гче разобраться в путанице волшебного лабиринта,  чем
в извивах людской психологии. А впрочем, можно  ли  требовать  от  Жимчика
абсолютного всеведения?!
   Нортон подошел к старцу - одет в кольчугу, железная корона на голове, и
выражение лица донельзя величавое. Не иначе  как  великий  воин  или  даже
король!
   - Добрый день, - почтительно сказал Нортон.
   Седобородый старик вдруг ожил и ответил:
   - Здравствуй, юноша. Ты примешь мой дар?
   - Еще не знаю. Вы кто? И в чем состоит предлагаемый вами дар?
   - Я Озимандия, царь царей, - царственным голосом произнес старик. - Мой
дар - Власть.
   - Власть? - несколько разочарованно переспросил Нортон. Никогда  он  не
интересовался властью. И  Хроносом  стал  не  ради  власти...  а  так,  из
любопытства и от отчаяния.
   - Да, власть - лучшее, что есть в этом мире. Ты будешь повелевать  всем
вокруг и твой малейший каприз станет законом! Что  может  быть  сладостней
возможности распоряжаться судьбами своих подданных!
   Нортон призадумался. Чем власть поможет в его ситуации?
   Затем он спросил у Жимчика:
   - Брать или не брать?
   Жим-жим.
   Однако Нортон хотел прийти к решению самостоятельно.
   - Вы в состоянии дать мне власть над  амулетом  Злейшей  Волшебницы?  -
спросил он у Озимандии.
   - Разумеется, - ответил тот.
   - И выдадите мне власть над всем этим миром?
   - Конечно же!
   Ладно, не будем принимать решение сгоряча.
   Нортон перешел к следующей нише.
   Там  находилась  строгого  вида  изящная  дама,  которая  будто  бы  на
презентацию собралась. Лишь нитка бесценного жемчуга на  шее  и  массивные
золотые перстни нарушали  ее  сходство  с  главным  менеджером  какой-либо
компании.
   - Добрый день, - сказал Нортон.
   - Здравствуйте, юноша, - ответила разом ожившая женщина.
   Далось им это обращение - "юноша"! В сорок лет это не льстит, а  скорее
раздражает!
   - Вы примете мой дар? Да или нет? - напористо спросила  деловая  особа.
Именно такие без проблем заключают контракты  на  поставку  снегоуборочных
машин в Африку. - Вы понимаете, что конкуренция велика и у меня есть  кому
предложить...
   - Кто вы и в чем состоит ваш дар?
   - Я госпожа Крез, вдова знаменитого своим богатством  короля  Лидии.  Я
предлагаю вам Богатство.
   Тут она приоткрыла стоящий рядом с ней сундучок, полный  бриллиантов  и
золотых монет.
   - Здесь достаточно, чтобы купить амулет Злейшей Волшебницы?
   - Разумеется.
   - Достаточно, чтобы купить весь здешний мир?
   - Конечно же!
   Нортон взволнованно тряхнул головой и пошел к следующей нише.
   - Привет, - сказал он девице в бикини.
   - Привет, красавчик! - проворковала она,  мигом  оживая.  -  Я  Цирцея.
Позволь мне одарить тебя, Мой сладкий!
   - В чем твой дар?
   О коварной соблазнительнице Цирцее он был наслышан и не был склонен  ей
доверять.
   - Бешеная любовь! - воскликнула она, сладострастно полыхая очами.  -  Я
возведу тебя на фантастические высоты страсти...
   - Ясно, ясно! - перебил Нортон. - И на этих фантастических  высотах  я,
конечно, позабуду про всякие там амулеты и прочие мелочи жизни?
   - Ну да!
   - И переживу самые страстные любовные истории во всем здешнем мире?
   - Ну да!
   Нортон молча потоптался напротив девицы в бикини, потом силой  заставил
себя направиться к следующей нише.
