ко; я приду, как только проверю историю мисс Паучихи. Посмотрим,
кто появится на дороге.
   - Ну, если ты хочешь... - с сомнением проговорила девушка и пересела за
руль.
   Автомобиль медленно поехал дальше, а сенатор спрятался  за  кустами  на
обочине дороги.
   Когда огни машины скрылись из виду, сенатор обратился к Ниобе:
   - Хорошо, женщина-паук, обратитесь в человеческую  форму!  Я  ведь  вас
послушался!
   - Я пришла сюда вовсе не для того... - запротестовала Ниоба.
   - Превращайтесь - иначе я вас раздавлю! - Сенатор поднял  руку,  словно
собирался ударить себя по плечу.
   Ниоба быстро изменила облик. Вовсе  не  потому,  что  чего-то  боялась,
находясь в обличье насекомого - ее защищала паутина, которая делала  любой
аспект Судьбы неуязвимым и в виде человека, какой бы  беззащитной  она  ни
казалась. У Танатоса и Хроноса имелись на то плащи, у нее  -  паутина.  Но
Ниоба не хотела  открывать  сенатору  свою  истинную  сущность,  а  потому
исполнила его пожелание. Соскочив с плеча, Ниоба снова стала собой.
   - Вот так-то лучше, - заявил сенатор, протягивая к ней руки.
   Ниоба отступила на несколько шагов.
   - Сенатор, если вы думаете, что в мои планы  входило  остаться  с  вами
наедине... не боитесь ли вы, что я заманила вас в ловушку?
   - Нет. - Он постучал пальцем по очкам. - Они показывают зло. В вас  его
практически нет; вы прелестны...
   - Ну, тут вы правы...
   Ниоба замолчала, услышав какие-то звуки.
   Сенатор тоже. Спрятавшись за кустами, он начал вглядываться в дорогу.
   Вдалеке показался автомобиль. Фары  разрезали  темноту,  глухо  рокотал
мотор. Сенатор продолжал смотреть - и издал сдавленное восклицание.
   - Существо в машине - демон!
   - Человек, одержимый злым духом, - согласилась Ниоба. - Теперь  вы  мне
верите?
   - Если бы я находился в автомобиле...
   -  Вас  бы  заметили,  демон  увеличил  бы  скорость,  и  произошло  бы
столкновение. Злой дух не боится смерти, он уже давно мертв, хотя человек,
в которого он вселился, еще жив.
   Сенатор снова бросил взгляд на дорогу:
   - Он нападет на Эмджи?
   - Нет. Дух должен убить вас, до других ему нет дела.
   - Мне в любом случае необходимо пойти за ней.  Я  не  хочу,  чтобы  она
оставалась на пляже, пока это чудовище разъезжает по дороге! -  Он  быстро
побежал в сторону пляжа.
   Ниоба устремилась за ним.
   - Вам грозит опасность, сенатор! Этот демон вернется, и...
   - Я спрячусь при его появлении! - задыхаясь, ответил он  и  перешел  на
шаг - физическое состояние не позволяло ему пробежать всю дорогу до пляжа.
   Автомобиль убийцы вернулся, и сенатор успел нырнуть в кусты.  Одержимые
не слишком наблюдательны, поскольку вся энергия демона уходит на то, чтобы
управлять телом жертвы, а не смотреть по сторонам. Было бы гораздо  лучше,
если бы злой дух просто сидел в теле, позволяя живому  человеку  выполнять
указания, однако, когда дело доходит до выполнения приказа о самоубийстве,
могут возникнуть трудноразрешимые проблемы. Демон должен сохранять  полный
контроль, чтобы в решительный  момент  не  произошло  задержки.  Вероятно,
именно по этой причине демоны и не могут  долго  находиться  среди  живых;
слишком уж много энергии им требуется для управления людьми.
   Почему Сатана не послал настоящего демона, как во время  свадьбы  Мага?
Должно быть, в данной ситуации такое решение не годилось. Настоящие демоны
обитают в  Аду,  и  Сатане  удавалось  отправить  их  на  Землю  только  в
исключительных случаях. Здесь живут смертные, а для  демонов,  как  и  для
ангелов, тут все враждебно. В  мире  смертных  злые  духи  чувствуют  себя
гораздо лучше, зато они куда менее надежны. По-видимому, Сатана не ожидал,
что Судьба захочет лично вмешаться; он забыл о том, что Ниоба имела с  ним
личные счеты.
   Они подошли к мосту, переброшенному через небольшой пролив, и  в  ужасе
остановились. Деревянные перила были разнесены в щепки.  Очевидно,  машина
сорвалась с моста и упала в воду.
