путчики!
   - Я думаю, - не глядя на него процедил  Герт,  -  что  тебе  лучше  всего
вернуться к своему сброду.
   Рука Хампа дель Райга сжала меч. Олег уже приготовился вмешаться - а  так
не хотелось шевелиться, после сытного завтрака и многочисленных  сегодняшних
концентраций он готов был пролежать часов шесть, - как вдруг Хамп бросил меч
в ножны и расхохотался Герту в лицо:
   - Будь повежливее, приятель, с теми, от  кого  зависит  твоя  жизнь!  Это
Троухор! Подумай лучше о том, как ты будешь выбираться отсюда!
   Герт шевельнулся обеспокоенно, как будто наткнувшись на острый камень.
   - Что ты хочешь сказать? - грозно спросил он, теперь уже глядя  прямо  на
Хампа.
   - Держу пари, ты не знаешь обратной дороги! - засмеялся Хамп,  поглаживая
рукоять меча. Олег лениво пошевелился: вмешиваться  не  хотелось,  но  ссора
приобретала какой-то странный оборот.
   - А ты знаешь? - спросил он, с любопытством глядя на Хампа.
   Вопрос принес ожидаемый эффект. Герт выжидательно замолчал,  видно  было,
что он действительно не знает дороги и  не  хочет  терять  проводника  из-за
пустяковой  размолвки;  Хамп  же,  польщенный  вниманием  самого  Олега,  и,
несомненно, вдохновленный  сытным  завтраком,  принялся  разглагольствовать,
мешая, как принято, правду и непомерное хвастовство:
   - Я думал, Олег, ты знаешь, что ни один человек не возвращался в  здравом
уме  из  этого  места!  Перевалом  Безумия  зовут  его  не  напрасно!  Здесь
начинается Троухор, страна-за-горами, и никто кроме  меня  не  знает  отсюда
обратной дороги!
   Три года назад, уходя, как сегодня, от  погони,  в  тумане  мы  пересекли
границу.
   Туман кончился в двух шагах от нее. Мы  остановились  в  ужасе,  но  было
поздно. С нами было два малолетка; они с криками бросились назад.  Ты  видел
когда-нибудь, как давят человека  на  плахе?  Ужаснее  крика  я  никогда  не
слыхал! От них остались кровавые пятна,  отброшенные  от  границы  на  много
шагов! Со мной были головорезы, отчаянные ребята - они плакали от  страха  и
проклинали судьбу. Они считали, что  погибли:  идти  назад  означало  верную
смерть, вперед - рабство в Троухоре, а это еще хуже! Даже я не смог привести
их в чувство; они набросились на меня, собираясь принести в жертву  богам  и
спасти свои жалкие шкуры! Моему мечу в тот день было много работы! Я остался
один среди трупов, и немногие выдержали бы такое, не помутившись  рассудком!
Но весь Трит знает: я никогда не сдаюсь! Я пошел  прочь  от  дороги,  вверх,
разыскивая тропу, двигаясь осторожно, как песчаная ящерица. Три дня я  искал
путь назад, отступая  при  малейшем  сопротивлении  -  я  сумел  пройти,  не
потревожив колдовства Троухора. Ты можешь попробовать повторить мои  поиски,
- Хамп дель Райг насмешливо посмотрел на Герта, - но как знать,  повезет  ли
тебе!
   Герт никак не отреагировал на эту насмешку, но Олег  заметил,  что  около
его правой руки появился меч.
   - Неужели это такое страшное место? - спросил Олег, выражая  голосом  как
можно больше сомнения.
   - Ты не веришь?! - Хамп замотал головой. -  Даже  для  тебя,  хоть  ты  и
великий волшебник, это  место  смертельно  опасно!  Троухор!  Страна  ужаса!
Каждый год сюда, к перевалу, приходят любопытные и смотрят вдаль, боясь даже
переступить границу. То, что они видят,  делает  их  безумными.  Я  знаю  от
одного из них, одноухого Старого Берга, спятившего не  слишком  сильно,  что
иногда здесь появляется звезда, притягивающая глаз. И тот, кто посмотрит  на
нее, потеряет рассудок или умрет. Демоны обычно не  пересекают  границу,  но
одного вида их достаточно, чтобы окаменеть от ужаса!
   - Демоны? - переспросил Герт. Любопытство пересилило, наконец, вражду.  -
А это не кабацкие россказни?
   - Подожди темноты, и ты сам их увидишь, - ответил Хамп, посмеиваясь.
   - А ты их видел? - спросил Олег.
   Хамп внезапно оборвал смех и притянул к себе меч.
