Сатана  наверняка  ждал   подходящего   момента,   чтобы   нанести
предательский удар.
   Когда девочки достигли школьного возраста, Ниоба записала обеих в  одно
учебное заведение. Ей пришлось долго спорить с чиновниками,  которые  были
уверены, что до  такой  степени  похожие  девочки,  да  еще  с  одинаковой
фамилией Кафтан обязательно должны быть сестрами, если не близнецами.
   - Орб - моя дочь, а Луна - дочь моего сына.
   Они с удивлением уставились на нее, ведь  физически  Ниобе  было  всего
тридцать лет.
   Орб и Луна оказались не только красивыми, но и  умными.  От  Ниобы  они
унаследовали красоту, а от  Кафтанов  -  способности.  Конечно,  все  свои
достоинства они получили от  родителей,  но  Ниоба  тем  не  менее  ужасно
гордилась обеими.
   Время шло, и у каждой из девочек появились свои  собственные  интересы.
Они  по-разному  одевались  и  носили  неодинаковые  прически;  если  одна
выбирала розовое,  то  другая  -  зеленое,  а  потом  они  менялись.  Одна
отрастила длинные волосы, другая  коротко  постриглась;  затем  они  снова
поменялись. Волосы Луны походили на мед из клевера, как  у  ее  матери,  а
глаза были жемчужно-серыми; волосы Орб цветом походили на  гречишный  мед,
как у Ниобы, а глаза были светло-голубыми. Но если  девочки  того  хотели,
они могли выглядеть совершенно одинаковыми.
   Луна увлеклась живописью, а Орб полюбила музыку. У Луны открылся талант
художницы - карандашные наброски сменили пастели, потом мелки и  акварели,
а когда девочка немного подросла,  она  взялась  за  масляные  краски.  Ее
картины постоянно  украшали  школьные  выставки.  Орб  сначала  играла  на
гитаре, затем выбрала рояль, но в конце концов остановилась на арфе. У нее
оказались выдающиеся способности: когда ей  исполнилось  десять,  для  нее
устроили сольный концерт. Орб сыграла "Пастушескую песнь", так напомнившую
Ниобе магическую музыку, которой обладали ее отец  и  дед,  что  она  была
поражена. "Девочка тоже одарена волшебством! Причем вот что  поразительно:
оно действует не только на тех, кто входит с ней в физический контакт",  -
подумала Ниоба. Зрители, хотя и слышали лишь  реальную  музыку,  пришли  в
восхищение, и Орб удостоилась настоящей овации.
   К двенадцати годам девочки стали почти такими же красивыми,  как  и  их
матери; таланты детей ни у кого не вызывали сомнений.
   - Пришло время дать им новые инструменты, - заявил Пасиан  и  вместе  с
Ниобой отправился навестить Мага.
   - Да, такие инструменты существуют, - кивнул Маг. -  Но  их  еще  нужно
заслужить. Они в Замке Горного Короля. Король спит, попытка  что-нибудь  у
него украсть приведет к тому,  что  он  проснется,  а  это  может  вызвать
неприятные последствия.
   - Я не хочу, чтобы они воровали! - запротестовала Ниоба. - Они  честные
девочки!
   Маг лишь улыбнулся:
   - Не сомневаюсь, мама.  Но  ты  должна  понять  Горного  Короля.  Он  с
радостью отдаст инструменты всякому, кто их  достоин,  -  однако  в  нашем
понимании это будет кража.
   - Ну знаешь!
   - Ты ошибаешься, мам, - терпеливо продолжал Маг свои объяснения. - Тот,
кто в состоянии взять  инструмент,  достоин  его;  тот  же,  кто  потерпит
неудачу, окажется вором.
   - Значит, им предстоит стандартный экзамен?
   - Им придется пройти три испытания, чтобы добраться до инструментов,  -
ответил Маг. - А потом они продемонстрируют свое умение.
