сторонников.
Галимовский оказался рядовым агентом; тысячи его соратников  были  разосланы
по всей  Галактике.  Заговор  телепатов  действительно  существовал,  и  был
отлично подготовлен.
   Олег понял, что ему больше не о чем разговаривать с Галимовским;  он  был
простым исполнителем воли всемогущего брата Альберта.
   - Хорошо, брат Тадеуш, - сказал Олег. - Хочешь ли ты что-нибудь  добавить
к сказанному?
   - Я выполнил поручение, - ответил Галимовский. -  Чем  скорее  ты  отдашь
приказ  доставить  тебя  в  звездную  резиденцию,  тем  скорее  в  Галактике
восторжествует порядок.
   Олег с сомнением покачал головой. Навести порядок в Содружестве с помощью
нескольких тысяч телепатов?! Определенно, у Мессира Неба мания величия.
   - Я должен подумать, брат Тадеуш, - сказал Олег.
   - Поторопись, брат Олег, - проникновенно произнес Галимовский. -  Не  дай
нашим врагам перебить нас поодиночке!
   Еще вопрос, кто тут кому враг, подумал Олег.
   - Резвун-прима! - скомандовал он.
   - Да, капитан! - появился в дверях бэчеэр.
   - Проводите капитана Галимовского в его каюту, - приказал Олег.
   - Слушаюсь!
   Галимовский молитвенно сложил руки и коротко поклонился. Олег  проследил,
как слуга Высокой Церкви чинно следует к выходу, а потом тяжело опустился  в
кресло.
   Справедливости ради, подумал он, следует выслушать и противную сторону.
   Представленную в настоящее время только одним человеком.
   Олег вызвал на экран личное дело Гламира Петухова.
   Второй пилот, он же - оператор внешних систем. Стрелок, одним словом.
   Прекрасный специалист  по  агрессивным  формам  инопланетной  жизни.  Три
спасательные операции, все - успешны. Это именно он, вспомнил Олег, решил не
отстреливаться и честно признал свое поражение.
   - Резвун-прима! - позвал Олег. - Пригласите ко мне капитана Петухова.
   -  Прошу  вас,  входите,  -  произнес  Резвун-прима,  раскрывая  дверь  и
пропуская внутрь высокого худого человека в помятом комбинезоне.
   - Уже? - удивился Олег. - Как вы догадались?..
   - В  отличие  от  Галимовского,  -  пояснил  бэчеэр,  -  капитан  Петухов
поддерживал  адмирала  Фейста.  Чтобы  составить  полное   представление   о
ситуации, вам нужен именно  он.  -  Бэчеэр  едва  заметно  улыбнулся.  -  Не
забывайте,  мы  все-таки  роботы;  нас  хлебом  не  корми,  дай   что-нибудь
просчитать!
   Олег рассмеялся и почувствовал, что усталость отступила. От Резвуна-дубль
веяло  спокойствием  и  уверенностью,  которых  так  недоставало   остальным
собеседникам Олега. Резвун-дубль оставался нормальным, и рядом  с  ним  Олег
вспомнил, что вовсе не обязан сходить с ума.
   - Разрешите? - раздраженно спросил капитан Петухов, взглядом указывая  на
кресло у дальнего от Олега края стола.
   - Да, прошу вас, - кивнул Олег. - Вы уже в курсе ситуации?
   - Вы - новый командующий, - ответил Петухов. -  Адмирал  Фейст  отстранен
вами в соответствии с вашими полномочиями. В инфосфере есть упоминание о его
смерти, а также о неудавшейся попытке самоликвидации корабля.  Все  это  мне
очень не нравится.
   -  Мне  тоже,  -  согласился  Олег.  -  Ну  что  ж,  я  кое-что  добавлю.
Самоубийство адмирала и ликвидация корабля планировались еще  на  Земле,  на
случай, если я сумею освободиться. Мне очень  жаль,  но  в  настоящее  время
адмиралу лучше находиться в  стасисе.  А  ситуацию  я  расцениваю  следующим
образом: в Содружестве происходят события, не имеющие аналогов в прошлом.  В
подобных случаях Кодекс предписывает  дипломату  включенное  наблюдение  под
наиболее прочной легендой...
   - Капитан, - перебил его Петухов. -  Ваш  Кодекс  -  это  Кодекс  мирного
времени.
   - А у нас что, война? - удивился Олег.
   - Совершенно верно. Война.
   - И с кем же?
   - С телепатами, - медленно произнес Петухов. - С такими, как вы.
   Олег нахмурился.

***

   - Вы хотите сказать, что война объявлена официально? - сухо спросил он.