   - Эмджи не знала дороги!  -  воскликнул  сенатор.  -  Посмотрите,  мост
слегка сворачивает, а она поехала прямо...
   Он сорвал пиджак, скинул туфли  и  нырнул.  Через  несколько  мгновений
голова сенатора показалась над водой.
   - Машина там!
   Он снова нырнул.
   - Я не могу открыть дверь! - воскликнул он,  вынырнув  через  несколько
мгновений.
   Ниоба опустила волшебную нить и скользнула  по  ней  вниз,  не  обращая
внимания на  воду.  Однако  в  таком  виде  она  могла  только  наблюдать,
совершать физические действия ей было не под силу. Она  увидела  машину  с
девушкой внутри.
   Ниоба вернулась на берег.
   - Девушка мертва. Вы уже ничего  для  нее  не  сделаете.  Возвращайтесь
домой, - посоветовала она, после чего  с  тяжелым  сердцем  отправилась  в
Чистилище.
   Там ее поджидал Сатана.
   - Значит, решила вмешаться... Ну, у тебя ничего не получилось.
   - Я спасла его жизнь! - сердито возразила Ниоба.
   - В обмен на жизнь  невинной  девушки,  -  парировал  он.  -  Моя  цель
достигнута. Меня не волнует, будет этот человек жить или умрет;  я  просто
хотел покончить с его политической карьерой. И я своего добился.
   Ниоба  скользнула  мимо,  отказываясь   продолжать   разговор.   Однако
последующие события показали правоту Сатаны.  Сенатор  рассказал,  что  он
хотел отвезти девушку в город, но заблудился, свернул не  в  том  месте  и
выехал на пляж; ему удалось выскочить из машины, а Эмджи  -  нет.  Кое-кто
ему поверил; другие сомневались, ведь его масса в два раза превышала массу
девушки. Как он мог оказаться таким ловким? Слишком много вопросов,  и  не
на все из них имелись ответы. Сенатор возглавлял свою партию, скорее всего
стал бы кандидатом в президенты; но после  скандальной  смерти  девушки  у
него не осталось ни единого  шанса.  Он  по-прежнему  занимал  сенаторское
кресло, однако потерял все надежды на то,  чтобы  стать  президентом.  Его
карьера была кончена. И все из-за того,  что  он  позволил  девушке  одной
поехать по незнакомой дороге.
   - Если бы я лучше умела обращаться с нитями... - промолвила Лахесис.
   - Нужен многолетний опыт, чтобы противостоять Сатане, - с мрачным видом
перебила ее Ниоба. - Он невероятно коварный и не знающий устали противник.
Мы думали, он стремится лишить сенатора жизни, а оказалось,  что  крушение
карьеры его вполне устроило. По всей видимости, мы  уже  ничего  не  могли
сделать, когда обнаружили путаницу в Гобелене.
   Однако ненависть к Сатане вспыхнула в ней с новой силой.
   Сколько раз она вступала с ним в борьбу и несла потери: Седрик,  Бланш,
а теперь сенатор. Ей хотелось вчистую обыграть  Лукавого.  Но  всякий  раз
оказывалось,  что  люди  доброй  воли  ничего  не  могут  противопоставить
лишенному всяких принципов воплощению Зла.


   Время  Хроноса  подходило  к  концу.  Чем  быстрее  приближался  момент
перемен, тем сильнее становилась его неуверенность в себе.  Для  него  все
лишь только начиналось, для остальных - близилось расставание.
   Каждый новый Хронос получал в свое распоряжение Песочные Часы,  могучий
волшебный предмет. В этом  смысле  он  ничем  не  отличался  от  остальных
воплощений. Однако с момента вступления в должность Хронос жил в  обратном
направлении - до той самой секунды, пока не отдавал Песочные  Часы  своему
предшественнику. Исключительно неудобная процедура.
   Ниоба всегда оставалась самым близким для Хроноса человеком,  а  сейчас
он особенно в ней нуждался. Физически он был в два раза ее  старше,  но  в
остальном много моложе. Теперь они занимались любовью с отчаянием,  словно
Хронос нуждался в заверениях, что иные вещи никогда не  меняются.  Он  мог
влиять на само время, но ему не хватало опыта, из-за  чего  он  чувствовал
себя крайне неуютно.
