равда, Зейн сомневался в том, что женщина может  спастись.  Разве  его
вызвали бы к человеку, смерть которого не предопределена? И как она  убьет
Танатоса? Даже отравы, наверное, уже не осталось. Его план рассыпался, как
карточный домик.
   - Продлите себе жизнь хоть ненадолго, и мы поговорим.
   Женщина колебалась:
   - Ну, не знаю...
   - Скорее! - воскликнул Зейн. Он должен  использовать  свой  шанс,  даже
если надежды на  успех  почти  нет.  Если  она  умрет,  придется  отложить
задуманное; кто знает, хватит ли у него смелости на вторую попытку?
   - У меня, конечно, есть исцеляющий бальзам, но...
   - Примите его немедленно!
   Она повиновалась.
   - А сейчас найдите револьвер или хотя бы нож.
   - Что?! Значит, тебе не понравилось, что я  выбрала  яд,  и  теперь,  в
угоду Смерти, придется покончить счеты  с  жизнью  каким-нибудь  жутким  и
кровавым способом?
   - Нет! Я хочу, чтобы вы убили меня.
   У нее отвисла челюсть.
   - Убила? За кого ты меня принимаешь?
   Да, конечно, она не способна на такое. Зейн спешился, взял ее за руку и
повел во внутренний дворик, где стояли раскладные стулья и стол.
   - Почему вы решили умереть?
   - А тебе какое дело. Смерть? - спросила женщина  настороженно,  хотя  в
ней уже проснулось  любопытство.  Говорила  она  с  сильным  австралийским
акцентом.
   - Не так давно я тоже пытался покончить с собой, а потом передумал... В
двух словах трудно объяснить почему. Сейчас я снова хочу умереть.
   - Ты же Смерть! Как ты можешь...
   - Поверьте мне, могу. Это всего лишь должность. Сейчас ее занимаю я, но
она может перейти к вам, если...
   - Бред какой-то! Не хочу даже слушать!
   Зейн вздохнул:
   - Расскажите, что с вами стряслось. - Он, конечно, не психиатр,  просто
как-то надо выйти из неловкого положения, в которое сам себя поставил.
   - Мой муж бросил меня, - мрачно промолвила женщина.  -  Пятнадцать  лет
вдвоем! Нашел себе молодую девку... Ну, теперь он у меня попляшет!
   - Разве согласно вашей религии самоубийство не грех?
   Она нахмурилась, помолчала.
   - Да, наверное. Ну и что...
   - И вы пошли на такое, только чтобы насолить ему? Муж поступил  с  вами
дурно; в ответ вы решили причинить себе еще больший вред! Подумайте, какой
в этом смысл?
   - Я ведь женщина, - сказала она, усмехнувшись, заметно нервничая.  -  Я
подчиняюсь чувствам, а не логике.
   Зейн улыбнулся в ответ. Ни  одна  представительница  прекрасного  пола,
какой бы эмоциональной она ни была, в  действительности  не  считает  себя
существом нерациональным, однако, повинуясь моде,  постоянно  подчеркивает
алогичность женской натуры.
   - В вашей душе сейчас почти поровну добра и зла. Любой дурной  поступок
нарушит баланс, и вы угодите прямиком к  Сатане.  Мой  совет  -  поступите
правильно, сейчас вам нельзя ошибаться! Вы знаете,  что  я  имею  в  виду.
Тогда обязательно попадете на Небеса.
   - Господи, об этом я не подумала! Я не хочу в Ад!
   - Поверьте мне, вы сейчас на волоске от  него.  В  жизни  вы  совершили
немало плохого. Добавьте еще один грех, и...
   Она вздохнула:
   - Все верно. Я столько раз поступала как ведьма... Я ведь его  выгнала.
Да что тут рассказывать! Наверняка сам знаешь, какой  стервой  может  быть
баба, когда захочет.
   - Честно говоря, нет. Всегда думал, что женщины - чистые  и  непорочные
создания, - признался Зейн. - Большая часть зла гнездится в мужчинах.  Вас
всех после смерти надо отправлять в Рай!
   Она горько рассмеялась:
   - Вот идиот! В нас куда больше пакости, чем  в  вашем  брате!  Мой  муж
просто дурит, как все мужики, а я делала все нарочно. С чего я взяла,  что
мне светит Рай? Просто обманывала себя!
   - Вовсе нет, - горячо возразил Зейн. - Я  ведь  не  утверждал,  что  вы
обречены; сказал только, что еще один грех - и уже ничего не исправишь. Вы
можете спасти себя от вечных мук! Поверьте, это не пустые  слова.  Я  ведь
собираю именно такие души, как ваша. Посвятите остаток жизни добрым делам,
и вы попадете  в  Рай.  Согласитесь,  такая  цель  заслуживает  некоторого
самопожертвования.
