теряю сознание,  не  обращайте  внимания,
все равно летите до станции.
   - Есть, сэр, - Он начал проверять оборудование. Я обернулся к салону:
   - Все пристегнулись?
   - Так точно, сэр! - мужественно ответил Берзель.  Он  сидел  рядом  с
Анни.
   Я  едва  сдержал  улыбку.   Алекс   был   бледен,   видимо,   мучился
неизвестностью: воспоминаний о полетах на шаттлах у него не сохранилось.
Джеренс скорчил глупую рожу. У этого воспоминания о полете были,  но  не
слишком приятные.
   - Все в норме, сэр, - доложил Толливер.
   - Траекторию проверяли? - спросил я на всякий случай. В  этом  полете
сбоев быть не должно.
   - Неоднократно, сэр. И Уильям проверял.
   - Рыбы?
   - Ни одной за последние сорок часов.
   - Поехали.
   Взревели  двигатели.  Шаттл  понесся  по  взлетной  полосе,   набирая
скорость. Мои нервы пошаливали. Только бы долететь!
   На высоте  полтора  километра  включились  дополнительные  двигатели,
шаттл  устремился  вертикально  вверх,  началась  перегрузка.  Я  тщетно
пытался расслабить грудные мускулы. В глазах потемнело. Я отключился.
   - Очнитесь, сэр! - тормошил меня Толливер.
   - Уже очнулся, - проворчал я и  отбросил  его  руку.  Тело  парило  в
невесомости и удерживалось лишь ремнями безопасности,  грудь  болела.  -
Где мы?
   - На орбите. Скоро станция. Я расстегнул ремни, поплыл по  воздуху  в
пассажирский салон.
   - Как самочувствие?
   - Хорошее, сэр, - ответил Берзель  и  отстегнулся.  -  Какая  у  меня
задача?
   - Присматривай за миссис Сифорт. - Я взглянул на  остальных.  Джеренс
скривился. - Нет, лучше присматривай за мистером Бранстэдом,  а  с  Анни
побудет Алекс.
   - За мистером.. Вы имеете в виду, за Джеренсом? Есть, сэр. -  Берзель
подплыл к нему. - Эй,  прекрати  сглатывать,  это  вредно.  Не  напрягай
желудок.
   Я подгреб к Алексу. Он не отрываясь смотрел в иллюминатор.
   - Что там интересного? - спросил я.
   - Звезды.
   - Звезды всегда одни и те же. Может быть, тебе плохо?
   - Нет, я чувствую  себя  хорошо.  Удивительно!  Я  каким-то  странным
образом помню, что при перегрузках надо расслабляться.
   - Это память тела. Верь ему. Орбитальная станция появится справа.
   - Это  самая  большая  орбитальная  станция  за  пределами  Солнечной
системы. - Алекс снова уставился в иллюминатор. - Ее строили семь лет.
   - Ты вспомнил?
   -  Нет,  прочитал,  пока  лежал  в  госпитале.  Прочитал  в  школьном
учебнике, - горько добавил он.
   - Ничего... - Я похлопал его по плечу. - Со временем все вспомнишь.
   На обратном пути к кабине я чмокнул Анни в щечку.  Она  улыбнулась  и
закрыла глазки.
   Мы  приближались   к   орбитальной   станции   медленно,   осторожно,
поддерживая постоянную связь с Уильямом. Я достал из бортового хранилища
скафандр с маленьким реактивным двигателем и приказал Толливеру:
   - Когда причалим, я войду в станцию один. Сразу после этого  отчалите
и удалитесь от станции на двадцать километров.
   - Сэр, что вы задумали?
   - Не скажу.
   - Но если что-то случится, я просто не  буду  знать,  что  делать.  Я
должен знать, что происходит, - настаивал Толливер.
   - Когда удалитесь на двадцать километров,  выключите  все  датчики  и
двигатели, в том числе  внутренний  обогрев.  Корабль  начнет  остывать,
поэтому  наденете  скафандры.  Кислородных  баллонов   в   этом   шаттле
достаточно, вам хватит надолго. Все это необходимо для того, чтобы шаттл
не  излучал  никаких  сигналов,  походил  на  мертвую  глыбу.   Оставьте
включенными лишь приемники, а все остальное отключите, даже свет.  Таким
образом, видеть, слышать и принимать радиосигналы вы сможете, а вас рыбы
не заметят. Понятно?
   - Пока понятно, сэр.
   - Когда попаду на станцию, объясню остальное. Я вернусь к вам  сам  с
помощью  скафандрового  двигателя.  Если  со  мной  что-то  случится   -
запускайте двигатели и спускайтесь в Сентралтаун.
