я он или всерьез,  подумал  Олег  беспокойно.  Он  посмотрел  на
Герена, готового упасть на колени, и беспокойство его усилилось.
   - Довольно, Герт, перестань, - сказал он добродушно. - Мы еще не в  своих
телах, и враги наши вовсе не сопливые мальчишки. Нам нужно поспешить.
   - Нам не придется идти пешком, - беспечно заявил Герт. - Я не терял здесь
времени и успел припасти пару отличных харриг!
   - Харриг?
   - Здешние хоггеры, - пояснил Герт, раскрывая дверь. - У  них  удивительно
плавный шаг.
   Ласковое солнце заливало  широкую  прогалину  между  двух  зеленых  стен,
уходящих в туманную даль.  Олег  чувствовал  угрюмую  мощь  окружавшего  его
векового леса. Он слился с его невидимым дыханием,  и  поток  пьянящей  силы
захлестнул все его существо.
   Харриги, похожие на гепардов поджарые животные, мчались  бесшумно,  легко
огибая препятствия и совершенно не нуждаясь в дороге. Олег мягко покачивался
в седле, благодаря судьбу за привычку ездить на ком угодно -  от  динозавров
до гигантских улиток; лес летел навстречу, ветер шевелил  волосы  и  приятно
холодил лоб. Через некоторое время он решил, что пришло время поговорить.
   - Герт, ты знаешь дорогу в Храм? - спросил он.
   - Конечно. Через заповедный лес, к  мосту  через  Рэйл,  -  и  дальше  по
Священной Дороге. Заночевав у моста, мы будем в Храме завтра к обеду.
   - Завтра к обеду, - повторил Олег. - Пусть будет так...  Ты  знаешь,  кто
такие демоны?

***

   - Только по рассказам Герена. Это ужасные создания, пожирающие взглядом -
понятия не имею, что это значит. Может быть, ты мне покажешь?
   Олег рассмеялся:
   - Как только сам научусь.  -  Мысль  выучиться  пожирать  тела  на  манер
демонов показалась ему забавной. - Вот что странно: Герен бросился на меня с
мечом, хотя должен был знать, что это бесполезно...
   - Демонов всегда убивали холодной сталью, - пожал плечами  Герт.  -  Быть
может, у демонов тоже есть разные племена?
   - Этого только не хватало, - пробормотал Олег. -  Хотя  кто  знает...  Те
демоны, у которых я побывал в гостях, пожирают  не  только  взглядом,  но  и
мысленно, на расстоянии. И  при  этом  неуязвимы  для  холодной  стали.  Они
заперты на Плато Духов невидимой  стеной  вроде  той,  что  не  пустила  нас
обратно в Трит.
   - Вот уж кого нисколько не жалко, - прокомментировал Герт. -  Но  как  ты
попал в столь сомнительную компанию?
   - Смирители пытались похитить мою душу; я боролся, как мог, и  неожиданно
для всех оказался в теле отшельника, жившего неподалеку от Плато Духов.
   Смирители шли по моим следам, я отступил в горы, не зная, что меня  ждет.
Ночью кто-то вновь напал на меня; на этот раз я знал, что следует делать,  и
победил, вселившись в тело моего врага. Но это не был смиритель  -  это  был
демон! Так я оказался в этом теле, способном принимать любой  облик,  в  том
числе и мой собственный...
   - Так ты победил демона?! - Герт покрутил  головой.  -  Подумать  только,
наше знакомство началось с того, что я собрался  заработать  на  тебе  сотню
монет...
   - Я не победил демона, - Олег раздраженно махнул рукой. -  Мы  поменялись
телами, и я остался пленником на Плато Духов, а он вырвался на  свободу!  Не
прошло и часа, как он пожрал тела преследовавших меня смирителей.
   - Когда это случилось? - спросил Герт, и голос его дрогнул.
   - День или два назад... позавчера утром, - прикинул Олег. - У  него  было
время...
   - Проклятье! - взвыл Герт. - Два дня! Они  пожирают  людей,  и  с  каждой
жертвой их силы растут! Боюсь, что нам с ним уже не справиться...
   - Сотню лет назад гернцы справились с пятью сотнями демонов,  -  возразил
Олег. Ему становилось не по себе при мысли, что может натворить демон, и  он
убеждал в основном самого себя.  -  Один  демон  не  представляет  серьезной
опасности...
   Он осекся на полуслове.
   Граница!
   Не представляй демоны опасности,  разве  стал  бы  ее  создатель  тратить
прорву энергии,  создавая  два  кольца  обороны  -  вокруг  Плато  и  вокруг
Троухора?
