е о смерти Мага, которое потрясло Ниобу -  ее  сыну
едва исполнилось шестьдесят три года. Луна писала, что теперь живет  одна,
продолжая дело отца, и  встречается  с  новым  Танатосом,  как  и  обещало
пророчество. Ниоба тяжело перенесла потерю. Она писала вежливые письма, но
встречаться с Луной не хотела. Впрочем, чего еще можно ждать от проходящей
юности, беспечности и невинности?  Ниоба  знала  это  лучше  любой  другой
женщины.
   Она  прожила  восемьдесят  шесть  лет;  ее  время  подходило  к  концу.
Спокойный  привычный   мир   стал   высокотехнологичным,   полным   нового
волшебства. Ниоба приготовилась с минимальным шумом отойти в мир иной.
   Но на следующий год все изменилось.



10. ЛАХЕСИС

   По шелковой нити сбежал паук  и  превратился  в  миловидную  девушку  с
такими светлыми волосами, что они казались почти белыми.
   - У нас к тебе дело, - сказала девушка. - Не произноси вслух имя  того,
кто не должен узнать о нашей встрече.
   Она говорила с акцентом, но вполне понятно.
   - Клото! - воскликнула Ниоба, неожиданно вспомнив,  как  четверть  века
тому назад вытащила из толпы беженцев в Будапеште молоденькую  девушку.  -
Лиза!
   - Ты изменилась, - улыбнувшись, проговорила  та.  -  А  я  нет.  -  Она
пригладила волосы. - Если не считать косметического вмешательства. Я  твоя
вечная должница. Мне была дана новая жизнь, и я смогла помочь друзьям. Они
так и не узнали, что я... изменилась.
   - Я тебя понимаю,  -  ответила  Ниоба.  -  Рада,  что  ты  пришла  меня
навестить.
   - Нет, - быстро сказала Лиза, - я по делу. Мы... хотим  попросить  тебя
кое о чем.
   Ниоба улыбнулась. В глубине души она страшно расстроилась  из-за  того,
как по-разному они обе выглядят. Когда Ниоба выбрала себе замену, она была
стройной красавицей, в то время как Лиза - всего лишь миловидной девушкой.
Теперь  же,  четверть  века  спустя,  у  Ниобы  появились  морщины  и  она
распрощалась со своей прежней красотой. Лиза же осталась точно  такой  же,
какой  встретилась  ей   тогда,   в   Будапеште.   Старость,   какое   это
отвратительное состояние!
   - Если ты собираешься спросить меня, вмешивался ли в мою жизнь смертной
тот, чьего имени мы не называем, я отвечу -  у  меня  нет  уверенности.  В
голову приходит только один случай, когда я вместе с моими девочками...
   - Нет-нет, - перебила  ее  Лиза.  -  Я  не  собираюсь  тебя  ни  о  чем
спрашивать.  Я...  мне  поручили  встретиться  с  тобой,  потому   что   я
единственная из троих с  тобой...  ну,  можно  сказать,  знакома.  Прежние
Лахесис и Атропос покинули нас...
   - Я была аспектом Судьбы тридцать восемь лет! -  воскликнула  Ниоба.  -
Кажется, теперь перемены происходят все чаще и чаще.
   - Да, ты выполняла свои обязанности просто великолепно, таких, как  ты,
немного. Да и с... тем, чьего имени мы не называем,  справлялась  успешно.
Я... мы... нам пришлось совсем непросто.  Он  самым  бессовестным  образом
перепутал нити, привел нас в замешательство...
   - Он отлично это умеет, - согласилась Ниоба. -  Мне  удалось  не  стать
жертвой его козней только потому, что я получила несколько весьма полезных
уроков! Уверена, что я ничем не лучше...
   - У тебя огромный опыт. Никто из смертных не может таким  похвастаться.
Вот почему мы хотим тебя кое о чем попросить.
   "Похоже, у Лизы что-то очень серьезное на уме!" - подумала Ниоба.
   - И что же конкретно?
   - Ты должна вернуться.
   - Что?
   - Стать аспектом Судьбы. Мы снова в тебе нуждаемся.
   Ниоба была так потрясена, что даже начала заикаться.
   - Стать... я... мне... Лиза, мне сорок восемь лет по  меркам  смертных!
Только молодая женщина может...
   Лиза покачала головой:
   - Нет, не Клото. Лахесис. Она ключевой аспект...  ведь  именно  Лахесис
следит за целостностью Гобелена.
   Конечно, Лахесис. Ниоба стала женщиной средних лет и выглядела на  свой
возраст. Лахесис - роль, которую всегда играет не молодая, но и не  старая
женщина. Однако...
