и разуверился в том, что из всей  этой  кучи  выберут  именно  меня,
чтобы доставить беспризорников на планету Окраина.
   Нам с Анни предстояло расстаться. Мы оба знали об этом.  Единственной
возможностью избежать вечной разлуки была свадьба. Я не знал, согласится
ли Анни. Мне было известно только одно - брак с ней погубит мою карьеру.
Адмиралтейство было известно своей консервативностью.  Моя  молодость  и
строптивость уже восстановили против меня  большую  часть  генералитета.
Если  же  я  вдобавок  женюсь  на  беспризорнице   -   представительнице
бесчисленных и презренных банд, которые терроризируют все крупные города
Земли, - то навсегда попаду в черный список. Конечно, прямо мне об  этом
не скажут. Просто-напросто я буду отстранен от  полетов  без  каких-либо
объяснений.
   -  Внизу  мне  встретился  Алекс,  -  сообщил  я.  На  "Порции"   она
практически не была знакома с лейтенантом, видела его  лишь  издалека  и
знала только, что он один из моих офицеров.
   - Никки, я много  думала,  -  спокойно  промолвила  Анни.  Теперь  ее
произношение стало идеальным, что невольно  вызвало  у  меня  улыбку.  -
Знаешь, нехорошо нам оставаться на  корабле.  У  меня  больше  не  будет
случая увидеть Надежду, да и  тебе  надо  немного  походить  по  твердой
почве. Сколько можно жить  на  корабле?  Возьми  меня  с  собой  на  эту
планету, покажи ее. Как ты на это смотришь?
   - Для меня она полна воспоминаний, - осторожно ответил я. Разве можно
водить Анни по тем же самым местам, где я так счастливо проводил время с
Амандой? Как сравнивать этих женщин? Нет, это слишком жестоко. К тому же
сравнение было бы явно не в пользу Анни.
   - Я хотеть... я хочу знать все о твоих  воспоминаниях,  -  настаивала
она, снова разволновавшись. - Никки, пойми, твоей жены нет! Она  умерла.
Она никогда не придет. Тебе надо жить. Жить без нее. Пойми.
   Конечно, Анни была права, но мне от этого было не легче. Правда и то,
что  я  ей  многим  обязан.  Анни  немало  сделала  для  меня.  Пришлось
согласиться.
   - Ну что ж, если ты этого хочешь... Хорошо, мы снимем квартиру внизу.
Я покажу тебе кое-что. - А что показать?  Я  и  сам  не  знал.  Наверно,
Вентуры, горы на Западном континенте, от вида которых  захватывает  дух.
Когда-то мы с Амандой и Дереком бродили по их  склонам...  Нет,  Анни  я
проведу по другим местам. Это будет совсем другое путешествие.
   Я решил показать ей плантации. Агроном Эммет Бранстэд,  с  которым  я
познакомился на борту "Дерзкого" и даже вынужден был взять его на службу
из-за недостатка экипажа, теперь тоже был здесь, на  Надежде.  Он  попал
сюда раньше меня, пока я валялся по  госпиталям  Лунапо-лиса.  Помнится,
поначалу Бранстэд казался мне слишком высокомерным и раздражительным, но
позже, приняв присягу, он зарекомендовал себя добросовестным работником.
Между нами установились  хорошие  отношения,  и  он  передал  мне  через
местное адмиралтейство, что всегда рад видеть меня в  своем  доме  и  на
обширных плантациях, принадлежащих его семье.
   Честно  говоря,  его  приглашение   меня   удивило.   Мне   почему-то
мерещилось, будто службу на "Дерзком" он нес  крайне  неохотно,  хотя  и
добросовестно, а потому постарается поскорее забыть все и вся, связанное
с тем тяжелым полетом. Кстати, три года тому назад во  время  отпуска  я
познакомился с его братом Хармоном.
   - Когда тронемся в путь? - спросил я, отбросив воспоминания.
   - Может быть, сегодня?
