ю.  Злобное  существо  собралось  было  еще  раз
напасть, но, завидев, что Ниоба готова к отпору, решило держаться  от  нее
подальше.
   На противоположной стороне Луна встала  на  ноги.  С  ней  все  было  в
порядке.
   - Твоя очередь, Орб! - крикнула Ниоба. - Ты сможешь  пройти  сама,  или
мне прийти за тобой?
   Орб посмотрела на раскачивающийся мост и парящую над ним летучую мышь.
   - Я... будет лучше, если ты пойдешь со мной.
   Ниоба вернулась обратно, удерживая летучую мышь на расстоянии  свирепым
взглядом - злобное существо уже сообразило, что между испуганной  девочкой
и готовой к бою женщиной есть огромная разница.
   - Хорошо, иди вперед,  а  я  буду  прикрывать  тебя  сзади.  Постарайся
смотреть на Луну и сохранять равновесие - совсем нетрудно.
   - Как тебе удается быть такой храброй? - восхищенно спросила девочка.
   - Я мать. Смелость приходит вместе с должностью.
   Конечно, Ниоба пошутила, но Орб отнеслась к ее словам серьезно.
   - Значит, ты стала храброй, родив ребенка?
   - Когда у тебя появляется существо, защищая которое ты готова  умереть,
мужество уже не имеет значения, - объяснила Ниоба. - Ты просто знаешь, что
следует делать, и не можешь позволить себе бояться.
   Летучая мышь напала на них, и Орб закрыла лицо руками.
   - Прочь! - закричала Ниоба. - Или  я  проткну  тебя  насквозь,  злобная
тварь!
   Летучая мышь развернулась и умчалась. Даже иллюзию можно напугать!
   - Почему она тебя испугалась? - удивленно спросила Орб.
   - Потому что я не блефовала, - ответила Ниоба. - Я бы свернула ей  шею,
и она это поняла.
   - О, мама!
   - Любой родитель сделал бы то же самое. И ты будешь вести себя так  же,
когда придет пора.
   Они перебрались на противоположную сторону. Луна покачала головой:
   - Тебе пришлось все время нас спасать, бабушка. Без тебя у  нас  ничего
не получилось бы.
   - Мы действовали вместе. Однако свои инструменты вам придется завоевать
самостоятельно.
   Они  двинулись  дальше  и  вскоре  подошли  к  двум  шкафам.  В   одном
обнаружилась кисть с серебряной ручкой, в  другом  -  миниатюрная  золотая
арфа.
   - Ну, вот  мы  и  на  месте,  -  сказала  Ниоба.  -  Мы  отыскали  ваши
инструменты.
   - Но... - прошептала Луна. - Как?..
   Ниоба осмотрелась. Никакой таблички с указаниями.
   - Боюсь, вы должны догадаться сами.
   Луна пожала плечами. Сделала шаг вперед, открыла  стеклянную  дверцу  и
взяла кисть. Затем сделала широкий мазок -  и  в  воздухе  повисла  желтая
полоса.
   Девочка  удивилась  и  еще  раз  дважды  взмахнула  кистью.  Получилась
большая, черная буква X.
   - Можно брать любой цвет по своему желанию!  -  восхищенно  воскликнула
Луна.
   Она принялась за работу, стерла Х уверенными, точными мазками, а  потом
нарисовала портрет Ниобы. Хотя Луна была еще совсем юной, у нее получилось
весьма неплохо. Ниоба никогда не видела, чтобы девочка рисовала так быстро
и точно.  Конечно,  ей  не  очень  нравилось,  что  приходится  позировать
обнаженной в возрасте тридцати шести лет; за эти годы она  набрала  лишний
вес и перестала быть  самой  красивой  женщиной  своего  поколения.  Да  и
рождение Орб привело к тому, что на коже остались растяжки. Однако она  не
протестовала - Луна должна заслужить эту  замечательную  кисть,  идеальный
инструмент.