   - Испытания? - Ниобе совсем не понравились слова сына. Ведь речь шла  о
двенадцатилетних девочках.
   - Замок находится высоко в горах. Скалы, западни, ловушки,  чудовища...
Рутина.
   - Рутина! Я не пошлю туда своего или твоего ребенка! Девчушкам всего...
   -  Двенадцать  лет,  -  закончил  Маг.  -  Мама,  испытания  иллюзорны.
Опасность реальна только в том случае, если инструменты попытается украсть
недостойный их человек.
   Теперь Ниоба все поняла.
   - Они должны пройти испытания - и если не  совершат  ошибок,  то  могут
получить призы?
   - Совершенно верно. А в случае ошибки нужно просто  побыстрее  убраться
восвояси, не разбудив Горного  Короля.  Он  очень  сердится,  когда  такое
происходит.
   - Значит, любые действия после совершения ошибки его потревожат?
   - Да. Должен сказать, это будет не совсем разумным поступком.
   Ниоба задумалась.
   - А что случится, если он проснется?
   - Тогда испытания перестанут быть иллюзорными.
   - Настоящие ловушки вместо кажущихся?
   - Именно, мама, - заявил Маг совершенно спокойно - так говорят с  теми,
чьи умственные способности вызывают сомнения. - И если человек  попытается
украсть...
   - Тогда - хотя я уверена, что наши девочки так не поступят?..
   - Тогда Горный Король вмешается лично. Я не смогу защитить их в  замке;
там он всемогущ. Лунные камни предохраняют Орб и Луну  от  зла.  Однако  в
душе Горного Короля нет зла, просто он чрезвычайно крут. Но я  уверен,  до
этого не дойдет.
   - Я не могу допустить, чтобы крошки так рисковали!
   Маг пожал плечами:
   - А почему бы тебе не отправиться вместе с ними? Проследишь, чтобы  они
не наделали глупостей. Горный Король  -  честный  человек;  он  не  станет
беспокоить тех, кто чтит его правила.
   - Я могу пойти с ними? И принять участие в испытаниях?
   - Конечно, можешь, мама! - ответил Маг, словно ее интеллект не оправдал
его самых скромных надежд. - Короля мало волнуют детали. Я мог  бы  и  сам
сопровождать девочек, но моего присутствия он не  потерпит.  Соперничающее
волшебство и все такое, ты же понимаешь.
   - А инструменты там хорошие?
   - Лучшие из  всех  существующих,  мама,  -  терпеливо  заверил  Маг.  -
Настоящие произведения искусства.
   Ниоба вздохнула:
   - Тогда придется пойти.


   Ниоба привезла девочек на  машине,  которую  оставила  возле  огромного
плаката:  "ДВОРЕЦ  ГОРНОГО  КОРОЛЯ".  Войдя  в  широкую   щель,   искатели
приключений оказались в инкрустированной самоцветами пещере. Девочки  были
возбуждены и немного нервничали. Они слышали рассказы о  чертогах  Горного
Короля, но даже не надеялись, что им доведется побывать там лично. Луна  и
Орб хотели надеть свои самые красивые платья,  однако  Ниоба  настояла  на
джинсах и удобных туфлях.
   - Вы отправляетесь не на показ мод! - сердито выругала она их.
   Внутри они увидели две стрелки -  "ТУРИСТЫ"  и  "ИСПЫТАНИЯ"  -  выбрали
второе и вскоре оказались в большой пещере с каменным полом. Желтая  линия
вела между валунами к дальней стене.  А  совсем  рядом  со  входом  стояли
мотоциклы. Выше красовалась огромная надпись: "ИНСТРУКЦИИ".
   Ниоба подошла поближе, чтобы внимательно их изучить.
   - Да, и в самом деле Испытание! - присвистнула она.
   Девочки тоже прочитали условия.
   - Мама, у нас ничего не выйдет! - решительно запротестовала Орб.