   - Лиза, я  и  представить  себе  не  могла...  так  раньше  никогда  не
поступали! Как только какой-то аспект возвращается в мир смертных...  если
воплощение перестает выполнять свои обязанности...
   - Верно. Вот одна из  причин,  по  которой  -  так  мы  считаем  -  это
необходимо сделать сейчас. Безымянный ничего не заподозрит.
   Обмануть Сатану. Отличный способ!
   - Лиза, я польщена, что вы обо мне вспомнили. Но я уже была бессмертной
и, по правде говоря, не заслуживаю...
   - Я знаю, мы просим слишком многого, - поспешно вставила  Лиза.  -  Но,
кроме тебя, никто не справится. Иначе...
   - Подожди! Новые женщины постоянно становятся аспектами Судьбы!  И  все
учатся выполнять свои обязанности, ведь Судьба находится в более  выгодном
положении, чем остальные воплощения, потому что всегда имеется два опытных
аспекта, которые помогают новенькой. Поэтому тебе совсем не нужно...
   - Пожалуйста, - сказала Лиза. - Наверное, я не совсем ясно излагаю свои
мысли. У меня получилось бы лучше, если бы ты понимала мой родной язык...
   - Ты говоришь великолепно! Я просто пытаюсь...
   - Пожалуйста, я должна объяснить. Мы... мы должны отказаться  от  своей
роли в качестве аспектов Судьбы - все одновременно.
   - Все одновременно? Невозможно! Тогда не будет...
   - Да, мы считаем, что  это  подстроил  Безымянный.  У  нас  было  много
проблем и неприятностей, и их центром является дочь твоего  сына  -  Луна.
Нам - всем троим - пришлось  вмешаться,  чтобы  ее  спасти.  Он  попытался
сделать так, чтобы она умерла, но Танатос не допустил...
   Ниоба вдруг поняла.
   - В прошлом году, когда люди вдруг перестали умирать?..
   - Да. Танатос больше не забирал души, чтобы ему  не  пришлось  взять  и
душу Луны, потому что он ее любит. В конце концов он сразился с Безымянным
и победил. Луна была спасена, а Танатос  вернулся  к  своим  обязанностям.
Мы... Лахесис устроила  так,  что  именно  он  сменил  на  посту  прежнего
Танатоса, чтобы все произошло, как нам было нужно.
   - Вы вмешались в выбор другого воплощения? - в ужасе спросила Ниоба.
   - Мы... иначе ничего не получалось. Дело дошло... Нам  кажется,  грядет
главное сражение в войне. Я ненавижу войну!  -  Лиза  помолчала,  и  Ниоба
поняла, что она вспомнила Будапешт. - Но когда  речь  идет  о  возможности
установления на  земле  власти  Зла,  с  ним  необходимо  сражаться  всеми
доступными методами. Эта битва ужасна...
   Теперь Ниоба видела, как сильно спутана пряжа. Ее внучка и в самом деле
пошла против  Судьбы  -  и  причина  ее  удивительной  связи  с  Танатосом
очевидна. Только Танатос в силах помешать человеку умереть после того, как
перерезана его нить. И все же...
   - А как вам удалось узнать про козни против Луны?
   - Ее отец сумел докопаться до истины. Он изучал магию всю свою жизнь  и
знал о пророчестве, которое пытался  разрушить  тот,  чьего  имени  мы  не
называем. Маг все спланировал и пожертвовал жизнью ради того,  чтобы  Луна
познакомилась с Танатосом, причем так, чтобы обмануть...
   - Значит, вот почему он умер молодым! Мне ничего не говорили!
   - Не могли. Никто не должен ничего знать, пока событие  не  произойдет.
Волшебник понимал, что обязан защитить дочь, потому  что  от  нее  зависит
судьба человечества.
   - Как же мало я понимала! -  сокрушалась  Ниоба.  -  Мне  казалось,  он
похоронил себя, растрачивает свою жизнь, занимаясь магией ради... что  это
лишь увлечение. Ну, или занятие, которое дает деньги. А он, видимо,  понял
предсказание гораздо лучше, чем...
   - Да. Затем случилось нечто очень странное. Мы думаем, что тут  замешан
Хронос и что он помешал Безымянному совершить еще какую-то мерзость, но он
молчит. Ему известно будущее,  однако,  если  он  нам  скажет,  произойдут
изменения, вот почему...
   - Получается, все воплощения замешаны в... в главном плане, - заключила
Ниоба.
