ой завесе воздушной подушки.
     А из одной разбитой машины высунулась фигура губру.
     - Я прав! - Роберт с отвращением  фыркнул.  Действительно  робот.  Он
тоже несет флаг с изображением крылатой спирали.
     - Проклятые птицы не хотят ставить шимпов  выше  земляных  червей,  -
заметил Роберт. - Хотят, чтобы переговоры вела машина. Надеюсь,  Бенджамин
помнит, что должен сделать.
     Атаклена коснулась руки Роберта, призывая к тишине.
     - Он помнит, - негромко сказала она. - И ему поможет Элейн Су. -  Тем
не менее, наблюдая, оба испытывали ощущение беспомощности. Это дело уровня
патронов. Клиентов не следует оставлять одних в такой ситуации.
     Плавающий робот, по-видимому, один из сборщиков  образцов,  торопливо
приспособленный для  выполнения  дипломатических  функций,  остановился  в
четырех метрах от приближающихся шимпов,  которые  тоже  замедлили  шаг  и
поставили свой флаг. Робот негодующе застрекотал. Атаклена и  Роберт  слов
не поняли. Тон, однако, был безапелляционный.
     Двое шимпов попятились, нервно улыбаясь.
     - Это тебе по силам, Бенджамин! - проворчал Роберт.
     Атаклена видела, как вспухли бугры мышц на его руках. Если бы  вместо
этих мышц оказались железы изменения тимбрими... Она вздрогнула от  такого
сравнения и снова посмотрела вниз.
     Бенджамин стоял неподвижно, как скала, не обращая внимания на машину.
Он ждал. Наконец робот смолк. Наступила тишина,  и  тут  Бенджамин  сделал
простой жест  -  в  точности,  как  его  учила  Атаклена,  -  презрительно
отстраняя неживого участника переговоров разумных.
     Робот снова запищал, на этот раз громче и с ноткой отчаяния.
     Шимпы продолжали ждать, не снисходя до ответа машине.
     - Какая надменность! - вздохнул Роберт. -  Отлично,  Бен.  Покажи  им
класс.
     Проходили минуты. Положение оставалось прежним.
     - Конвой губру пришел в горы  без  пси-щита,  -  неожиданно  об®явила
Атаклена. Она коснулась правого виска, и ее корона задрожала. -  Либо  щит
поврежден во время нападения. Я чувствую, что они все сильнее нервничают.
     Захватчики располагают приборами для  наблюдения.  Они  могли  засечь
движение  в  лесу.  Это  подходит  вторая  группа  нападения,   оснащенная
современным оружием.
     Для достижения эффекта внезапности сопротивление свои  основные  силы
держало в резерве. Антиматерия вызывает резонанс, который можно уловить на
большом расстоянии. Но теперь пора раскрывать карты. Враг знает, что  даже
за своей броней он не в безопасности.
     Неожиданно  без  всяких  церемоний  робот  взлетел  и  направился   к
центральной  машине.  После  недолгой  паузы  снова  открылась  дверца   и
появились два новых парламентера.
     - Кваку, - об®явил Роберт.
     Атаклена сдержала глиф _с_и_р_т_у_н_у_. У ее друга-человека  странная
манера об®яснять очевидное.
     Пушистые белые четвероногие, верные  клиенты  губру,  приближались  к
месту переговоров, оживленно болтая друг с другом.  Рядом  с  шимпами  они
казались   огромными.   На   толстой   шее    одного    из    них    висел
медальон-переводчик.
     Трое шимпов сложили  руки  перед  собой  и,  как  один,  поклонились,
опустив головы на тридцать градусов. Потом выпрямились и продолжали ждать.
     Кваку просто стояли. Было ясно, кто кого игнорирует на этот раз.
     В бинокль Атаклена видела,  что  Бенджамин  заговорил.  Она  прокляла
невозможность услышать его слова.
     Однако эти слова подействовали. Кваку гневно зачирикали  и  заблеяли.
Заработал переводчик, результаты сказались немедленно. Бенджамин  не  стал
ждать, пока они закончат. Вместе с товарищами он поднял флаг,  повернулся,
и трое шимпов начали уходить.
     - Отличные ребята, - довольно заметил Роберт.  Он  знает  шимпов.  Их
лопатки  сейчас  ужасно  чешутся,  но  поступь  спокойна  и   преисполнена
достоинства.
     Передний кваку замолчал и в замешательстве  посмотрел  вслед  шимпам,
потом начал подпрыгивать и издавать резкие крики. Его спутник тоже казался
возбужденным.  Находящиеся  на  склоне  теперь  услышали  усиленный  голос
переводчика, который снова и снова кричал: "...вернитесь!"
