, а также  сумка,
как у сумчатых животных. Но эти особенности строения сейчас не видны. И  в
данный момент Атаклена выглядит скорее как человек - или эльф, - а  совсем
не кажется чужаком.
     - Ну хорошо, Роберт. Я пообещала отцу извлечь максимум  полезного  из
этого вынужденного изгнания. Покажи мне чудеса этой маленькой планеты.
     Говорила она так тяжело, таким покорным голосом,  что  Роберт  решил:
она  переигрывает.  Этот  театральный  эффект  усиливал  ее   сходство   с
человеческим подростком, и это само по себе заставляло слегка  нервничать.
Роберт подвел ее к пучку лиан.
     - Вот здесь, где они сливаются у земли.
     Шлем коротких коричневых волос, который начинается у  Атаклены  узкой
полосой на спине, проходит по шее, покрывает голову и заканчивается на лбу
острым выступом, как вдовий чепец, распушился, края его  стали  неровными.
Над гладкими круглыми ушами задвигались щупальца короны тимбрими: Атаклена
пыталась уловить присутствие разума на узкой поляне.
     Роберт напомнил себе,  что  не  следует  преувеличивать  способностей
тимбрими, как часто делают люди. Стройные галакты  обладают  поразительным
умением улавливать сильные эмоции; больше того, сама эмпатия является  для
них формой _и_с_к_у_с_с_т_в_а_. А вот телепатия у тимбрими встречается так
же редко, как и у землян.
     О чем она думает? Знает ли, что его восхищение ею с момента выхода из
Порт-Хелении все растет? Он надеется - нет. Даже самому себе он  не  хочет
признаваться в этом чувстве.
     Могущие лазящие лианы, иногда толщиной с человеческий  торс,  змеятся
по земле,  закручиваются  в  петли,  со  всех  сторон  подбираясь  к  этой
небольшой лесной поляне.  Роберт  отвел  пучок  ярких  стеблей  и  показал
Атаклене, что все они заканчиваются в небольшом водоеме, полном  янтарного
цвета воды.
     И об®яснил:
     - Такие пруды расположены по всему континенту. Они соединены  друг  с
другом  разветвленной  сетью  стеблей.  И  играют  очень  важную  роль   в
экосистеме дождевого леса. Никакое другое растение не может,  существовать
вблизи этой дренажной системы, где стебли выполняют свою работу.
     Атаклена наклонилась, чтобы рассмотреть получше. Корона ее продолжала
волноваться; сама она казалась заинтересованной.
     - А почему пруд так окрашен? В воде какие-то примеси?
     - Да, верно. Если бы у нас были приборы, я мог бы показать тебе,  что
в воде каждого бассейна преобладают различные элементы и соединения. Лианы
образуют огромную сеть, по  которой  питательные  элементы,  избыточные  в
одном месте, передаются в другие места.
     - Торговый договор! - Шлем Атаклены распушился; это одно из тех чисто
тимбримийских выражений, которые Роберт понимает. Впервые с того  времени,
как они вместе покинули город, она казалась чем-то искренне взволнованной.
     Роберт подумал, не создает ли она в этот момент глиф  -  странноватый
вид искусства, который, как утверждается,  способны  воспринимать  и  даже
понимать некоторые люди. Роберт знал, что в этом процессе каким-то образом
участвуют перьевые щупальца короны тимбрими. Однажды, сопровождая мать  на
дипломатическом  приеме,  он  заметил  _н_е_ч_т_о_  -  вероятно,  глиф,  -
плывущее над короной посла тимбрими Утакалтинга.
     Это было необычное беглое ощущение - как будто видишь нечто,  на  что
можно смотреть только слепым пятном глаза,  что  уходит  от  взгляда,  как
только сосредоточишься. И тут же, так же быстро,  как  появилось,  видение
исчезло. И Роберт так и не был уверен, видел ли он что-то или  это  просто
игра воображения.
     -  Взаимоотношения,  конечно,  симбиотические,  -  сказала  Атаклена.
Роберт мигнул. Она говорит, разумеется, о лианах.
     - Хм, снова верно. Лианы получают  питание  от  больших  деревьев;  в
обмен они предоставляют питательные вещества,  которые  деревья  не  могут
извлечь корнями из бедной почвы. Они также вытягивают токсины и  переносят
их на большие расстояния. А такие водоемы  служат  своеобразными  банками;
здесь создаются запасы веществ и происходит обмен.
     - Невероятно. - Атаклена рассматривала корешки. - Имитация  торгового
обмена разумных существ. И, по-видимому, когда-то где-то такая способность
впервые появилась у растений.  Наверно,  кантены  начинали  так  же,  пока
садоводы линтены не возвысили их и не вывели в космос.
     Она посмотрела на Роберта.
     - Занесен ли этот феномен  в  каталог?  Предполагается,  что  з'танги
исследовали Гарт, прежде чем Институты передали ее вам, людям. Я удивлена,
что никогда не слышала об этом.
     Роберт позволил себе слегка улыбнуться.