   - Вот уже  двадцать  лет,  -  кивнула  Лиза,  -  Безымянный  собирается
захватить политическую власть на Земле. Его агенты действуют повсюду, но в
Америке им сложнее всего  добиться  положительных  результатов,  поскольку
политическая жизнь там весьма хаотична. Если  ему  удастся  победить,  все
остальные к  нему  присоединятся,  так  он  думает.  Поэтому  его  следует
остановить именно в Америке, а мнение Луны окажется в  голосовании  против
него решающим - если с ней ничего не случится.
   - Она же мечтала стать художницей! - воскликнула Ниоба.
   - Нам представляется, что в настоящий момент мы,  три  аспекта  Судьбы,
попали в самую гущу событий, - продолжала Лиза. - Враг намерен  избавиться
от Луны, и нам известно, что...
   - Я готова отдать свою жизнь, счастье и честь,  чтобы  ее  защитить!  -
подхватила Ниоба. - Конечно, я  согласна...  и  стану  Лахесис,  если  так
нужно. Но я никогда не выполняла ее обязанностей и... Послушай, а  что  ты
говорила  о  том,  будто  вы  собираетесь   поменять   все   три   аспекта
одновременно? Если тот, чьего  имени  мы  не  называем,  и  в  самом  деле
выступил против вас, это будет полнейшей глупостью! Три новых...
   - Да. Глупость. Вот почему мы и обратились к тебе. У тебя есть опыт.
   - Это мне понятно! Но два других аспекта  должны  остаться  по  крайней
мере на год или два...
   - Нельзя, - перебила ее Лиза. - Мы  должны  уйти  немедленно,  на  этой
неделе.
   - Немыслимо! Ты же знаешь, что поставлено на карту!
   - Мы все знаем. Но нам представились  возможности,  которые  возникают,
может быть, один раз в жизни  или  никогда.  Мы  не  имеем  права  от  них
отказываться, ты ведь не  пожертвовала  своей  второй  любовью  и  будущей
дочерью...
   Ниоба подняла руку:
   - Ты права. Мы всего лишь слабые человеческие существа! Однако если  вы
подозреваете, что все подстроено...
   - Скажем, он подсластил пилюлю, чтобы мы были не в силах  справиться  с
искушением ее съесть. Но дело не только в этом. Видишь ли, нам неизвестно,
что враг намерен предпринять... но, если мы останемся, он будет знать, что
не сможет нас обмануть, и тогда  придумает  что-нибудь  другое.  А  мы  не
сумеем ему помешать. Так что мы решили устроить все таким  образом,  будто
попались на его хитрость...
   - Сделав одним из аспектов меня, у которой  есть  опыт  -  естественно,
так, чтобы он ничего не знал, - договорила за нее  Ниоба.  -  И  тогда  вы
разрушите его планы.
   - Я знала, что ты поймешь, - улыбнулась Лиза.
   Ниоба задумалась. Она поклялась отомстить Сатане за смерть Седрика,  но
до сих пор подходящего случая так и не представилось.  Она  убедила  себя,
что будет достаточно, если она станет старательно выполнять работу  одного
из аспектов Судьбы и вырастит Орб и Луну, поскольку они важны в  борьбе  с
Князем Зла. Но гораздо лучше лично спутать ему все карты!
   Ее жизнь среди смертных в любом случае подходит  к  концу.  И  жить  ей
больше не для кого.
   - Я согласна.
   - Мы так рады! Мы знаем, ты сделаешь все как следует. И не сомневаемся,
что, когда мы окажемся среди смертных, нам ничто не будет  угрожать,  ведь
ты за этим проследишь.
   Лиза протянула руку.
   Ниоба удивилась:
   - Подожди! Я не готова... прямо  сейчас!  Мне  нужно  привести  дела  в
порядок...
   - Лахесис все сделает за тебя,  -  успокоила  ее  Лиза.  -  Прежде  чем
вернется к жизни смертной.
   Ниоба знала, что может доверять ей - уж кому, как не Судьбе,  известно,
какое огромное  значение  имеет  порядок  в  земных  делах!  Тем  более  в
ситуации, когда жизненно необходимо, чтобы Сатана не знал о замене.
   Ниоба взяла Лизу за руку и почувствовала знакомый легкий толчок.
   И вот она уже оказалась в теле Лизы и смотрела на мир ее глазами. Перед
ней стояла непримечательная женщина средних лет: прежняя Лахесис.
   "Прощай,  жизнь  среди  смертных!"   -   подумала   Ниоба,   неожиданно
почувствовав легкий укол грусти. Любую, даже  завершенную  жизнь,  нелегко
оставлять за спиной.
   - Возьми власть над телом, - сказала Лиза.