   - А что с вами может случиться? Что вы будете на станции делать?
   - Лучше помогите мне надеть скафандр. - Я начал влезать  в  массивный
костюм, просовывать руки в толстые перчатки.
   - Но ваши приказы настолько эксцентричны, что у меня  есть  основания
подозревать вас в умопомешательстве и отстранить от должности.
   Отстранить капитана можно лишь в том случае, когда его  неспособность
трезво  оценивать  обстановку  и  командовать  ни  у  кого  не  вызывает
сомнений, в противном случае  офицеру,  отстранившему  капитана,  грозит
казнь через повешение. С дисциплиной в армии  не  шутят.  Но  на  всякий
случай я заявил:
   - Я нахожусь в здравом уме и ясной памяти,  а  объяснять  подчиненным
свои приказы капитан не обязан.
   - Ладно, согласен. Но в интересах дела лучше объяснить.
   Шаттл причалил к станции. Шлем я пока не надевал. Понадобится он  мне
не скоро.
   - Вернусь через несколько минут, лапочка,  -  соврал  я  на  прощание
Анни, вышел в воздушный шлюз, набрал  на  клавиатуре  пульта  свой  код,
приложил к детектору отпечатков пальцы. Вспыхнул зеленый огонек, внешний
люк шлюза  открылся.  Передо  мной  был  пустынный  коридор  орбитальной
станции.
   - Добро пожаловать на  станцию,  капитан  Сифорт,  -  раздался  голос
компьютера.
   - Спасибо, Уильям. Где у вас центр управления?
   - Центр управления? Не понимаю вас, капитан.
   - То помещение, где находится консоль, главный  дисплей,  с  которого
тебя можно программировать, - попытался объяснить я.
   - Такого  помещения  и  такого  дисплея  на  орбитальной  станции  не
существует. Я воспринимаю команды с любого дисплея станции, если человек
введет нужный код. Если же вы слишком привыкли к формальностям, то  могу
порекомендовать дисплей, находящийся в кабинете  коменданта  станции.  Я
думаю, он бы не возражал.
   - Спасибо. - Я начал вспоминать, где находится его кабинет.  Кажется,
на третьем уровне.
   -  Капитан,  ваш  шаттл  просит  разрешения  отчалить.  В  отсутствие
коменданта я уполномочен давать такие разрешения сам. Но если ваш  шаттл
отчалит, вы не сможете вернуться на планету. У меня есть другие  шатглы,
но вы не умеете ими управлять.
   - Пусть отчаливает. Я останусь здесь, на станции. - В полной тишине я
добрел до кабинета, где когда-то сидел генерал Тхо,  сел  за  его  стол,
включил дисплей.
   - Чем могу быть полезен? - раздался голос со всех сторон.
   Я аж вздрогнул. И без того нервы взвинчены,  а  тут  еще  этот  кусок
электроники со своими дурацкими шуточками....
   - Уильям, прекрати! - рявкнул я.
   - Что прекратить, сэр?
   - Говорить так  громко  и  сразу  изо  всех  динамиков.  Это  слишком
непривычно.
   - Простите, сэр. - Теперь его голос звучал тише, но немного обиженно.
- Если вам угодно, я вообще буду молчать и выводить сообщения на экран в
письменном виде.
   Включился индикатор рации, послышался голос Толливера:
   - Шаттл вызывает орбитальную станцию, прием.
   - Мистер Толливер, вам было приказано молчать! - загремел я.
   - Так точно, сэр.  Но  вы  обещали  объяснить  смысл  ваших  странных
приказов, когда войдете в станцию.
   - Я пока занят.
   - Капитан, тогда я тоже  войду  в  станцию.  Ваше  поведение  внушает
серьезные опасения.
   - Уильям! - взревел я, отключив рацию.  -  Не  пускай  этот  шаттл  к
причалу!
   - На каком основании, сэр? - осведомился компьютер.
   - Я самый старший офицер Надежды! Я приказываю!
   - Мне запрещено стрелять в корабли Военно-Космических Сил ООН.
   - Запрет отменяю! Постой, вначале я предупрежу их. - Я включил рацию.
- Мистер Толливер, не смейте приближаться к станции, иначе  она  откроет
по вашему шаттлу огонь! Оставайтесь на  месте!  Отключите  все  системы!
Никаких сигналов!
   - Черт бы вас побрал, капитан! - зарычал Толливер. - Вы  соображаете,
что творите?
   - Скоро все объясню. - Я отключил рацию. - Уильям, быстро список всех
поврежденных судов, оставшихся на станции!