   Харриги все так же бесшумно летели вперед. Солнце  медленно  клонилось  к
оставшимся позади кронам, лес заметно поредел, и в  открывавшиеся  прогалины
виднелись поляны, заросшие алыми цветами. Свобода и простор наполнили  Олега
каким-то странным восторгом; сейчас он мог бы сразиться  со  всеми  демонами
Плато.
   - Почему один? -  с  мрачной  улыбкой  спросил  Герт.  -  Ведь  ты  сумел
выбраться с Плато; почему бы им не последовать твоему примеру?
   - Вряд ли им это под силу, - Олег поежился, вспомнив свое состояние после
перехода Границы. - Я сам чуть не  помер;  ты  помнишь,  каким  меня  привел
Герен.
   Кстати, что он за человек?
   - Здешний лесник. Его предназначение -  постигать  изменение  Сияния.  Он
настоящий воин и стоящий человек.
   - Что он теперь будет делать?
   - То же, что и раньше. - Герт фыркнул. - Они верны своему  предназначению
и шага не сделают в сторону. Наверно, ты здорово разозлил  его,  убив  Хале,
раз он кинулся на тебя с мечом - ведь бороться с демонами  ему  на  роду  не
написано. Он будет шататься по лесу и караулить драгоценную древесину, мирно
дожидаясь, когда кто-нибудь из пастырей навестит его. Тогда он и расскажет о
твоем появлении. Думаю, ты можешь выбросить его из головы.
   Олег кивнул:
   - Пожалуй. Как всегда, у нас не было времени ни на отдых, ни на  разговор
по душам...

***

   - Такова судьба воина. Когда я понял это, я оставил профессию наемника  и
пошел в блюстители веры. Бесконечная  погоня  за  новыми  победами  иссушает
жизнь...
   Олег раскрыл рот. Стоило пройти пол-Троухора, чтобы услышать такое.  Герт
философствовал, и в словах его звучала выстраданная годами правда. Он  почти
созрел для посвящения, неожиданно подумал Олег; черт,  как  все  по-идиотски
выходит - кабы не посланник, какая бы это была работа!
   Они летели по пояс в алых цветах, вдыхая мягкий, кружащий голову аромат.
   На темно-синем небе зажглись первые звезды; посмотрев вверх, Олег чуть не
вскрикнул от удивления. Его старая знакомая, священная звезда Альцор  горела
впереди, таинственным образом перекочевав за три дня с запада на восток.
   А это  означало,  что  никакая  она  не  звезда;  искусственное  светило,
специально подобранный и промодулированный спектр,  гипноизлучатель  высшего
класса... Здесь, в средневековом мире? Откуда?
   Олег тряхнул головой. Откуда, откуда... Что толку ломать себе голову,  не
имея времени для самого завалящего исследования? Скорей бы найти посланника,
выслушать его сообщение и заняться делом!
   Олег в сердцах плюнул и угрюмо уставился вперед.
   Темная полоса проступала у самого горизонта. Судя по прошедшему  времени,
это должен быть Рэйл, река, от которой брала начало Священная дорога.
   - Я не вижу огней, - тихо пробормотал Герт. - Чуть левее холма, у  моста,
небольшой городок; почему там темно?
   Олег почувствовал, как сжалось его сердце - странное ощущение для демона,
не имевшего ни сердца, ни мозга.
   - Через несколько минут мы узнаем, почему, -  пробормотал  он,  не  желая
торопить события. Сегодня их и так было слишком много.
   Вскоре пересекающая небо арка гигантского моста поднялась им навстречу.
   Тишина  лежала  между  темными  громадами  домов;  воды  Рейла  беззвучно
скользили к далекому южному океану. Олег остановил харригу вслед за Гертом у
высокой ограды ближайшего особняка.
   - Войдем, - резко произнес Герт. - Здесь что-то не так.
   - Догадываюсь, что именно, - нервно проговорил Олег, соскакивая на  землю
и открывая ворота. По телу пробежала легкая дрожь, и, сделав первый  шаг  по
мощеной шершавым камнем дорожке, Олег увидел меч в своей руке.  Предчувствие
опасности оказалось столь сильным, что тело демона само породило оружие.
   Герт зажег длинную деревянную палочку, пропитанную пахучей смолой.
   Миниатюрный факел давал яркий белый свет, разбивший тьму на сотни  черных
теней.
   Олег прошел по дорожке и замер на пороге дома.