   - Привет, - сказал он мальчишке с капризно оттопыренными губами.
   Мальчуган ожил.
   - Берете мой подарок? - процедил он, лениво жуя жвачку.
   - А где "здравствуйте"?
   - Перебьетесь.
   - А что предлагаешь?
   - Будете знать, где что найти. Не хотите - катитесь колбаской.
   - Я сумею отыскать что угодно в этой галактике из антивещества?
   - Мистер,  вы  сбрендили?  С  чего  вы  взяли,  что  тут  галактика  из
антивещества?
   Наконец-то хоть один говорит ему правду!  Мальчишка  подтвердил  давнюю
догадку Нортона о том, что его самым похабным образом водят за нос.
   - Хоть ты и невоспитанный сорванец, я беру твой дар, - сказал Нортон.
   - А на фига вам знание, мистер? Вам предлагают власть, бабки и секс.  У
вас что, крыша поехала? Идите отсюда и не полощите мне мозги!
   - Скажи, где находится амулет Злейшей Волшебницы?
   - Он вам нужен, как мне дырка в голове.
   - Нет, он мне необходим!
   Мальчишка с интересом уставился на него - даже жевать прекратил.
   - Хотите побыстрее в ящик сыграть?
   - Мне нужен амулет для гения. Получив его, гений отправит меня  обратно
на мою родную планету.
   - Дурак вы, мистер, и уши у вас холодные. Кто же гениям  доверяет?  Они
если не соврут, так обманут!
   - Выходит, гении никогда не выполняют своих обещаний?
   - Гений и выполненное обещание - две вещи несовместные, - осклабился не
по летам мудрый мальчишка. - Поэтому вы лучше плюньте на всю эту  затею  с
поисками амулета. Себе дороже.
   - И тем не  менее  деваться  мне  некуда.  Надо  попробовать.  Так  где
находится амулет?
   - На шее у Злейшей Волшебницы, где же еще? Только вам к ней не подойти.
Она вас в жабу превратит. Или в таракана.
   - Слушай, давай свой дар - и не полощи мне мозги! - рассердился Нортон.
- Как я этим даром распоряжусь - уже мое дело!
   - Она не превратит вас в жабу, мистер, - сказал  мальчишка.  -  Она  не
умеет делать жаб из ослов.
   И маленький задира снова застыл с капризно оттопыренными губами.
   - Эй, погоди! - возмущенно крикнул Нортон. Но тут же  ощутил  в  голове
рой неожиданных мыслей. И, обогащенный новым знанием, повернулся к Беме: -
Отойдите в сторонку.
   Когда они отошли от остальных, Нортон спросил напрямик:
   - Вы знаете, как мне вернуться на Землю?
   - Я, собственно говоря, должна помалкивать, - сказала Бема. - Но вы мне
нравитесь. Вы отвергли власть, богатство и плотскую  страсть.  Вы  избрали
Знание.
   - Увы, я долго колебался...
   - И все-таки выбрали Знание. Поэтому вы мне симпатичны, и я вам помогу.
Дело в том, что вам нет нужды возвращаться. Вы никогда не покидали  Землю.
И сами об этом прекрасно знаете - с тех пор как вспомнили, что магия имеет
ограниченный радиус действия. Просто вы вообразили,  что  Сатана  обладает
какой-то особой, межзвездной магией. Это неправда.
   - Вы хотите сказать, что я на Земле - и все происходящее не  более  чем
сон?
   - Это не сон. Это грандиозная иллюзия, дорогой и масштабный  спектакль,
затеянный Отцом всякой лжи. У вас не получается вернуться, потому что  вы,
будучи на Земле, хотите вернуться на  Землю.  А  нужно  одно  -  выйти  из
иллюзии.
   - И вы тоже часть иллюзии? - спросил ошеломленный Нортон.
   - Нет, я действительно инопланетное существо. Я искала работу, и  Князь
Тьмы предложил мне поактерствовать в его постановках.
