вашего  ведома?  -
задумчиво спросила Луна. - Попробую вам помочь.
   Она подошла к комоду и вынула из ящика один из своих волшебных камней.
   - Вот, возьмите. Этот камень - детектор  Зла.  Он  чутко  реагирует  на
присутствие всего, что хоть как-то связано с Сатаной. - Тут Луна подошла к
Нортону вплотную - и камень в ее руке вдруг слабо замерцал. -  Э-э,  да  у
вас  и  впрямь  был  или  очень  скоро  будет  контакт  со   Злом.   Можно
предположить, что бес прикасался к вашему телу... Хотя сейчас  вокруг  вас
чисто.
   Она случайно повела рукой в сторону Песочных Часов - и  камень  замигал
ярче.
   - Похоже, бес приладился - или приладится - к вашим Часам!  -  пояснила
Луна.
   - Очевидно, магия сделала беса невидимкой,  -  удрученно  констатировал
Нортон.
   Но тут он полностью оценил весь ужас этого открытия и побледнел.
   - Боже! Выходит, бес постоянно был со мной! А я прошвырнулся в  прошлое
на миллиард лет!
   Как он мог довериться Беме, которая работает на Сатану? Как  он  клюнул
на ее ложную искренность: дескать, я существо постороннее! И в  результате
эта дрянь со щупальцами ласково подтолкнула его именно к тому, чего  хотел
Сатана. А тот хотел одного: чтобы Нортон совершил путешествие в прошлое  -
и забрался в него как можно глубже.
   - Я возил беса чуть ли не к началу начал! - запричитал  Нортон.  -  Ах,
идиот, идиот...
   - Не корите себя. Тут любой  мог  опростоволоситься.  Бес  не  способен
стать невидимым. Но он способен стать размером с булавочную иголку, а то и
меньше. Так что с вами могла путешествовать сотня бесов - налипнув на Часы
в виде пылинок. И все эти бесы были вольны соскакивать с Часов  на  разных
отрезках вашего путешествия.
   - Вот уж утешили так утешили! - простонал Нортон, хватаясь за голову. -
Значит, я рассыпал сотню-другую бесов по всему прошлому?! Хорош! Хорош  же
я!
   Помолчав, он горестно промолвил:
   - Итак, Сатана опять перехитрил меня.
   - В этом он непревзойденный мастер.
   - Я должен вернуться и все перекроить обратно.  Я  все  улажу...  -  не
слишком убежденно пробормотал Нортон.
   - Сомневаюсь, что у вас что-либо  получится,  -  со  вздохом  возразила
Луна. -  Во-первых,  бесов  вы  обронили  в  разных  временах  несчитанное
множество. Сатана должен был учесть опыт неудачной  экспедиции  в  прошлое
своего первого демона. Не сомневаюсь, что он решил бить наверняка и послал
целое воинство вместе с вами. А во-вторых, закон о  третьем  лишнем  почти
полностью связывает вам руки.
   - Что же мне делать? Не сидеть же сиднем!
   - Не знаю. Быть может, Танатос что-то дельное посоветует. Или Лахесис?
   - Говорил я с Лахесис. Похоже, в новой реальности инкарнации тоже стали
другими. Она вовсе не горит  желанием  бороться  с  Сатаной.  Она  заранее
смирилась с поражением. И ничего не знает о причинах роковых изменений.
   - Знает только Сатана...
   - Но как заставить его раскрыть свою тайну?
   - А вы с Марсом не беседовали?
   - С инкарнацией Войны? Нет, я с ним незнаком.
   - Коль скоро у нас война с Сатаной - почему бы вам  не  переговорить  с
самым большим специалистом в ратном деле?
   Нортон мрачно усмехнулся:
   - Звучит заманчиво. Только как и где я этого Марса отыщу?
   Луна протянула ему второй волшебный камень.
   - Настроен на Марса, - сказала она. - Начнет светиться  все  сильнее  и
сильнее по мере приближения к этой инкарнации.
   Нортон принял подарок со словами благодарности.
   Он попристальней взглянул на Луну. И умна,  и  хороша  собой.  А  какое
чувство собственного достоинства, какая  элегантность.  Пусть  она  и  его
ровесница - но даст вперед сто очков многим  юным  вертихвосткам...  Опять
заныла старая рана: никогда не иметь ему, в отличие от Танатоса, долгих  и
прочных отношений с женщиной прекрасной во всех отношениях...
   А впрочем, жалеть себя было  некогда.  Работа  предстояла  огромная.  И
Нортон больше чем когда-либо ощущал свое невежество: мало еще он знает  об
инкарнациях и о своих собственных возможностях. Войну с Сатаной приходится
вести то наобум, то наугад... А деваться некуда - ставки слишком велики...