   Закончив портрет.  Луна  обвела  его  тонким  ореолом  почти  невидимой
краски.
   - Что ты делаешь? - спросила Ниоба.
   - Это твоя аура, - ответила Луна.
   - Моя аура?
   - Я ее вижу.
   Ниоба замолчала. Если девочка сказала правду, у нее талант,  о  котором
никто и помыслить не мог.
   Луна отступила на несколько шагов.
   - Вот так, - сказала она. А потом нарисовала огромную морскую раковину,
частично скрывающую фигуру.  -  Обнаженная  бабушка  и  половинка  морской
раковины.
   - Пожалей меня! - воскликнула Ниоба с шутливым негодованием.
   Орб захихикала.
   В следующее мгновение  картина  начала  перемещаться,  повернулась,  из
пустоты  возникла  рама;  все  трое  и  глазом  не  успели  моргнуть,  как
новоявленный  шедевр  оказался  за  стеклом  шкафа.   Дверцы   со   стуком
захлопнулись.
   - Мне кажется, твоя картина принята, - сказала Ниоба.  -  Ты  заслужила
кисть.
   - Вот здорово! - воскликнула Луна. - Спасибо  тебе,  Горный  Король!  Я
всегда буду рисовать твоей кистью! Я и мечтать не могла о  таком  чудесном
инструменте!
   Теперь пришла очередь Орб. Она открыла дверцы и вынула золотую  арфу  -
маленький изящный инструмент, девочке никогда не приходилось видеть ничего
подобного. Орб присела на землю, поставила арфу так, чтобы  удерживать  ее
основание ногами, и коснулась пальцами струн. Прозвучал прекрасный аккорд.
   - Ой, и вправду волшебная! - вскричала она. - Я могу на ней играть!
   Орб сосредоточилась, выбирая песню, а потом запела,  аккомпанируя  себе
на арфе.

   Я хочу танцевать на болоте...

   Ниоба удивилась. Она не думала, что  Орб  знает  эту  песню;  наверное,
выучила в школе. Девочка пела очень хорошо, а волшебная арфа  усиливала  и
звук, и собственное волшебство Орб. Сопровождающий оркестр зазвучал громко
и четко; казалось, музыка льется со всех сторон.
   Двенадцать лет! Как замечательно  будет  играть  Орб,  когда  достигнет
зрелости! Наверное, станет профессиональным музыкантом, если захочет.

   Да... заплачу... заплачу, как только засохнут болота.

   Орб закончила и поклонилась. На ее щеках появились слезы, как и у  Луны
с Ниобой; песня и в самом деле была удивительно прекрасной.
   Потом песня зазвучала снова - но Орб не трогала струн и  не  произнесла
ни звука. Играл шкаф. Он записал песню и волшебный оркестр!
   Музыка смолкла, дверцы шкафчика закрылись. Он  принял  песню  Орб.  Она
честно заработала арфу.
   - Дело сделано, - с  облегчением  проговорила  Ниоба.  -  Теперь  можем
возвращаться домой.
   Они  отправились  обратно.  Пещера  с  летучими   мышами   выключилась;
оказалось, что пол находился в  восемнадцати  дюймах  под  раскачивающимся
веревочным мостом. Сама летучая мышь была не более чем световой проекцией.
Им действительно не грозила никакая опасность.
   - Подумать только, я ползла через мост  на  четвереньках!  -  огорченно
пробормотала Луна.
   - Испытание допускало такое решение задачи, - ответила Ниоба,  поднимая
с пола жезл, чтобы поставить его на место. - Даже иллюзии  могут  принести
вред - помнишь, нас ослепила вспышка. В жизни так нередко  бывает:  миражи
влияют на происходящее не меньше, чем реальные вещи,  а  порой  становятся
настоящими.