     Шимпы продолжали идти к деревьям, и наконец  до  Атаклены  и  Роберта
донеслось:
     - ...вернитесь... ПОЖАЛУЙСТА!..
     Человек и тимбрими переглянулись и  улыбнулись  друг  другу.  Отчасти
из-за этого и произошло сражение.
     Бенджамин и его спутники  резко  остановились,  повернулись  и  пошли
назад. Снова поставив на место флаг со спиралью, они застыли в ожидании. И
наконец, дрожа от  страшного  унижения,  четвероногие  послы  поклонились.
Неглубокий поклон - чуть заметно согнуты передние ноги, но  тем  не  менее
поклон. Клиенты губру на договоре  признали  клиентов  людей  на  договоре
равными.
     - Они могли предпочесть смерть, - удивленно  сказала  Атаклена,  хотя
сама планировала эту встречу. -  Кваку  шестьдесят  тысяч  земных  лет,  а
неошимпанзе стали разумными три _с_т_о_л_е_т_и_я_  назад,  и  они  клиенты
волчат. - Она знала, что Роберт не обидится  на  ее  слова.  -  Кваку  так
далеко зашли в возвышении, что имели право выбрать  смерть.  Должно  быть,
они и губру ошеломлены и не обдумали все последствия. Наверное, не верят в
происходящее.
     Роберт улыбнулся.
     - Подожди, пока они услышат остальное. Пожалеют, что не избрали выход
полегче.
     Шимпы ответили поклоном под прежним углом. Покончив с формальностями,
один из  гигантов  быстро  заговорил,  из  переводчика  послышались  звуки
англика.
     - Кваку, вероятно, требуют встречи с руководителями засады, - заметил
Роберт, и Атаклена согласилась.
     Усиленная жестикуляция при ответе выдала Бенджамина. Но  это  уже  не
страшно. Бенджамин указал на развалины, на танки, на беспомощные машины  и
на окружающий лес, где силы мстителей готовились завершить начатое.
     - Он говорит, что он предводитель.
     Так в сценарии, конечно. Атаклена сама написала его, поражаясь  тому,
как легко перешла от тонкого лицемерия тимбрими к грубой и  прямой  манере
людской лжи.
     Поведение Бенджамина помогало ей следить за переговорами, а эмпатия и
воображение заполняли пробелы.
     "Мы потеряли своих патронов, - произносил Бенджамин  отрепетированный
ответ. - Вы и ваши хозяева забрали их у нас. Нам их не хватает,  мы  хотим
их  возвращения.  Но  мы  знаем,  что  бездеятельное  оплакивание  им   не
понравится и не позволит  им  гордиться  нами.  Только  своими  действиями
покажем мы, насколько нас возвысили.
     И поэтому мы поступаем  так,  как  они  учили  нас:  ведем  себя  как
существа, обладающие разумом и честью.
     Во имя чести и в соответствии с Кодексом Войн я требую,  чтобы  вы  и
ваши хозяева сдались, иначе вы испытаете все последствия нашего  законного
и праведного гнева?"
     - У него получается! - удивленно прошептала Атаклена.
     Роберт закашлялся, пытаясь сдержать смех. Бенджамин говорил, а  кваку
отчаивались на глазах. Когда он  замолчал,  пернатые  четвероногие  начали
подпрыгивать и визжать. Они распускали перья, чистили их клювами и  громко
протестовали.
     Но Бенджамина вывести из себя не удалось. Он  посмотрел  на  наручные
часы и произнес три слова.
     Кваку неожиданно успокоились. Должно быть,  получили  приказ,  потому
что одновременно поклонились и понеслись назад к центральной машине.
     Солнце поднялось над грядой холмов на востоке. Сквозь ветви  деревьев
прорвались  лучи  утреннего  света.  Площадку   для   переговоров   начало
припекать, но шимпы терпеливо ждали. Время от времени Бенджамин поглядывал
на часы и говорил, сколько времени осталось.
     Атаклена видела, как на краю леса их специальный отряд  устанавливает
единственный излучатель антиматерии. Несомненно, губру тоже видят это.
     Роберт шепотом считал минуты.
     Наконец - в самый последний момент - люки трех машин  раскрылись.  Из
каждого показалась процессия.  Впереди  все  губру  в  сверкающем  одеянии
старших патронов. Они высокими голосами пели, и басом им подпевали  верные
кваку.