   - Еще раз спасибо, Луна, - сказал Нортон. - И всего доброго!
   Он сделал медленный поворот на месте  и  засек  направление  в  момент,
когда Марсов  камень  чуть-чуть  засветился.  Песок  пожелтел  по  команде
хозяина, и через несколько секунд Нортон уже несся над Землей - туда,  где
находилась инкарнация Войны.
   Марса он нашел в горах Средней Азии, где шла ожесточенная война. Нортон
не обратил внимания, что это за страна и кто с  кем  сражается.  Ему  было
важно одно - переговорить с Марсом. Краем глаза он видел,  что  на  горных
перевалах танкам противостоят драконы. Наука против магии! Причем  воюющие
стороны были до странности похожи. Малоподвижные на крутых и узких дорогах
тяжелые танки плевались огнем в сторону  драконов.  Неповоротливые  жирные
огромные драконы плевались огнем в сторону  танков.  В  воздухе  проворные
дракончики ронялись за юркими вертолетами и отвечали шаром огня  из  пасти
на каждый пых ракеты из-под металлического брюха. Бой шел  ожесточенный  -
и, похоже, при почти полном равенстве сил.
   Марс, приземистый крепыш в  застиранной  форме  цвета  хаки,  сидел  на
вершине горы и, приставив к глазам бинокль, с живым интересом наблюдал  за
происходящим.  Нортон  слегка  опешил:  он  ожидал   увидеть   гиганта   в
древнегреческих доспехах с орлиным взглядом.
   Но волшебный камень светился, как  стосвечовая  лампочка,  подтверждая,
что это и есть грозная инкарнация Войны.
   Нортон опустился рядом с Марсом и  перевел  себя  в  режим  нормального
времени.
   - Добрый день, - предельно вежливым  тоном  начал  он.  -  Извините  за
беспокойство. Вас не затруднит уделить мне несколько минут?
   Коротышка в хаки отнял  бинокль  от  глаз  и  недовольно  уставился  на
пришельца. Но, увидев белый плащ и Песочные Часы, сразу подобрел.
   - А-а, Хронос, - сказал он. -  Здравия  желаю!  Как  же  мне  не  найти
немножко  времени  для  Повелителя  Времени!   Перед   временем   и   Марс
капитулирует! Ха-ха! Хорошо сказано, да? Так  что  у  тебя?  Докладай  без
этих, без церемониев. Мы же, можно сказать, старые боевые товарищи.
   - Э-э... простите, я встречаюсь с вами впервые.
   - Тьфу ты, совсем из головы вон! - сказал Марс, с чувством пожимая руку
Нортона. - Ты ведь у нас ж...  о,  пардон,  спиной  вперед  маршируешь  по
времени! И, выходит, ты нынче салага,  первогодок.  Ох-хо-хо,  чудны  дела
твои. Господи. Тогда, значит, давай знакомиться. Что война есть  двигатель
прогресса и человечеству необходима - про это я сегодня толковать не буду.
Ты мне обычно в таких случаях командовал: хватит,  уши  вянут.  Да,  мы  с
тобой были на дружеской ноге, Хронос. Так что  ты  и  сейчас  со  мной  не
робей. Я не какая-нибудь шкура барабанная. Я с понятием.
   - Очень приятно узнать, что мы  с  тобой  были  на  дружеской  ноге,  -
несколько смущенно произнес Нортон. - Я... я, видишь ли, еще  не  научился
как следует маршировать по времени... э-э...  задом  наперед.  И  искренне
тронут тем,  что  большинство  инкарнаций  ко  мне  так  снисходительны  и
проявляют столько понимания...
   - Ну и житуха у тебя, дружище, не позавидую! - перебил его Марс. -  Это
что же получается? У тебя, небось, и в постели все  шиворот-навыворот?  Ты
кончаешь, а она только начинает?
   Нортон  закашлялся  и  покраснел.  Даже  во  время   крайне   пикантных
переговоров с призраком Гавейном к его щекам не столько крови приливало!
   - Да, ты прав, - сказал он. - Быть Хроносом - нелегкое  дело.  Во  всех
отношениях  нелегкое...  Кстати,  о  трудностях.  Мне  нужен  твой  совет.
Разумеется, если у тебя есть время...
   Марс обвел поле битвы прищуренным взором:
   - Не будь у меня времени, ты бы скомандовал Вселенной: "На месте  шагом
марш" - и всех делов. Или нет, больше похоже  на  "стоять!  смирно!"  Чтоб
время как хороший солдат перед генералом: стоит навытяжку, ест  глазами  и
не шелохнется!