   - Я слишком  разговорился,  -  сказал  он  приглушенно.  -  Говорят,  они
приходят к тем, кто словами тревожит их покой.  Мы  еще  не  по  ту  сторону
границы.
   - Ты прав, - пробормотал Герт, оглядываясь.
   Вокруг были скалы, розовые от восходящего солнца. Впервые на этой планете
Олег видел солнце - и улыбался ему. Мрак и серость Трита, казалось, навсегда
остались позади... О Великий Космос! Посланник!
   Значит, еще раз. Баген отпадает - он здесь давно и хорошо известен.
   Популярный  исповедник-иеронец.  Монсеньер  орт   Трит   тоже   отпадает,
заподозрить его  можно  было  только  спросоня,  в  подземном  бреду.  Герт,
по-видимому, тоже отпадает. Как минимум два  года  на  службе,  правая  рука
монсеньера. Хамп дель Райг? Абсурд; он, похоже, чуть  ли  не  местный  Робин
Гуд.
   Олег почувствовал себя идиотом. Так посланника не было вовсе?
   Спокойно, спокойно...  По  порядку.  Факт  первый;  встреча  должна  была
состояться четыре дня назад, вечером, у Расщепленного  Дрота.  Факт  второй:
встреча не состоялась. Факт третий: никаких вариантов на этот  случай  "они"
не указали. Возможные причины срыва встречи с "их" стороны: нежелание  сразу
раскрываться, отказ от  контакта,  опоздание.  В  первом  случае:  посланник
должен был быть рядом, наблюдать, предлагать тестовые ситуации.  Рядом  были
только аборигены. Дистанционное наблюдение?  Это  все  равно  что  отказ  от
контакта. Итак, в обоих случаях все, миссия закончена. А вот в третьем...
   Опоздание? Но как это могло  произойти?!  Авария?  Это  невозможно.  Олег
усмехнулся, вспомнив несколько собственных  "аварий"  -  все  они  кончались
заменой вылетевших модулей и потерей всего пары минут.  Разве  что  затащить
внутрь капсулы атомную бомбу... Без толку: защита все  равно  сработает.  Но
тогда что же, черт побери, могло его задержать?!
   Хамп дель Райг издал какой-то совершенно невозможный звук,  как  если  бы
икнуло хором стадо слонов, и отвлек Олега от размышлений. Олег поднял  глаза
- и мир застыл, словно остановленный видеофильм: темп восприятия рефлекторно
подскочил настолько, что Олег поначалу даже не понял, из-за  чего.  А  потом
рассмотрел то, что находилось в четырех метрах прямо перед ним.
   Два багровых глаза величиной с кулак неминающе глядели на  Олега  из  под
иссиня-черных  надбровных  дуг.  Сразу  под  глазами  начиналась   огромная,
обсаженная  тремя  рядами  зубов  пасть,  извергающая   голубоватый   дымок.
Собственно, глаза и пасть и составляли большую часть головы, опиравшейся  на
длинную, как у помеси жирафа со змеей, шею. Опустив взгляд, Олег  обнаружил,
что шея торчит из туловища громадной черепахи, и притом торчит не  одна.  По
периметру монстра  располагались  еще  несколько  голов,  косящих  на  Олега
багровым взглядом, вот только шеи у них были совсем короткие. Пока короткие,
тут же сообразил Олег; в любой момент запасные головы были готовы  выскочить
на помощь первой.
   Какой я идиот, подумал Олег, нет, второго такого на всей Земле не  найти,
- полез на эту планету без снаряжения! Хотя, опять же, кто мог предположить.
   Однако что же теперь делать-то?
   Раскрытая пасть медленно приближалась, Олег с  облегчением  заметил,  что
целится она в него. Это хорошо, ребята получат немного времени, только бы не
совались  в  драку;  однако  надо  передвинуться,  а  то   может   создаться
впечатление, что я легкая добыча... Олег начал медленно сдвигаться влево - в
своем темпе  медленно,  на  самом  же  деле  -  с  предельно  доступной  для
восприятия черепаходракона, как Олег наскоро  окрестил  монстра,  скоростью.
Голова мигнула левым глазом и повернулась за ним.
   Мечом не взять, оценил Олег фактуру кожи; мозг, скорее всего, распределен
- бить по активной голове нет смысла; отшвырнуть тоже не  получится  -  экая
махина, а ведь подкрался совершенно бесшумно! Биоэнергетика, в который раз?
   Олег попытался пощупать поля; странно, черепаходракона как  будто  вообще
не было, мелькнула даже мысль - не иллюзия  ли?  -  никакой  ауры,  то  есть
совсем никакой, как от  камня.  Значит,  биоэнергетика  тоже  отпадает.  Что
делать, а?!