     - Конечно, з'танги в своем  отчете  в  Великую  Библиотеку  упомянули
способности  растений  к  химическому  обмену.  Трагедия   Гарта   отчасти
об®ясняется тем, что перед появлением землян, перед тем, как  мы  получили
лицензию на планету, вся эта система  чуть  не  погибла.  А  если  бы  это
действительно случилось, весь континент превратился бы в пустыню.
     - Но з'танги упустили нечто важное. Они как будто  не  заметили,  что
лианы  _п_е_р_е_д_в_и_г_а_ю_т_с_я_  по  лесу,   ищут   новые   минеральные
соединения для  своих  хозяев-деревьев.  Лес,  подобно  всякому  активному
торговому сообществу, _п_р_и_с_п_о_с_а_б_л_и_в_а_е_т_с_я_. Он меняется.  И
есть надежда, что при нужном толчке здесь и там эта  сеть  станет  основой
восстановления экосферы планеты. И в таком случае  мы  могли  бы  получить
неплохую прибыль, продавая эту технику нуждающимся повсюду.
     Он надеялся, что  Атаклена  обрадуется,  но  та,  опустив  корешки  в
янтарную воду, ответила холодным тоном:
     - Ты словно гордишься  тем,  что  поймал  такую  серьезную  и  мудрую
древнюю расу, как з'танги, на ошибке, Роберт. Как  говорится  в  одной  из
ваших телепьес: "Ити и Библиотеку  снова  застали  с  молоком  на  губах".
Верно?
     - Минутку. Я...
     - Ответь мне. Вы, люди, собираетесь утаить эту  информацию  и  всякий
раз злорадствовать, выдавая ее по крохам? Или станете на всех перекрестках
кричать то, что и так всем известно: что Великая Библиотека несовершенна и
никогда не была совершенной?
     Роберт мигнул.  Земляне  обычно  представляют  себе  тимбрими  хорошо
приспосабливающимися, мудрыми  и  часто  озорными  существами.  Но  сейчас
Атаклена вела себя, как любая молодая упрямая женщина,  всегда  готовая  к
спору.
     Правда,  некоторые   земляне   заходят   слишком   далеко,   критикуя
галактическую цивилизацию. Как первая за последние пятьдесят мегалет  раса
"волчат", люди иногда слишком громко хвастают, что они единственные сумели
выйти в космос без чьей-либо помощи. Почему же в таком случае  они  должны
считать обязательным для себя все, что  содержится  в  Большой  Библиотеке
пяти  галактик?   Земные   средства   массовой   информации   поддерживали
презрительное отношение  к  чужакам,  которые  предпочитают  справиться  в
Библиотеке, чем выяснить что-то самостоятельно.
     И причины для такого отношения есть. Альтернатива, в  соответствии  с
мнением   земных   психологов,    в    разрушающем    расовом    комплексе
неполноценности. Гордость жизненно важна  для  единственной  известной  во
вселенной "отсталой" расы. Она стоит между человечеством и отчаянием.
     К несчастью, такое отношение вызвано враждой со стороны многих чуждых
цивилизаций,  которые  в  противном  случае  могли   бы   стать   друзьями
человечества.
     Но так ли уж причастен к этому народ Атаклены? Тимбрими известны тем,
что обнаруживают пробелы в традиции  и  не  удовлетворяются  тем,  что  им
приносит прошлое.
     -  Когда  вы,  люди,  поймете,  что  вселенная   _о_п_а_с_н_а_,   что
существует много древних могущественных кланов, которые не любят выскочек,
особенно новичков,  настаивающих  на  реформах,  не  представляя  себе  их
последствий?
     Теперь Роберт понял, что  имеет  в  виду  Атаклена,  какова  истинная
причина ее взрыва. Он выпрямился на берегу пруда и отряхнул руки.
     - Послушай, мы ведь в сущности не  знаем,  что  сейчас  происходит  в
галактике. Но вряд ли _н_а_ш_а_ вина в том,  что  корабль  с  экипажем  из
дельфинов...
     - "Стремительный".
     - ...да,  "Стремительный"  случайно  открыл  нечто  странное,  что-то
такое, что до сих пор никто не заметил. Всякий мог бы наткнуться  на  это!
Дьявольщина, Атаклена! Мы ведь  даже  не  знаем,  что  нашли  эти  бедняги
неодельфины! Последнее, что мы о них слышали: за  их  кораблем  от  пункта
перехода Моргран гонится двадцать разных флотов - и  все  дерутся  друг  с
другом за право захватить "Стремительный".
     Роберт обнаружил, что у него ускорился пульс. Сжатые руки показывали,
насколько его самого  волнует  эта  тема.  В  конце  концов  уже  то,  что
вселенная грозит обрушиться на  тебя,  способно  вызвать  раздражение;  но
особенно плохо, что это связано с событиями в килопарсеках  отсюда,  среди
красных звезд, слишком слабых, чтобы их увидеть.
     Глаза Атаклены с темными веками встретились с его взглядом, и впервые
он ощутил в них понимание. Ее рука с длинными пальцами легко изогнулась.
     - Я слышу, что ты  говоришь,  Роберт.  И  знаю,  что  иногда  слишком
поспешна  в  суждениях.  Отец  постоянно  советует   мне   изживать   этот
недостаток. Но ты должен помнить, что мы, тимбрими, защитники  и  союзники