   Ниоба  заранее  старалась  подготовить  девочек  -  тем   очень   скоро
предстояло  оказаться  в  большом  мире  и  столкнуться  с  социальными  и
сексуальными проблемами, где ловушки часто носили воображаемый характер.
   Они шагали прямо по полу - теперь не имело никакого смысла использовать
мостик - и по  туннелю  вышли  в  следующее  помещение.  Здесь  ничего  не
изменилось: реку по-прежнему перегораживала проволочная сеть.
   - Какое облегчение, - заметила Луна. - Глупо  плыть  голышом  по  воде,
которой на самом деле не существует!
   - Теперь это самая обычная вода, - сказала Орб, зачерпнула пригоршню  и
напилась. - И никаких чудовищ.
   Они вошли в реку. Девочки держали инструменты так,  чтобы  не  намочить
их. На короткое мгновение вспыхнул свет. Орб нырнула под барьер. Вскоре ее
голова  показалась  с  противоположной  стороны,  она  сделала  вдох  -  и
закричала.
   - Я ничего не вижу! Я ослепла! Ослепла! - Она начала метаться, выронила
арфу, которая тут же погрузилась на дно.
   - Подожди, дорогая! - воскликнула Ниоба. - Расслабься! Не может...
   - Где я? - плакала Орб, судорожно  размахивая  руками.  -  Как  я  сюда
попала? Почему я ничего не вижу?
   Ниоба обменялась взглядами с Луной, которая смотрела  на  Орб,  разинув
рот.
   - Лета! - прошептала Луна. - Она снова включена!
   - На сей раз все по-настоящему! - вскричала Ниоба. - Что-то случилось!
   Появилось летальное чудовище, оно медленно приближалось к Орб.
   - Выйди из воды! - резко сказала Ниоба внучке. - Я ее вытащу!
   Она сделала глубокий вдох, закрыла глаза и нырнула под барьер.
   Ей удалось определить местонахождение Орб  по  плеску.  Ниоба  схватила
дочь  и  направилась  к  берегу,  используя  технику  спасения  утопающих.
Оставалось надеяться, что она не потеряла  ориентировки  и  не  попадет  в
пасть к мерзкой твари. Ниоба не осмеливалась открыть глаза или  заговорить
с Орб, чтобы не наглотаться воды из Леты.  И  не  представляла,  на  каком
расстоянии от них находится чудовище. Приходилось лишь быстро плыть  туда,
где, как ей казалось, должен быть берег.
   Наконец она вытащила из воды Орб.
   - Стой спокойно! На тебя подействовала вода  из  Леты,  вот  почему  ты
ничего не видишь и не помнишь, скоро все пройдет. Зрение и память  к  тебе
вернутся. Постарайся успокоиться. Расслабься!
   Постепенно девочка начала приходить в себя.
   - Ах, мама, - прошептала она, обнимая Ниобу, - я так испугалась!
   "Значит, она вспомнила меня, - подумала Ниоба. -  Вероятно,  из  памяти
стерлись только последние события".
   - Все пройдет, - повторила Ниоба.  -  Ничего  страшного  не  случилось,
через несколько минут ты будешь в порядке. Посиди здесь немного  и  никуда
не уходи. - Ниоба посмотрела на противоположный берег реки,  где  осталась
Луна. - Как ты там?
   - Нормально, - кивнула девочка. - Мне плыть к вам?
   Ниоба немного подумала.
   - Нет. Вернись в пещеру и посмотри, включилась ли она снова. Только  не
пытайся переходить на другую сторону!
   - Я не осмелюсь! - серьезно ответила Луна.
   И исчезла в туннеле.
   Казалось, слезы помогли Орб избавиться от действия заклинания.
   - Мама! Я уже немного вижу!
   - Да, конечно, дорогая,  -  ответила  Ниоба,  которая  пыталась  выдать
желаемое за действительное. - Нужно проявить терпение, и все будет хорошо.