   Хамп дель Райг, краем глаза заметил Олег, начал подниматься, сжимая  меч;
черепаходракон в ответ приподнял вторую голову, целясь  теперь  и  в  Хампа.
Каждая голова, очевидно, имела автономный  мозг,  управляющий  слежением  за
целью и перекусыванием пополам.
   Спокойствие, с которым Олег начал схватку, постепенно  улетучивалось.  Не
оставалось ничего другого, как вступать в  затяжной  бой,  пытаясь  отшибать
головы подручным материалом... Камней вокруг, к счастью, было предостаточно.
Олег еще раз осмотрел черепаходракона: всего голов, насколько он видел, было
восемь.
   Интересно, насколько ловки они в совместных действиях?  Но  это  придется
проверять по ходу дела.
   Первая голова уже достаточно вытянулась, чтобы ее можно было атаковать.
   Олег ушел из зоны ее видимости, с натугой - в  таком  темпе  и  два  пуда
поднять непросто - подхватил с земли небольшой камень и обрушил его на место
сочленения головы с шеей. Раздался низкий звук - в нормальном темпе это  был
бы визг - и голова бессильно повисла, по шее побежала судорога.  Получилось,
подумал Олег, еще семь, ладно, не тысячеголовый дракон попался.
   Когда на смятых шеях закачались еще две  головы,  черепахордракон  сменил
тактику. К Олегу потянулись остальные пять, и голубой дымок - Олег узнал  по
запаху вещества, парализующие все живое на Офелии, - окутал место сражения.
   Благодаря   судьбу   за   иной   метаболизм,   Олег   перепрыгнул   через
черепаходракона и быстро, один за другим, бросил три камня.
   Две головы повисли, а третья, видимо пораженная в самое  уязвимое  место,
отвалилась, держась лишь на коже и мышцах, и из рваной раны на  шее  полезло
что-то синее,  напоминающее  расплавленную  пластмассу.  Мелькнули  какие-то
искорки, но рассматривать все это было некогда,  потому  что  черепаходракон
шел на последний приступ.
   Одна из голов замерла с мечом в глазу - это Хамп наконец встал на ноги  -
другая же не рассчитала длины  своей  шеи  и  бессильно  клацнула  зубами  в
сантиметре от носа Олега. Тут же на нее обрушился камень. Все было кончено.
   Лишившийся голов монстр содрогался, но оставался на месте, да и,  сказать
по правде, ползти ему теперь было некуда.
   Вернувшись в нормальный темп, Олег перевел дух. Да уж,  такие  упражнения
после завтрака отнюдь не на пользу  здоровью.  И  Хамп  прав:  нужно  скорее
убираться  отсюда.  На  открытой  местности  такой  монстр  может   порядком
измотать.
   Вот он каков, Троухор...
   Олег хлопнул себя по лбу, и одновременно раздался еще более громкий звук:
это Хамп, сделавший первый за всю схватку вдох наркотического  дыма,  рухнул
на землю.
   Посланник! Если он чуть-чуть забрал от Расщепленного Дрота к западу, а не
к северу, как я, - то он угодил сюда, в Троухор! А выбраться отсюда, похоже,
гораздо труднее, чем кажется на первый взгляд.
   - Благодарю за идею, - произнес Олег,  глядя  на  все  еще  содрогающееся
туловище черепаходракона. - Значит, придется здесь остаться...
   Герт лежал неподалеку, тоже сраженный голубым  дымом.  Олег  отнес  своих
спутников подальше, на свежий воздух, зная, что  время  и  свежий  воздух  -
лучшее лекарство от этого "колдовства". Потом вернулся к черепаходракону.
   - Надеюсь, - умехнулся Олег, - ты не посланник. Ну-ка...
   Он еще раз попытался прослушать биополя - не спеша, во всем диапазоне.
   Безуспешно. Типичный  инопланетный  монстр,  констатировал  Олег.  Тупой,
зубастый и неорганический. Интересно, как он умудряется переваривать пищу.
   Олег уселся на свое прежнее место, достал из сумки остатки мяса.  Схватка
с  черепаходраконом  отняла  немало  сил,  и  следовало  незамедлительно  их
восстановить. Когда он закончил  есть,  план  дальнейших  действий  был  уже
готов.
   Олег поднялся, глубоко вдохнул, напряг и тут же расслабил все мускулы,  а
потом пошел вниз, к дороге. Первым делом надлежало проверить границу.
