у,
ощутил легкий укол  боли,  как  от  удара  электротоком,  и  пожелал,  чтобы
плавника не стало.  Разбрасывая  быстро  гаснущие  искры,  неизвестное  поле
потеряло замкнутую форму и рассеялось без  следа.  В  тот  же  миг  соседний
плавник встрепенулся и, быстро вырастая в размерах, потянулся к капсуле.
   Олег пожал плечами. В принципе, можно оборвать этому  "коробку"  все  его
плавники; но вряд ли Дино Кагер пригласил меня именно за этим.
   Повинуясь желанию Олега, "коробок" сделался  полупрозрачным.  Изнутри  он
оказался пористым, похожим на гигантскую губку. В ее  огромных,  размером  с
Луну ячейках размещались целые миры - несколько километров почвы, атмосфера,
микроклимат, бесчисленные растения и животные, отдельные  строения  и  целые
города. У Олега мигом зарябило в глазах - ячеек было  много,  слишком  много
даже для того, чтобы просто их сосчитать.  И  в  любой  из  этих  ячеек  мог
находится посланник.
   Олег цокнул языком. Цивилизация посланника оказалась куда интереснее, чем
он предполагал до сих пор. В одной из ячеек бушевал океан жидкого метана;  в
другой на раскаленных камнях поблескивали лужицы расплавленного свинца.
   Персональные миры для каждого индивидуума? Но почему столь разные вкусы?
   Потом, решил Олег. Сейчас мне нужен только Дино Кагер.
   "Невозможность"  выкинула  еще  одну  из  своих  штучек.   Одна   ячейка,
находившаяся в глубине "коробка" на самом  пределе  зрения,  вдруг  замигала
красным. Олег понял, что каким-то образом знает: посланник - там.
   Телепортация произошла  безо  всяких  сознательных  усилий.  Олег  просто
оказался по пояс в душистых цветах,  под  ярким  белым  солнцем,  сияющим  с
пронзительно-синего неба. В нескольких  метрах  перед  ним  поле  пересекала
проселочная дорога, в конце которой торчала круглая белая башня,  увенчанная
сверкающим шаром. За ней возвышался холм, поросший лесом; направо  от  башни
змеилась небольшая речка, а по  левую  руку  тянулось  до  самого  горизонта
колышащееся море цветов.
   Олег сделал несколько шагов и ступил на дорогу, с изумлением  разглядывая
две накатанные колеи. В мире посланника сохранилась колесная техника?!
   Сохранилась, понял он секунду спустя, услышав негромкий, но  внушительный
звук работающего механического двигателя. Олег посторонился, уступая  дорогу
вынырнувшему из-за поворота уродливому аппарату с выпирающими  из-под  днища
большими черными колесами.
   Аппарат затормозил, взметнув облако пыли.  Олег  прикрыл  глаза  рукой  и
несколько раз чихнул. Вот уж воистину историческая встреча,  подумал  он.  В
глубине души он уже знал, кто сидел за рулем подъехавшего автомобиля.
   Хлопнула дверца, и перед Олегом возник именно он. Посланник. Дино Кагер.
   Гуманоид, две недели назад  перечеркнувший  прошлую  жизнь  Олега  жирным
черным крестом.
   - Рад видеть вас в добром здравии, - сказал Олег, пристально рассматривая
своего собеседника.
   Дино Кагер стоял, опустив руки по швам. Одет  он  был  в  ядовито-зеленую
куртку без рукавов, зато со  множеством  карманов,  и  широкие  светло-синие
брюки.
   На ногах посланник имел ботинки из серой замши,  без  малейших  признаков
застежек, а на голове - белую широкополую шляпу, сделанную из  жесткого,  но
легкого материала. В широко раскрытых глазах Дино Кагера читалось удивление.
   - Как вы сюда попали?! - спросил он,  нахмурившись.  -  Я  как  раз  ехал
домой,  чтобы  встретить  вас  в  Звездном  Мире.  Вы  прибыли  на   капсуле
Содружества, или?..
   Странно, подумал Олег. Он что же, ни разу не имел дело с телепортацией?
   Или это еще одна проверка?
   - На капсуле, - кивнул Олег. - Но остаток пути я проделал самостоятельно.
   Дело в том, что у меня мало времени.
   Посланник оттопырил  нижнюю  губу,  отчего  она  буквально  свернулась  в
трубочку. Вот вам и еще одно анатомическое отличие, отметил Олег.
   -  Здесь,  -  сказал  Дино  Кагер,  -  время  уже  не   имеет   значения.
Необходимость спешить осталась там, в вашем погибшем мире. Здесь  мы  больше
не ограничены промежутком в двести пятьдесят земных лет.