   Ниоба получила назад свой внешний  вид,  но  не  тело.  Ее  собственное
исчезло, когда она стала Клото, а вернувшись к смертным, она забрала  тело
Лизы. Ее личность, гены, все до мельчайших деталей осталось с ней.  Теперь
это тело принадлежало воле и образу прежней Лахесис. Конечно же, Лиза тоже
грустила оттого, что тело, когда-то принадлежавшее ей, получило  нового  -
третьего - хозяина. Процесс перехода не был  для  Ниобы  новинкой,  и  все
равно она чувствовала себя немного странно.
   Ниоба пожала руку женщине, которая была до нее Лахесис:
   - Думаю, ты уже знаешь все,  что  я  могла  бы  сказать.  Живи  и  будь
счастлива.
   - Мне никогда не отблагодарить тебя... Лахесис, - ответила  женщина.  -
Хочешь, я расскажу, что даст мне жизнь среди смертных?
   - Ну, это не мое дело...
   - Титул! - воскликнула женщина. -  Я  унаследую  титул  и  великолепный
замок в Европе, стану важной дамой с кучей слуг и обязанностей.  Я  всегда
мечтала о такой жизни и боялась, что мне  не  суждено  ее  узнать.  Будучи
Лахесис, я, конечно, использовала свои  таланты  устраивать  самые  разные
дела...
   - Да, - согласилась Ниоба, - Лахесис должна обладать этим качеством.
   - Теперь же все будет на самом деле. Да и поместье  во  мне  нуждается;
если оно не перейдет в руки настоящего  наследника,  им  завладеют  жадные
дальние родственники, и большая часть уйдет на налоги. Но если  я  вовремя
заявлю свои права, оно станет моим, а я знаю, что  нужно  делать  для  его
процветания! Коли через  двадцать  лет  я  умру  от  какой-нибудь  ужасной
болезни, я все равно буду счастлива!
   Ниоба поняла, что женщина говорит правду. Разные люди мечтают о разном,
и исполнение мечты иногда стоит целой жизни.
   - Будь благословенна, и желаю тебе удачи, - ласково пожелала ей Ниоба.
   - Будь благословенна ты, чудесный человек! - ответила бывшая Лахесис.
   Ниоба вернула тело Лизе, чтобы они  с  Атропос  смогли  попрощаться  со
своей подругой. Она чувствовала себя весьма странно, став Судьбой вместе с
женщиной, сменившей ее  в  роли  Клото;  впрочем,  похоже,  Ниоба  сделала
правильный выбор, тогда, четверть века назад - Лиза прекрасно  справлялась
со своими обязанностями.
   Вскоре они превратились в паука и заскользили по паутине  в  Чистилище.
Словно и не было этих двадцати пяти лет! Ниоба ни разу не пожалела о своем
решении вернуться в мир смертных, и ее охватило мимолетное сожаление о той
жизни - но одновременно она испытывала  и  ликование,  радуясь  тому,  что
снова стала воплощением. Быть бессмертной - ничто в мире  не  сравнится  с
этим!
   Жилище не изменилось - кокон, сотканный из шелка, идеальная обитель для
мастера нити. Судьба по-прежнему не держала обслуги, ибо все  три  женщины
прекрасно справлялись сами, но в доме было чисто и имелся приличный  запас
Пустоты для Клото - в общем, кругом царил полный порядок.
   - Теперь моя очередь, - проговорила Лиза и направилась к выходу.
   - Так скоро? - удивилась Ниоба. - Мы же только пришли!
   -  Да,  чтобы  ты  немного  успела  сориентироваться.  Видишь,  я   все
подготовила для своей преемницы; ей  нужно  будет  отправиться  в  Пустоту
только  через  две  недели.  -  Лиза  помолчала.   -   Какое   невероятное
переживание, когда попадаешь туда впервые!
   Ниоба мысленно пожала плечами. Каждый аспект Судьбы  сам  выбирал  свою
преемницу и время возвращения в мир смертных. Ниоба  стала  Клото  главным
образом потому, что понравилась предыдущей Клото,  а  теперь  три  аспекта
Судьбы посчитали, что будет целесообразно, если она займет место  Лахесис.
Она подчинилась их воле.
   Клото спустилась по нити на западное побережье Америки.
   - А что ждет тебя? - спросила ее Ниоба.
   - Настоящая любовь, - тут же призналась Лиза. - Как-то  раз  в  прошлом
месяце  я  отправилась  в  поход  в  горы,  и  там  ко  мне  подлетел   на
ковре-самолете молодой человек - хотел спросить дорогу. Я  узнала  акцент.
"Вы из Венгрии!"  -  воскликнула  я.  Молодой  человек  страшно  удивился.