   - А остальные? - Нортон кивнул головой в сторону Эксельсии, Дарстена  и
Аликорна.
   - Остальные играют роли - но неведомо для себя. Я - исключение,  потому
что я из другой социально-религиозной системы. Для меня  ваши  инкарнации,
добро и зло - полная чушь.  У  нас  иные  представления.  Поэтому  у  меня
иммунитет против ваших иллюзий и магии, а ваш Рай и Ад для меня  не  более
чем экзотические места, к которым я не имею никакого отношения. Сатана для
меня просто работодатель.
   - И как же мне вырваться из иллюзии?
   - Поверить в то, что это иллюзия, -  и  она  сразу  рассыплется.  Сразу
увидите жалкие декорации.
   - Но сейчас я же верю,  что  это  все  сатанинские  фокусы!  Почему  же
иллюзия не рассыпается?
   - Нужно поверить по-настоящему - в глубине души.
   - И что мне надо сделать для того, чтобы поверить окончательно?
   - В следующем зале войди в третью дверь слева.
   - Что же случится?
   - Сами увидите. Когда закроете за  собой  эту  дверь,  отправляйтесь  в
прошлое. Запомните, в прошлое!
   - Хорошо, Бема. Спасибо за совет.



12. МАРС

   Он вернулся в свое время.
   И был слегка ошарашен.
   Здесь его поджидали Дарстен, Эксельсия, Аликорн и Бема.
   И вокруг был вроде бы тот же пейзаж.
   Но намалеванный на заднике.
   Нортон словно попал на  съемочную  площадку  какого-то  фантастического
фильма, где скрупулезные декораторы создали уголок  совсем  другого  мира.
Казалось, что недавно он был внутри этого фильма, а теперь вдруг из героев
превратился в члена съемочной бригады...
   Нортон жестом отозвал Бему в сторонку для разговора наедине.
   - Поступил, как вы велели, - сказал он.
   - Вы побывали в прошлом?
   - Да. Едва я открыл дверь, на которую вы указали, я  вдруг  очутился  в
открытом космосе. И повелел Песочным Часам перенести меня на миллиард  лет
назад - мне вдруг захотелось увидеть будущее моей Вселенной. Ведь  если  я
внутри галактики из антивещества, которая живет вспять во времени,  то  ее
прошлое - это будущее моей Вселенной. Логично? Логично! И что же я  увидел
через миллиард лет? Что Вселенная сжалась - и намного! Значит, я  двигаюсь
не в будущее, а в прошлое моей  Вселенной.  И  стало  быть,  галактика  из
антивещества - чушь собачья. Я нахожусь в мире, который живет в нормальном
направлении! Умом-то я и раньше понимал, что галактика из  антивещества  -
вранье Сатаны. Однако сердцем надеялся,  что  это  правда.  Ведь  мне  так
хотелось иметь мир, в котором я смогу существовать нормально - даже будучи
Хроносом... Словом, я  убедился  в  том,  что  все  это  была  сатанинская
иллюзия. И как только я поверил в это окончательно, я оказался на Земле  и
увидел эти жалкие декорации... А вы рассказали правду остальным?
   - Нет.
   - Сказать им?
   - Не надо. Зачем тревожить их  души?  Все  равно  они  будут  вынуждены
играть роли - только станут при этом скучать и мучиться.
   - Смогу ли я еще раз побывать у вас  -  теперь,  когда  я  уже  знаю?..
Иногда ведь приятно пожить внутри фантазии...
   - Мы с вами живем  в  разных  направлениях.  И  поэтому  у  вас  весьма
ограниченные возможности для посещения. Ведь нас необходимо предварительно
инструктировать перед каждым новым посещением, потому что  каждый  раз  вы
появляетесь до своего предыдущего визита. А вскоре мы  вообще  выживем  из
рамок времени вашего пребывания на  посту  Хроноса,  и  тогда  вы  сможете
бывать здесь лишь в виде бесплотного духа.