   Серое пятно четко выделялось на крыльце, уходя  во  тьму  за  приоткрытую
дверь. Олег заставил себя  нагнуться  и  провел  по  камню  ладонью.  Пальцы
покрылись серой пылью; он слишком хорошо помнил, откуда берется такая пыль.
   - Что это? - шепотом спросил Герт.
   - Они присоединились к Братству, -  пробормотал  Олег,  вытирая  руку  об
штаны. - Демон пожрал их тела! Боюсь, в эту ночь нам не придется спать.
   - Демон? -  Свет  заплясал  на  камнях  -  рука  Герта,  держащая  факел,
задрожала. - Но где же он сам?
   - Жрет кого-нибудь еще, - буркнул Олег. Он чувствовал себя отвратительно.
   Следовало с самого начала рассчитывать на худшее; но и  в  самых  мрачных
прогнозах он не ожидал от демона такой прыти. -  Летим  в  Храм;  мы  должны
предупредить пастырей о том, что произошло.
   Если еще осталось, кого предупреждать, мысленно добавил Олег.  Демон  мог
сожрать уже всю страну. Отгороженные от демонов Границей, троухорцы утратили
былые навыки борьбы и  были  совершенно  беззащитны;  какой  идиот  поставил
вокруг Плато эту стену?
   Идиот  ли?  Олег  покачал  головой.  Все  это   попахивало   инопланетным
вмешательством с явным нарушением закона. А следовательно...
   Ничего не следовательно, оборвал он себя. Посланник!
   - Летим? - переспросил Герт. - Но на чем?
   - На мне, - коротко ответил Олег, поворачиваясь и быстро выходя из парка.
   Мысли были коротки и бесстрастны.  Главный  фактор  -  скорость;  значит,
нужно лететь. Для этого я все еще слишком слаб; придется  подкрепиться.  Для
схватки с демоном, сожравшим, судя по всему,  целую  провинцию,  потребуется
уйма сил.
   - Лететь - на тебе? - переспросил Герт, догоняя Олега. - Я не ослышался?!
   - Да, на мне. Но для этого мне придется съесть наших лошадей.
   Герт издал короткий смешок и выжидательно замолчал.
   - Подними  огонь  повыше  и  смотри,  -  сказал  Олег.  -  На  это  стоит
посмотреть...
   Не  договорив,  Олег  погасил  зрение  и  скользнул  в  переменчивый  мир
ощущений.
   Темнота вокруг стала абсолютной. Тело словно  растворилось  в  ней;  Олег
ощущал только присутствие трех близких предметов, похожих  на  пучки  теплых
нитей. На миг он замер - пожирание требовало особой техники,  ничего  общего
не имеющей с харсунгом (да и смешно было бы меняться сознанием  с  лошадью).
Олег потянулся в запасники памяти, на три дня назад, к первой атаке  демона,
свидетелем которой он стал... сначала надо бы нащупать чужое тело...  но  не
перехватывать ощущения, а слить их воедино со своими, отождествить два тела,
синхронно напрягая свои и чужие мускулы, вдыхая и выдыхая воздух, закрывая и
открывая глаза. И когда два тела станут одним - рвануть к себе  свое  второе
"я", впитать его объем и  энергию...Олег  тщательно  проделал  весь  сложный
ритуал  согласованных  микродвижений,  отбивающих  жизненный   ритм   любого
существа, отдал беззвучную команду "ко мне!" - и тут же зашелся в беззвучном
крике, смятый и уничтоженный хлынувшим вслед за ней  ослепительным  потоком.
Он был сожжен и повержен, по нему грохотали тяжелые гусеницы  вездеходов,  и
океан пламени плескался в сотнях метров над головой, навсегда  поглотив  все
его существо.
   Мерцающий свет просочился в глаза и пробудил сознание. Олег  сфокусировал
взгляд, чувствуя разливающееся по телу блаженство  -  как  хорошо  сидеть  в
мягком кресле, отринув заботы,  и  концентрироваться  на  свече,  постепенно
погружаясь в сладкий сон... Наконец-то я дома, все позади, все позади...
   - Олег! - голос Герта вырвал его из мира грез. Олег  приподнял  голову  и
вздрогнул от ощущения пробудившегося тела.
   Тела? Ожившей молнии, вернее было б сказать! Он взмыл в воздух  и  твердо
стал на ноги; все вокруг было залито неярким  светом  -  он  испугался,  что
провалялся без сознания всю ночь, но тут  же  понял,  что  это  инфразрение,
наконец-то освоенное демоном.
   - Олег! - повторил Герт, и к ужасу в его голосе прибавилось восхищение. -
Они рассыпались в прах! Я видел все собственным глазами!