"Родители раньше там жили, - ответил он. - Моя мать была  беременна  мной,
когда они бежали от..." И он пожал плечами; в Америке мало  кто  понимает,
что у нас тогда происходило. "И я из тех краев", - сказала я ему, а  потом
перешла на родной язык. "Подождите!  -  вскричал  он.  -  Я  плохо  говорю
по-венгерски! Ведь я родился и прожил всю жизнь здесь". Впрочем,  он  меня
понял. И теперь хочет, чтобы я стала его женой. Ему все известно... и  то,
что я вдвое старше... А вот его матери мы не признались. Она думает, что я
знаю  о  тех  событиях  со  слов  родственников.  Моя   будущая   свекровь
расплакалась, вернувшись в свою юность, и так напомнила мне мою маму,  что
я тоже горько разрыдалась. Мне кажется, она мечтает, чтобы я  вышла  замуж
за ее сына, раза в два больше, чем он сам! Я перееду к своим новым  родным
и не сомневаюсь, что у меня не будет с ними никаких проблем.
   Ниобе  очень  не  хотелось  задавать  следующий  вопрос,   однако   она
чувствовала, что должна.
   - И тем не менее ты уверена, что все это дело  рук  того,  чье  имя  мы
называть не станем... чтобы убрать тебя с дороги?
   - Да. Лахесис - твоя предшественница - подтвердила: он передвинул  нити
таким образом, чтобы мой жених оказался как раз там, куда я отправилась  в
поход. Кажется, мелочь... и хотя все  произошло  в  результате  хитроумных
манипуляций, человек, которого я полюбила, настоящий. В его душе нет  зла.
Наш враг знает, что я бы никогда не согласилась  иметь  дело  с  негодяем.
Аспект Судьбы невозможно обмануть фальшивой позолотой! Так что намерения у
Безымянного, конечно же, дурные, однако дар он мне предложил истинный. Его
зло направлено не на меня, а на тебя.
   Да, именно так. Козни Сатаны хитроумны и очень  действенны.  Но,  может
быть, на сей раз Отец Лжи окажется  в  проигрыше,  потому  что  воплощение
Судьбы  -  не  простая  смертная,  которую   легко   обмануть   случайными
совпадениями. В особенности если учесть, что возвращается один из  прежних
аспектов, знающих привычки и способность  врага  устраивать  разнообразные
мерзости. "Тебя ждет сюрприз, Сатана!" - подумала Ниоба.
   Они опустились на землю в  одном  из  незаселенных  районов  города.  В
сгущающейся полутьме в сторону  высокого  утеса,  нависшего  над  бушующим
морем, шла молодая женщина - ее предки были явно выходцами  с  востока,  -
хорошенькая.
   Лиза остановила ее:
   - Куда ты идешь, одинокая девушка?
   - Какое это имеет значение? Моя жизнь кончена.
   - Но ведь ты умна, молода и привлекательна, -  запротестовала  Лиза.  -
Тебе есть для чего жить!
   Вне всякого сомнения. Судьба изучила нить девушки.
   - Нет, мне незачем жить! Моя семья вышвырнула меня вон  за  то,  что  я
отказалась следовать старинным традициям, за то, что я слишком своенравная
и сильная, и теперь у меня нет семьи.
   Ниоба  знала,  что  представители  восточных   культур   очень   строго
придерживаются традиций, временами вступая в  конфликт  с  образом  жизни,
принятым в остальном мире. Девушка,  видимо,  отказалась  выйти  замуж  за
человека, выбранного ее родными. Ниоба прекрасно  понимала  боль  девушки,
хотя ее собственный  брак,  устроенный  именно  таким  способом,  оказался
счастливым. К своему сожалению, она была вынуждена  признать,  что  мнение
родителей  по  этому  вопросу  частенько  бывает   разумнее,   чем   самих
заинтересованных сторон. Но Америка объявила  себя  свободной  страной,  и
теперь девушки ни за что не желают прислушиваться  к  советам  старших.  А
сколько трагедий могло бы не произойти!
   - Аминь! - согласилась с ней Атропос.
   - И ты готова уйти из мира? - спросила Лиза.
   Девушка посмотрела на утес.  Резкий  порыв  ветра  взметнул  ее  черные
волосы.
   - Если мне хватит храбрости.
   - Я предлагаю тебе другое решение. - И Лиза рассказала ей про Судьбу  и
про роль Клото.
   Никого не удивило, что  девушке  понадобилось  некоторое  время,  чтобы
осознать слова Лизы. Бросив взгляд на темные  бушующие  воды  океана,  она
решила, что ей сдел