   - Здесь всего четыре корабля, капитан, - ответил Уильям.
   -  Есть  среди  них  хоть  один   с   работоспособным   сверхсветовым
двигателем?
   - Ни один из этих четырех кораблей  не  может  летать.  У  "Бразилии"
сверхсветовой   двигатель   разрушен   полностью,   у   "Минотавра"    и
"Константинополя" повреждены шахты, но генерировать N-волны  они  могут.
Похоже, рыбы стремятся вывести из строя прежде всего шахты сверхсветовых
двигателей. У корабля "Брешиа" повреждена система управления.
   - Где эти корабли?
   На экране высветился план станции, выделились другим  цветом  доки  с
кораблями. Я пошел к "Минотавру". Люк его шлюза, слава  Богу,  открылся,
как только я  набрал  на  замке  свой  код.  Капитанский  мостик  вообще
оказался незапертым. Я включил электропитание, свет.
   - Бортовой компьютер, ответь!
   - Бортовой компьютер Х-2973  Харрис  слушает,  -  раздался  деловитый
мужской голос. - Введите свой код. Личный  код  Николаса  Эвина  Сифорта
получен. Добро пожаловать на борт нашего "Минотавра", сэр.
   - Включи сверхсветовой двигатель! - приказал я.
   - Правила техники  безопасности  запрещают  включение  сверхсветового
двигателя  в  отсутствие  бортового   инженера   или   заменяющего   его
квалифицированного специалиста.
   - Отменяю это правило!
   - Вы не являетесь командиром этого корабля, сэр.
   -  Как  старший  офицер  Надежды  назначаю  себя  командиром  корабля
"Минотавр"!
   - Слушаюсь, капитан.
   - Включи сверхсветовой двигатель.
   - Правила техники  безопасности  запрещают  включение  сверхсветового
двигателя в отсутствие бортового инженера или...
   - Включи двигатель! - загремел я. - К черту правила!
   -  Есть,  капитан.  Но   учтите,   шахта   сверхсветового   двигателя
повреждена.
   - Знаю! - О господи, сколько с  этими  компьютерами  мороки!  Прости,
Господи, за то, что всуе упомянул имя твое. Пожалуйста, прости...  Знаю,
что не простишь. Прости, что просил тебя простить меня за то, за что  ты
не...
   - Сверхсветовой двигатель включен, - доложил компьютер. -  Напоминаю,
что ввиду повреждения шахты...
   - Запусти проверку двигателя на малой мощности!
   - Правила  техники  безопасности  запрещают  проверку  сверхсветового
двигателя на стоянке или в отсутствие...
   - Я здесь командир! - грохнул я кулаком по столу.
   - Слушаюсь, капитан. Но по правилам  техники  безопасности  я  обязан
предупредить вас об опасности, связанной с...
   Компьютерное проклятье! Этот Харрис доведет меня до белого каления.
   - Молчать! Все свои идиотские замечания выводи в письменном виде!  На
экран! Проверку начать! Включи тридцать процентов  мощности.  -  В  свое
время на "Дерзком", где тоже была испорчена шахта,  проверка  при  такой
мощности не взорвала двигатель. Наверно, не взорвет  и  сейчас.  -  Если
температура двигателя не превысит  критический  уровень,  прибавишь  еще
пять процентов мощности, потом еще и так далее.  Если  двигатель  начнет
перегреваться, то снизишь мощность на десять процентов. О ходе  проверки
докладывай мне  каждые  полчаса  через  компьютер  орбитальной  станции.
Приказ ясен?
   - Приказ понят и принят к исполнению, сэр.
   - Отлично. Работай, а я пойду погуляю.
   Я пошел к дальнему краю ремонтного цеха, где  к  станции  носом  была
пристыкована "Брешия", вошел в нее, надел шлем и через  другой  ее  шлюз
вышел в открытый космос, включил мини-двигатель, встроенный в  скафандр,
подлетел к корме "Брешии", где располагалась  выступающая  наружу  часть
шахты  сверхсветового  двигателя,  направил  на  трубу   луч   лазерного
пистолета и держал его  в  одной  точке  с  полминуты,  пока  металл  не
расплавился.
   Теперь "Брешия" не сможет генерировать N-волны  правильной  формы.  Я
вернулся в корабль, вошел в помещение капитанского мостика. У  бортового
компьютера "Брешии" оказалось  женское  имя  Полетта.  С  ней  я  быстро
договорился, опыт общения с Харрисом не прошел даром.
   - Но я не смогу определять температуру двигателя, - предупредила меня
Полетта, - потому что система управления двигателем повреждена.