   Какая мощь, ошеломленно думал Олег, вслушиваясь в собственное тело. И все
же после такой еды мне сначала  захотелось  поспать...  может  быть,  демоны
ведут львиный образ жизни?
   - Долго я очухивался? - спросил Олег.
   - Не больше минуты. Я подхватил тебя, когда ты стал валиться на  бок.  Ты
не ранен?
   - Нет, все получилось. - Олег усмехнулся. - Теперь я настоящий демон -  я
могу пожирать тела. Полетели.
   Крылья с шорохом выросли из спины; мягкий горб-сидение вспух следом. Олег
подхватил Герта одной рукой и усадил к себе на спину, захлестнув у  него  на
груди тут же выращенные ремни  безопасности.  Потом  оттолкнулся  от  земли,
взмахнул крыльями и взлетел в черное небо.
   Настанет день, думал Олег, и я вспомню этот полет как кошмарный сон.
   Преподаватели Корпуса снова будут ставить меня в пример и с важным  видом
разбирать ошибки; Георг Бергер напишет очередной том методик;  ребята  будут
звать меня исключительно "демоном"...  Он  рассекал  воздух  все  быстрее  и
быстрее; он торопился.
   Ночной полет над Троухором, как он успел понять еще неделю назад, не  был
хоть сколько-нибудь захватывающим развлечением. Здесь не  искрились  россыпи
электрических огней, радующие  глаз  на  индустриальных  планетах,  луны  не
водили в небе хороводов, вулканы не расцвечивали  небо  багровым  и  черным.
Единственной достопримечательностью оставалась священная звезда  Альцор,  на
которую Олег взирал теперь без  особой  опаски.  Звезды  не  могли  рассеять
лежащий внизу мрак, и ему приходилось напрягать зрение,  чтобы  не  потерять
вьющуюся между холмов Священную дорогу.
   - Все они рассыпались в прах, - бормотал Герт  позади,  -  как  съеденные
тобой харриги... Быть может, во всем Троухоре  уже  не  осталось  ни  одного
человека? Когда-то в лесах Ленера было столько дичи,  что  тамошние  карлики
легко кормились охотой; однажды в сухой  сезон  наша  армия  прошла  по  тем
краям, ни в чем себе не отказывая. Теперь Ленер  -  мертвый  лес.  На  месте
демонов я оставил бы немного людей на прокорм...
   - Их предки, - ответил Олег, фыркая пламенем (очевидно,  так  сбрасывался
излишек тепла, выделявшегося в теле демона при тяжелой работе), - умели жить
в равновесии с людьми и всегда имели пищу. Но вырвавшийся на  свободу  демон
безумно голоден - после сотни лет овощной диеты! Он может не успеть  понять,
что творит. Именно поэтому я тороплюсь.
   -  Ты  хочешь  встретиться  в  демоном?  -  Герт  содрогнулся   в   своем
экзотическом седле. - А что, если он победит?
   Олег усмехнулся:
   - В предыдущую нашу встречу он натравил на меня стаю  своих  сородичей  и
трусливо сбежал. Сейчас ему не удастся ни того, ни другого!
   - Он стал сильнее...
   - Я тоже. Постой-ка - что там впереди, на холме?
   Олег замедлил полет и повернул влево, давая Герту возможность как следует
рассмотреть окрестности.
   - Храм, - уверенно сказал Герт. - Сорок семь шпилей -  это  главный  Храм
Звезды.
   Уже, подумал Олег. С какой же скоростью я летел?
   Он раскинул крылья и  завис  в  медленном,  планирующем  полете,  скользя
призрачной тенью по звездному небу. Храм приближался.
   Оглянувшись, Олег увидел, что небо на востоке посветлело. Три часа  утра,
оценил он время. Самый жуткий час.
   - Куда нам лучше сесть? - спросил он у  Герта.  -  Ты  знаешь  устройство
Храма?
   - Я не покидал его, пока не помолился в каждом  из  шпилей,  -  отозвался
Герт. - Я знал, что  рано  или  поздно  мне  придется  вернуться.  Садись  у
основания третьего шпиля второго яруса. Главные ритуалы проходят  глубоко  в
подземелье, но, имея в попутчиках демона, проникнуть туда нетрудно.
   Олег  сосредоточился  на  посадке;  вскоре  крылья  его  захлопали,  гася
скорость, когти впились в камень, оставляя глубокие борозды, и он  замер  на
покатом  своде  одного  из  куполов  Храма,  в  двух  метрах  от   основания
пронзающего небо безумно острого шпиля.
   Ремни, удерживающие Герта, исчезли, и тот спрыгнул с Олега, позволив  ему
принять человеческий облик.