   Сейчас она  выделялась  еще  отчетливей.  Полуденное  солнце  отбрасывало
четкие тени - по эту сторону. По ту стоял серый полумрак обычного  тритского
дня. Четко различимая по легкому  подрагиванию  воздуха  полоса  шириной  не
более метра разделяла два мира.
   Дорога около этой полосы словно ныряла с обеих сторон под землю;  вековой
давности камень растрескался и посередине полосы превратился в песок.
   - Та-ак, - проговорил Олег, останавливаясь шагах в двадцати от границы. -
Значит, как на плахе... Проверим.
   Он поднял небольшой камешек и  несильно  бросил,  целясь  в  куст  по  ту
сторону границы. Камень по параболе подлетел к  стене  дрожащего  воздуха  и
словно взорвался; Олег едва  успел  зажмуриться,  как  по  одежде,  по  лицу
хлестнули мельчайшие каменные осколки, летевшие с огромной  скоростью.  Олег
выругался сквозь зубы: было чертовски больно.
   Несколько минут ушло на то, чтобы остановить  кровь  и  привести  лицо  в
порядок.
   - Понятно... Отталкивание, да еще с пропорционально большей скоростью.
   Один к ста, как минимум. - Олег покачал головой. Такой  барьер  смертелен
для бегущего, и это свойство границы в сочетании с черепаходраконом наводило
на нехорошие мысли. - Малейшее прикосновение - удар. Ладно, продолжим...
   Спрятавшись за большим, стоящим на ребре  камнем,  Олег  некоторое  время
забавлялся, кидая камешки в сторону границы. Результаты не были утешительны:
высота ее достигала минимум двадцати метров, а что касалось длины,  то  Олег
уже почти не сомневался, что она окружает весь Троухор. Иначе эта страна  не
была бы такой легендарной.
   Он вылез из-за камня и отправился обратно, насвистывая. Он был доволен  -
не столько серией чудесных  спасений,  которых  за  сегодняшний  день  было,
пожалуй, многовато, сколько крепнущей  уверенностью  в  том,  что  посланник
прибыл и находится в Троухоре. Оставался пустяк - разыскать  его  на  десяти
миллионах квадратных километров.
   Черепаходракон больше не шевелился. Резкий ветер сделал свое  дело:  Герт
очнулся и сидел, ощупывая себя.
   - Вот и демон, - Олег пнул черепаходракона в обтянутый  чешуйчатой  кожей
бок. - Что еще у нас в программе?
   - Как ты его убил? - спросил Герт, и в глазах его Олег увидел  изумление,
близкое к фанатичной вере. - Он двигался быстрее, чем мой меч!
   Олег  сообразил,  как  должна  была  выглядеть  схватка  со   стороны   -
молниеносные выпады голов черепаходракона  в  пустоту,  прямиком  в  невесть
откуда берущиеся камни. Это, безусловно, выглядело так,  будто  он,  великий
волшебник, попросту издевался над бедным демоном. Олег помассировал  до  сих
пор нывшие мышцы и вздохнул. Но Герт ждал ответа, и пришлось ответить:
   - Я двигался еще быстрее.
   Хамп дель Райг зашевелился. Правая рука его сжалась в  кулак,  разжалась,
пошарила вокруг - и тогда только он открыл глаза.
   - Клянусь  Озром!  -  вскричал  он,  вскидывая  правую  руку  в  каком-то
варварском приветствии. - Я проткнул его мечом! Мы победили!
   - Если бы не Олег, - ввернул Герт, - ты был бы семикратно съеден!
   - Если бы?! - презрительно переспросил Хамп. - Я не  знаю  такого  слова!
Ну, теперь ты веришь мне насчет... м-м... ну, того самого?
   Олег увидел, как суеверный  страх  снова  просыпается  в  его  спутниках.
Улыбки исчезли. Герт даже не стал  отвечать,  только  кивнул  и  двинулся  к
хоггерам.
   - Пожалуй, нам пора ехать, - сказал Хамп, посмотрев на  солнце.  -  Лучше
всего будет успеть до темноты.
   Олег не стал возражать. Не все ли равно, в какую сторону начинать поиск?
   Привязывая обратно сумки, седлая  коня,  приводя  в  порядок  одежду,  он
пытался мысленно представить карту Трита и Троухора в окрестностях  Могучего
леса. Трит - прибрежная страна,  Могучий  лес  -  его  северная  граница;  с
северо-запада наискось поднимаются горы.  Если  заходить  на  посадку,  лишь
примерно зная, где находится Расщепленный Дрот, вполне логично опуститься на
вершину ближайшей к лесу горы...  Мы  скакали  сюда  от  замка,  то  есть  с
юго-востока, то есть сейчас мы примерно на уровне  начала  леса  по  широте,
если смотреть обратно вдоль дороги, то искомая вершина будет слева.  А  если
вперед - то справа.