   - А как же! Но с чего Смерть  вдруг  решила  помочь  мне?  Если  ты  не
заберешь мою душу, разве это не  повредит  карьере,  или  как  там  у  вас
принято?
   - Понятия не имею, - признался Зейн. -  Я  ведь  совсем  недавно  начал
работать. Просто не могу равнодушно  смотреть,  как  бездумно  губит  себя
навеки человек, которого можно спасти.
   - Но ты хотел, чтобы я тебя убила!
   -  Теперь  я  понимаю,  что  был  не  прав.  Давайте  договоримся:   вы
отказываетесь от своего замысла, а я - от своего.
   Женщина  широко   улыбнулась   и   сразу   словно   помолодела,   стала
привлекательной.
   - Идет! Плевать я хотела на мужа! На черта он мне сдался!
   Зейн встал:
   - К сожалению, меня ждут другие клиенты. Надеюсь, мы больше никогда  не
увидимся. - Он протянул ей руку.
   Она сжала костлявые пальцы скелета:
   - Сделка со Смертью! Кто бы мог подумать!
   Зейн рассмеялся:
   - Наверное, это все-таки лучше, чем то, что вы чуть было не совершили.
   - И то, что предлагал мне ты!
   Он кивнул, подошел к Морту. Перед тем как отправиться в обратный  путь,
помахал ей на прощание рукой.



4. МАГ

   Таймер снова вел обратный отсчет. Осталось всего полторы минуты.
   - Нет времени, Морт, -  сказал  Зейн  коню.  -  Доставь  меня  прямо  к
клиенту!
   Жеребец заржал, встал на дыбы и  взмыл  в  воздух.  Внизу,  под  рваным
покрывалом облаков, мелькали скалы, морские просторы,  побережье,  леса...
Невероятная скорость! Всего несколько секунд - и  они  снова  оказались  в
Америке.
   Зейн огляделся. Он прожил в Кильваро  всю  жизнь  и  сразу  узнал  свой
родной город. Что ж, здесь, как и в любом  другом  месте,  умирают  тысячи
людей, в том числе те, кто нуждается в помощи Танатоса.
   Морт доставил хозяина к большому особняку. Участок окружал частый забор
из заостренных металлических прутьев, за оградой бродили поджарые  молодые
грифоны,  днем  и  ночью  охраняющие  поместье:   наделенные   магическими
свойствами великолепные существа с могучими мускулами, мощными  клювами  и
когтями. Выведенные путем скрещивания орла и  льва,  по-собачьи  преданные
хозяину,  они  стали  идеальными  сторожами.  Держать  грифонов  мог  себе
позволить только очень богатый человек, так что  они  свидетельствовали  о
высоком положении в обществе даже больше, чем сам роскошный дом.
   Заметив непрошеных гостей, звери напряглись, приготовившись  к  прыжку,
однако Морт угрожающе поднял сверкающее стальное копыто, и они  отступили.
Грифоны, конечно, не боялись  лошадей,  но  почуяли,  что  перед  ними  не
обычный конь и лучше держаться от него подальше.
   Зейн не хотел остаться без своего защитника, но Морт  не  сможет  войти
внутрь, так что деваться некуда. А если они нападут, чем отбиваться?
   Он огляделся. К седлу было что-то приторочено.
   Зейн изучил  странный  предмет  -  длинное  изогнутое  древко  с  двумя
короткими ручками, расположенными перпендикулярно друг другу. Он взялся за
них. Негромкий щелчок, блеск стали. Коса с выкидным лезвием!
   Зейн  получил  кое-какие  навыки  обращения  с  ней  еще  в  школе,  на
практических  занятиях  по   старинным   методам   земледелия.   Некоторые
магические растения теряли свои  свойства,  когда  их  убирали  с  помощью
современных  машин,  поэтому  порой   все   еще   использовались   древние
сельскохозяйственные приспособления. Но одно дело - знать, что такое коса,
как ею работать,  и  совсем  другое  -  использовать  для  устрашения  или
убийства. И все же, держа ее в руках, Зейн почему-то не сомневался в своих
силах. Здесь чувствовалась магия; если придется туго,  волшебство  поможет
ему, пригодятся и полученные  в  детстве  навыки.  В  конце  концов,  коса
издавна ассоциируется со Смертью, собирающей свою страшную жатву.