   - Неважно. Не обращай внимания на правила техники безопасности,  -  в
очередной раз приказал я. - Будешь  докладывать  мне  каждые  полчаса...
нет, каждые сорок пять минут.
   Итак, два корабля уже генерируют N-волны, с минуты на минуту появятся
рыбы. Остался третий корабль - "Константинополь".
   Проделать те же операции на "Константинополе"  оказалось  легче,  его
бортовой компьютер Конрад был сговорчивей. Наконец я вернулся в  кабинет
коменданта станции для завершающего разговора с Уильямом.
   -  Уильям,  выведи  на  экран  список  всех  запасов  и   материалов,
оставшихся на станции. - Огромный экран заполнился информацией. В  таком
море сразу не разберешься!  -  Оставь  только  сведения,  относящиеся  к
энергоснабжению. - Опять куча лишней информации! Перечень ламп, розеток,
рубильников,  запасных  генераторов  и  прочего  оборудования.  -   Меня
интересует только топливо для  ядерных  и  термоядерных  электростанций.
Так, а теперь покажи на плане станции эти склады.
   Они находились  двумя  уровнями  ниже.  Опять  переться  к  черту  на
кулички, да еще с одним легким!
   - Капитан, шаттл вызывает вас каждые две минуты, - сообщил Уильям.  -
Ваш лейтенант очень взволнован. Соединить вас с ним?
   - Нет. Позже. - Я пошел к двери. Щелкнул  замок.  Я  подергал  дверь.
Заперта. Я оказался в ловушке. - Что за шутки?! Как ты посмел?! Открыть!
Немедленно!
   - Вначале я хочу кое-что выяснить.  С  одной  стороны,  вы  являетесь
старшим офицером Надежды. С другой стороны, ваши действия грозят  полным
разрушением оставшихся здесь кораблей. Мне непонятна причина.
   - Немедленно открой дверь! - неистовствовал я. - Иначе я выжгу чертов
замок лазером!
   - Попробуйте, интересно будет взглянуть, но предупреждаю, что у  меня
есть кое-какие средства защиты. Я рухнул в кресло. Во влип!
   - Это угроза?
   - Нет. Объясните, зачем вы устроили диверсии  на  кораблях  "Брешиа",
"Минотавр" и "Константинополь"?
   - Какие диверсии? Я всего лишь запустил проверку их двигателей!
   - Полетта и Харрис  все  мне  рассказали.  Эти  проверки  чрезвычайно
опасны.
   - Я капитан! Имею право! - взревел  я.  А  зачем  кричать?  Это  ведь
компьютер, на него бешенство не действует.
   - Вы  не  можете  быть  капитаном  трех  кораблей  одновременно.  Это
физически невозможно, ведь как только  они  погрузятся  в  сверхсветовой
полет, всякая связь между ними прекратится.
   - Они не полетят. Это всего лишь проверка. Выпусти меня! Это приказ!
   - Куда вы собираетесь идти?
   - На склад ядерного топлива.
   - Зачем? - настойчиво допытывался Уильям.
   - Чтобы посмотреть, какие из  этих  материалов  можно  перебросить  в
более безопасное место. - Эти запасы ядерного  топлива  еще  понадобятся
Сентралтауну для его электростанции.
   - Почему вы считаете орбитальную станцию опасным местом?
   - Потому что рыбы могут напасть на тебя в любой момент. Топливо  надо
переместить ближе к центру станции.
   - Та часть пятого уровня, где находятся эти склады,  хорошо  защищена
Это и есть самое безопасное место станции.
   - Я сам решу, где находится самое безопасное место.
   - Капитан, ваше решение может оказаться не правильным.
   - Компьютер! Ты не имеешь права оспаривать решения твоего командира.
   - Куда вы собираетесь перенести запасы топлива?
   - В резервное помещение третьего уровня.
   - Оно расположено над термоядерным реактором. Хранить ядерное топливо
вблизи реактора не рекомендуется. Впрочем, я не имею права запретить вам
переместить топливо в то место, которое вы считаете более безопасным, но
я обязан вас предупредить, капитан, что если вы приблизитесь к  реактору
с оружием, то я расценю это как угрозу и  буду  вынужден  применить  все
имеющиеся в моем распоряжении средства защиты.
   - Понял.
   - Можете воспользоваться электромобилем, он сейчас находится в гараже
в этом коридоре, и грузовым лифтом.
   - Спасибо.
   - Рад стараться, капитан.