   - Погибшем? -  переспросил  Олег,  делая  шаг  вперед.  -  Что  значит  -
погибшем?
   - Ваш мир обречен, - терпеливо повторил Дино Кагер. -  И  раз  вы  пришли
сюда, вы сами это прекрасно понимаете.
   Олег затряс головой:
   - Ничего подобного! Вы меня с кем-то путаете.
   Кстати, пришла в голову мысль, я даже знаю, с кем!
   - Нет, Олег, - ответил Дино Кагер. -  Вы  именно  тот  Олег  Соловьев,  с
которым я встретился на Офелии. Тот Соловьев, которого я ждал последние  три
земных дня.
   - Тот Соловьев, - уточнил Олег, стараясь выглядеть серьезным, -  которому
вы рассказали о Вихре?
   - Да, именно тот, - подтвердил Дино Кагер. - Как я и предполагал, вам  не
потребовалось много времени, чтобы убедиться в справедливости моих слов.
   Олег снова  затряс  головой.  Самонадеянность  Дино  Кагера  была  просто
чудовищной.
   - Пусть будет так, - согласился Олег, которому уже стало  любопытно,  что
же за всем этим стоит. - Я запомнил, как вы расхваливали  свой  корабль,  за
которым невозможно проследить во время нуль-прыжка. Разумеется, я  сразу  же
попытался это сделать. И оказалось, что это  не  только  возможно,  но  даже
довольно просто.
   Я понял, что таким образом вы пригласили меня к себе. И вот я здесь;  что
дальше?
   Дино Кагер сделал шаг  в  сторону  и  оперся  на  гладкий  корпус  своего
автомобиля.
   -  Я  знаю,  вы  предпочитаете  прямые  ответы,  -  сказал  он,  и   Олег
приготовился внимательно слушать. - Я уже рассказывал вам  о  Вихре.  Больше
тридцати миллионов раз он вычищал  Галактику,  освобождая  место  для  новых
сапиенсов. Космические цивилизации  уничтожаются  полностью,  до  последнего
артефакта. Каждый  космический  корабль,  каждая  звездная  станция,  каждая
населенная планета,  обладающая  технологиями,  достаточными  для  выхода  в
космос, неизбежно подвергаются  нападению  и  полному  разрушению.  Все  это
делается  силами  самой  цивилизации,  путем  раскола   ее   на   враждующие
группировки и погружения в тотальную войну всех против всех. Это происходило
миллионы раз, это происходит сейчас и это будет происходить впредь.
   - Вы говорите так, будто не раз сами наблюдали все эти Вихри,  -  заметил
Олег.
   - Да, - кивнул Дино Кагер, - вы совершенно правы. Но обо всем по порядку.
   Итак, Вихрь уничтожает как целые планеты, так и отдельные  звездолеты.  И
все же существует способ уцелеть. Спастись - не от Вихря, обратите внимание,
от своих же друзей и  знакомых,  от  собственного  мира.  И  способ  этот  -
бегство.
   - Сюда, в межгалактическое пространство? - поддакнул Олег.
   - Необязательно так далеко, - пожал плечами  Дино  Кагер.  -  Достаточно,
чтобы о вашем местонахождении знал только один человек - вы сами. Тогда вы в
безопасности. Как бы ни был силен Вихрь, он не может заставить вас совершить
самоубийство. Конечно, жизнь в полном одиночестве, да еще после гибели всего
вашего мира, не всякому по вкусу.
   Год, два - и вы, не выдержав  одиночества,  вернетесь  обратно,  чтобы  в
последний раз увидеть человеческие лица, чтобы умереть лицом к лицу с  пусть
одержимым Вихрем, но все же реальным врагом.  Да,  спастись  от  Вихря  дано
немногим.
   Дино Кагер стащил с головы шляпу и  несколько  раз  обмахнул  лицо.  Олег
заметил, что  лоб  бывшего  посланника  поблескивает  на  солнце  -  видимо,
разговор давался ему нелегко. Хотя и жара в этом  кусочке  "коробка"  стояла
изрядная.
   - Мне повезло, - сказал Дино Кагер, надевая шляпу обратно. - Мой  корабль
был оснащен примитивным аппаратом анабиоза - что-то вроде вашего стасиса.  В
системе управления возник сбой. Возможно,  он  был  заранее  предусмотрен  -
когда я отправлялся в полет, влияние Вихря уже  было  вполне  заметно,  и  в
нашей лаборатории не раз обсуждались различные гипотезы. Как бы то ни  было,
я очнулся через пятьдесят земных лет после расчетного срока. К этому времени
от сорока  наших  миров  осталось  лишь  четыре  планеты.  Изуродованные,  с
выкипевшими океанами, без следа кислорода.