   - Должна признаться, мне это тоже не нравится, - согласилась  Ниоба.  -
Но вам не следует забывать:  препятствия  здесь  ненастоящие.  Всего  лишь
иллюзии.
   Испытание заключалось в том, чтобы проехать на  мотоцикле  по  линии  -
единственном  безопасном  проходе  через  минное  поле.  На  первом  этапе
разрешалось сделать одну ошибку.  Поскольку  мины  были  иллюзорными,  они
только ярко вспыхивали, а не взрывались.
   - Как это мило со стороны Горного  Короля,  -  с  иронией  пробормотала
Ниоба.
   - А если мы совершим две ошибки, то не сможем получить  инструменты?  -
поинтересовалась Луна.
   - Все верно, дорогая. Если  ты  будешь  продолжать  путь,  мины  станут
настоящими. - Ниоба не могла не признать, что таким способом  производился
прекрасный отбор.
   У тех, кто не боится испытания, не возникнет никаких проблем;  тот  же,
кто совершит  ошибку,  будет  полнейшим  глупцом,  если  станет  и  дальше
искушать судьбу. Горный Король играл жестко, но справедливо.
   - Ой, - тихонько  проговорила  Орб.  Она  была  более  быстрой,  раньше
успевала включиться в игру, первой обижалась и первой прощала. -  Впрочем,
если мы будем вести себя честно, нам нечего бояться.
   - Хорошее жизненное правило. - Ниоба  взглянула  на  мотоциклы,  минное
поле и петляющую желтую линию. Насколько разрешено удаляться  от  границы?
Девочки раньше ездили только на велосипеде. Им не удастся удержаться вдоль
линии. Слишком сложное испытание!
   - Пожалуй, будет лучше, если я перевезу вас по очереди, - решила Ниоба.
- Самый большой мотоцикл выдержит двоих.
   Она завела мотоцикл - оставалось только надеяться, что пещера  окажется
достаточно большой и их не отравят выхлопные газы - и немного поездила  на
нем, чтобы привыкнуть. Очевидно, Горный Король  приготовил  это  испытание
для мужчин, а не  для  женщины  и  девочек.  Когда  Ниоба  убедилась,  что
мотоцикл хорошо слушается руля, она посадила себе за спину Орб, а  девочка
обняла ее за талию.
   - Ты должна наклоняться вместе со мной, когда я  буду  делать  поворот,
чтобы мы не потеряли равновесие, - сказала Ниоба.  -  Мотоцикл  не  сильно
отличается от велосипеда.
   - Да, мама.
   - Луна, у тебя хороший глазомер. Следи за нами, и если тебе  покажется,
что я сдвинулась в сторону, предупреди нас.
   - Да, бабушка. - На людях девочки скрывали  свои  истинные  родственные
отношения и обычно говорили, что являются кузинами.
   Ниоба вздохнула и направила  мотоцикл  на  линию.  Первый  поворот  они
преодолели удачно, а во время второго Орб наклонилась не в ту сторону. Она
сразу поняла свою ошибку, но было уже поздно. Мотоцикл  вильнул,  переднее
колесо коснулось "мины", которая сразу же ярко вспыхнула.
   - Я ничего не вижу! - воскликнула Ниоба.
   - Я тоже! - закричала Орб.
   Мотоцикл задрожал, когда Ниоба попыталась ехать дальше  по  памяти.  Но
она понимала, что это безнадежно;  к  тому  моменту  когда  зрение  к  ней
вернется, все будет кончено. Если только...
   - Луна! - позвала Ниоба. - Ты видишь что-нибудь?
   - Да, - ответила Луна. - Вы отклонились немного вправо.
   - Направляй меня!
   Луна была умной и уравновешенной девочкой. Она сразу все поняла.
   - Сверни немного влево.
   Ниоба послушалась, стараясь поддерживать постоянную скорость.
   - А теперь чуть-чуть направо, - крикнула Луна. - И еще  немного...  Да.