     Пышное зрелище разворачивалось  в  древних  традициях,  восходящих  к
временам, когда жизнь еще не выбралась из воды  на  земную  твердь.  Можно
представить, что испытывали Бенджамин и остальные шимпы,  когда  сдающиеся
проходили перед ними. У самого Роберта во рту пересохло.
     - Помни, что нужно снова поклониться, - прошептал он настойчиво.
     Атаклена улыбнулась. Корона давала ей привилегию.
     - Не бойся, Роберт. Он помнит. - И  действительно,  Бенджамин  сложил
перед собой руки жестом глубокого уважения младшего клиента перед  старшим
патроном. Все шимпы низко поклонились.
     Только белая полоска выдавала улыбку Бенджамина, от уха до уха.
     - Роберт, - сказала Атаклена,  удовлетворенно  кивая.  -  Твой  народ
отлично поработал. И всего за четыреста лет.
     - Не перехвали, - ответил он. - Все было ясно с самого начала.


     Сдавшиеся птицы ушли в сторону долины Синда.  Несомненно,  вскоре  их
подберут. В противном случае Атаклена приказала распространить приказ. Они
должны без помех добраться до базы. Всякий шимп, который коснется их пера,
будет об®явлен  вне  закона,  его  плазму  выльют  в  канализацию,  а  его
генетический код будет уничтожен. Настолько серьезно это дело.
     Процессия исчезла на горной тропе.  И  только  тут  началась  тяжелая
работа.
     Команды шимпов принялись разбирать покинутые машины; нужно управиться
за то небольшое драгоценное  время,  пока  не  появились  силы  возмездия.
Гориллы нетерпеливо пыхтели, ожидая грузов, чтобы унести их в горы.
     К этому времени Атаклена уже перенесла командный пункт на  каменистую
вершину холма на два километра ближе к горам. Она  в  бинокль  следила  за
тем, как уносят последние грузы, оставив в тени разрушенных зданий  пустые
корпуса машин.
     Роберт  по  настоянию  Атаклены  ушел  гораздо  раньше.   Завтра   он
отправится с другим заданием, и ему нужно отдохнуть.
     Расправив корону, Атаклена кеннировала Бенджамина еще  до  того,  как
послышались его мягкие шаги. Когда он заговорил, голос звучал серьезно.
     - Генерал, мы, получили по семафору сообщение, что нападения на Синде
потерпели неудачу. Несколько  сооружений  ити  удалось  взорвать,  но  все
кончилось поражением.
     Атаклена закрыла глаза. Она этого ожидала. Прежде всего, внизу  много
проблем с конспирацией. Фибен подозревал, что  в  городское  сопротивление
проникли предатели. Тем не менее Атаклена не отказалась  от  вылазок.  Они
отвлекли  защитные  силы  губру,  заняли   скоростные   истребители.   Она
надеялась,  что  не  слишком  много  шимпов  погибло,  отвлекая  на   себя
захватчиков.
     -  Одно  уравновешивает  другое,  -  сказала  она  своему  помощнику.
Атаклена  знала,  что  их  победа  имеет  чисто  символическое   значение.
Невозможно изгнать врага, располагая  такими  силами.  Привычно  пользуясь
метафорой, она подумала о гусенице, пытающейся передвинуть дерево.
     "Нет, если мы и победим, то с помощью хитрости, а не силы".
     Бенджамин откашлялся. Атаклена взглянула на него.
     - Ты по-прежнему считаешь, что нам не следовало отпускать их  живыми?
- спросила она.
     Он кивнул.
     - Да, сэр, считаю. Кажется, я понимаю, что вы говорили  о  символизме
всего этого... и я горжусь, что вы довольны тем, как я провел  переговоры.
Но я по-прежнему считаю, что всех их надо сжечь.
     - Из мести?
     Бенджамин пожал плечами. Оба они знали мнение большинства шимпов.  Их
не интересуют символы. Земляне вообще привыкли смотреть на этикет и тонкие
различия статуса рас в галактике как  на  жеманную  глупость  декадентской
цивилизации.
     - Вы знаете, что я не об  этом  думаю,  -  возразил  Бенджамин.  -  Я
согласен с вашим  мнением,  что  мы  одержали  сегодня  настоящую  победу,
заставив их разговаривать с нами. Если бы не одно обстоятельство.
     - Что именно?
     - Птицеподобным удалось осмотреть центр и заметить следы  возвышения.
И я не уверен, что они  не  увидели  и  самих  горилл  среди  деревьев!  -
Бенджамин покачал головой. -  Не  думаю,  чтобы  после  этого  можно  было
позволить им уйти, - сказал он.