   Олег сжал кулаки. Неужели, подумал он,  все  это  правда?  И  Содружество
ожидает нечто подобное? Справится ли Федорчук?
   - Труднее всего, - продолжил Дино  Кагер,  -  было  заставить  себя  жить
дальше. И здесь мне помогли  мои  коллеги  -  мертвые  к  тому  времени  уже
пятьдесят лет. Они записали в бортовой  компьютер  все  свои  разработки  по
охватившей наш мир социопатической пандемии. Я просиживал за экранами  сутки
напролет, изредка забываясь сном прямо в кресле.  Меня  интересовало  только
одно - как это могло произойти? Через две  недели  я  впервые  произнес  это
слово - Вихрь.
   - Как давно все это случилось? - поинтересовался Олег. - Вряд ли именно в
этот раз, не так ли? А если в предыдущий,  то  почему  вы  появились  только
сейчас?
   Дино Кагер шумно выпустил воздух, широко раскрыв ноздри.
   - Это случилось, - ответил он, растягивая  слова,  -  сто  миллионов  лет
назад. Ваших, земных лет.
   - Это... не шутка? - выдавил Олег.
   Сто миллионов лет, повторил он про себя. Если за все это время Дино Кагер
так и не смог понять, как бороться с Вихрем...
   - Это правда, - сказал Дино Кагер. -  Поверьте,  не  одну  тысячу  раз  я
пробовал появляться раньше Вихря. Рассказывал о нем  отдельным  сапиенсам  и
целым народам; устанавливал диктатуры и лично уничтожал все  оружие.  Первый
миллион лет ушел у меня на то, чтобы понять:  от  Вихря  нет  спасения.  Это
такой же природный фактор, как свет и гравитация. Его нельзя отменить; с ним
нужно научиться сосуществовать.
   - Нет спасения, - мрачно повторил Олег. Великий Космос,  за  миллион  лет
Дино Кагер перепробовал все. Он даже начал, как я, с контроля над оружием.
   Держу пари, он пошел куда дальше, и все равно потерпел поражение. -  Если
так, зачем я здесь?
   - Я должен извиниться, - сказал Дино Кагер,  снова  снимая  шляпу.  -  Вы
прилетели ко мне в надежде, что я помогу вашему человечеству. Увы, мой друг,
это невозможно.
   - Тогда зачем же?..
   Дино Кагер указал шляпой на белую башню в конце дороги.
   - Идти  дальше,  -  сказал  он  негромко.  -  Я  приглашаю  вас  в  новое
человечество.  Лично  вас,  Олег  Яковлевич.  Таково  правило,   действуюшее
миллионы лет. Один представитель от одной цивилизации.
   - Только один?
   Олег в полной растерянности  уставился  на  Дино  Кагера.  Он  знал,  что
ответить, если бы посланник адресовал свое  приглашение  всему  Содружеству,
или, на худой конец, телепатам. Но - один человек от одной цивилизации?!
   Дино Кагер кивнул:
   - Да, только один. Это правило стоило нам нескольких миллионов жизней.
   - Не понимаю, - сказал Олег. - Почему?!
   Дино Кагер свернул в трубочку нижнюю губу.
   - Я этого тоже не понимаю, - ответил он. - Казалось бы, за сто  миллионов
лет можно  изучить  Вихрь  вдоль  и  поперек;  но  каждый  раз  он  поражает
совершенно новую цивилизацию, ничем не похожую на  предыдущие.  У  меня  нет
общей теории Вихря, и вот уже много миллионов лет,  как  я  смирился  с  его
непознаваемостью.  Но  эмпирические  правила  работают,  и  правило   одного
представителя - прежде всего.
   - Почему только одного? - повторил Олег свой вопрос.
   - Каждый раз, когда это правило нарушалось, - Дино Кагер опустил глаза, -
вспыхивала война. И что самое страшное, в большинстве  случаев  ее  начинали
старожилы. Повторяю, я не понимаю, как это  происходит.  Может  быть,  Вихрь
существует только как особая форма взаимодействия разумных  существ,  причем
одного времени и одной культуры? Не  знаю;  за  миллионы  лет  надобность  в
теориях отпадает, им на смену приходит статистика. Уже сорок миллионов  лет,
как я запретил себе дальнейшие эксперименты на этот счет. Сейчас это  просто
правило,  которое  соблюдается.  Быть  может,  через   тысячу   циклов   вам
посчастливится его изменить.
   Олег почесал в затылке. От этих миллионов лет у него голова  шла  кругом.