   Зейн спешился. Теперь он  почувствовал  себя  настоящим  Танатосом.  Он
справится!
   Осталось  тридцать  секунд.  Зейн  быстро  зашагал  к   дому.   Грифоны
расправили крылья и встали  на  дыбы,  подобно  геральдическим  зверям  со
старинных гербов. На  передних  лапах,  словно  кинжалы,  блеснули  кривые
когти, щелкнули клювы, послышалось глухое рычание.
   Зейн надвинул капюшон и поднял косу. Грифоны  отпрянули;  он  продолжал
уверенно идти вперед, следя за грозными противниками сквозь узкую  прорезь
в зачарованной ткани.
   Получилось! Твари не боялись никого на свете, но, как  и  все  смертные
существа, трепетали перед воплощением  небытия.  Стоило  им  увидеть,  кто
нарушил покой хозяина дома, и они отступили.
   Зейн вошел в гостиную; в этот момент последние секунды истекли.
   В удобном кресле с подлокотниками сидел благообразный старик.
   - Подожди, Танатос, - произнес он спокойно. - Я хотел бы побеседовать с
тобой.
   - Время не ждет, - возразил Зейн, уже не удивляясь,  что  его  увидели.
Ясно,  что  каждый,  кто  действительно  этого  хочет,  может  говорить  с
воплощением Смерти.
   Старик улыбнулся:
   - Должен предупредить, что перед тобой маг  высшего,  тридцать  второго
ранга, имя которого для тебя останется тайной, ибо  мое  искусство  скроет
его. Я могу бороться с тобой - да, даже с  тобой,  инкарнация!  -  правда,
недолго. Но я хочу только поговорить. Отложи оружие, предоставь мне  всего
несколько лишних минут, и за такую малость ты  получишь  нечто  неизмеримо
более ценное.
   - Хотите подкупить Смерть? - Зейн разозлился, однако ему любопытно было
услышать предложение таинственного клиента.  Он  сложил  лезвие,  поставил
косу возле двери. - Интересно, чем же?
   - Я уже дал тебе больше, чем ты  можешь  вообразить.  Ладно,  пустое...
Позволь мне изложить суть сделки. Останови часы, и если после  пяти  минут
беседы не захочешь продолжать  разговор,  я  без  малейшего  сопротивления
позволю забрать свою душу. Взамен я предоставляю тебе возможность получить
мою дочь.
   Слова старика ничуть не вдохновили Зейна. Он до сих пор еще не забыл  о
прекрасной Анжелике, которую так нелепо потерял. Проклятый торгаш!
   - Зачем Танатосу обыкновенная женщина?
   - За маской инкарнации  скрывается  обыкновенный  мужчина.  Даже  самая
прилежная Смерть не может существовать одной лишь работой.
   - Как я должен относиться к человеку, который предлагает свою дочь, как
проститутку,  за  несколько  лишних  минут  жизни?  -  Зейна   переполняло
презрение.
   - Тем более если учесть, что он продает  единственное  чадо  тому,  кто
убил собственную мать, - подхватил маг.
   Зейн остановил отсчет времени.
   - Хорошо, показывайте свой товар, - глухо произнес он.
   - Я позову ее, - отозвался собеседник и постучал  согнутым  пальцем  по
подлокотнику. Раздался мелодичный звук, словно старик позвонил в маленький
колокольчик.
   Зейн смутился. Он вовсе не это имел  в  виду!  Но  он  счел  за  лучшее
промолчать. Маг оказался крепким орешком: хорошо подготовился  к  встрече,
сумел узнать все секреты  Зейна.  Непонятно,  зачем  клиенту  понадобилось
вовлекать в свои дела дочь, но, в конце концов, какое ему дело!  Возможно,
она так непривлекательна,  что  других  шансов  получить  кавалера  у  нее
попросту нет.
   В гостиную вошла девушка лет двадцати. Она была обнажена; скрученные  в
пучок волосы спрятаны под резиновой шапочкой. Наверное, только что вылезла
из ванны. Стройное,  гибкое  тело,  ничего  сверхъестественного.  Довольно
привлекательна, но никак не красавица.
   - Что случилось, отец? - осведомилась она мягким приятным голосом.
   - Луна, я предложил нашему гостю твое сердце, - сказал маг, показав  на
Зейна.
   Девушка недоуменно огляделась по сторонам:
   - Какому гостю? Мы одни!
   - Ты можешь его увидеть, если постараешься. Познакомься: новая Смерть.
   - Смерть! - воскликнула она испуганно. - Так рано?