   - Езжайте за мной, - угрюмо пробасил Хамп, - и  лучше  будет,  если  ваши
кони сумеют ступать шаг в шаг!

***

   После чего довольно быстро поскакал в глубь Троухора, забирая  от  дороги
все правей и правей. Поросший низкой - как для  футбола  -  травой,  пологий
склон ложбины,  в  которую  переходил  перевал,  позволял  хоггерам  развить
неплохую скорость. Олег  поскакал  следом,  довольный  более  прежнего:  они
двигались в нужном ему направлении.
   Скачка  длилась  без  перерыва  до  самого  вечера.  Ложбина  перешла   в
каменистую долину без признаков жизни,  та,  в  свою  очередь,  сходилась  к
огромному каньону, по дну которого проходило подобие дороги, вскоре выведшей
путников наверх, где она стала горной тропой,  тянущейся  по  узкому  уступу
между пропастью и отвесной скалой.
   Солнце уже заметно опустилось, и от окрестных вершин  потянулись  мрачные
тени, сглатывая ослепительную  зелень  расстилавшихся  далеко  внизу  долин,
когда  тропа  резко  повернула  направо,  оборвавшись  в  огромной,   полого
спускающейся к востоку галечной осыпи сиреневого цвета. Она показалась Олегу
какой-то странной - камешки как на подбор, все одного размера, но угловатые,
почти острые, явно не пролежвавшие тут и десятка лет. Словно кто-то бросил в
границу  огромной  горой,  и  та  подобно  камню  разлетелась  на  миллиарды
осколков.
   Какое-то посверкивание  слева  привлекало  внимание  Олега;  он  повернул
голову и замер, восхищенный. Белый  пик  сиял  розовым  в  лучах  заходящего
солнца, сверкал ледяной шапкой  с  немыслимой  высоты,  невидимый,  пока  не
задерешь голову, потому что его серое основание терялось в вечернем сумраке.
Высотой пик был не меньше десяти километров, и при этом  тонок,  как  острие
гарпуна, и Олег отбросил мысль, что посланник мог сесть на него. На  гладких
сверкающих отвесах не нашла б себе места и летучая мышь.
   - Проклятье, - пробормотал впереди Хамп дель  Райг,  -  раньше  этого  не
было...
   - Далеко ли еще? - спросил Герт, и в голосе его прозвучала усталость.
   - Спуститься по этой осыпи, потом чуть левее,  -  сказал  Хамп,  думая  о
другом. Он совсем остановился, высматривая что-то вдали. -  Мы  успеем,  вот
только... Не нравится мне эта штука!
   - Какая штука? - Олег с сожалением  оторвался  от  разглядывания  пика  и
подъехал к Хампу. Тот вытянул руку вперед, чуть влево и вверх.
   - Ты, наверное,  можешь  видеть  лучше  меня.  Вон  там,  над  пропастью,
маленькая площадка. Кто там сидит?
   Олег присмотрелся, чувствуя, как его пробирает дрожь. Гора,  конечно,  не
такая высокая, как белый пик сзади, возвышалась перед ним, круто обрываясь к
востоку, в сторону Могучего леса. На этом обрыве у  самой  вершины  виднелся
выступ, образующий площадку в  десяток  метров  в  поперечнике.  И  на  этом
выступе что-то светилось двумя недобрыми огоньками.
   - Страж Долины, - пробормотал Герт, тоже смотревший на площадку.
   Хамп схватил его за руку и жестом приказал молчать. Раздался шумный  вдох
- Олег, концентрируясь,  собирал  энергию.  Зрение  его  расширилось,  стало
изумительно четким и объемным даже на таком расстоянии; площадка  у  вершины
высветилась и приблизилась, и то, что там  лежало,  стало  видно  совершенно
отчетливо.
   Это был обыкновенный глайдер.  Он  валялся  на  земле,  примостившись  на
каменистом склоне  у  самого  обрыва,  нелепо  сверкая  защитным  зеркальным
покрытием и пыхая ярким пламенем кормовых движков. Приоткрытая  и  брошенная
боковая дверца покачивалась на  ветру,  и  Олегу  даже  почудилось,  что  он
слышит, как она скрипит.
   Глайдер был покинут несколько  дней  назад  -  поврежденная  при  посадке
зелень пожухла и почернела.
   Воздух со свистом  вырвался  из  легких.  Олег  переводил  дух,  закончив
наблюдение.