Он ждал от посланника совсем другого - помощи; на худой конец  -  совета.  А
получил своего рода контрамарку на конец света.
   И что самое поганое, Олег чувствовал, что Дино Кагер  говорит  правду.  В
его больших глазах с овальными зрачками сквозила тщательно скрываемая скука.
Олег представил себе тысячи и тысячи подобных разговоров,  одних  и  тех  же
вопросов, похожих, как близнецы, однообразных нервных срывов -  и  ему  тоже
стало непереносимо скучно.
   - Зачем вам это, Кагер? - спросил  он,  качая  головой.  -  Зачем  я  вам
нужен?
   - Чтобы жить. - Дино Кагер указал на синее небо, ткнул пальцем в землю. -
Пусть Вихрь сотрет с лица Галактики ваш мир, точно так же,  как  и  миллионы
других; но Содружество не погибнет. Оно будет  жить  здесь,  на  Ковчеге,  в
вашей памяти, в ваших делах. Один человек от одной цивилизации  -  это  все,
что мы можем противопоставить Вихрю. Но поверьте, это очень и очень много.
   - Вы называете этот "коробок" Ковчегом? - уточнил Олег.
   - Это метафорический перевод с моего родного языка, - пояснил Дино Кагер.
   - Что касается оригинального названия, то вы вряд ли бы отличили  его  от
журчания воды в реке.
   Это верно, подумал Олег. С тональными языками я еще  не  сталкивался.  Но
это не причина, чтобы задерживаться здесь дольше запланированного.
   - Один человек  от  одной  цивилизации,  -  повторил  Олег  задумчиво.  -
Точь-в-точь как при отборе посланника на Офелию. Вы предоставили Содружеству
самостоятельно выбрать своео представителя?
   - Да, - кивнул Дино Кагер. - Сценарий делегирования посланника не менялся
уже шесть тысяч циклов.
   - Боюсь, что в моем случае он дал сбой, - со вздохом сказал Олег. - Я  не
смогу принять ваше предложение.
   - Вы уже приняли его, Олег Яковлевич, - развел руками Дино Кагер. - У вас
нет выбора. Вы не можете вернуться обратно.
   - Таково правило? - улыбнулся Олег.
   - Совершенно верно, - подтвердил  Дино  Кагер.  -  Правило,  неисполнение
которого погубило первый Ковчег.
   - Мне очень жаль, - лицемерно произнес Олег. - В следующий раз попробуйте
поменять сценарий.
   - Быть может, именно это и будет вашей работой, - кивнул Дино Кагер.
   Олег покачал головой.
   - Это вряд ли. У меня будет достаточно хлопот с собственной цивилизацией.
   - Олег произнес эту высокопарную фразу, осознал, что говорит  именно  то,
что думает, и тяжело вздохнул. Слишком много работы для бедного Соловьева.
   - Это вряд ли, - в тон Олегу сказал Дино Кагер. - Как я уже сказал, вы не
сможете вернуться.
   - Сейчас проверим, - улыбнулся Олег.
   Дино Кагер изменился в лице.  В  следующее  мгновение  он  отдал  команду
исполнительным структурам  своего  комбинезона,  превращаясь  в  неуязвимое,
грозное существо, равно способное существовать  в  бескрайнем  космосе  и  в
центре небольшой  звезды.  Но  Олег  воспринял  эту  команду  уже  как  свою
собственную. Он покинул собственное тело, позволив ему свалиться в  душистые
придорожные цветы, а сам неслышно растекся по сознанию Дино Кагера.
   Сначала  Олег  с   интересом   пробежался   по   управляющим   структурам
комбинезона, слитого с биологическим телом посланника. На Офелии Дино  Кагер
не успел им воспользоваться; сейчас Олег с удовлетворением обнаружил  контур
защиты от измененных состояний сознания. Но от  мягкого  харсунга  посланник
так и не нашел защиты.
   Увидев своего гостя свалившимся с ног, Дино Кагер растерялся. Но Олег  не
стал тратить время на переживания существа возрастом в сто миллионов лет. Он
попросту раскрыл свою собственную память  и  выдал  запрос.  Все,  что  Дино
Кагеру известно о "невозможности".
   Ответ на запрос пришел не  сразу.  И  именно  поэтому  поразил  Олега  до
глубины души.
   Ничего.
   Ровным счетом ничего.
   Даже  "невозможности"  потребовались  долгие   секунды,   чтобы   обрести
уверенность в этом кажущемся невероятным факте.
   Дино Кагер склонился над телом Олега  и  приложил  к  его  голове  тонкий
гибкий  прутик.   Взаимное   сканирование,   подумал   Олег,   есть   основа
взаимопонимания мыслящих существ. Ну хорошо, а как насчет Вихря?