   Я скрипнул зубами. У меня в груди до сих пор побаливало от  недавнего
подъема на шаттле.  Впрочем,  погружаться  в  гравитацию  планеты  вдвое
легче, чем из нее выходить.
   - Хорошо, - согласился я  и  потянулся  к  телефону,  чтобы  заказать
билеты, но раздумал. -  Лучше  пойдем  за  билетами  пешком.  Посмотришь
станцию.
   - Зачем мне станция? - недовольно спросила Анни.
   - Она похожа на корабль, только гораздо больше.
   - Насмотрелась я уже твоих кораблей. Хватит. Ну что ты будешь  делать
с этими "заземленными"? Разве  они  понимают  всю  прелесть  космических
кораблей!
   - Не бойся, орбитальная станция столь же хороша, как и "Гиберния", да
и я буду рядом с тобой, не бойся, - заупрямился я. - Пошли.
   Она долго ворчала, но мне, хоть  и  с  трудом,  все-таки  удалось  ее
уговорить.
   Представьте себе карандаш, тот самый старинный карандаш, который ныне
прочно  забыт,  поскольку  давно  вышел  из   употребления.   А   теперь
вообразите, что на этот карандаш приблизительно в  центре  нанизаны  два
или три сантиметровых диска. Представили? Это и есть сильно  уменьшенная
модель типичного межзвездного корабля.  Внутри  карандаша  располагается
грузовой трюм,  набитый  топливом,  провиантом  и  всяким  барахлом  для
обживаемой планеты, куда направляется корабль.
   Пассажиры  и  экипаж  живут  в  дисках,  которые  на  нашем   жаргоне
называются палубами или уровнями. В каждом таком диске по периметру, как
кольцо, проходит коридор. Между собой диски соединены двумя  лестницами,
западной и восточной. Капитанский  мостик  всегда  находится  на  первом
уровне (он будет верхним, если корабль поставить вертикально). Отделения
гидропоники и регенерации находятся посередине.  В  самом  нижнем  диске
ближе к  корме  располагается  инженерное  отделение.  Там  находится  и
сверхсветовой  двигатель,  от  которого  до  самой  кормы  тянется   так
называемая шахта двигателя.
   Орбитальная  станция  похожа  на  стопку  похожих  дисков,   но   без
карандаша. Только диски эти намного-намного  больше.  Станция  имеет  аж
пять уровней, так что недолго и  заблудиться,  что,  к  моему  смущению,
вскоре со мной и произошло.
   - Ты, оказывается, не лучше "заземленных",  -  подколола  меня  Анни,
когда мы, плутая, в очередной раз  прошли  мимо  комиссариата.  -  Лучше
спроси у кого-нибудь.
   - Я и так знаю, что  на  посадку  надо  идти  по  этому  коридору,  -
заупрямился я.
   - Но мы уже здесь проходили! - Иногда Анни бывала просто невыносимой.
   Я  знал,  что  пункт  отправления  должен  располагаться  где-то   на
четвертом уровне, и хотел найти его сам, не расспрашивая встречных.
   Наконец  мы  кое-как  добрались  до  цели.   Анни   успокоилась.   До
отправления нашего шаттла оставалось два часа, вполне достаточно,  чтобы
успеть собрать вещи.
   Прежде чем вернуться  на  "Гибернию",  я  на  всякий  случай  взял  в
справочном бюро подробную схему. Не дай бог опять заблудиться!
   Около офицерской гостиницы нам повстречался молоденький лейтенант.  Я
спросил его:
   - Простите, вы случайно не знаете мистера Хольцера?
   - Хольцера? А, Вакса?! Знаю! - заулыбался  лейтенант.  -  Он  изучает
тактику. Наверно, он прибудет в  местное  адмиралтейство  через  неделю,
сэр.
   - Пожалуйста, узнайте точнее, если возможно.  Вскоре  он  вернулся  с
другим лейтенантом и сообщил:
   - Так и есть, сэр. Вакс будет на  поверхности  планеты  на  следующей
неделе.