   Наконец наступил  день  их  первой  встречи.  Ниоба  знала,  когда  это
произойдет, потому что догадалась спросить - вроде бы в шутку,  -  сколько
раз они занимались любовью, а затем начала вести счет. Теперь  Хронос  был
отчаянно влюблен в  нее,  но  боялся  признаться  и  не  мог  как  следует
выполнять свои обязанности. Ниоба нежно соблазнила его, показывая,  что  у
них все в порядке, что она понимает.
   В своей смертной жизни - как давно! - Ниоба с отвращением взирала бы на
себя со  стороны.  Однако  она  стала  на  тридцать  шесть  лет  мудрее  и
чувствовала Хроноса гораздо лучше, чем он мог  себе  представить.  Он  был
старым другом, и, хотя Ниоба никогда его  не  любила,  она  ни  о  чем  не
жалела. Сатана, естественно, называл ее девушкой по вызову; Ниоба считала,
что такая работа тоже требует призвания. Ее помощь Хроносу  имела  большое
значение, и все же она тосковала по истинной любви,  которая  на  короткое
время соединила ее с Седриком.
   Роман с Хроносом подошел  к  концу  -  или  еще  не  начался.  Наступил
последний-первый день, когда Хронос заканчивал-начинал свою  деятельность.
Он был так растерян, что Ниобе пришлось в буквальном смысле взять  его  за
руку и отвести в особняк, где  она  объяснила  ему,  что  происходит.  Вне
особняка их жизни текли в разных направлениях, и общение было  затруднено,
потому что Хронос еще не научился  пользоваться  Песочными  Часами.  Ниоба
указания  написала,  поскольку  надписи   воспринимаются   правильно   вне
зависимости от направления течения времени, и взяла его за руку, чтобы они
попали в один временной поток.
   Так они оказались неподалеку  от  парка  развлечений.  Хронос  явно  не
понимал, что ему следует делать дальше. Как-то он поведал  Ниобе,  что  то
был его первый час в новой должности - он еле-еле выбрался из  парка;  как
жаль, что она не нашла его раньше!
   Сейчас она понимала, почему так не сделала (сделает)  -  ей  требовался
час, чтобы ввести его в курс событий.  Ее  письменные  указания  объяснили
ему, как с помощью Песочных Часов развернуть себя во времени. Сделав  это,
он начал двигаться во  времени  вперед,  и  они  смогли  общаться.  В  его
особняке они все еще были вместе,  только  теперь  вспять  двигалась  она.
Полчаса  его  поворота  компенсировали  полчаса,  проведенные   Ниобой   в
особняке, вот почему она вышла из дома в тот самый момент,  когда  начался
их диалог - она заранее позаботилась, чтобы  все  получилось  именно  так.
Хронос  теперь  знал  вполне  достаточно  и  мог  продолжать   действовать
самостоятельно, к тому же в особняке полно преданных слуг, которые  всегда
придут к нему на помощь; Ниоба не сомневалась, что все будет хорошо  -  на
ее памяти у Хроноса не возникало неразрешимых проблем.
   Перед Ниобой встала другая задача: пришла пора  познакомиться  с  новым
Хроносом. Хронос имел слишком большое значение для  ее  работы,  чтобы  им
пренебречь; она должна заранее знать, с кем придется иметь дело. Чтобы это
выяснить,  Ниоба  вернулась  в  парк  развлечений,  выбрав  момент   через
несколько минут после того, как она показала Хроносу свою записку.
   Она оставалась в своем  теле,  потому  что  Лахесис  была  еще  слишком
неопытна для такой трудной задачи, а Атропос отдыхала. На этот  раз  Ниоба
спряталась, закрыв лицо платком, чтобы Хронос ее не узнал, даже если бы  и
заметил; впрочем, он не имел ни малейшего понятия о том,  кто  она  такая,
ведь они еще не встречались.
   Ниоба последовала за Хроносом, который пятился в сторону  парка.  Никто
не обращал на него внимания; смертные  редко  замечают  воплощения,  а  уж
живущего  в  противоположном  потоке  времени  Хроноса  и   вовсе   трудно
разглядеть. Поэтому, хотя вокруг и бурлила  толпа,  они  оказались  в  ней
вдвоем. Ниоба играла с Хроносом в прятки.
   Неожиданно ей стало его жаль - таким он казался смущенным и несчастным.