   На этот раз в сознание Олега хлынул такой  поток  информации,  что  перед
глазами  вспыхнули  искры.  Даже  в  "невозможности"  Олег   ощутил   легкое
недомогание; всасывание такой порции данных в обычном  состоянии  обеспечило
бы мозговую горячку.
   Дино Кагер не врал насчет ста  миллионов  лет.  Он  действительно  изучал
Вихрь, изучал с тем  же  остервенением,  с  которым  Эдисон  изобретал  свою
электролампу. Сто миллионов лет, день за днем, минута за минутой.
   А Вихрь так и остался загадкой.
   Олег выскочил из сознания Дино Кагера, как пробка из бутылки.  Он  уловил
лишь слабую тень черного отчаяния, безраздельно господствовавшего в  эмоциях
бывшего посланника. И поспешил прочь, потому что отчаяние  это  было  вполне
обосновано.
   - Что  с  вами?  -  спросил  Дино  Кагер,  настороженно  сжимая  в  руках
сканер-зонд.
   - Все в порядке, - пробормотал Олег. Миллионы лет, и никакого результата,
подумал он. И с каждым днем все труднее  уговорить  себя,  что  жизнь  имеет
какой-то смысл. - У меня есть для вас хорошая новость, Дино  Кагер,  -  Олег
приподнялся на один локоть и посмотрел в овальные зрачки бывшего посланника.
- Вихрю придется иметь дело со мной.
   Он вошел в "невозможность"  всем  телом,  даже  не  потрудившись  встать.
Бросил косой взгляд на желтое  облако,  оставшееся  на  земле  над  примятой
травой - местный вариант стасис-поля, жалкая попытка  Дино  Кагера  удержать
своего гостя и пленника. Уменьшил масштаб, разыскивая капусулу в  бескрайних
просторах Ковчега.
   Итак, Дино Кагер ничего не знает о "невозможности".  Так  откуда  же  она
взялась, черт побери? Или я с детства головой стукнутый? Как бы то ни  было,
здесь мне больше нечего делать. Теперь  я  знаю  все  о  Вихре  столько  же,
сколько и сам Дино Кагер.
   Расширив поле зрения, Олег разыскал капсулу.  Схваченная  силовой  сетью,
она неподвижно висела посреди огромной  пустой  ячейки  в  середине  боковой
грани Ковчега. Передвинувшись поближе, Олег проник взглядом сквозь стены - и
захлопал невидимыми глазами от удивления.
   На первый взгляд внутри капсулы все было нормально. Мерцала молочно-белым
сиянием сенсорная панель, чернел вокруг четверки  кресел  панорамный  экран,
Герт с Хампом все так же сидели  в  своих  креслах.  И  только  коричневатый
полумрак, окутывавший эту  идиллическую  сцену,  давал  понять:  Олег  видит
остановившийся свет. Хамп и Герт сидели неподвижно, как манекены,  окутанные
мертвой тишиной.
   Время внутри капсулы остановилось.
   Что за чертовщина, подумал Олег. Я же его не останавливал!
   В одно мгновение Олег  очутился  в  привычном  ему  командирском  кресле,
развернувшись лицом к полумертвому экипажу. Кто же это их так,  подумал  он,
разглядывая нелепо раскрытый рот Хампа дель Райга. Посланник? Вряд ли  -  он
ничего не знает о "невозможности", а все выглядит именно так, как в  прошлый
раз, с Петуховым. Дю Марте? Олег покачал головой  -  его  двойник  испытывал
трудности даже с чтением мыслей. Но кто же тогда?!
   В  ту  же  секунду  Олег  убедился,  что  "невозможность"   не   понимает
риторических вопросов. Яркая вспышка света разорвала  полумрак  рубки,  Олег
обнаружил себя висящим в пустоте, заполненной голубоватым туманом,  а  прямо
перед собой увидел  два  слабо  светящихся  желтых  цилиндра  высотой  около
человеческого роста. От цилиндра к цилиндру тянулись две полоски  из  мелких
желтых пузырьков, снующих туда-сюда с быстротой теннисных шариков.
   Всмотревшись, Олег ощутил, как пузырьки превращаются  в  звуки.  Какой-то
миг он провел в недоумении - как можно слышать то, что  видишь,  -  а  потом
понял, что слышит уже не просто звуки, а слова.
   - А может, ты все-таки ошибся? - услышал  Олег  голос  Хампа.  От  левого
цилиндра заструилась новая серия пузырьков. - Что,  если  он  уже  перенесся
обра