   - Большое спасибо.
   - Вы капитан Сифорт? - вмешался долговязый офицер, вошедший вслед  за
лейтенантом.
   - Да, - нехотя ответил я.
   - Я видел вас на голограммах, сэр. Позвольте представиться: лейтенант
Джеффри Кан.
   - Что вам угодно? - произнес я, удивившись своему грубому  тону.  Мне
не хотелось выглядеть невежей.
   - Просто... - Бедняга Кан так смутился, что вдруг начал запинаться. -
Ничего, сэр, просто я хотел с вами поговорить. Понимаете, сэр, мне очень
хотелось узнать, что вы чувствовали при встрече с чудищами.
   Чертовы журналисты! Всюду обо мне раструбили!  Как  только  "Дерзкий"
вернулся в Солнечную систему, вокруг меня  и  космических  рыб  поднялся
невообразимый шум.
   Анни занервничала, выдернула из моей сжавшейся ладони руку. Мне стало
жарко, в обожженной щеке застучала кровь.
   - К какому кораблю вы приписаны, сэр? - строго спросил я.
   - Я прилетел на "Валенсии", сэр.  Простите,  если  я...  -  залепетал
лейтенант Кан.
   - Если попадете на мой корабль, горько пожалеете! - рявкнул я.
   - Простите.
   Я схватил Анни за руку и пошел по коридору чуть ли не строевым шагом.
   - Никки, больно же! - пискнула Анни. Я выпустил ее  руку  и  прибавил
шагу.
   - Черт бы  его...  Неслыханная  дерзость!  -  ворчал  я.  -  Перебить
капитана! Только для того,  чтобы  потом  хвастаться  всем  подряд,  что
говорил со мной!
   - Что там плохого? Ты же знаменит,  -  успокаивала  меня  Анни,  едва
поспевая за мной.
   - "Что в этом плохого", - поправил я ее  и  замедлил  шаг.  Несколько
месяцев во время полета на "Гибернии" я обучал Анни  правильной  речи  и
хорошим манерам. Она жаждала стать похожей на  Верхних,  так  назывались
высшие и средние слои общества. Анни старательно училась, но иногда  все
же делала ошибки. - Если бы кто-нибудь из моих офицеров вздумал мне  так
досаждать, то я...
   Я осекся. В самом деле, что бы я тогда сделал? Черт его знает. Алекс,
например, тоже лейтенант, как  и  Кан.  Но  я  ведь  принял  предложение
переночевать в  его  доме,  несмотря  на  границу,  установленную  нашей
жесткой традицией между капитанами и  лейтенантами.  Правда,  Алекс  мой
друг.
   Впрочем, так ли это существенно? И чего я так взъелся  на  лейтенанта
Кана? Надо было с ним помягче...
   В телефонной будке на космодроме я  долго  просматривал  компьютерные
объявления о сдаче жилья внаем. Аренда  меблированных  квартир  на  этой
планете была запредельно дорогой.  Чтобы  снять  квартиру  на  несколько
недель, требовалось выложить кругленькую  сумму.  Но  за  долгие  месяцы
полета я свою зарплату не тратил. Денег у меня накопилось достаточно,  и
я мог позволить себе такую роскошь. Вскоре мы с  Анни  выбрали  квартиру
неподалеку от домика Алекса, чем я был очень доволен.
   Мы быстро распаковали вещи  и  вышли  на  прогулку.  Анни  прямо-таки
пожирала глазами экзотические пейзажи  незнакомой  планеты.  Я  пообещал
сводить ее на прогулку в центр города  завтра,  а  пока  мы  закупили  в
ближайшем магазинчике всевозможной снеди и вернулись домой. Вечерело.
   Утром, к своему удивлению, я ощутил прилив сил и бодро повел  Анни  в
центр города. Там я охотно показывал ей знакомые  мне  здания,  например
окружной суд, где когда-то жарко спорил с судьей Чесли о зачислении меня
на службу кадетом. Потом мы с Анни погуляли по  парку,  наслаждаясь  его
экзотической зеленью.
