ки становится бешеной и совершенно  неуправляемой.  Каждый  раз,
когда мы отправлялись куда-нибудь, дело заканчивалось  потасовкой.  До  того
как Никки  подверглась  модификации,  она,  судя  по  всему,  была  высоким,
мускулистым парнем намного сильней меня. Даже после изменения пола  в  драке
она неудержима.
   Пытаться отнять у нее несчастного, которого она заподозрила  в  намерении
оскорбить  ее  честь  и  достоинство,  -  тяжелое  испытание,  а   процедура
успокоения и доставки домой отнимает последние силы. В конце концов я понял,
что Никки здорово нравится мне трезвой, но все  ее  достоинства  не  окупают
мучений,  которые  приходится  терпеть  из-за  нее  в  остальное  время.  Мы
встречаемся иногда, говорим "здрасте", болтаем, но я  больше  не  хочу  быть
свидетелем ее бессмысленных пьяных драк, с воплями и визгом.
   - А, Никки. Что хорошего скажешь?
   - Марид, милый, мы  можем  сегодня  встретиться?  Мне  очень  нужна  твоя
помощь.
   Ну вот, начинается!
   - А что стряслось?
   Несколько секунд она молчала, обдумывая, как  лучше  сформулировать  свою
проблему.
   - Я не хочу больше работать на Абдуллу. Так звали  одного  из  доверенных
людей Фридландер-Бея. Абдулла держал  на  поводке  около  дюжины  девочек  и
мальчиков, рассредоточенных по всему Будайину.
   - Не вижу никаких трудностей.
   Время от времени мне приходилось  подрабатывать  таким  образом,  получая
киам-другой. Бей (весь квартал называл его Папа) неплохо относился ко мне.
   Фридландер-Бей был фактическим хозяином Будайина, да  и  остальную  часть
города вполне мог засунуть в карман. Я  всегда  держал  свое  слово,  что  в
глазах такого человека, как Бей, уже было неплохой рекомендацией. Наш Папа -
что-то вроде старейшины. Ходили слухи, что ему, ни много ни мало, две  сотни
лет, и иногда я верил этому. Бей отличался старомодными взглядами на честь и
верность  и  на  бизнес.  Он  раздавал  награды  и  карал  по   собственному
усмотрению, словно воплощал в себе древние представления о Всемогущем.  Папе
принадлежало множество ночных клубов, публичных домов и харчевен в Будайине,
но он не душил здоровую конкуренцию. Если кто-нибудь желал попытать  счастья
и открывал свою лавочку рядом с его заведением, Бей не имел  ничего  против.
Придерживался простого принципа: если не трогаешь его - он не трогает  тебя,
и предлагал весьма соблазнительные условия; в результате  великое  множество
независимых дельцов становились его людьми, потому что никогда не смогли  бы
добиться самостоятельно того, что получали из его рук. У них просто не  было
нужных связей. А Папа олицетворял и это понятие.
   Главный девиз Будайина - "бизнес есть бизнес". То, что вредило  интересам
независимых дельцов, в конечном итоге ударяло и по  Фридландер-Бею.  Будайин
хорошее место, добычи  хватает  каждому,  но  все  могло  обернуться  иначе,
принадлежи Папа к ненасытному типу людей, ревнивых к чужой удаче. Однажды он
признался мне, что когда-то испытывал  подобную  ревность,  но,  прожив  сто
пятьдесят (или сто  шестьдесят)  лет,  обнаружил,  что  больше  не  способен
ощущать радость обладания. Наверное, это самое грустное  признание,  которое
мне когда-либо приходилось слышать.
   ....Никки облегченно вздохнула.
   - Спасибо, Марид. Ты знаешь, у кого я сейчас квартирую?
   Я уже давно перестал следить за ее перемещениями.
   - Нет. У кого?
   - Решила пожить у Тамико. Отлично, мне опять везет, подумал я грустно.
   Тамико - одна из Сестер Черной Вдовы.
   - Это на Тринадцатой улице?
   - Ага.
   - Тогда знаю где. Если приду, ну, скажем, в два, устроит?
   Никки замялась:
   - А ты не можешь пораньше... в час? У меня еще кое-какие дела.
   Наглость с ее стороны, но сейчас я  чувствовал  себя  щедрым,  сильным  и
снисходительным - действие голубых треугольников. Ради старой дружбы я решил
уважить ее.
   - Ладно. Подойду к часу, иншалла - если пожелает Аллах.
   - Ты лапочка, Марид. Салам. - Гудок. Я прицепил телефон к поясу. Мне даже
не приходило в голову, что я влезаю в дело, из которого не смогу  выбраться.