Он рассказал Ниобе о том, что тогда чувствовал. Теперь она  знала  Хроноса
ближе, чем любой другой человек - в прошлом, будущем и настоящем. Тридцать
шесть лет они оставались соратниками и любовниками - и  это  позволило  им
прекрасно изучить друг друга. Наверное,  было  бы  лучше,  если  бы  Ниоба
любила Хроноса, поскольку он  всегда  был  в  нее  влюблен.  Однако  такое
распределение ролей позволяло ей сохранять  объективность,  помогло  легче
переносить ссоры и странную сущность  их  отношений.  Она  вспомнила,  как
однажды  они  договорились  заниматься  любовью   в   своих   естественных
состояниях, двигаясь в  противоположных  потоках  времени.  Это  оказалось
возможным... и завораживающим поначалу, хотя для нее не так уж  отличалось
от их обычных встреч, потому что она не испытывала сильного возбуждения. В
результате их постигло разочарование. Но сейчас, когда Ниоба наблюдала  за
движущимся сквозь  толпу  задом  наперед  Хроносом,  тот  эпизод  во  всех
подробностях всплыл у нее в памяти.
   "Может быть, - подумала она, - это похоже на человеческую жизнь: каждый
идет своим путем, иногда пытаясь входить в контакт  с  другими  и  лишь  в
редких случаях  добиваясь  успеха.  Потому  что  все  мы  -  смертные  или
бессмертные - шагаем по собственной, уникальной временной тропе,  не  умея
связать ее с дорогами других, как бы мы ни пытались".
   Наконец Хронос вошел в пещеру ужасов. Ниоба последовала за ним. Они  не
стали покупать билеты - контролеры  так  же,  как  и  остальные  люди,  не
замечали их.
   "Здесь тоже можно провести  аналогию  с  жизнью  смертных,  -  подумала
Ниоба. - Основные движущие силы так и остаются сокрытыми".
   В пещере ужасов было полно призраков, которые периодически появлялись в
воздухе, строили страшные  рожи  и  издавали  пронзительные  вопли,  чтобы
напустить страху на зрителей. Однако только самые маленькие дети пугались;
остальные знали, что призраки не наделены  плотью,  а  значит,  совершенно
безобидны. И все же это  было  забавно  -  так  бывает,  когда  играешь  в
нечестную  азартную  игру.  Иллюзия  страха   и   возможность   неожиданно
разбогатеть - вот что привлекало сюда людей.
   Ниоба остановилась возле одного из призраков.
   - Интересно, а ты получаешь от всего  этого  удовольствие?  -  спросила
она. - Ты не чувствуешь себя глупо, играя в дурацкие игры?
   - Ну, это действительно  довольно  глупо,  быстро  надоедает  и  только
усиливает негативное отношение людей к призракам, но нам хорошо платят,  -
ответил призрак. - Не  так-то  просто  призраку  получить  работу,  вы  же
знаете.
   - А зачем тебе деньги?
   - Сейчас я вам расскажу, - ответил призрак,  приобретая  черты  молодой
женщины. - Я направлялась на работу - тогда я была еще жива -  опаздывала,
поэтому решила свернуть на аллею. Я отлично знала, что  так  поступать  не
следует,  но  в  том  месяце  я  уже  дважды  опоздала,  и   мне   сделали
предупреждение; я обязана была успеть вовремя. Неожиданно  на  меня  напал
человек в маске. Я отчаянно закричала и бросилась  бежать,  но  он  догнал
меня, приставил нож к горлу и изнасиловал. Я непрерывно кричала, но  никто
не пришел на помощь - хотя вокруг и было полно людей.  Наконец  -  слишком
поздно - я рассвирепела и укусила его за руку. Последнее, что я помню: его
нож вонзается мне в шею.
   - О да, - пробормотала Ниоба.
   Она совсем не ожидала подобного ответа.
   - Наверное, я потеряла сознание, и прошло несколько минут, прежде чем я
рассталась с жизнью. Я увидела свое тело, обнаженное ниже пояса, и залитое
кровью горло, а насильник исчез. Ну, должна признаться, мне это совсем  не
понравилось. Я намерена выяснить,  кто  так  подло  со  мной  поступил,  и
отомстить.  Только  для  этого  необходимы  деньги,  потому  что   частные
детективы отказываются  работать  бесплатно.  Очень  скоро  у  меня  будет
достаточно, чтобы нанять одного парня, и я буду работать до тех пор,  пока
негодяя не поймают. - Она пожала плечами: - По правде говоря, пугать  всех
подряд - еще не самое плохое дело. - Призрак помолчал немного, собираясь с
силами, а потом взвился в воздух и завопил: - Бууу!
   Ребенок подпрыгнул, захихикал и очень довольный зашагал дальше.
   - Желаю тебе удачи и богатства, - сказала Ниоба.
   - Скажите, как вам удается видеть во мне  личность?  -  поинтересовался
призрак. - Большинство живых людей не...