   Прошло довольно много времени, Ниоба  уже  начала  беспокоиться,  когда
Луна наконец вернулась.
   - Там снова пропасть, - доложила она. - Я встала  на  колени  и  хотела
достать до пола, но ничего не почувствовала.  А  потом  появилась  летучая
мышь, и я убежала.
   "Интересно, как иллюзия превращается в реальность? - подумала Ниоба.  -
Восемнадцатидюймовое углубление не может имитировать стофутовую пропасть".
   Однако она не сомневалась, что теперь там  и  в  самом  деле  пропасть.
Волшебство Горного Короля перестало быть иллюзорным!
   - Придется переплыть реку, Луна, - решила Ниоба. -  Тебе  будет  легче,
чем Орб, а с минным полем мы справимся.
   - Что с нами произошло? - спросила Орб, когда Луна вошла в воду.
   Видимо, ее память еще не восстановилась полностью.
   - Мы переплывали реку, и вдруг волшебство  восстановилось,  -  ответила
Ниоба. - Я не знаю  почему.  Неожиданно  оказалось,  что  мы  воры,  а  не
достойные награды победители.
   - Но мы же не воры! - запротестовала Орб.
   - Конечно, нет! - Тут Ниобе в голову пришла неожиданная мысль. -  Может
быть, сюда проник настоящий вор и активировал волшебство - а мы попались в
ловушку.
   - Однако мы никого не видели!
   - Верно. - Ниоба вздохнула: объяснение казалось  таким  правдоподобным.
Потом она придумала другой вариант. - Кто-то мог напороться  на  несколько
мин, но не стал отступать.  Тогда  становится  понятно,  почему  сработала
защитная сигнализация.
   Луна вышла на берег.
   - Я ее нашла! - воскликнула она, показывая арфу. -  Я  пощупала  дно  и
наткнулась на нее!
   - Ах, спасибо тебе. Мотылек! - прошептала Орб.
   - Все хорошо, Зрачок, - ответила Луна, с улыбкой протягивая ей арфу.
   Ниоба удивилась, впервые услышав эти  прозвища.  "Как  многое  упускают
взрослые в жизни детей", - подумала она.
   Путники оделись и направились  к  заминированной  пещере,  ожидая,  что
вот-вот столкнутся с вором, но им так никто и не встретился. В пещере было
пусто. Они решили проверить минные поля, бросили  камешек  на  середину  и
закрыли глаза.
   Раздался оглушительный взрыв, потрясший  всю  пещеру,  даже  с  потолка
посыпались камни. Им грозила настоящая опасность.
   Ниоба посмотрела на мотоцикл, на котором они пересекли  минное  поле  в
первый раз, и в горле у нее пересохло. Она трижды перебралась через поле -
один раз вслепую, но ей совсем не хотелось  повторять  свой  подвиг,  ведь
мины стали настоящими. Можно взлететь на воздух!.. От одной  только  мысли
об этом легко допустить ошибку. У Ниобы задрожали руки.
   - А где вор? - спросила Луна.
   Да, действительно! Если вор побывал  здесь,  то  они  должны  были  его
увидеть - живого или мертвого. Не говоря уже о Мотоцикле -  исправном  или
искореженном взрывом. Однако все мотоциклы стояли  на  своих  местах.  Вор
точно сквозь землю провалился.
   Может быть, Горный Король решил сыграть нечестно?  Возможно,  он  и  не
собирался отдавать свои драгоценные инструменты - вот и решил помешать им,
вроде бы случайно.
   Ниоба рассердилась.
   - Что ж, в такую игру можно играть  и  вдвоем!  -  пробормотала  она  и
подобрала один из упавших камней. - Берегитесь! - И швырнула камень.
   Последовал новый взрыв. Снова пещера вздрогнула, а с потолка посыпалась
пыль. Как только все успокоилось, Ниоба взяла  очередной  камень  и  опять
бросила его на минное поле.