Так всегда бывает: ничего не чувствуешь, пока не увязнешь по уши.

Глава 3

   Я отыскал дом на Тринадцатой улице  только  без  пятнадцати  час.  Тамико
(уменьшительно-ласкательное - Тами) обитала в старом  двухэтажном  особняке,
теперь разгороженном на отдельные квартиры. Я бросил взгляд  на  ее  балкон,
нависавший над  улицей.  Железные  перила  высотой  до  пояса,  по  углам  -
кружевные чугунные колонны, увитые плющом, которые доставали до самой крыши.
Из открытого окна доносились звуки ужасной синтезированной  музыки  в  стиле
кото.
   Душераздирающе-визгливые  вопли  под  мартовских  котов,   сопровождавшие
электронную мелодию, заставляли меня инстинктивно вздрагивать. То  ли  голос
тоже был синтезирован, то ли это пела сама Тами. Кажется,  я  упоминал,  что
Никки немного чокнутая? Так вот, по  сравнению  с  Тами,  Никки  -  ласковый
плюшевый зайчик.
   Тамико заменила одну из  своих  слюнных  желез  пластиковым  контейнером,
наполненным  каким-то  сильнодействующим  токсином.   Пластиковая   трубочка
выводила его в искусственный зуб. Яд был совершенно безвреден при  глотании,
но, попадая в кровь, вызывал  страшную,  мучительную  смерть.  Тамико  могла
пустить в ход свой убийственный зуб при малейшей необходимости - или  просто
когда ей взбредет в голову. Вот почему Тами и ее подружек прозвали  Сестрами
Черной Вдовы.
   Я нажал на кнопку  рядом  с  ее  именем  -  безрезультатно.  Постучал  по
небольшому окошечку из толстого  плексигласа,  вмонтированного  в  дверь.  В
конце концов, вышел на улицу и начал орать.  Из  окна  высунулась  белокурая
головка. Сейчас спущусь, - крикнула Никки.  Музыка  кото  заглушала  все  на
свете. Ни разу не встречал никого, кроме Никки,  кто  смог  бы  вынести  эту
какофонию. Тами - не в счет, она абсолютная психопатка.
   Дверь приоткрылась, выглянула Никки. У нее был довольно бледный вид.
   - Послушай, - сказала она нервно, - Тами сегодня не в своей тарелке.
   Поддала немного. Веди себя осторожно, чтобы не завести ее, ладно?
   В конце концов, стоит ли влезать в это дело ради Никки и ее сотни киамов,
подумал я. Мне ведь  не  так  уж  нужны  сейчас  деньги.  Но  обещание  есть
обещание: я кивнул и зашагал за ней вверх по лестнице.
   Тами раскинулась на пестро расшитых подушках, уткнувшись головой  в  один
из  динамиков.  На  улице  доносившиеся  из  окна   звуки   показались   мне
оглушительными, но только сейчас я  понял  истинное  значение  этого  слова.
Музыка, наверное, пульсировала в висках Тами, словно самая  ужасная  в  мире
мигрень, но в душе ее, казалось, царила гармония. Очевидно, звуки  совпадали
с веселой пляской наркотиков в  организме  Тамико:  она  зажмурила  глаза  и
медленно покачивала головой. Лицо одной из Черных Вдов было густо  набелено,
как у гейши, а губы и веки - иссиня-черные. Тамико-сан выглядела сейчас, как
мстительный дух персонаж театра Кабуки.
   - Никки, - произнес я. Та не услышала.  Пришлось  подойти  и  заорать  ей
прямо в ухо:
   -  Давай  уберемся  отсюда!  Пойдем  куда-нибудь,  где  можно   нормально
поговорить!  -  Тамико  жгла   какие-то   благовония,   и   ноздри   забивал
тошнотворно-сладкий запах. Если сейчас не глотну свежего воздуха, мне станет
плохо.
   Никки отрицательно мотнула головой и показала на Тами.
   - Она меня не выпустит.
   - Почему?
   - Тами думает, что она меня защищает.
   - От кого? Никки пожала плечами:
   - Спроси у нее.
   Пока мы разговаривали, Тами повернулась и повисла на краю постели. Потом,
как при замедленной съемке, плавно скатилась на пол  и  замерла,  прижавшись
щекой к покрытому темным лаком паркету.
   - Слава Аллаху, что ты способна сама постоять за себя, Никки.
   Она слабо рассмеялась:
   - Да, наверное. Спасибо, что пришел, Марид. -  Ерунда,  никаких  проблем,
отшутился я. Опустился в кресло и посмотрел на нее.