   - Так что, остановить время? - спросил Нортон.
   - Не надо. Тут бой местного значения. Буду просто поглядывать время  от
времени. Выкладывай свои проблемы.
   Нортон торопливо изложил ситуацию, закончив словами:
   - ...а поскольку речь идет о полномасштабной битве с Сатаной,  то  Луне
пришло в голову, что нам  не  помешает  совет  специалиста  номер  один  в
области войны, то есть твой.
   Марс величаво кивнул.
   - Воевывал я с Сатаной, случалось, - солидно сказал он, снимая  зеленую
шапку и платком вытирая вспотевшую лысину. -  И  скажу  тебе,  как  другу,
бивал меня этот хитрый паскудник. Еще как бивал... Лукавого на  кривой  не
объедешь и одной силой  не  возьмешь.  Противник  тебе  достался  знатный.
Короче, рапортую: каким совком счистить то,  что  его  чертяка  в  прошлом
нагадил, - не могу знать. Время - не мой театр действий, и тут  я  стратег
плохой.
   Нортон приуныл.
   - Не вешать голову, Хронос! - продолжал Марс. - Могу дать  общий  совет
по глобальной стратегии битвы.
   - Общий так общий, - со вздохом согласился  Нортон.  -  А  вдруг  да  и
пригодится.
   - Начинай с рекогносцировки - чтоб знать, какой мощью враг располагает.
И  тогда  уже  думай,  где  его  самое  слабое  место   и   куда   нанести
концентрированный удар. Без этого пропадешь,  если  противник  превосходит
тебя в живой силе или в оружии. Атака в правильном месте  и  в  правильное
время - это главное! Не числом, а умением!
   - Не числом, а умением! - без особого энтузиазма повторил Нортон.
   - Полюбуйся на этих  придурков!  -  воскликнул  Марс,  сердитым  жестом
показывая  на  окрестные  горы,  где  кипел  страшный   бой.   -   Лобовое
столкновение равных сил! Бессмысленная бойня. Сколько животных  и  техники
угробят  без  надобности!  А  если  б  каждая  сторона  подошла  к   войне
по-настоящему профессионально... - Марс  досадливо  крякнул  и  плюнул.  -
Короче, глядеть противно, когда любитель пускает кровь любителю.  Война  -
дело серьезное, а они саму идею поганят... Взять твой случай. Против  тебя
- профессионал из профессионалов, гений обмана, прах его  побери!  И  твой
противник уже победил. А ты, значит, хочешь после драки кулаками  помахать
- и поражение превратить в победу. Задача сложная.
   - Аминь, - уныло улыбнулся Нортон.
   - Но ты, Хронос, ведь тоже парень не  промах.  Есть  у  тебя  кое-какие
силенки. И немалые. Вот ты ими и не пренебрегай. У тебя же оружие,  какого
ни у кого больше нет! А ты киснешь!
   - Что ты имеешь в виду?
   Вместо ответа Марс внезапно выхватил  откуда-то  из-за  спины  огромный
меч, размахнулся - и снес бы Нортону голову, если бы тот  инстинктивно  не
защитился единственным, что было в его руках, - Песочными Часами.
   Меч отскочил от них как от танковой брони!
   Нортон посмотрел на Часы. Ни царапины.
   Марс с довольной ухмылкой прятал свой меч.
   - Ты... ты меня чуть не убил! - возмущенно вскричал Нортон. - А если бы
у меня реакция была помедленнее?
   - Если б у тебя реакция была помедленнее -  значит,  ты  не  солдат,  -
отрезал Марс. - Тогда тебе и жить незачем... Ну так  вот,  слушай  дальше.
Мой меч - всем мечам меч. Ничто в мире  не  может  противостоять  ему.  Он
метровую сталь режет как масло. Но  и  твои  Часы  -  предмет  нешуточный.
Словом, лобовое столкновение равных сил. И ни одна не  может  взять  верх.
Меч не разрубит Часы. А Часы не повредят Меч. Но если применить мой меч  с
умом да с тактикой - ничто перед его мощью не устоит. Точно  так  же,  как
перед мощью твоих Часов. И даже Сатана, если обнаружить уязвимое  место  в
его обороне, окажется бессилен против этих волшебных  инструментов.  Такой
же мощью, к примеру, обладают Нити Судьбы или Коса Танатоса. Но  повторяю:
удар должен прийтись в  слабое  место  обороны!  Только  хитростью  Сатана
победил тебя. И только хитростью победил он и меня - ведь я тоже восставал
против его плана дорваться до политической власти на Земле!
   - Все так, но...