   Петухов презрительно усмехнулся:
   - Официально! Власть Совета сегодня - ничто; наши законы не рассчитаны на
телепатию. Шесть тысяч погибших на Градисе, три тысячи в поясе Кантальянса -
разве  этого  недостаточно?  Около  сотни  миров,  внезапно  объявивших   об
автономии - разве это не причина? Кто еще,  кроме  телепатов,  способен  так
быстро изменить поведение стольких людей? Нет, капитан,  -  Петухов  покачал
головой, - мы не нуждаемся в официальном объявлении войны.  Телепаты  начали
первыми, мы лишь даем отпор агрессору.
   - Мы - это кто? - уточнил Олег.
   - Мы, патриоты Содружества, - ответил Петухов.
   - И как же вы даете отпор агрессору?
   - Не всегда успешно, - снова помрачнел Петухов. - Например,  операция  по
вашему захвату закончилась провалом. Но нам удалось блокировать главную базу
телепатов, наши корабли идут по следу их главаря, Ганса Лерковски, под нашим
контролем находится девяносто процентов боевого  флота  Содружества.  Победа
будет за нами!
   -  Но  разве  все  это  нельзя  было  сделать   законными   методами?   -
поинтересовался Олег.
   - Телепаты действуют  чужими  руками,  -  возразил  Петухов.  -  То,  что
происходит сегодня, ставит крест на  привычном  нам  мире.  Кто  организатор
массовых убийств на Градисе? Кто контролирует мятежного Федорчука?  Законные
методы больше не работают. Хуже того, Олег Яковлевич; по отношению к вам  не
сработали даже незаконные методы.
   Олег вздрогнул, услышав это. Обращение по имени-отчеству использовалось в
Содружестве крайне редко. Назвав так Олега, Петухов явно давал  понять,  что
рассчитывает  на  доверительный  разговор.  И  вместе  с  тем   он   открыто
признавался в нарушении закона.
   - Я понимаю, Гламир Робертович, - ответил Олег в том же тоне, - что у вас
есть  основания  для  ненависти.  Но  объявлять  войну  всем  телепатам  без
исключения!
   Не слишком ли?
   - Не слишком, Олег Яковлевич. - Петухов  покачал  головой.  -  Мы  и  так
дорого заплатили за нерешительность. Если бы  война  была  объявлена  неделю
назад, все телепаты Содружества уже были  бы  изолированы,  и  тысячи  людей
остались бы живы.
   Олег тяжело вздохнул. В голосе Петухова слышалась  убежденность,  хотя  и
несколько истерического толка. Странно, подумал Олег; Галимовский  почему-то
считал, что сможет переубедить Петухова своим  рекламным  роликом.  Надо  бы
предоставить ему эту возможность.
   - Вы считаете, что во всех  событиях  последней  недели  виноваты  именно
телепаты? - спросил Олег.
   - Я в этом абсолютно уверен, - ответил Петухов.
   - Ну что ж, - развел руками Олег. - А как насчет меня?
   Петухов опустил глаза.
   - Мнения Совета разделились, - сказал он, понизив голос. - Адмирал  Фейст
получил приказ доставить вас на Землю, но только  в  том  случае,  если  вас
удастся взять под контроль.  В  случае  неудачи  было  решено  ликвидировать
корабль со всем экипажем. Вы слишком опасны, Олег Яковлевич.
   А ведь они даже не знали, насколько я на самом деле опасен, подумал Олег.
   Кретины. Он хлопнул ладонью по столу:
   - А если я сейчас направлю "Святой Дух" к Земле? Ваш  Совет  решит  и  ее
ликвидировать? Со всем экипажем?
   - Не знаю, - Петухов покачал головой. - Система самоликвидации  считалась
безотказной. Никто не мог предположить, что она не сработает. У  Совета  нет
готового варианта на этот случай.
   Олег отметил, что уверенности в голосе Петухова заметно поубавилось. Лицо
его приобрело кислое выражение.
   - Но его решение можно предсказать? - спросил Олег.
   - Можно, - кивнул Петухов. - Вы будете уничтожены.
   Олег начал было растягивать  губы  в  улыбке,  но  улыбнуться  не  успел.
Петухов приподнял левую руку, и в то  же  мгновение  Олега  бросило  в  жар.
Никогда еще "невозможность"  не  приходила  так  резко;  Олег  вскочил,  как
ошпаренный,  опрокинув  кресло.  В  кабинете  внезапно  стемнело,  но   Олег
продолжал видеть - каким-то иным, отличающимся от обычного зрения  способом.