Сейчас прямо. Скоро вам придется сделать крутой левый поворот - сразу,  по
моей команде. Приготовьтесь... Давайте!
   Ниоба и Орб отклонились влево и сделали крутой поворот.
   - Теперь прямо... чуть вправо... так... направо и сразу  налево...  еще
направо... чуть-чуть влево...  еще...  так,  хорошо...  и  снова  направо.
Теперь прямо, вы почти у цели.
   Так они ехали дальше и дальше, больше ни разу не  задев  мины.  Наконец
Ниоба заглушила мотор, немного подождала,  пока  восстановится  зрение,  и
вернулась за Луной.
   - Ты здорово постаралась, - сказала она девочке. - Благодаря тебе у нас
остаются шансы на победу.
   Красивое лицо Луны раскраснелось от похвалы.
   Вторая поездка через минное поле прошла успешно;  теперь  Ниоба  знала,
как это делается, и у  них  не  возникло  никаких  проблем.  Они  оставили
мотоцикл и пошли дальше, к следующему испытанию.
   Оказалось, что это подземная река, широкая и глубокая; по всей длине ее
разделяла металлическая сетка. Ниоба заметила табличку.
   - Перед вами участок реки Леты, - прочитала она  вслух.  -  Одна  капля
заставляет  человека  забыть  обо  всем  на  несколько  мгновений;  глоток
приведет к тому, что вы потеряете память на целый час.  Вода,  попавшая  в
глаза, лишит  вас  способности  видеть.  Опасайтесь  летального  чудовища,
которое патрулирует реку через различные промежутки времени.
   - Как забавно! - воскликнула Орб. - Летальное чудовище плавает по  реке
Лете!
   - Будет совсем не смешно, если оно нас поймает, - заметила Луна.
   - Нужно переплыть  реку,  -  сказала  Ниоба.  -  Вот  только  эта  сеть
посреди... Придется под ней поднырнуть. И крепко зажмурить глаза. Лучше по
очереди, чтобы остальные наблюдали со стороны.
   - А как же наша одежда? - запротестовала Орб.
   - Ты права. Оставим ее здесь. Не стоит брать с собой воду  Леты!  Да  и
какое удовольствие ходить в мокром?!
   - Но у нас нет купальных костюмов! - вспомнила Луна.
   Ниоба посмотрела на нее:
   - Дорогая, очень скоро ты будешь с гордостью позировать обнаженной  для
портретов. Иногда бывают случаи, когда следует забыть о скромности. Сейчас
настал именно такой момент. Мы все из одной семьи, а Горный  Король  спит.
Никто нас не увидит.  Осмелюсь  предположить,  что  это  часть  испытания:
хватит ли у  нас  мужества  прийти  в  его  логово  обнаженными?  Помните,
опасность иллюзорна; если мы глотнем воды, мы не потеряем память, а просто
будем дисквалифицированы и нам ничего не останется, как вернуться  обратно
с пустыми руками. Прежде всего проверке подвергается наша скромность.
   Ниоба начала раздеваться, аккуратно складывая одежду подальше от воды.
   Луна пожала плечами и последовала ее  примеру,  не  слишком  беспокоясь
из-за своей наготы. Спустя короткое время Орб тоже стала раздеваться, хотя
ей это давалось с трудом. Они уже перестали быть девочками, но  не  успели
стать настоящими девушками  -  поэтому  оставались  очень  стеснительными.
Горный Король подготовил для них неожиданные испытания.
   - Мы можем доплыть до сети по-собачьи, - сказала Ниоба. -  Сразу  после
того, как чудовище скроется из виду. Кто первый?
   Орб пожала плечами:
   - Попробую. Вы крикните, если оно повернет назад.
   Они  принялись  ждать  чудовище,   и   вскоре   появилась   сферическая
желеобразная  масса,   которая,   казалось,   уже   успела   забыть   свой
первоначальный вид.