   - Отставить разговор,  курсант  Хронос!  -  осадил  его  Марс,  смягчая
грубость лукавой улыбкой. Он достал планшет и ручку. -  Итак,  записываем,
что мы имеем. В  мире  есть  пять  по-настоящему  могучих  сил.  Это,  как
известно из физики, так называемые фундаментальные  взаимодействия.  Пишем
их в порядке убывания силы:
   СИЛЬНОЕ ВЗАИМОДЕЙСТВИЕ
   ЭЛЕКТРОМАГНИТНОЕ
   СЛАБОЕ
   ГРАВИТАЦИОННОЕ
   МАГИЧЕСКОЕ
   Если первую  силу  для  удобства  принять  за  единицу,  или  10^0,  то
остальные выражаются так: 10^-3, 10^-5, 10^-38, 10^-41.
   - Погоди, - воскликнул Нортон, - вся Вселенная  не  разваливается  лишь
благодаря гравитационной силе! Эта сила доминирует во Вселенной! А  ты  ее
ставишь после трех прочих! Ну а если говорить о магии...
   -  Да,  -  отозвался  Марс  с  хитрой  ухмылкой,  -  на  первый  взгляд
сравнительная слабость гравитации кажется странной. Но недаром говорится в
Библии, что первые станут последними и последние первыми.  Весь  секрет  в
радиусе действия. Сильное взаимодействие, чемпион среди  прочих,  работает
на расстоянии диаметра одного нейтрона. Если другой  нейтрон  хотя  бы  на
йоту  дальше,  ему  совершенно  наплевать  на  эту  силу;  пролетит   мимо
посвистывая и даже ухом  не  поведет.  Благодаря  сильному  взаимодействию
сцементированы   мельчайшие   кирпичики   материи.   Но   мы   на   своем,
макроскопическом уровне совершенно не  чувствуем  этой  силы.  А  то,  что
называется слабым  взаимодействием,  имеет  и  вовсе  смехотворный  радиус
действия  -  в  сто  раз  меньше  диаметра  одного  нейтрона.  Но  распад,
обусловленный именно этой силой, приводит к ядерному взрыву  и  летальному
радиоизлучению. Электромагнитное воздействие  по  мощи  стоит  посерединке
между сильным и слабым. Зато радиус его действия бесконечен  -  и  поэтому
мы, на своем макроуровне, способны достаточно легко воспринимать его. Если
бы по мановению какого-то злого  волшебника  электромагнитное  воздействие
вдруг взяло и исчезло - наша современная  цивилизация  просто  развалилась
бы. Мы бы остались без радио,  без  телевидения,  без  компьютеров  и  без
многого другого!
   Марс махнул рукой в сторону происходящего  перед  ними  на  земле  и  в
воздухе ожесточенного и, по его словам, бессмысленного сражения.
   - К примеру, техника, - продолжил он. - Исчезни вдруг  электромагнетизм
- и моторы танков  вмиг  заглохнут.  Однако  у  этой  чудесной  силы  есть
существенное ограничение: она воздействует только на  заряженные  частицы.
Самое  могучее  электромагнитное  поле   бессильно   против   дерева   или
человеческой плоти.  Таким  образом,  электромагнитное  воздействие,  имея
неограниченный радиус действия, имеет другое существенное  ограничение.  А
вот гравитация, тоже имеющая неограниченный радиус действия,  воздействует
на любую материю. И поэтому, при формально ничтожно малой силе, гравитация
в космических масштабах играет  главенствующую  роль,  ибо  она  нигде  не
заканчивается, бесконечно накапливается и воздействует на все.
   - Я видел гравитацию в действии,  -  сказал  Нортон,  вспоминая  черные
дыры, которые правят Вселенной.  Ведь  черная  дыра  -  это  что-то  вроде
бездонного гравитационного колодца. - Сила эффективная!
   - Вот именно: сила эффективная! Смешно сравнивать силу тигра и муравья.
Но  миллион  муравьев,  действуя  слаженно,  могут  убить  тигра.  Вот   и
гравитация копится и копится -  пока  не  достигает  такой  величины,  что
любого "тигра" способна посрамить! Отсюда вывод,  относящийся  напрямую  к
нашему разговору: именно эффективность силы - самое главное в любой войне.
   - Да, не спорю, - вяло согласился Нортон.  Аргументация  Марса  его  не
слишком увлекала. Получается, если его Песочные Часы - "тигр", то бесы  из
воинства Сатаны - тот самый роковой миллион муравьев... - Но  ты  упомянул
еще и магию...
   - Она в тысячу раз слабее гравитации.  Настолько  "хилая",  что  долгое
время ученые вовсе отрицали ее существование. Кишка была тонка ее уловить!