   - Потому что ты личность, - ответила Ниоба. - Я сама пряла  твою  нить.
Мне очень жаль, что пришлось так рано ее отрезать.
   - О, так вы Судьба! Я вас не узнала!
   - Немногим это под силу, - сказала Ниоба и зашагала вслед за  Хроносом,
шедшим спиной вперед по проходу.
   "Почему, - подумала Ниоба,  -  Хронос  решил  произвести  обмен  именно
здесь?"
   Это место назвал следующий Хронос, который прибыл сюда из будущего.  Он
привязан не к месту, а лишь к моменту рождения и выбрал точку, куда должен
прийти его преемник и забрать Песочные Часы. Откуда тот узнает, где должна
произойти встреча?  Очевидно,  они  каким-то  образом  получают  указания,
однако Судьба не имеет к ним  никакого  отношения.  Лахесис,  естественно,
отмерила  длину  нити  будущего  Хроноса,  но,  когда  человек  становится
воплощением Времени,  его  нить  исчезает  с  Гобелена,  словно  произошла
неожиданная смерть. Хронос, тот, с кем она провела так много  лет  вместе,
как-то заметил,  что  его  смертное  существование  было  бессмысленным  и
скучным - скудное, он использовал тогда именно это  слово  -  вот  почему,
когда у него появилась возможность стать воплощением, он сразу согласился.
Но он не знал, что ему придется жить в обратном потоке времени и сражаться
с Сатаной.
   Ну, очень скоро Ниоба познакомится с будущим  Хроносом.  Она  наблюдала
через трещину в стене пещеры ужасов, как  ее  Хронос  отступает  в  темное
помещение, освещенное только сиянием Песочных Часов. Вдалеке появилась еще
одна фигура, идущая вперед. Другой Хронос!
   Нет - это тот, кого  она  знала!  Она  видела,  как  он  двигается.  Он
спокойно шел вперед, другой продолжал двигаться назад, и они встретились в
самом центре. Песочные Часы вспыхнули.
   Неожиданно, в сиянии Часов,  их  стало  трое:  две  молодые  женщины  и
ребенок! Какое зрелище пропустили посетители пещеры ужасов!
   Женщины показались ей странно знакомыми. Ниоба увидела силуэт одной  из
них; осиная талия, развевающиеся волосы...
   Она с трудом подавила удивленное восклицание. Ее копия!
   Копия подошла к ней.
   - Пойдем со мной, Ниоба, - сказала она. - Я все объясню.  -  Она  взяла
Ниобу за руку.
   Ошеломленная Ниоба разрешила вывести себя из темного помещения, оставив
там другую женщину и ребенка. Что происходит?
   Когда они  оказались  при  свете  дня,  копия  повернулась  к  Ниобе  и
улыбнулась.
   - Я - это ты, два часа спустя, - объяснила она. - Ты помнишь, как  я  у
тебя появилась, когда ты провела час в особняке Хроноса?
   Ах вот оно что.
   - Да. Но...
   - Теперь нас  трое,  -  продолжала  копия.  -  Номер  один  подходит  к
особняку;  номер  два  находится  в  нем  и  временно  живет  в   обратном
направлении; номер три, выйдя из особняка, снова живет вперед. До сих  пор
нам удавалось друг друга избегать.
   - Да. Но...
   - Сейчас ты - номер один, - продолжала копия. - Я -  номер  три.  Номер
два осталась с Хроносом, она живет в обратном направлении.
   - Но они же не в его особняке!
   - Он на целый час развернул нас. Ему захотелось, чтобы его сопровождала
целая компания. Ведь он всего лишь ребенок.
   - Ребенок... которого я только что видела?
   -  Хронос  может  иметь  любой  пол  и  возраст,  как  и  любое  другое
воплощение, - напомнила ей копия номер три. - Он все расскажет  тебе,  как
уже рассказал мне. Я  просто  хочу  убедиться  в  том,  что  ты  понимаешь
ситуацию.
   Ниоба глубоко вздохнула:
   - Я... кажется, понимаю. Но кто... кто объяснил все это тебе, когда  ты
была номером один? Если мы все части одной личности...
   - Мне объяснила номер три, естественно.
   - Но ведь номер три - это ты!
   - Теперь. А тогда я была тобой.
   - Но...
   Ее собеседница рассмеялась:
   - Не пытайся анализировать, сестрица! Ты сойдешь с ума. На  самом  деле
нас вовсе  не  трое  -  просто  существует  последовательность  ролей.  Не
забывай, Хронос защищен от парадок