   Никки - экзотическое создание, даже для нашего Города Экзотики. Роскошные
платиновые волосы до пояса, кожа прозрачная, молочно-белая, почти  как  грим
на лице Тами. Потрясающие, словно нарисованные глаза василькового  цвета,  в
которых синими сполохами сверкали безрассудно-безумные огоньки. Тонкое лицо,
лицо беззащитного ребенка, не вязалось с крупным, мускулистым  телом.  Такое
встречалось довольно часто: выбирая новую внешность, люди стремятся к твоему
идеалу, не понимая, что он не соответствует их телосложению. Я  взглянул  на
неподвижную тушу Тами. Ее можно было распознать даже издалека по  фирменному
признаку Сестер: гигантскому, невероятному искусственному бюсту. Объем груди
Тами был никак не  меньше  полутора  метров.  Представляете  выражение  лица
какого-нибудь туриста, который случайно сталкивается с одной из  Сестер?  Но
это перестает забавлять, как только сообразишь, что произойдет с  несчастным
потом.
   - Я не хочу больше работать на Абдуллу, - повторила Никки, накручивая  на
палец белокурый локон.
   -  Можно  понять.  Я  позвоню  и  организую  встречу  с  Хасаном.  Знаешь
Хасана-Шиита? Человека Папы? Вот с ним и придется улаживать твое дело.
   Никки потрясла головой. Обвела глазами комнату. Она сильно волновалась.
   - Но ведь это может быть опасным, или... Я улыбнулся:
   - Опасным? Да что ты! Мы сядем рядышком  за  стол,  Абдулла  -  напротив,
Хасан расположится посередине. Дальше происходит следующее: я  излагаю  твою
точку зрения на проблему. Абдулла - свою. Хасан погружается в размышления  и
объявляет приговор. Скорее всего, заплатишь отступного Абдулле; Хасан скажет
сколько.
   Потом придется потратиться, чтобы подмазать Шиита  за  посредничество,  и
необходимо поднести какой-нибудь подарок Папе. Это важно.
   Кажется, Никки не успокоили мои объяснения. Она встала, заправила  черную
майку в обтяжные джинсы такого же цвета.
   - Ты не знаешь Абдуллу, - произнесла она. - Уж кого-кого,  а  этого  типа
знаю, можешь не сомневаться. - Полагаю, намного лучше, чем  знает  Никки.  Я
встал и подошел к Таминому "Телефункену", ткнул пальцем в кнопку  и  избавил
мир от музыки кото. Комнату затопила волна покоя и умиротворения: мир сказал
мне "спасибо".
   Тами застонала во сне.
   - А если он плюнет на свои обязательства?
   Придет за мной и заставит снова работать на улице? Он  любит  бить  своих
девочек, Марид. По-настоящему любит, понимаешь? -  Я  все  о  нем  знаю.  Но
Абдулла, точно так же, как и все мы, уважает Папу  и  не  забывает  про  его
влиятельность.
   Он никогда не посмеет ослушаться Хасана. Кстати, ты тоже, Никки:  не  дай
тебе Бог даже подумать об этом. Если попытаешься улизнуть, не заплатив, Папа
пошлет за тобой своих громил. И тогда ты уж точно будешь работать на  улице.
После того, как сможешь подняться на ноги.
   Никки содрогнулась:
   - А кто-нибудь из твоих клиентов пробовал смотаться?
   Я  нахмурился.  Да,  однажды  такое  случилось.  Отчетливо   помнил   все
подробности: это произошло, когда я  в  последний  раз  влюбился.  -  И  что
сделали Папа и Хасан Ох, как мне не хотелось ворошить эти воспоминания!
   - Ну, раз я поручился за клиентку, деньги пришлось заплатить мне.  Срочно
занял две тысячи двести киамов. Чуть живот не надорвал от натуги, но поверь,
хрустики я им выложил. Не хочу вспоминать, на какие  сумасшедшие  и  опасные
дела пришлось пойти: из-за того, что сделала та девочка, я числился у Папы в
должниках. Бей любит,  чтобы  долги  платили  вовремя.  В  подобных  случаях
терпение Папы быстро истощается.
   - Я знаю, - сказала Никки. - А что произошло с ней?
   Я  замешкался:  потребовалось  несколько  секунд,  чтобы  заставить  себя
рассказывать дальше.
   - Они выследили, куда убежала девочка. Для них это было  нетрудно.  Когда
ее вернули в Будайин, каждая нога оказалась сломанной в трех местах, а  лицо
сплошное месиво. Ее послали работать в один из самых омерзительных и грязных
притонов. Заработок в таком месте - сто-двести киамов в неделю, не больше, а
оставляют они ей, скажем, десять или пятнадцать. До сих  пор  она  копит  на
починку лица.