   - Ничего себе! - воскликнула Орб.
   - Всего лишь иллюзия, - твердо напомнила Ниоба.  -  Однако  не  следует
попадаться ей в лапы. Давай! - И она шлепнула девочку по голой спине.
   Орб вздрогнула, сделала несколько шагов вперед и поплыла  по-собачьи  к
противоположному берегу, нервно оглядываясь на чудовище.
   - Помни, - крикнула Ниоба, - ни в коем случае не открывай в воде глаза!
   Орб кивнула, сделала глубокий вдох, крепко зажмурила глаза  и  нырнула.
Ее ноги поднялись вверх, а потом скрылись  из  виду.  Обе  девочки  хорошо
плавали;  только  дополнительные  условия  испытания  делали  эту   задачу
сложной. Скоро она вынырнула с другой  стороны,  по-прежнему  с  закрытыми
глазами  и  крепко  сжатым  ртом,  и  поплыла   дальше,   однако   выбрала
неправильное направление: по течению, а не к противоположному берегу.
   - Ты плывешь не туда, развернись! - позвала ее Ниоба.
   Но Орб не поняла и развернулась на сто восемьдесят градусов. Теперь она
двигалась против течения.
   - Чудовище возвращается! - прошептала Луна.
   - Она с ним обязательно встретится! - с тревогой сказала Ниоба. - Я  за
ней!
   Она вошла в воду и быстро поплыла вперед,  изо  всех  сил  стараясь  не
шуметь.  К  счастью,  чудовище  двигалось  довольно  медленно;  Ниоба  его
опережала. Она закрыла глаза и рот и нырнула. Нащупав руками конец  сетки,
скользнула  под  ней  и  поплыла  в  ту  сторону,   в   которой,   по   ее
представлениям, находилась Орб. Голова Ниобы появилась над водой,  но  она
не осмелилась открыть глаза.
   - Слева от тебя! - закричала Луна.
   Ниоба рванулась налево и поймала Орб за руку.
   - Чудовище между вами и берегом! - воскликнула Луна. - Его  не  обойти!
Оно поворачивает к вам!
   - Сюда! - скомандовала Ниоба. - К барьеру!
   Она поплыла назад, увлекая за собой Орб.  Нащупав  металлическую  сеть,
Ниоба воскликнула:
   - Забирайся наверх, глаза не открывай!
   Девочка беззвучно повиновалась. Ниоба убедилась в том, что Орб держится
за сеть, отпустила дочь и вскарабкалась наверх  по  ячейкам  металлической
сети. Как только Ниоба  вылезла  из  воды,  она  тыльной  стороной  ладони
вытерла глаза и осторожно приоткрыла один из них. Орб находилась рядом: не
открывая глаз, девочка висела на барьере.  Чудовище  осталось  внизу,  оно
пыталось разыскать их, размахивая тонкими щупальцами.
   - Ну, давай сюда, болван! - закричала Ниоба.
   Чудовище услышало и попыталось достать ее, но его  плоть  была  слишком
мягкой, и оно потерпело неудачу. Ему не  удавалось  поднять  щупальца  над
водой. Через некоторое время оно отправилось вниз по течению.
   - Очень хорошо, - сказала Ниоба. - Орб, вытри глаза и  спускайся  вниз.
Мы вместе переплывем на другой берег.
   Так они и сделали. Потом к ним присоединилась Луна,  которая  благодаря
указаниям  Ниобы  сумела  избежать  всех  неприятностей.  Так  им  удалось
преодолеть второе испытание.
   Обнаженные, путники двинулись дальше. Третье испытание оказалось  самым
страшным: через глубокую пропасть был перекинут узкий  веревочный  мостик.
Им предстояло перейти  или  переползти  по  нему  на  другую  сторону.  На
очередной табличке имелись очередные инструкции.