   - Моя дорогая девочка, не бойся,  он  пришел  за  мной,  и  вскоре  нам
придется покинуть тебя. Прежде чем  обучить  молодого  человека  любовному
заклинанию с твоим именем, мне хотелось вас познакомить.
   Девушка, прищурившись, посмотрела на Зейна. Она увидела его!
   - Но ведь я не одета!
   - Что ж, тогда накинь на себя что-нибудь, прихорошись, - заявил старик.
Судя по всему, его совершенно не волновало, что  дочь  стоит  голой  перед
посетителем. - Я хочу, чтобы ты произвела на него впечатление.
   - Как скажешь, отец, - покорно кивнула девушка. - Я  еще  не  встречала
мужчину, которого не сумела бы очаровать. Сомневаюсь, правда, что мой союз
с таким, как Танатос, станет счастливым.
   Она повернулась и  вышла,  плавно  покачивая  бедрами.  Соблазнительно,
однако ничего особенного...
   И маг, и его дочь отличались изрядным самомнением. Неужели они и впрямь
вообразили, что в состоянии  купить  Смерть  с  помощью  таких  немудреных
средств?
   А может, не новые обязанности, а навсегда врезавшийся  в  память  облик
прекрасной Анжелики отвратил его от других женщин?
   - Я должен сообщить вот что, - отрывисто  произнес  маг.  -  Существует
весьма опасный план определенных сил,  представляющий  смертельную  угрозу
для моей дочери. До сих пор я защищал ее, но теперь, как ты понимаешь,  не
смогу. Поэтому прошу тебя позаботиться о ней.
   - Я, наверное, плохо расслышал. Кажется, только что вы  предлагали  мне
благосклонность своей дочери в обмен на лишние пять минут жизни.
   Маг рассмеялся:
   - Что ж, немного цинично, зато  справедливо.  Действительно,  я  слегка
схитрил. Расчет  прост.  Клюнешь  на  приманку  -  красивую  женщину  -  и
постепенно привяжешься к ней. А ты - идеальный охранник!
   - Но я ведь Смерть! Я не  смогу  обеспечить  ее  безопасность!  -  Зейн
нервничал. Его снова хотят втравить в какую-то неприятную историю.
   - Напротив, ты, и только ты способен спасти ее, - настаивал собеседник.
- Когда я с помощью  черной  магии  узнал  о  заговоре  и  понял,  что  он
направлен против  дочери,  сразу  стал  искать  идеального  телохранителя,
который справится лучше меня. Я забросил  все,  испортил  здоровье,  но  в
конце концов нашел такого человека. Тебя.
   - Меня? Как Танатос я способен устроить как раз то,  что  вы  пытаетесь
предотвратить. Ну а простой смертный по имени Зейн вообще не  в  состоянии
что-либо сделать. Вы не можете не знать этого!
   - Да, яркой личностью тебя не назовешь, - кивнул маг. -  И  все  же  ты
обладаешь  уникальными  качествами,  благодаря  которым  должен  разрушить
зловещие планы... Нам остается лишь надеяться, что, став  инкарнацией,  ты
изменишься и в конце концов обретешь черты, которых сейчас лишен.
   Зейна насторожила последняя фраза старика.
   - Вы что-то знаете о том, как я стал новой Смертью?
   - Именно я убедил Судьбу устроить так, чтобы должность досталась тебе.
   - Убедили Судьбу?..
   - Кажется, ты до сих пор не осознал, какую роль призван сыграть.
   - Ну почему же, каждый когда-нибудь умрет, так что...
   - Верно. Но подумай, в принципе любой может  более  или  менее  успешно
работать на твоей должности. Тем не менее, исходя из сложившейся ситуации,
выбрали именно тебя!
   - Ничего не понимаю! Все произошло совершенно случайно. Никто  меня  не
выбирал...
   Зейн оборвал фразу: в комнату вновь вошла дочь мага. Теперь  Луна  была
одета,   что   сделало   ее   намного   более   привлекательной   и   даже
соблазнительной. Она распустила волосы,  искусно  наложила  макияж.  Всего
несколько штрихов - и какой эффект!  Прекрасные  темно-каштановые  локоны,
спускавшиеся до плеч, блестели так,  словно  сделаны  из  шелка.  Зейн  не
сомневался, что  девушка  использовала  лучшее  косметическое  заклинание.
Странно, раньше он не заметил, какие у нее удивительные  глаза:  огромные,
темно-серые, как озера или как волшебная шерсть его бледного скакуна.  Она
немного подрумянила щеки; между яркими  лепестками  припухлых  чувственных
губ блестела ровная белая  полоска  зубов.  Камни  в  серьгах  отбрасывали
разноцветные блики, и на гладкой коже сверкали сотни огоньков.