     Атаклена положила руку на плечо ад®ютанта. Но молчала, потому что  не
находила слов.
     Как об®яснить Бенджамину?
     С_и_у_л_ф_ф_-_к_у_о_н_н_  образовался   над   ее   головой,   выражая
удовлетворение от того, как развиваются события, - в  осуществление  плана
ее отца.
     Нет,  она  не  может  об®яснить  Бенджамину,  что  участие  горилл  в
нападении - лишь этап сложного, долгого розыгрыша.



        48. ФИБЕН И ГАЙЛЕТ

     - Не поднимай голову! - проворчал Фибен.
     - Ты перестанешь рявкать на меня? - с  горячностью  ответила  Гайлет.
Она подняла глаза поверх травы. - Я просто хочу посмотреть...
     Предложение оборвалось на середине, Фибен ударил по руке, которой она
опиралась.  Гайлет  упала,  резко  выдохнув,  и   покатилась   по   земле,
отплевываясь грязью.
     - Ты, царапающийся, покусанный блохами...
     Фибен зажал ей рукой рот, но глаза Гайлет продолжали говорить  в  том
же духе.
     - Я тебе сказал, - прошептал он. - Если ты видишь их сенсоры, значит,
и они видят тебя. Наш единственный шанс - ползти по-пластунски, пока мы не
сумеем затеряться среди гражданского населения.
     Неподалеку слышалось гудение сельскохозяйственных машин. Именно  этот
звук и привлек их. Если бы они могли смешаться с  фермерами,  избежали  бы
сети захватчиков.
     Насколько Фибен знает, они с  Гайлет  могут  оказаться  единственными
уцелевшими  участниками  злополучного  нападения  в  долине.  Трудно  себе
представить, что горные повстанцы под руководством Атаклены могли  достичь
чего-то  большего.  С  того  места,  где  он  лежит,   восстание   кажется
подавленным.
     Он освободил рот Гайлет.
     "Если бы взгляды убивали", - подумал Фибен, видя выражение  ее  глаз.
Со  спутанной  и  грязной  шерстью  она  больше  не  напоминает  серьезную
интеллектуальную шимми.
     - Я... думала... ты... сказал... -  прошептала  она  с  расстановкой,
демонстрируя хладнокровие, - что враг не может нас  засечь,  если  на  нас
только туземные материалы.
     - Да, если они ленивы и рассчитывают только на свое тайное оружие. Но
не  забудь,  что  в  их  распоряжении  также  инфракрасные  лучи,   радар,
сейсмический  сонар,  пси-детекторы...  -  Он  неожиданно  осекся.   Слева
раздался низкий гул. Если это комбайн, который они заметили раньше, у  них
есть возможность под®ехать.
     - Жди здесь, - прошептал Фибен.
     Гайлет схватила его за руку.
     - Нет! Я иду с тобой! -  Она  быстро  взглянула  по  сторонам,  потом
опустила глаза. - Не... не оставляй меня одну.
     Фибен прикусил губу.
     - Хорошо. Пригнись и следуй за мной.
     Они двинулись друг за другом, прижимаясь к земле.
     Гул медленно приближался. Вскоре Фибен ощутил  легкое  покалывание  в
затылке.
     "Гравитика, - подумал он. - Совсем близко!"
     Он даже не сознавал, насколько близко, пока машина не показалась  над
травой в двух метрах от него.
     Он ожидал  увидеть  большого  робота,  но  перед  ними  появился  шар
размером с баскетбольный мяч, усеянный серебряными и стеклянными  кнопками
- сенсорами. Шар мягко покачивался на полуденном ветерке, разглядывая их.
     "Дьявольщина!" Фибен сел на корточки, покорно опустив руки.  Недалеко
послышались негромкие голоса. Несомненно, хозяева этой штуки.
     - Это боевой робот? - устало спросила Гайлет.
     Фибен кивнул.
     - Нюхач. Я думаю,  дешевая  модель,  но  достаточно,  чтобы  найти  и
удержать нас.
     - Что нам делать?
     Он пожал плечами.
     - Сдаваться.
     Однако завел руку за спину, порылся в темной почве и нащупал  гладкий
камень.
     Голоса приближались.
     "Какого дьявола!" - подумал Фибен.
     - Слушай, Гайлет. Когда я тронусь с места, спрячься и  уходи  отсюда.
Отнеси свои записи Атаклене, если она жива.
     И прежде чем она могла что-то ответить, он крикнул  и  изо  всех  сил
швырнул камень.