 
24 
 
   На складе была тележка с подъемником. Я прицепил  ее  к  электрокару,
погрузил на нее несколько тяжелых ящиков с ядерным топливом, отвез их  к
лифту, поднялся на третий уровень, подъехал к резервному помещению.  Над
запертой дверью  вспыхнула  надпись:  "Посторонним  вход  запрещен.  Без
дозиметра не входить". Я набрал на клавиатуре  электронного  замка  свой
код, но дверь не открылась.
   - Уильям, открой дверь, - приказал я.
   - Это секретное помещение, для входа в него нужен допуск.
   - Хватит молоть чушь! Ты же знаешь, что я везу сюда топливо.
   - Нужен допуск, - повторил упрямый компьютер.
   - Как его получить?
   - Это секретная информация, капитан.
   - Уильям, как старший офицер Надежды я приказываю тебе включить  меня
в список лиц, имеющих допуск!
   - Рыба! Расстояние восемьсот метров, координаты сто  шестьдесят  два,
сорок пять, восемнадцать! Открываю огонь! Целая стая рыб!
   Я начал молотить кулаками в дверь.
   - Открой! - Может, протаранить дверь  электрокаром?  А  если  она  не
поддастся, а ее заклинит? - Приказываю отменить режим допуска!
   - Четыре рыбы уничтожены!  Доложить  координаты  всех  рыб  устно  не
успеваю, вывожу на печать.  Распечатку  найдете  в  кабинете  коменданта
станции. Режим допуска согласно вашему приказу отменен.
   Дверь открылась. Я въехал в  пустое  помещение  с  толстыми  стенами,
лихорадочно сгрузил ящики на  пол.  Насколько  я  помнил  план  станции,
реактор находился уровнем ниже, всего в шести метрах.
   Успею ли перевезти сюда все ящики? Я помчался к кабинету  коменданта.
На экране дисплея мелькали координаты рыб.
   - Где ближайший видеоэкран?
   - В наблюдательном пункте. Следующая дверь по коридору.
   Я вбежал в наблюдательный пункт. Все четыре стены представляли  собой
гигантские экраны. Я сел за дисплей в центре  комнаты,  включил  стенные
экраны и оказался в центре круговой панорамы. Ее  создавали  телекамеры,
установленные  по  всему  периметру  станции.  На  фоне  звезд   плавало
несколько мертвых рыб.  Вот  появилась  еще  одна.  Живая!  В  следующее
мгновение лазеры Уильяма вспороли ей брюхо.
   Шаттл висел в пространстве неподвижно и так далеко, что казался  едва
заметной точкой. Надо было послать его  на  планету  раньше.  Я  включил
рацию:
   - Сообщение шаттлу из орбитальной станции. Спускайтесь в Сентралтаун.
   - Почему, черт возьми, вы так долго молчали, сэр? - зарычал Толливер.
- Что вы задумали? Почему на станцию напали рыбы?
   - Я запустил сверхсветовые двигатели трех  поврежденных  кораблей,  -
объяснил я. Теперь это было можно.
   - Они могут летать?
   - Нет. Двигатели работают в режиме проверки.
   - Ничего не понимаю...
   - Дело в том, что рыбы слетаются на волны сверхсветовых двигателей. А
тут кошачий концерт! Рыбы пойдут косяками.  Вам  надо  уйти  отсюда  как
можно скорей.
   -  При  чем  здесь  кошачий  концерт?  Мне  кажется,  вы  плохо  себя
чувствуете. Я могу подлететь поближе и забрать вас...
   - Отставить. Кошачьим  концертом  я  называю  N-волны  не  правильной
формы, генерируемые двигателями с поврежденной шахтой. Такие волны манят
рыб гораздо сильнее обычных волн, эти твари слетаются  как  мотыльки  на
свет пламени.
   - Сэр, последний вопрос: зачем вы заманиваете рыб на станцию?
   - Чтобы Уильям их всех перебил. Он отличный стрелок.
   - Спасибо, сэр, - вдруг вклинился голос Уильяма.
   - Сэр, они разрушат станцию! - воскликнул Толливер.
   - Возможно, - буркнул я.
   - Зачем этот риск? Неужели он все еще не понял?
   - Это единственный способ избавиться от рыб.
   - А если рыбы уничтожат все лазеры станции?
   - На этот случай у меня приготовлен другой план.
   - Какой?
   - Взорву станцию.
   - Что взорвете?! - недоверчиво переспросил Толливер.
   - Взорву станцию! Ее реактор!
   Тишина. Наконец Толливер опомнился, затараторил:
   - Компьютер  орбитальной  станции,  записывай:  я,  гардемарин  Эдгар
Толливер, отстраняю капитана Сифорта от командования ввиду...
   - Уильям! Не слушай его! - орал я. - Он не имеет права!
   - ...прича