   Никки долго не могла выдавить из себя ни слова. Я ей  не  мешал  -  пусть
поразмыслит хорошенько над тем, что услышала. Это ей полезно.
   - Ты прямо сейчас можешь договориться о встрече? - спросила она наконец.
   - Конечно, - сказал я. - Следующий понедельник тебя устроит?
   Никки широко распахнула глаза:
   - А сегодня вечером  никак  нельзя?  Мне  надо  покончить  с  этим  делом
немедленно.
   - Эй, Никки, что за спешка? Собралась куда-нибудь?
   Никки  искоса  посмотрела  на  меня,   рот   слегка   приоткрылся,   губы
шевельнулись, словно она хотела что-то сказать, но передумала.
   - Нет, - произнесла она наконец слегка вздрагивающим голосом.
   - Нельзя запросто назначить Хасану встречу, когда тебе в голову взбредет.
   - А ты попробуй, Марид. Позвони и попробуй, вдруг получится?
   Я развел руками, показывая, что сдаюсь.
   - Ладно, позвоню и спрошу его. Но Хасан назначит встречу, когда пожелает.
   Никки кивнула.
   Я отцепил от пояса телефон. Справляться в информсервисе  не  пришлось:  я
помнил код Шиита. Раздался гудок, потом трубку поднял один из  прихлебателей
Хаcана - шестерка. Я объяснил, кто звонит и по какому делу, мне важно велели
подождать. Они всегда так отвечают,  а  ты  всегда  покорно  ждешь,  сколько
надо...
   Я сидел и смотрел, как Никки нервно накручивает на палец пряди волос, как
медленно  и  равномерно  вздымается  Тамин  макси-бюст;  мой  слух  услаждал
негромкий храп распластавшейся на полу Черной Вдовы. Тамико  была  в  легком
хлопчатобумажном  кимоно  матово-черного  цвета.  Она  никогда   не   носила
украшений.
   В этом кимоно, с уложенными в мудреную  прическу  черными  волосами  Тами
походила на гейшу - профессиональную убийцу. Наверняка так оно и  есть.  Для
каждого, кто не был азиатом, Тамико со своими стильными складочками и прочим
оборудованием выглядела очень убедительно.
   Спустя двадцать пять минут, в течение которых Никки  нервно  металась  по
комнате,  в  трубке  снова  раздался  голос  шестерки  Шиита.  Встреча   нам
назначается на сегодня, сразу после вечерней молитвы. Я пристегнул телефон к
поясу, не поблагодарив шестерку: какая-то гордость у меня еще осталась.
   - Зайду за тобой в половине восьмого, - предупредил я Никки.
   Снова этот странный взгляд исподлобья.
   - А прямо там нельзя встретиться? Я утомленно опустил плечи.
   - Почему же нет? Знаешь, где это?
   - В магазине Хасана, да?
   - Внутри зайди за занавес. Там будет склад. Пройдешь  его,  через  заднюю
дверь выйдешь в проулок.  Напротив  в  стене  увидишь  стальную  дверь.  Она
заперта, но нас будут  ждать.  Стучать  тебе  не  придется.  И  еще,  Никки,
пожалуйста, не опаздывай, хорошо?
   - Ну конечно. Марид... в общем, спасибо тебе за все!
   - Какое там спасибо! Мне нужна моя сотня за работу, и прямо сейчас!
   Ее явно ошарашил мой тон и то, что я потребовал денег. Может,  я  немного
пересолил?
   - А нельзя после...
   - Прямо сейчас, Никки. Она вытащила из кармана  джинсов  небольшую  пачку
денег и отсчитала сотню киамов.
   - Держи. - Между нами словно возникла ледяная стена: мы  больше  не  были
старыми приятелями.
   Дай еще двадцатку  на  маленький  презент  Папе.  И  бакшиш  Хасану  тоже
оплатишь ты. Увидимся вечером. - Я поспешил убраться из этого логова,  чтобы
бациллы психоза, кишащие в комнате, не проникли в мой мозг.
   Отправился домой. Выспаться мне не удалось, и  ужасно  болела  голова,  а
ощущение пьянящей бодрости, созданное пилюльками, незаметно  испарилось  под
лучами полуденного солнца. Ясмин еще спала, и я устроился  рядом.  Наркотики
не дадут мне заснуть, но я хотел немногого: всего-навсего  полежать  тихо  и
спокойно с закрытыми глазами. Как бы не так - стоило мне  расслабиться,  как
отрава заставила пульсировать мозг  еще  сильней,  чем  раньше.  Темнота  за
плотно закрытыми веками стала красной, ее пронизывали ослепительные вспышки,
похожие на полицейскую мигалку. Я  почувствовал  дурноту  и  головокружение;
потом в голове заплясали причудливые голубые и темно-зеленые  пятна,  словно
какие-то микроскопические создания в капле  воды.  Пришлось  открыть  глаза,
чтобы  избавиться  от  проклятых  вспышек.  Мускулы  лица,   рук   и   бедер
непроизвольно подергивались. Черт, треугольники завели меня гораздо сильнее,
чем казалось вначале. Нет покоя для грешных душ...