   - Что это, Ник? - спросила она, с изумлением показывая на  готический
шпиль. Он был виден за деревьями.
   - Это кафедральный собор, лапочка, - объяснил я.
   - Какой красивый!
   Он действительно был великолепен. В мой прошлый визит на эту  планету
я молился в этом кафедральном соборе Церкви Воссоединения об  облегчении
бремени командования кораблем.
   - Зайдем? - Я взял ее за руку и ввел в храм.
   Он был сооружен из тесаных камней  более  столетия  назад.  Когда  на
Надежду начали переправляться первые  поселенцы,  Церковь  Воссоединения
уже  стала  государственной  религией,   хотя   некоторым   сектам   еще
позволялось существовать. Правительство  ООН  объявило  о  существовании
Единственного Истинного Бога, а я, как и любой другой капитан, стал  его
представителем на своем корабле.
   Мы с Анни преклонили колена пред алтарем. Я тихо молился, печалясь  о
том, что Господь наверняка не внемлет мне, грешному. Анни вскоре  отошла
от алтаря и ждала меня на скамье. Когда я закончил молитву и встал, Анни
прошептала мне, показывая глазами вверх:
   - Смотри.
   Я  вгляделся  в  великолепие  фресок,  выполненных  с  необыкновенным
мастерством.
   - Да, очень красиво. - Я нежно взял ее за руку.
   - Как здесь  хорошо,  -  благоговейно  шептала  Анни.  -  Не  хочется
уходить.
   Неудивительно. Кому же хочется уходить из дома Господа нашего?  Но  я
не стал произносить это вслух, а сказал о другом:
   - Лапочка, на Окраине тоже есть  церкви.  -  Конечно,  они  не  столь
величественны. Та планета слишком молода, люди начали переселяться  туда
совсем недавно.
   - Хочу еще побыть здесь, - попросила Анни  и  с  восхищением  провела
рукой по полированной поверхности толстой скамьи из красивого,  прочного
дерева.
   - Хорошо. - Я сел, взял молитвенник,  рассеянно  начал  его  листать.
Анни не спеша бродила по храму.
   - Сэр! Это вы?! - послышался чей-то голос. Я поднял глаза.
   - Мистер Форби! - воскликнул я, узнав старого  знакомого.  Мы  пожали
друг другу руки. - Я думал, вам уже разрешили уйти в отставку.
   Три года тому назад, когда я впервые прибыл сюда на "Гибернии", Форби
командовал маленькой военно-космической станцией, но неважно  справлялся
со своими обязанностями. Еще тогда он жаждал уйти в отставку.
   - Наверно, я мог бы уйти, если б  очень  хотел,  -  ответил  он.  Его
взгляд на секунду остановился на моем безобразном ожоговом пятне,  потом
метнулся в сторону. - Но теперь,  с  этими  нападениями  рыб...  Знаете,
обстановка изменилась.  Прибыло  много  старших  офицеров,  мне  уже  не
приходится так много руководить...
   - - Понимаю.
   - Теперь я занимаюсь с тактической группой. Эта работа мне нравится.
   - Группа, случайно, не та самая, в которую входит Вакс Хольцер?
   - Именно та, сэр. Он сейчас в Адмиралтействе. А какие  у  вас  планы,
сэр?
   - Пока мы с мисс Уэллс наслаждаемся отпуском. -  Я  подозвал  Анни  и
представил  ее  мистеру  Форби.  -  Сегодня  мы  обедаем  с  лейтенантом
Тамаровым, а потом мне надо зайти в Адмиралтейство.
   - Сэр, знаете... Насчет Вакса... - неуверенно заговорил Форби.
   - Что с ним? - встревожился я.
   - Все нормально. Полный порядок.