Петухов раскрыл ладонь, и Олегу показалось, что в самом ее  центре  открылся
глаз. Это был маленький, не больше сантиметра  в  диаметре,  круг,  пылающий
зловещим красным цветом. Мгновением спустя Олег понял, что это не круг;  это
был цилиндр, довольно быстро выдвигавшийся из ладони Петухова.
   Достигнув длины в несколько сантиметров, цилиндр оторвался  от  ладони  и
поплыл в сторону кресла, которое Олег только что покинул.
   Олег мысленно потянулся к красному цилиндру и ощутил резкую боль. Цилиндр
нес в себе огромную энергию, сравнимую с энергией нуль-перехода. Он  в  меня
выстрелил, сообразил Олег. Но почему так медленно? Или...
   Абсолютная неподвижность Петухова. Мертвая  тишина  в  кабинете.  Странно
изменившаяся освещенность. И, наконец, что это там, в дверях?
   В дверях висел, замерев в полуметре над полом, бэчеэр Резвун-дубль.
   Половина  его  комбинезона  уже  стала  зеркальной.  Взгляд  бэчеэра  был
устремлен на Петухова. Точнее, на его левую руку, приподнятую над столом.
   Понятно, подумал Олег. Все вокруг замедлилось; точнее,  я  сам  несколько
ускорился. Эдак в триллион раз. Потому что этот красный цилиндрик - на самом
деле луч света. Выстрел из боевого лазера.
   Непрост оказался второй пилот, совсем непрост.
   Олег почувствовал, что в любой момент может запустить события  вновь.  Он
потянулся к левой руке Петухова и нащупал в  ней  имплант,  вытянутый  вдоль
лучевой кости. Тонкий, в полсантиметра одноразовый лазер.
   Выстрел проделал в руке Петухова аккуратный конус.  Сам  Петухов  еще  не
успел почувствовать боль. Олег пожал плечами и пожелал руке  восстановиться.
Как ни странно, "невозможность" мгновенно  проделала  эту  довольно  трудную
операцию.
   Олег оглянулся назад. Красный цилиндрик успел долететь до стены  кабинета
и превратился в колеблющееся светлое  пятно.  Движением  глаз  Олег  погасил
энергию  нарождающегося  взрыва,  сбросив  ее  в  многострадальный  открытый
космос.
   И только после этого позволил времени восстановить свой бег.
   Резвун-дубль молнией пролетел оставшиеся  метры  и  ударил  Петухова  под
руку.
   Петухов, с поднятой левой рукой, оглядел комнату в поисках Олега.
   Олег опустился на пол и подошел к Петухову поближе.
   - Ситуация под контролем, - раздался голос Резвуна-дубль.
   - Совершенно верно, бэчеэр, - ответил Олег. - Вернитесь в  коридор,  ваше
присутствие не требуется.
   Петухов поднес левую ладонь к глазам и  недоверчиво  осмотрел  нетронутую
кожу.
   Олег молча  глядел  на  него,  пытаясь  разобраться  своих  чувствах.  Он
чувствовал сильное раздражение; хотелось наорать на Петухова и отправить его
обратно в стасис. Может быть, подумал  Олег,  это  потому,  что  я  прозевал
выстрел?
   Резвун-дубль тоже опоздал; не будь со мной "невозможности", я был бы  уже
мертв.
   Олег покачал головой. Нет, дело не в страхе; меня могли убить тысячи раз.
   Дело в том, что на этот раз меня пытался убить землянин.
   Они сошли с ума, и я до сих пор не знаю, почему.
   - Когда-нибудь, - сказал Олег Петухову, - вы поймете,  как  вам  повезло,
что ваш выстрел не достиг цели.
   В глазах Петухова блеснуло удивление.
   - Я выстрелил? - переспросил он.
   - Да, выстрелили. Я восстановил вашу руку  и  блокировал  взрыв.  -  Олег
тяжело вздохнул. - Великий космос, неужели вы до сих пор не  поняли,  с  кем
имеете дело?
   Петухов посмотрел на оплавленное отверстие в стене.
   - Да, я выстрелил, - пробормотал он. - И  самоликвидация  корабля...  Она
была кем-то остановлена.
   - Что, так трудно было сообразить сразу? - буркнул Олег.
   Петухов медленно поднялся на ноги.
   - Я понял, - тихо сказал он. - Вы не телепат. Галимовский был прав...
   - В чем? - перебил его Олег.
   - Вы - Чужой, - бесцветно произнес  Петухов.  -  Мне  больше  нечего  вам
сказать. Разговаривать с вами должны дипломаты. И после того, что случилось,
они будут с вами разговаривать. - Петухов опустил руки  и  встал  по  стойке
"смирно", сдвинув каблуки. - Прошу разрешить мне связаться с командованием.