     Несколько событий произошло одновременно. Правую руку Фибена  обожгла
боль. Вспыхнул свет,  такой  яркий,  что  Фибен  на  мгновение  ослеп.  Он
подпрыгнул, и в грудь впился пучок игл.
     Он летел к шару, и неожиданное ощущение овладело Фибеном.  Как  будто
такое уже происходило с ним и сотни раз в  сотнях  предыдущих  жизней.  Он
помнит это на самой грани сознания. Так ему показалось, когда он  пролетел
через пульсирующее гравиполе я ухватился за машину чужаков.
     Мир наклонился и завертелся, шар пытался сбросить  его  с  себя.  Луч
лазера ударил по тени Фибена и по траве. Фибен держался изо  всех  сил,  а
поля и небо слились во вращающемся тошнотворном пятне.
     Внушенное deja vu даже помогло! Фибен разжал раненую руку  и  поискал
панель управления робота.
     Снимая крышку,  вскрывая  замок,  Фибен  сломал  ноготь,  но  наконец
засунул руку внутрь и схватил провода.
     Машина дико вертелась,  словно  понимая  его  намерение.  Из-под  ног
Фибена вылетела опора, его бросало, как  тряпичную  куклу.  Слабела  левая
рука, он держался за провода - все кружилось вместе с ним.
     И  только  одно  в  мире  не  расплывалось  -  линзы  лазера  робота,
нацеленные прямо на него.
     "Прощай", - подумал он и закрыл глаза.
     Но тут что-то оборвалось. Он отлетел, по-прежнему сжимая провода.  И,
когда ударился о землю, испытал почти  облегчение.  Закричал  и  покатился
рядом с огнем.
     Конечно, было больно. Ребра Фибена болели так, словно  самая  большая
самка-горилла из Хаулеттс-Центра провела с  ним  страстную  ночь.  В  него
выстрелили по крайней мере дважды. Но он ожидал, что умрет. И, что  бы  ни
случилось потом, сейчас приятно ощутить себя живым.
     Мигая, он прочистил глаза от пыли и  сажи.  В  пяти  метрах  от  него
свистели  и  плевались  остатки  вражеской  машины  в  круге   почерневшей
дымящейся травы. Хваленое качество скобяных товаров губру!
     "Какой торговец-ити всучил губру такой кусок дерьма? - подумал Фибен.
- Если даже это йофур с десятью вонючими соковыми кольцами, я готов  прямо
сейчас расцеловать его!"
     Возбужденные голоса. Торопливые шаги. Фибен испытал  прилив  надежды.
Он думал, что за своей разбитой машиной явятся губру.  Но  это  шимпы!  Он
сморщился и, держась за бок, встал, улыбаясь.
     Но улыбка застыла у него  на  лице,  когда  он  увидел,  кто  к  нему
подходит.
     - Ну, кто же у нас здесь? Мистер Синяя  Карта  собственной  персоной!
Похоже, ты пробежал длинную дистанцию с препятствиями, парень из колледжа.
Ты словно не понимаешь, когда тебя побили.
     Высокий шен с тщательно выбритой на лице шерстью, с усами,  элегантно
напомаженными и завитыми. Фибен узнал вожака  группы  испытуемых-проби  из
"Обезьяньей грозди", который называл себя Железная Хватка.
     Ну почему именно он?
     Подошли остальные. На  ярких  комбинезонах  новая  деталь  -  шарф  и
наручная нашивка с  одинаковым  символом  -  вытянутой  когтистой  птичьей
лапой.
     Вооруженные модифицированными сабельными  ружьями,  шимпы  столпились
вокруг Фибена. Очевидно,  милиция  коллаборационистов,  о  которой  они  с
Гайлет слышали.
     - Помнишь меня,  парень  из  колледжа?  -  спросил  Железная  Хватка,
улыбаясь. - Думаю, да. Я-то тебя запомнил.
     Фибен вздохнул, глядя, как двое проби подводят Гайлет  Джонс,  крепко
держа за руки.
     - Как ты? - негромко спросила Гайлет. Он не понял выражения ее  глаз.
Только кивнул. Говорить было не о чем.
     - Пошли, мой юный генетический красавец! - Железная Хватка рассмеялся
и схватил Фибена за больную руку. - Кое-кто хочет с тобой поговорить, и на
этот раз конкретно.
     Фибен оторвал взгляд от  Гайлет.  Его  рывком  поставили  на  ноги  и
толкнули. Для бесполезной борьбы у него не было сил.
     Проби потащили его перед Гайлет, и Фибен впервые смог оглядеться. Они
всего в нескольких сотнях метров от Порт-Хелении! Двое  шимпов  в  рабочих
комбин