- Тут  Марс  хохотнул,  довольный  своим  чувством  юмора.  -  Эти  ученые
лоботрясы искали магию на уровне  одной  молекулы.  А  магические  силенки
одной молекулы такие жалкие, что до  них  ничем  не  дощупаешься.  Есть  у
магического воздействия еще один недостаток, помимо  хилости.  Радиус  его
действия - десять в седьмой  степени.  То  есть  примерно  диаметр  Земли.
Поэтому магия землян - это наш междусобойчик, потому как она  воздействует
только на землян и не беспокоит окружающий космос. Итак,  магическая  сила
слаба и имеет достаточно ограниченный радиус действия. В этом последнем  и
кроется  разгадка  ее  необычайной  эффективности.  Она  накапливается   в
небольшом объеме.  Каждый  кубический  километр  атмосферы  Земли  насыщен
сверхконцентрированной магией! Вспомни невинные солнечные зайчики, которые
прожигают дыры в дереве, если солнечные лучи собрать в  пучок  при  помощи
увеличительного  стекла!  Словом,  в  итоге  магические  силы  оказываются
покруче гравитации! Хорошая порция ядреной магии - с концентрацией порядка
10^42 - расщепляет ядро атома без  всякого  взрыва.  Именно  так  алхимики
получают золото из свинца! Та же хорошая  порция  магии  и  другие  чудеса
может творить. Скажем, заткнуть "черную дыру". Но только маленькую! Не дай
Бог сунуться с  магией  к  большой  "черной  дыре"!  Все  равно  что  мину
соломинкой щекотать - так долбанет, что  кишки  по  веткам.  Магионы  надо
пущать с умом!
   - Магионы? - недоуменно переспросил Нортон.
   - Сильное воздействие происходит благодаря глюонам. Слабое -  благодаря
бозонам.  Электромагнитное  -  благодаря  фотонам,  а   гравитационное   -
благодаря гравитонам. Ну а дохлячки-магиончики отвечают за  работу  магии.
Но когда в каждом кубическом миллиметре по десять дивизий магионов  -  тут
надо выбрасывать белый флаг! Понял?
   - Не то чтобы очень, - признался Нортон. Трудно было  сразу  проглотить
все эти глюоны-бозоны, щедро сдобренные солдафонским юморком.
   - Не дрейфь! Мое дело - силовые решения. Поэтому в  том,  что  касается
силы и ее применения, я любого академика за пояс заткну! Ты запомни  одно:
время - это сила! Твои Песочные Часы  умеют  так  концентрировать  магионы
вокруг себя, что тебе сам Черт не страшен! У тебя, дружище, в руках орудие
такой убийственной силы, с которым  и  против  Сатаны  в  охотку  воевать!
Конечно, если знать, как это твое оружие применять...
   - Вот именно! Если знать! - с горькой улыбкой воскликнул  Нортон.  -  А
ты, часом, не подскажешь, как же мне применить мое суперсокровище?
   Марс развел руками:
   - Не могу знать. Время не по моей части. Могу только  ободрить  тебя  и
повторить: мой анализ существующих в мире сил показывает,  что  у  тебя  в
руках величайшая из них! Запомни, Хронос, борись и ни при  каких  условиях
не сдавайся - и тогда рано или поздно ты  непременно  одержишь  победу.  У
тебя оружие, против которого Сатана бессилен. Он -  Голиаф.  Ты  -  Давид.
Победа будет за тобой!
   - Ладно, попробую. Спасибо за совет. И прощай.
   Обратно в Чистилище Нортон летел с тяжелым чувством. Если бы на будущий
бой принимали ставки, он бы поставил скорее на Голиафа, чем на Давида...
   Марс выказал уверенность в конечной  победе  Хроноса.  Насколько  верен
такой прогноз? Даже если Вояка из вояк  не  ошибается  насчет  неимоверной
силы Часов - что толку в них, коли  Нортону  невдомек,  как  их  применить
против Сатаны. Дай трехлетнему ребенку настоящую пушку - станет ли  он  от
этого сильнее?
   В Чистилище первыми словами  дворецкого  было  сообщение,  что  хозяина
поджидает посетитель.
   И тут же вошел Сатана.
   - Подите вон, Вельзевул! - в сердцах закричал Нортон.
   - О-ля-ля! - воскликнул Сатана с любезной улыбкой. - Никакого политеса!
Разве можно так грубо с коллегой! У вас есть причина сердиться на меня - я
в курсе того, что была другая реальность, в которой мы малость повздорили.
Но теперь все прошло и забыто.