   Олег покачал головой. Вот уж с кем мы  точно  не  будем  связываться.  По
крайней мере, Галимовский не палил в меня из боевого лазера.
   - Не сейчас, капитан. Лейтенат Резвун! - скомандовал Олег, и  бэчеэр  как
по мановению  волшебной  палочки  возник  рядом  с  Петуховым.  -  Проводите
капитана Петухова в каюту капитана Галимовского. Полагаю, им найдется, о чем
поговорить.
   А вот сам я, напротив, сыт разговорами по горло. Олег вернулся  во  главу
стола, поднял с пола свое адмиральское кресло,  сел  в  него,  откинулся  на
спинку и вытянул ноги. Затем приглушил  в  комнате  свет  и  включил  легкую
медитативную музыку. Итак, дипломат Соловьев, с союзниками у нас  что-то  не
клеится; может быть, ситуацию обдумать?
   Олег прикрыл глаза  и  сделал  длинный,  глубокий  вдох.  Потом  медленно
выпустил воздух, представляя,  как  вместе  с  выдохом  вылетают  из  головы
суматошные мысли. Перед  мысленным  взором  Олега  остались  лишь  несколько
образов, действительно заслуживающих внимания.
   "Нечто", 14 ноября 2167 года поставившее на уши Содружество.
   Посланник, так и не раскрывший своей тайны.
   Новоявленный Мессир Неба, самозваный шевалье Дю Марте.
   Ага, подумал Олег. Есть еще мозги в  голове!  Какому-нибудь  Петухову  на
моем месте уже все было бы ясно - во всем виноваты телепаты, они  специально
свели с ума Содружество, чтобы захватить власть. А вот мне  весьма  странно,
что сами телепаты об этом ничего не знают.
   Олег еще раз прокрутил в памяти сведения, полученные от Галимовского. Да,
несколько тысяч человек прошли подготовку на  Пингаре.  Да,  многие  из  них
приняли путь Девяносто девяти ступеней.
   Но с каких это пор Путь предусматривает масштабные силовые акции?!
   То,  во  что  легко  мог  поверить  Петухов,   для   Олега,   шесть   лет
проработавшего двойным агентом  Церкви  и  Молчаливых,  казалось  совершенно
невероятным.
   Молчи и слушай; повинуйся и наблюдай - таковы были заповеди  Молчаливого,
оказавшегося в  миру.  Предпринимать  какие-либо  действия,  не  сформировав
подавляющего превосходства (по одному Молчаливому на  каждых  двух  активных
деятелей противника), строго-настрого  запрещалось.  Даже  эмнезир  Коре  во
время  апсорского  кризиса  не  смог  заставить  Молчаливых  нарушить   свои
неписаные правила.
   Чтобы вся эта система рухнула за какие-то  три  года,  требовалось  нечто
очень  серьезное.  Нечто  не  менее  масштабное,  чем  "Нечто".  Олег  очень
сомневался, что телепаты  были  истинной  причиной  Обалдения;  скорее,  они
оказались такой же  жертвой,  как  и  все  человечество.  По  крайней  мере,
Галимовский  и  его  ближайшие  коллеги-Молчаливые  были   весьма   напуганы
происходящим. В любом случае, подумал Олег, после визита к  Мессиру  Неба  с
телепатами станет ясно.
   А вот что же у нас происходит и кто в этом на самом деле виноват?
   Олег не ставил своей целью вот так сразу взять и ответить на все вопросы.
   Он хотел лишь сформулировать три-четыре версии,  объясняющие  большинство
известных фактов. Версии, которые можно будет проверить.
   Ну, проще всего  предположить,  что  это  давно  должно  было  случиться,
усмехнулся Олег. Шутка ли - больше ста лет без войн и потрясений!  С  самого
стародавнего  две  тысячи  пятьдесят  третьего;  накопилась  в  общественном
бессознательном подавленная агрессивность - и как даст! Олег пожал плечами -
отличная версия, вот только проверить ее  слишком  просто.  Сейчас  запустим
какой-нибудь искинт, бросим на разработку, и через пару минут получим ответ.
   Олег  догадывался,  каким  будет  этот   ответ.   Вряд   ли   накопленная
агрессивность специально поджидала, когда дипломат  Соловьев  завершит  свою
миссию на Офелии. Таких совпадений не бывает.
   А это значит, подумал Олег, что на  сцене  снова  появляется  пресловутый
посланник. Как он там заявлял? "Ситуация  в  галактике  действительно  очень
серьезна"? Похоже, он оказался прав. Что он еще говорил?