   - Ого! - воскликнул Герт, отступая на шаг и таращась на Олега.
   - Что, я сильно изменился?
   - Ты стал выше на голову, - констатировал Герт, - и такого сложения,  что
даже я трижды подумал бы, затевать ли с тобой драку!
   - Будем надеяться, что это произведет впечатление, - заметил Олег.
   Он протянул руку перед собой, и в ней возник длинный  меч.  Герт  покачал
головой:
   - Не стоит входить сюда с оружием... - В этот момент он осознал, что  меч
появился ниоткуда. - О боги! Да зачем тебе меч?!
   Олег пожал плечами,  и  меч  бесследно  исчез.  Герт  кивнул  и  бесшумно
двинулся вперед, направляясь к выбранному им входу.
   Это было вентиляционное отверстие от силы полуметровой ширины,  забранное
решеткой. Олег вытащил ее и заглянул внутрь.
   - Это Зал Зари, - прошептал Герт. - Дальше нам лучше двигаться  бесшумно,
поэтому сейчас я расскажу тебе дорогу.
   Олег слушал вполуха, зная, что этого более чем достаточно. Несуществующее
сердце билось ровно и глубоко. Еще несколько минут, и он узнает наконец, где
посланник!
   Олег опустил Герта в отверстие и повис вниз  головой,  держась  за  крышу
поспешно выращенными когтями. Тело его медленно вытягивалось, пока  Герт  не
коснулся пола. Опершись на руки, Олег отцепился от  потолка  и  вернул  себе
человеческий облик.
   Они двинулись темными коридорами, скользя бесшумно, как привидения.  Олег
пользовался инфразрением -  вырывающееся  изо  рта  тепло  отлично  освещало
дорогу.
   Около массивной двери,  ведущей  в  подземелье,  дремал  служитель.  Олег
прикрыл  глаза,  осторожно  подбираясь  к  его  мозгу.  Сон  охранника   был
непритворным, но чутким; Олегу понадобилось несколько  секунд,  чтобы  снять
возбуждение со сторожевого участка. Теперь около служителя можно было бы без
опаски палить из пушки.
   Герт взялся за рычаг, и дверь со скрежетом откатилась в сторону.
   - Шум! - прошептал Олег. - Вряд ли этот стражник единственный в Храме...
   - Мы почти у цели, - ответил  Герт,  ныряя  во  тьму.  Олег  услышал  его
торопливые шаги по гулкой каменной лестнице.
   Несколько минут они спускались, игнорируя многочисленные боковые проходы.
   Наконец Герт остановился перед каменной стеной.
   - Мы пришли, - прошептал он. - За этой дверью - сады  душ,  где  проводят
все свое время Высочайшие; но чтобы войти, нужно сказать Слово...
   - Скажем,  -  кивнул  Олег,  поспешно  расширяя  сознание.  Ожидания  его
подтвердились -  метрах  в  трех,  почти  полностью  экранированный  тяжелым
железняком, сидел, вслушиваясь в мрачное безмолвие,  служитель.  Несомненно,
его единственной работой было, услышав Слово, нажимать  на  рычаг.  Олег  на
секунду задумался в поисках оптимального варианта - устраивать незавершенный
харсунг в логове Смирителей ему не хотелось. Наконец он решил, что служитель
вряд ли ушел дальше третьего  яруса  и  просто  не  поймет,  что  случилось;
потянувшись к центрам контроля за правой рукой, Олег легким  уколом  энергии
вызвал сокращение мускулов.
   Стена бесшумно отъехала в сторону.
   Длинный прямой проход вел в огромный, с футбольное поле, зал,  освещенный
ярким, почти солнечным светом. Он  был  заставлен  рядами  похожих  на  соты
шкафов, в ячейках которых неподвижно лежали человеческие тела.
   - Прорицания и выявления не прекращаются здесь вот уже семьдесят  лет,  -
произнес Герт. - Мы совершим кощунство третьей степени,  оторвав  Высочайших
от их повседневных забот.
   - Где же эти Высочайшие?
   - У алтаря Звезды, разумеется; к счастью, здесь не лабиринт.
   Герт уверенно шел по проходу между двумя рядами шкафов, и Олег последовал
за ним. Через сотню шагов коридор остался позади;  Герт  вышел  на  открытое
пространство и остановился.
   - Вот, - сказал он, оглядываясь.
   В центре пустой круглой площадки возвышался большой каменный  помост,  на
котором в глубоких креслах сидели шесть человек в просторных синих одеждах.
   Глаза их были з