   Нортон был до некоторой степени шокирован этим открытием.
   В голове  с  трудом  укладывалось,  что  три  его  приключения  в  этой
реальности  происходили  в  обратном  порядке:  после  сегодняшнего  будет
приключение с Аликорном и только потом - волнующее путешествие с Дарстеном
на Иголочке и схватка с бемом.
   Воистину он чужак в этом чужом мире!
   - В таком случае я должен распрощаться с вами всерьез, - сказал Нортон.
- Спасибо, Бема, за бесценный совет.
   - Я только играла свою роль - по заранее известным законам, -  ответила
Бема. - Вы победили потому, что  сообразили  выбрать  в  советчики  именно
меня.
   - Так или иначе, мне было бы приятно числить вас среди своих друзей.
   - Не сомневайтесь, я в числе ваших друзей, - сказала Бема. - Хотя среди
представителей вашего вида друзей у меня раз-два и обчелся. С чужих слов я
знаю, что вы окажете мне огромную услугу.
   - Какую услугу?
   - Ну, в третьем приключении. Один космолетчик захочет убить меня, а  вы
меня,  детеныша,  спасете.  Во  время  инструктажа  мне  на  это  усиленно
намекали.
   - А-а, ну да, ну да, -  кивнул  Нортон,  смущенно  припоминая,  что  он
действительно уговорил Дарстена взять на себя заботы о сироте.  Однако  он
не забыл и того, кто именно сделал Бему сиротой. Игра игрой, а планетку-то
так при этом шандарахнули, что она  пополам...  -  Жаль,  что  я  не  могу
вызволить вас из всего этого и забрать с собой...
   - Это как раз в ваших силах,  Хронос,  однако  лишено  смысла.  В  этой
реальности я сделала для  вас  все,  что  могла,  и  наши  взаимоотношения
поневоле исчерпаны. Но если я покину эту реальность -  кто  позаботится  о
Дарстене? А когда  мне  покажется,  что  время  пришло,  я  и  сама  сумею
выбраться отсюда.
   Похоже, это было ее окончательное решение. Нортон печально  вздохнул  и
промолвил, пожимая щупальце Бемы:
   - В таком случае прощайте, мой друг!
   Вслед за этим он подошел к Дарстену.
   - Бат, - сказал он, - я  обнаружил  способ  вернуться  на  свою  родную
планету, которая называется Земля. Спасибо тебе, что ты помог мне - рискуя
собственной  жизнью!  Ты  настоящий  герой!  Желаю  тебе  успеха  и  новых
подвигов!
   - Брось, старик, это мура, - отозвался Дарстен с застенчивой улыбкой. -
Какие могут быть спасибы между корешами!.. Так  ты  что,  больше  сюда  не
вернешься?
   В каком-то смысле Нортону суждено было  вернуться  -  ведь  все  это  в
будущем Дарстена: и знакомство с землянином, и их  совместные  приключения
на планете бемов... Но  надо  было  смотреть  правде  в  глаза,  и  Нортон
ответил:
   - Да, я больше не вернусь. Позаботься  об  Эксельсии.  Не  давай  ее  в
обиду.
   - Заметано! - обрадовался Дарстен. - Ты ж меня знаешь! За мной  как  за
каменной стеной!
   Нортон обратился к Аликорну:
   - Спасибо. Без вашей помощи я бы не выкрутился.
   Аликорн заржал, величаво взмахнул хвостом и смущенно захлопал крыльями.
Затем он нежно ткнулся влажными горячими губами в ухо Нортона, будто хотел
сказать: "Доброго пути, славный человек".
   Теперь пришло  время  попрощаться  с  Эксельсией.  Нортон  обнял  ее  и
поцеловал. В ее объятиях было как в Раю. Хотя сама она больше  тяготела  к
Аду. Увы, и с этой прекрасной женщиной  Нортону  суждено  расстаться  -  и
расстаться навсегда...