   - Что ты делаешь, мама? - спросила Орб после третьего взрыва.
   - Расчищаю проход, надо же нам выбраться из ловушки! - мрачно  ответила
Ниоба. - Взорвем все мины. - Она отправила на поле следующий снаряд.
   - Ой! - рассмеялась Орб. - Как ты здорово придумала, мама!  А  можно  я
тоже буду так делать?
   Почему бы и нет?
   - Конечно, только не забывай прикрывать глаза.
   Девочка  схватила  камень,  бросила  его  на  поле,  а   потом   быстро
отвернулась. Когда взорвалась очередная мина,  она  радостно  захлопала  в
ладоши.
   "У всех детей есть скрытая тяга к разрушению", - подумала Ниоба.
   Довольно скоро они расчистили широкий проход. На всякий случай  бросили
еще несколько камней, чтобы убедиться, что мин больше не  осталось,  потом
Ниоба перевезла девочек - так же, как в первый  раз.  Она  не  знала,  что
произойдет, если они попытаются пройти через  минное  поле,  и  решила  не
испытывать судьбу; на  мотоцикле  она  чувствовала  себя  спокойно.  Ниоба
поставила мотоцикл рядом с тремя другими, и они направились к выходу.
   Однако на пути у них  возник  устрашающего  вида  мужчина  -  огромный,
свирепый и волосатый. В руках он держал гигантский молот, а его глаза  так
сверкали, что грозили разжечь огонь в густой бороде.
   - Воры! - взревел он. -  Вы  посмели  обокрасть  музей  Ванира?  Я  вас
уничтожу!
   - Горный Король! - завопила Луна и в ужасе отступила.
   Ниобу охватила безумная ярость. Она шагнула вперед, уклонилась от удара
молота и влепила волосатому врагу звонкую пощечину.
   - Оставь девочку в покое! Она вовсе не вор! Это ты наглый воришка!
   Пощечина не причинила великану особого вреда, однако  он  с  удивлением
посмотрел на Ниобу:
   - Клото!
   - Больше я не Клото!  -  ответила  Ниоба  и,  сделав  небольшую  паузу,
поинтересовалась: - Откуда ты меня знаешь?
   Он опустил молот на землю и оперся на его рукоять.
   - Разве способен мужчина забыть  лицо  самого  прелестного  существа  в
царстве язычников? Что ты здесь делаешь, о, божественная?
   Ниоба покраснела от удовольствия:
   - Гм-м, сколько же ты проспал?
   Горный Король принялся считать на пальцах.
   - Примерно двадцать пять лет. А что?
   Ниоба все поняла. Горный Король проспал тот  момент,  когда  она  стала
смертной, и с тех пор не просыпался.
   - Ну, я вернулась к обычной жизни тринадцать лет назад. Я здесь  вместе
с дочерью и внучкой. Мы пришли вовсе не для того, чтобы совершить кражу.
   Мужчина посмотрел на инструменты, которые держали в руках девочки.
   - Если это утверждаешь ты,  Клото,  то  я  ничего  не  имею  против.  Я
действительно сквозь сон слышал музыку моей арфы - на ней играл  достойный
музыкант. - Тут великан опомнился - Внучка... через тринадцать  лет?  Твое
тело сведет с ума любого мужчину, но...
   - Я ведь была смертной до того, как  стала  Клото,  -  быстро  ответила
Ниоба. Она показала рукой на Луну. - Твой шкафчик принял картину,  которую
нарисовала эта девочка, и...
   - Верно. Тогда почему поднялась тревога?
   - Мне бы тоже хотелось знать! Мы уже возвращались, когда...
   - Я тут ни при чем, - заявил великан. - И  я  непременно  докопаюсь  до
истины. Иди за мной, Клото.
   Он зашагал обратно через минное поле, и следы от его ног светились.
   Горный Король был очень сердит.