   С той же тщательностью девушка подобрала наряд. Серая блуза с  длинными
рукавами мягко подчеркивала линию плеч и выделяла бюст, так что он казался
больше. Талию плотно охватывал украшенный камнями широкий пояс - очевидно,
левитационный. Коричневая, к тону волос, юбка облегала стройные ноги. Зейн
никогда не думал, что миниатюрная  хрупкая  женщина  может  выглядеть  так
эффектно: элегантно и волнующе-сексуально одновременно. Даже ножки, обутые
в изящные зеленые тапочки с крылышками, как у ночной "лунной" бабочки - ее
тезки, - были прелестны. На шее блестела изящная золотая цепочка; в центре
ее, уютно примостившись в ложбинке между грудей, красовался большой лунный
камень. Такие талисманы меняли свечение  в  зависимости  от  фаз  спутника
Земли, всегда считавшегося олицетворением непостоянного женского начала.
   Луна не  хвасталась!  Она  стала  просто  неотразимой  и  могла  сейчас
соперничать с любой фотомоделью.
   Не надо забывать, что перед ним дочь могущественного  волшебника.  Все,
что он сейчас видит и чувствует, - наверняка иллюзия. Выполняя волю  отца,
девушка прибегла к магическим средствам. Но  Зейн  все  равно  не  мог  не
восхищаться. Он словно смотрел на нее  другими  глазами.  Так  драгоценный
камень зачастую кажется тусклой стекляшкой, но вот его коснулся луч света,
и он засверкал, завораживая своей неземной красотой.
   Удивительно: когда она предстала перед ним  обнаженной,  Зейн  не  смог
разглядеть ее по-настоящему. Даже Анжелика не способна сравниться...
   - Потанцевать для вас? - произнесла девушка с манящей улыбкой.
   - Даже не верится, - пробормотал Зейн.
   - Почему? - В ее голосе послышались озорные нотки.  -  Полно,  вы  ведь
видели меня раздетой!
   Зейн покачал головой:
   -  Не  верится,  что  такую,  как  вы,  запросто  предлагают  ничем  не
примечательной личности вроде меня.
   - О нет, тебе ее не дарят, - вмешался маг. - Луну еще нужно  завоевать,
и это будет не просто! Я даю тебе фору, так сказать.
   - Не хочу никого завоевывать! - В Зейне  снова  проснулись  подозрения.
Хитрый старик только что  предлагал  гораздо  больше,  но,  увидев,  какое
впечатление произвела Луна, сразу поменял условия. Нельзя позволить  собой
манипулировать!
   - Как угодно. Камень любви лежит там. - Маг указал на небольшой голубой
талисман.
   - Такими штуками я не пользуюсь! - резко ответил Зейн. Зачем только  он
встретил Анжелику! Скольких переживаний удалось бы избежать!
   - Ты, наверное, неправильно понял, -  сказал  маг.  -  Перед  тобой  не
обычный талисман, показывающий, где владелец может встретить свою  любовь;
он сам ее вызывает. Возьми его, посмотри на предмет твоей страсти, и в ней
сразу пробудится ответное чувство. Такие камни не продаются в какой-нибудь
лавчонке!
   Да, это не дешевка,  которой  торговал  хозяин  "Чечевичной  похлебки"!
Стоит сделать так, как сказал маг, и  Луна  станет  его  послушной  рабой.
Время заклинания наверняка ограничено; иначе как избавиться  от  надоевшей
женщины? В любом случае обладатель  камня  получает  огромную  власть  над
любым,  стоит  только  пожелать.  Как  относиться  к   человеку,   который
предлагает подвергнуть такому воздействию собственную дочь? А  Луна,  зная
все, спокойно ждет, когда произойдет надругательство! Что подумать о ней?
   - Нет, спасибо.
   Девушка слегка наклонила голову - похоже, в знак одобрения. Неужели это
проверка?  Маг  сказал,  что  ее  благосклонность  придется  завоевать,  а
прибегать к помощи камня - нечестный прием. Скорее всего талисман  вызывал
страсть, а не любовь. В любом случае Зейн выбрал бы второе.
   Старик повернулся:
   - Время не ждет: продлевающее жизнь заклинание слабеет,  а  я  не  могу
применить еще одно.
   - Не можете? - подозрительно  спросил  Зейн.  -  Почему?  Разве  вашего
искусства недостаточно...
   - Чародейство как наркотик - притягивает к себе снова  и  снова.  Белая
магия, которая так популярна  сейчас,  безвредна,  но  со  временем  может
привести к знакомству с более