   Эксельсия нежно улыбнулась ему сквозь слезы. Она тоже понимала, что это
их последний поцелуй.
   Нортон нашел дверь на заднике, изображавшем кусты, и вышел вон. За  ним
оказалась стена с огромными буквами: "Сатанфильм".
   Велик, однако. Сатана, если  у  него  даже  свой  Голливуд  имеется:  с
актерами и режиссерами и гигантскими дорогими декорациями...  Хотелось  бы
знать, какой процент в  массовом  прокате  составляют  сделанные  на  этой
студии фильмы?
   Так или иначе.  Лукавому  не  удалось  провести  его.  В  конце  концов
Нортон-Хронос  распознал  иллюзию,  вырвался  из  нее  и  теперь  готов  к
решающему бою с Сатаной. Что бы Отец всяческой лжи ни задумывал  -  Нортон
готов сразиться с ним и расстроить его коварные планы!
   Нортон повелел песку в Песочных Часах стать желтым и вернулся к себе  в
Чистилище.  Как  отрадно  оказаться  дома  после   стольких   изматывающих
приключений! Какой здесь покой и уют!
   Однако было не до отдыха. Предстояло разгадать, что  замышляет  Сатана.
Ведь недаром же ему понадобилось удалить Хроноса на такой долгий срок.
   - Оповестите, пожалуйста, Лахесис, - попросил Нортон дворецкого, -  что
я хотел бы переговорить с ней как можно быстрее.
   - Будет сделано безотлагательно, сэр.
   Не прошло и пары минут, как перед Нортоном возникла Лахесис.
   - У вас какие-то дела ко мне? - сказала она. - Я к вашим услугам.
   - Я отсутствовал на протяжении нескольких часов. Похоже, Сатана  что-то
затевает. Я вернулся, чтобы воспрепятствовать его планам. Вы случайно не в
курсе, что именно затевает этот негодяй?
   Лахесис удивленно уставилась на него:
   - С какой стати Сатане что-то затевать? Его вполне устраивает  нынешнее
положение дел.
   - Вы шутите? Разве вам не известно, что он рвется к политической власти
на Земле?!
   - Помилуйте, да у него все уже схвачено. Дело, как говорится, на  мази.
И он просто ждет, когда власть свалится ему в руки, как спелый плод.
   - Дело на мази? - испуганно вскричал Нортон. - Каким образом он добился
своего? Когда?
   - Ну, по моим нитям я не могу проследить источники его победы вплоть до
мельчайших деталей. Скажу только одно: решающего успеха он добьется  через
два года, во время судьбоносного голосования в Конгрессе.  Его  сторонники
одержат победу с ничтожным, и все  же  достаточным  перевесом  в  голосах.
Далее события будут развиваться по нарастающей - и вскоре сатанисты  будут
править всем миром, мало-помалу превращая  Землю  в  Ад.  Так  что  Сатана
только посмеивается и ждет своего часа.  Зачем  ему  суетиться  и  строить
какие-то козни?
   - Но послушайте, а как же Луна? Она ведь его не поддержит...
   - Кто-кто?
   - Луна. Только не прикидывайтесь, что не знаете ее! Вы  как-то  странно
ведете себя сегодня! Я  говорю  о  сенаторе  по  имени  Луна  Кафтан  -  о
возлюбленной Танатоса.
   - А-а... Когда вы назвали полное имя,  я  вспомнила.  Да,  эта  женщина
действительно живет с Танатосом, но она  не  имеет  никакого  отношения  к
политике. Она владелица лавки "Чечевичная похлебка" в Кильваро.
   - Как, она не сенатор? -  все  еще  не  веря  своим  ушам,  переспросил
Нортон.
   - И никогда им не была. Вы, очевидно, фамилию перепутали.