   Я снова встал и скомкал послание, которое оставил перед уходом для Ясмин.
   Она сонно пробормотала:
   - Ты же хотел сегодня сходить куда-то в город...
   Я повернулся к ней:
   - Уже ходил. Часа два назад.
   - А сколько сейчас?
   - Около трех.
   - Йа салам! Мне нужно в три быть на работе!
   Я вздохнул. Ясмин славилась на весь Будайин  своей  привычкой  опаздывать
везде и всюду. "Французик", Френчи Бенуа, хозяин клуба, где работала  Ясмин,
упорно штрафовал ее на пятьдесят киамов, даже если она опаздывала на  минуту
против положенного. Но Ясмин и не думала отрывать от постели  свой  красивый
маленький задик из-за такой  ерунды:  она  отсыпалась  всласть,  практически
каждый день отдавала Френчи полтинник, и  за  первый  час  работы  возмещала
убыток, вытягивая деньги из  клиентов.  Я  не  встречал  ни  одной  девочки,
которая могла бы с такой быстротой избавить какого-нибудь придурка от лишних
хрустиков. Ясмин трудилась в поте лица, ее нельзя  было  назвать  лентяйкой.
Просто  обожала  поспать.  Из  нее  получилась  бы  замечательная   ящерица,
способная дремать целый день на раскаленном камне под палящим солнцем.
   Пока она выбиралась из постели и одевалась, прошло не меньше пяти  минут.
Я удостоился рассеянно-формального поцелуйчика, попавшего куда-то  в  скулу;
секунду спустя Ясмин уже торопливо шагала по улице,  на  ходу  выкапывая  из
сумочки модуль, нужный для работы. Она повернула голову и что-то сказала мне
со своим варварским левантийским акцентом.
   Наконец-то я остался один. В  принципе  мне  нравилось,  как  идут  дела.
Такого не случалось уже много месяцев. Но когда я, разнежившись,  соображал,
не завалялось ли у меня какого-нибудь экстраординарного желания, чтобы можно
было угрохать на его исполнение свалившееся с неба богатство, перед глазами,
заслонив убогую обстановку комнатушки, вдруг возникла  окровавленная  рубаха
Богатырева. Чувство вины? У меня - чувство вины? У парня, которого  жестокий
мир не смог заставить изменить свое естество, который не поддался на дешевые
соблазны. Ни к чему не  стремлюсь,  ничего  не  боюсь.  Вроде  катализатора,
усиливающего химическую реакцию: как и  он,  провоцирую  изменения,  но  сам
никогда не меняюсь. Я помогал тем, кто  нуждался  в  помощи,  и  это  -  мои
единственные друзья. Я играл активную роль в жизни, но меня она ни  разу  не
задела. Я наблюдал за происходящим, но держал  свое  мнение  при  себе.  Вот
примерно такова моя персона. И вот почему я сам сделал все возможное,  чтобы
жизнь наконец стукнула меня хорошенько.
   У нас в Будайине  -  да  нет,  черт  возьми,  наверное,  везде  и  всюду,
существует в основном два типа людей: уличные шлюхи и  клиенты,  охотники  и
добыча. Ты или одно, или другое.  Нельзя  ласково  улыбнуться  окружающим  и
объявить, что просто посидишь в сторонке. Охотник  или  добыча  -  а  иногда
немного от того, немного от другого. Войдя в Южные ворота, ты сразу  же,  не
сделав и десяти шагов по Главной улице, навечно определяешься как первый или
второй тип.
   Охотник - добыча. Третьего не дано.
   Ничего сложного, правда? Но мне еще предстояло  дойти  до  такой  простой
истины, и я, конечно, выберу самый головоломный путь. Как всегда.
   Я не чувствовал голода, однако  заставил  себя  сварить  пару  яиц.  Надо
больше заботиться о питании. Прекрасно это понимаю, но уж  больно  хлопотное
дело.
   Бывают дни, когда мой организм .вынужден черпать  калории  из  фруктового
сока, добавленного в коктейль. Но сегодняшний вечер обещает  быть  долгим  и
трудным,