   Они поспешили  за  ним,  на  сей  раз  Ниоба  не  стала  связываться  с
мотоциклом: сияющие следы гарантировали безопасность.
   Когда Горный Король ступил в воду, та мгновенно  испарилась,  даже  дно
оказалось сухим. Стоило ему приблизиться к барьеру, как  в  нем  появились
ворота, створки которых немедленно распахнулись. Не вызывало сомнений:  он
здесь хозяин. Все трое в восхищении следовали за ним.
   В третьей пещере их поджидала пропасть и летучая  мышь.  Король  сделал
несколько  шагов,  и  все  исчезло  -  пещера  была  пуста.   От   летучей
мыши-вампира осталось лишь несколько световых пятен.
   Они вошли в зал, где были выставлены экспонаты. И сразу увидели демона,
засунувшего палец в шкафчик, где раньше лежала арфа. Не вызывало сомнений,
что именно из-за него поднялась тревога; пока демон находился  здесь,  все
ловушки были активированы.
   - Ха! Работа Локи! - воскликнул Горный Король и швырнул свой молот так,
словно он ничего не весил.
   Молот ударил демона. Порождение зла  исчезло  в  клубах  дыма.  Шкафчик
взорвался.
   Горный  Король  снова  взял  молот  в  руки.  Осколки  шкафчика  начали
подниматься  в  воздух,  зазвучала  песня,  которую  играла  Орб...  Через
несколько секунд шкаф стоял на прежнем месте, целый и невредимый.
   - Иди с миром, Клото, - промолвил великан. - Ты и твои  детки.  Приношу
извинения за доставленные неудобства.
   - Все в порядке, сэр, - смущенно пробормотала Ниоба.
   Она взяла девочек за руки, и они снова направились к  выходу.  На  этот
раз им никто не помешал.


   Инструменты оказались великолепными, обе девочки  продолжали  развивать
свои таланты. К тому времени когда они окончили  школу,  каждая  прекрасно
владела тем видом искусства, который выбрала. Ниоба не сомневалась, что их
ждет успех в жизни  -  если  на  то  будет  воля  Судьбы.  Однако  еще  не
разрешился вопрос со спутанным клубком.
   После смерти Бленды Маг Кафтан вместе с Луной перебрался  в  Америку  -
видимо, не мог оставаться в Ирландии без жены. Разлука  с  Луной  огорчила
Ниобу куда больше, чем расставание с сыном, потому что они с внучкой  были
очень близки.  Однако  Ниоба  не  могла  возражать.  Луна  превратилась  в
прекрасную здравомыслящую молодую женщину и сумеет позаботиться об отце.
   Потом, через двадцать два года после свадьбы,  умер  Пасиан.  Ему  было
семьдесят четыре - вполне солидный возраст, но для Ниобы его  уход  явился
тяжелым ударом. Она продолжала считать, что Пасиан на одиннадцать  лет  ее
моложе, а ей исполнилось всего сорок шесть - физически. До  того  как  она
стала Клото, Ниоба прожила двадцать три года -  столько  же,  когда  снова
стала  смертной.  Казалось,  закончился  период,  определенный  ее  первой
любовью к Седрику. Она все еще любила Пасиана, но  с  годами  это  чувство
перестало быть таким сильным. Теперь, когда  она  вырастила  Орб  и  Луну,
Ниоба готовилась к суровой реальности судьбы. На ее глазах  дряхлел  Пейс,
она делала для него все, что могла, но никогда не думала  о  том,  что  он
умрет. Смерть Пасиана произошла от естественных причин - похоже. Сатана не
принял в этом никакого участия.
   После похорон Ниоба удалилась от земных дел. Орб отправилась в турне  -
она  стала  певицей;  достигнув   восемнадцатилетия,   девушка   постоянно
гастролировала по всему миру. У Ниобы осталось совсем  немного  дел  среди
смертных.
   Затем пришло извести