   "ОПАСАЙТЕСЬ УКУСОВ ЛЕТУЧИХ МЫШЕЙ-ВАМПИРОВ".
   Тут никаких разъяснений  не  требовалось.  Очевидно,  укус  приведет  к
дисквалификации - конечно, летучие мыши нападут в тот  момент,  когда  они
попытаются пройти по мосту. Однако Ниоба прочитала, что от  летучих  мышей
можно защититься при помощи  волшебных  жезлов.  Рядом,  как  и  следовало
ожидать, стояло три таких жезла.
   По одному на каждую. Как удобно! Или  случайное  совпадение?  Ниоба  не
очень-то верила в случайности, но выбора у них не было. Они преодолели две
трети пути; глупо отступать сейчас.
   Орб посмотрела в бездну и содрогнулась:
   - Не думаю, что смогу...
   - Чепуха, -  возразила  Ниоба,  хотя  и  ее  пугали  головокружительные
глубины. - Помните - перед вами иллюзия.  Если  вы  потеряете  равновесие,
ничего страшного не случится; вы просто не пройдете последнее испытание.
   - О да, - просветлев, кивнула Орб. - Самый обычный пол, как в пещере  с
минным полем, а мост - линия, по которой нужно пройти.
   - Но мы должны соблюдать осторожность, - предостерегла Ниоба.
   - Я пойду первой, - вызвалась Луна, решительно взяла жезл в правую руку
и ступила на мост, который  просел  под  ее  тяжестью.  Девочка  сохранила
равновесие и двинулась вперед, хотя Ниоба видела, что она напугана.
   - Ой, он раскачивается! - воскликнула Луна, сделав еще несколько шагов.
   И действительно, легкий мост начал болтаться из стороны в сторону,  как
маятник.
   - Компенсируй колебания! - крикнула Ниоба. - У тебя все получится!
   Луна так сделала. Она довольно уверенно добралась до середины моста.  И
тут появилась первая летучая мышь.
   Существо оказалось довольно большим и ужасно уродливым. Размах  крыльев
твари составлял не меньше ярда, ее  красные  глаза  ярко  сверкали.  Когда
летучая мышь приблизилась  к  Луне,  ветер,  поднятый  крыльями,  заставил
взметнуться волосы девочки - и она сразу потеряла уверенность.
   - Попробуй напугать ее! - посоветовала Ниоба. - Стой на месте, сохраняй
равновесие и направь на нее волшебный жезл.
   Луна попыталась, но она слишком нервничала. Летучая  мышь  метнулась  к
ней; Луна взмахнула жезлом.  Летучая  мышь  свернула  в  сторону.  Девочка
потеряла равновесие и начала падать.
   - Хватайся за мост! - закричала Ниоба.
   Луна бросила жезл и обеими руками уцепилась за  мост.  Жезл  полетел  в
пропасть,  медленно  переворачиваясь  в   воздухе.   Иллюзия   производила
впечатление!
   Летучая мышь заметила, что девочка осталась без защиты, развернулась  и
снова устремилась в атаку.
   Ниоба бросилась на мост. Долгий опыт с нитями, полученный в роли Клото,
пригодился; она не боялась сделать неверный шаг и  упасть.  Когда  летучая
мышь пошла на снижение, Ниоба прыгнула вперед и вонзила  жезл  в  мохнатое
тело. И несмотря на то что жезл прошел насквозь, летучая мышь  взвыла,  ей
явно было больно.
   - Вставай, Луна, - резко  скомандовала  Ниоба.  -  Пора  переходить  на
другую сторону.
   - Я не могу! - закричала  Луна  и  расплакалась,  ведь  ей  было  всего
двенадцать лет.
   - Тогда ползи! Я буду тебя защищать.
   Эта задача оказалась для нее посильной. На четвереньках Луна  двинулась
вперед, а Ниоба неотступно шла  за  ней  с  жезлом  наготове,  внимательно
наблюдая за  летучей  мышь