   Да, похоже, дела совсем плохи. Лахесис  смотрела  на  Нортона  с  таким
искренним недоумением, что у него холодок пробежал по спине.  Что  же  тут
стряслось... и как далеко простираются произошедшие крутые изменения?
   - Да, я не  иначе  как  фамилии  перепутал,  -  пробормотал  Нортон.  -
Извините, что попусту вас потревожил...
   -  Почему  же  попусту!  -  кокетливо  произнесла  инкарнация   Судьбы,
превращаясь  в  аппетитную  Клото,  на  которой  не  было  ничего,   кроме
полупрозрачного пеньюара. - Шалунишка, тебе вовсе  не  обязательно  искать
повод для встречи. Только скажи - и я прилечу, полная желания...
   Этого сейчас только не хватало! Не то нынче настроение...
   - Прости,  Клото,  -  сказал  Нортон,  мучительно  краснея,  -  но  мне
действительно нужна была только справка... Давай в другой раз. Я  в  таком
замоте...
   - Будто у меня дел мало! - обиженно воскликнула Клото. - Но ради тебя я
готова была поставить работу на второе место  -  лишь  бы  доставить  тебе
удовольствие!.. Неблагодарный!
   И  она,  к  великому  облегчению  Нортона,   мгновенно   исчезла.   Ему
показалось, что после себя она оставила  облачко  негодования  -  подобное
облачку серы, которое в подобных случаях оставляет исчезнувший Сатана.
   Итак, Луна не является сенатором! Стало быть. Сатана нанес удар - и его
удар достиг цели. Для этого нужно было проникнуть в прошлое. Но как же  он
справился - без помощи Хроноса?
   Нортон  срочно   переместился   в   Кильваро   и   постучал   в   дверь
принадлежавшего Луне особняка. Грифоны не накинулись  на  него  -  значит,
узнали.
   Луна была дома.
   - Добро пожаловать, Хронос! - радостно  приветствовала  она  его.  -  К
сожалению, Танатоса сейчас нет.
   - Я ненадолго. Мне нужно кое-что выяснить.
   - Готова помочь. Заходите.
   Оказавшись в  гостиной,  Нортон  не  стал  тратить  время  на  светские
предисловия. Он спросил напрямую:
   - Послушайте, это правда, что вы не сенатор?
   - Я? Сенатор? - недоуменно переспросила Луна  и  рассмеялась.  -  Да  я
отродясь никакого политического поста не  занимала!  Правда,  восемнадцать
лет назад я рискнула выставить свою кандидатуру на выборах в  Конгресс.  И
потом локти кусала - меня так прокатили! А уж сколько грязи на меня  тогда
вылили мои соперники, рьяные сторонники Сатаны! Я потом годами отмывалась!
   - Восемнадцать лет  назад?  -  Нортон  был  вконец  ошарашен.  -  Да-а,
реальность изменилась так, как мне и не снилось...
   - Вы не огорчайтесь. Шут с ней, с политикой. Я ни о чем не  жалею.  Это
было давно. Я уж и позабыла о тогдашних обидах!
   - Стало быть. Сатана отправил в прошлое еще одного беса - и  тот  довел
до конца свое черное дело. Но как он умудрился заслать туда  своего  холуя
без моей помощи?
   - Вы хотите сказать, что это были прямые происки  Дьявола?  И  без  его
вмешательства я стала бы сенатором?
   - Именно это я и имею в виду! - воскликнул Нортон. - Скажу вам  больше:
вы стали бы той скалой, о которую разбились  бы  его  планы  повергнуть  к
своим стопам всю Вселенную! А теперь человечество обречено...  Но  нет,  я
буду бороться! Я не сдамся! Начну с того, что выясню, каким образом Сатана
ухитрился выстроить новую реальность. Без этого знания мне не помешать его
планам.
   - Вы гадаете, как бес мог проникнуть в прошлое  без