   - Он добрый человек, очень добрый. Однако, должен заметить, иногда он
злоупотребляет хорошим к нему отношением. - Я взглянул на часы. -  Анни,
пора идти. Алекс ждет. Рад был снова увидеть вас,  мистер  Форби.  -  На
прощание я пожал ему руку.
   Мы встретили Алекса в том же ресторане, в котором пару дней  назад  я
так хорошо провел с ним вечер. После обеда Алекс отвез нас домой. У него
в Адмиралтействе еще были дела. Анни  настояла,  чтобы  я  съездил  туда
вместе с ним, пока она будет готовить ужин. Доверить приготовление  пищи
мне она ни за что не  хотела:  мол,  это  женское  дело.  Я  с  радостью
согласился.
   Во время этой короткой поездки Алекс большей частью молчал, о  чем-то
сосредоточенно размышляя.
   Мы   поднялись   по   лестнице   к   двойным   дверям   с    эмблемой
Военно-Космических Сил и латунной табличкой с надписью "Адмиралтейство".
Навстречу нам поднялся дежурный долговязый лейтенант. Он отдал  честь  и
обратился ко мне как к старшему по званию:
   - Вы к адмиралу Де Марне?
   - Нет, к Ваксу Хольцеру.
   - Он сейчас наверху, в классе тактики, сэр. Вызвать его сюда?
   - Сам вскарабкаюсь, - улыбнулся я. - Мы с Ваксом друзья.
   Я бодро пошел по лестнице, Алекс - за мной.
   - Сэр, мне кажется, я должен вам сообщить... -  неуверенно  заговорил
он мне вслед.
   - Потом, Алекс, - отмахнулся я. - Вначале увижу Вакса.
   - Но...
   Договорить он не успел, я уже открыл дверь со словами:
   - Вакс! Ты здесь?
   - Встать! Смирно! - рявкнул Вакс Хольцер.
   Я аж вздрогнул. Гардемарины  и  лейтенанты  встали  и  вытянулись  по
струнке. Вакс, глядя прямо перед собой,  словно  меня  не  существовало,
тоже замер по стойке смирно, но как-то очень уж напряженно, будто  аршин
проглотил.
   - Вольно, - разрешил я и радостно подошел к Ваксу с протянутой рукой.
- Вакс, ну как ты тут поживаешь? Говорят...
   Я  осекся.  Лицо  Вакса  походило  на  холодную  маску,  а  руки   он
демонстративно заложил за спину. Глаза  его  по-прежнему  смотрели  мимо
меня куда-то в стену. Я ничего не понимал.
   - Что-то не так? - растерянно спросил я.
   - Все нормально, сэр, - ледяным тоном ответил Ваксг не удостоив  меня
даже взглядом.
   - Вакс, мы так долго не виделись... Я очень рад,  что  встретил  тебя
здесь.
   - Спасибо, капитан, - все тем же официальным тоном произнес он.
   Тут вмешался Алекс:
   -  Мистер  Хольцер,  капитан  Сифорт  прошел  сквозь   нечеловеческие
испытания. Он  прибыл  сюда,  чтобы  увидеться  с  вами  при  первой  же
возможности...
   - Молчать мистер Тамаров, - оборвал  его  я.  Обойдусь  и  без  вашей
защиты! - Уходите!
   -  Есть,  сэр,  -  ответил  он  и  тут  же  вышел.  Я  не   был   его
непосредственным командиром, но на прямой приказ капитана для лейтенанта
предусмотрен только один ответ.
   Я повернулся к Ваксу, решив все выяснить до конца.
   - Почему ты не смотришь на меня? В чем дело?
   - У нас занятия, сэр, -  ответил  Вакс.  Я  понял,  что  разговор  не
получится, резко повернулся и вышел из класса. Алекс ждал меня внизу.
   - Я пытался вас предостеречь, но вы... - осторожно начал он.
   - Что с ним? - выпалил я. - За что он на меня злится?