   Олег  припомнил  свои  разговоры  с   Дино   Кагером   и   поразился   их
бессодержательности. Дурацкие споры о том, кто кого  погрузил  во  внушенную
реальность. Намеки  на  страшную  опасность,  из-за  которой  никому  нельзя
доверять.
   Опасность,  которой  сам  Дино  Кагер  боялся  куда  больше,  чем   срыва
переговоров.

***

   Вряд ли он боялся этого, как его, -  Олег  почувствовал,  что  больше  не
может обойтись без термина, и взял первый  попавшийся,  -  Обалдения?  Какое
дело  странному  посланнику  до  гражданской   войны   в   отдельно   взятой
галактической республике?
   Хотя стоп! А если он знал, что Обалдение вот-вот начнется?
   Олег приподнялся в кресле. Отлично складывается: некие Чужие насылают  на
Содружество Обалдение; цивилизация Дино Кагера узнает  об  этом  и  пытается
помочь человечеству; однако, прибыв на Офелию, Дино Кагер попадает  в  чужое
тело.
   Слишком круто для человечества! Значит, либо люди не  те,  за  кого  себя
выдают, либо на Офелии хозяйничают Чужие? В любом случае, бежать оттуда  как
можно скорее, и постараться не выдать координат собственной цивилизации!
   Олег усмехнулся. Не выдать, говоришь? Так вот же они!
   Повинуясь легкому движению его пальцев, в  полумраке  кабинета  вспыхнула
объемная  карта  Галактики.  Инфосфера  "Святого  Духа"  подсветила  участок
пространства, в который направил свой глайдер перепуганный Дино Кагер.
   Оп-ля, подумал Олег. Кажется, я знаю эти места. Это же Пингар!
   Что же это получается,  посланник  как-то  разузнал  о  моем  прошлом?  И
полетел справки наводить? Или решил обратиться напрямую к Высокой Церкви?
   Олег покачал головой. Как-то не стыкуется этот маршрут с предположением о
паническом бегстве. Дальше думать надо; еще две гипотезы, капитан  Соловьев,
иначе вы не будете допущены к командованию!
   Ну хорошо. Олег вытянул ноги, снова прикрыл глаза. Между прочим, а так ли
прост этот посланник? Если он и в самом  деле  хотел  помочь,  мог  бы  хоть
намекнуть - Обалдение идет, спасайтесь! А что, если он  заявился  на  Офелию
совсем с другой целью?
   Олег  почувствовал  себя  неуютно.  Если  посланник   прилетал   не   для
переговоров...
   Олег стукнул кулаком по столу. Ну конечно же!
   Все, что со мной случилось - его рук дело!
   Вспомни, с чего все началось,  подумал  Олег.  Пустое  место,  излучающее
радиоволны; предложение о встрече один на один. Ты уверен, что пустое  место
излучало только радиоволны? Ты понимаешь, что такое  один  человек  на  краю
галактики? Это человек в лабораторных условиях! Вдали от помех,  создаваемых
Содружеством; идеальный объект для настройки психотронного оружия.
   Великий Космос, да это же все объясняет: и почему я его так долго  искал,
и все эти переселения душ, которыми я занимался, и даже полет на Пингар!
   Воздействие, отработка метода, и потом - проверка на других подопытных.
   Спокойно, спокойно, сказал себе Олег, чувствуя, как его бросает в жар.
   Во-первых, это только гипотеза. Кстати,  не  такая  уж  и  сильная  -  уж
психотронное-то оружие куда логиченее проверять на Земле, а не на Пингаре.
   Нужно придумать еще что-нибудь.
   Да пожалуйста! Олег осознал свою новую идею и затрясся всем телом.
   Думаешь, посланник во всем виноват? Как  бы  не  так.  Стал  бы  он  тебя
отпускать, покрутевшего  до  "невозможности"!  Просто  на  Офелии  какими-то
Древними размещена ловушка для всякого, кто сунет туда нос. После чего этому
"всякому" выдается вся психическая энергия его цивилизации - а  цивилизация,
лишившись остатков разума, оказывается в Обалдении. Так что теперь  и  я,  и
Дино Кагер  в  равных  условиях  -  сами  себя  круче,  а  цивилизации  наши
стремительно рушатся в средневековье. Вот только  посланник  сообразил,  что
произошло, и рванул  на  Пингар  в  надежде  еще  и  от  телепатов  чегой-то
перехватить.  Поскольку  телепатов  можно   рассматривать   как   еще   одну
цивилизацию...
   - Хватит, - фыркнул Олег. - Ну,  есть  у  меня  четыре  гипоте