   - Помните, Вакс предлагал вам отстранить Тремэна, когда  тот  выгонял
вас с "Порции"?  Но  вы  не  позволили  Ваксу  ни  расправиться  с  этим
ублюдком, ни последовать за вами на борт "Дерзкого".
   Вот оно что! Я был потрясен.
   - Но я всего лишь хотел уберечь Вакса от смерти. И этого  он  мне  не
может простить? - ошалело спросил я.
   - Да, сэр.
   Оглушенный, ничего не замечая вокруг, я вышел  из  Адмиралтейства  на
жаркий воздух. Алекс последовал за мной. Внизу мы остановились.
   - Я пытался переубедить  его,  но  он  ничего  не  хочет  слушать,  -
признался Алекс. - Он сказал, что вы не имели права  пренебрегать  нашей
помощью. Что вы не имели права идти на смерть в одиночку.
   - В бога твою душу мать!
   Алекс умолк, обескураженный моим богохульством.  Ну  и  черт  с  ним.
Наплевать. В этот момент я  возненавидел  Военно-Космические  Силы.  Они
отняли у меня жену, сына, друзей.
   - Ага, вот ты где, щенок!  Небось  посмеиваешься  над  своей  клятвой
мести, - послышался противный голос.
   Я встрепенулся, поднял глаза. У крыльца стоял адмирал Джеффри Тремэн.
   - Над клятвой? - переспросил Алекс.
   - Из-за него меня отстранили от должности, разве не знаешь? -  злобно
проскрипел Тремэн. - А ты, Сифорт, добрался-таки до  Земли.  А  помнишь,
как ты хныкал, когда я сбагрил тебя на "Дерзкий"? Хныкал, как оказалось,
из-за пустяка.
   - Адмирал Джеффри Тремэн! Теперь  вы  не  на  службе.  При  свидетеле
бросаю вам вызов. Защищайте свою честь! Глаза Тремэна сузились.
   - Ты хочешь драться на дуэли с Тремэном? - снисходительно переспросил
он. - Ладно. Надеюсь, тебе известно, что выбор оружия за мной?
   - Разумеется. -  В  полете  я  упражнялся  в  стрельбе  из  старинных
пистолетов. Их мне подарил  адмирал  Брентли.  Правда,  больших  успехов
достичь не удалось.
   - Что ж! Как только найдешь себе секунданта,  пусть  он  свяжется  со
мной, чтобы обговорить условия. Меня можно найти...
   - Можно я буду вашим секундантом, сэр? - вдруг выпалил Тамаров.
   - Спасибо, Алекс, - согласился я, отдал честь адмиралу и обратился  к
обоим:
   - Пожалуйста, джентльмены, обговорите все условия сейчас. - На этом я
гордо удалился.
   Меня долго пытались отговорить. Анни вначале умоляла  меня,  а  когда
это не подействовало, начала приводить все аргументы, какие только могла
придумать.
   - Что толку с того, что ты будешь убит?  -  рассуждала  она.  -  Тебя
похоронят здесь, а этот адмирал вернется на Землю.
   - Лапочка, это мой долг, - мягко возражал я.
   - Но почему? Ты же знаешь, что он стреляет лучше тебя!
   Что верно, то верно. Стрельба из  старинных  пороховых  пистолетов  -
давнее увлечение адмирала.
   Конечно, Анни не могла понять, почему я должен идти на дуэль.  Иногда
борьба важнее победы.  Но  главным  было  другое.  Отомстить  Тремэну  я
поклялся перед самим Господом Богом.  Я  неоднократно  нарушал  заповеди
Господни и был клятвопреступником, погубил свою душу, но мне не хотелось
усугублять безмерную вину перед Всемогущим нарушением еще одной клятвы.
   Через  четыре  дня  после  того,  как  я  бросил  Тремэну  вызов,  мы
встретились с ним на зеленом  лугу  за  городом.  Моим  секундантом  был
Алекс. Держался он напряженно, официально. Секундантом Тремэна был  один
несчастного  вида  л