будущее. Вот так назначать свидания под деревом.
   Олег повернулся и стал осторожно спускаться по узкой  винтовой  лестнице,
перила которой превратились в головешки.
   Рюкзак лежал все там же, на большой куче углей  -  видимо,  от  сгоревших
ворот. Олег вскинул его на плечи. Куда же теперь? Замок,  выгоревший  дотла,
был пуст. Обитатели его, похоже, успели уйти; а если нет,  то  их  жизненный
путь оборвался здесь. Олег знал, что такое  пожары  на  Офелии.  Ох  уж  это
поэтичное земное название; сами-то  тритяне  называют  свою  планету  Крэпп.
Маленькая планетка  на  окаине  Галактики,  традиционное  общество  -  таких
тысячи. И вот пожалуйста.
   Совпадение? А если нет? Несчастный случай с выделением  энергии?  Скажем,
применил прямую транспортировку и не рассчитал эффект появления? Ведь  и  я,
усмехнулся Олег, при посадке чуть-чуть  лесной  пожар  не  устроил.  Правда,
километрах в двухстах отсюда, в местах безлюдных и болотистых.
   А может быть, просто началась очередная война;  или  религиозная  распря;
или просто кто-то неудачно развел костер. Это Офелия.
   Кажется, я поторопился слезать с башни. Через несколько часов -  срок;  и
посланник столкнется с той же проблемой -  отсутствия  места  встречи.  Что,
если он бродит где-то поблизости? Черт его знает; но лезть обратно  Олег  не
стал.
   Лучше двинуться туда, где  за  мрачными  холмами  должен  был  находиться
Расщепленный Дрот.
   Перемалывая ногами пепел, Олег  размышлял  о  превратностях  судьбы.  Еще
неделю назад он знать ничего не знал о загадочном посланнике, с головой уйдя
в хитросплетение интриг Пхасского монастыря. Там, на Саффе -  третьей  своей
планете - он впервые за все годы в Корпусе ощутил  упоение  этой  на  первый
взгляд  немудреной  работой  -  подготовкой  к  вступлению  в   Содружество,
связыванием судеб народов, разделенных  световыми  и  обычными  годами.  Уже
каждое утро приносило неожиданные известия, уже появились друзья и враги,  и
ночные прогулки по диким скалам больше не способствовали снятию  напряжения.
Сигнал вызова разбудил его в глухой предрассветный час, Час Мертвой  Тишины,
как говорили йцахцы, и, разбираясь в едва уловимом покалывании  в  запястье,
где скрывался коннектор, он вдруг услышал звон мечей, доносящийся со стороны
Башни Вечного Возвращения...
   Олег скрипнул зубами. Он многое бы отдал, чтобы узнать, что случилось той
ночью на Саффе, но вызов Земли не оставил времени даже на  это.  "Препаратор
Соловьев!
   Явиться в Координационный Совет к девятнадцати ноль-ноль!" Опаздывать  по
таким вызовам не было принято в Корпусе.
   Внешняя  дипломатическая  служба,  новая  сверхцивилизация,   чрезвычайно
странные обстоятельства контакта; их условия - встреча  для  переговоров  на
отдаленной планете, с каждой стороны - по  одному  представителю;  точнее  -
Олег улыбнулся напыщенности этого слова - по одному  посланнику.  "Но  я  не
ксенолог!"
   - конечно же отказался Олег, и тогда ему напомнили некоторые  эпизоды  из
его послужного списка. И вот он на Офелии, чтобы вести переговоры  от  имени
Земного Содружества, или, говоря попросту, всего человечества.
   А посланника нет; более того, даже места встречи как такового нет; и, что
самое печальное, по тем же самым "их условиям"  Олег  должен  оставаться  на
Офелии шесть земных месяцев. "Они" явно рассчитывали на серьезный разговор.
   Олег даже не знал, кто эти "они".  Контакт  был  совершенно  необычным  с
самого начала. Пустое место неподалеку от Системы стало излучать радиоволны;
первичный анализ показал искусственное происхождение сигналов;  расшифровка,
над которой пришлось поломать  голову  целому  институту  криптолингвистики,
привела к совершенно неожиданным результатам.  Пустое  место  раз  за  разом
посылало во всем стороны одно и то же предложение - видимо, всем,  кому  это
интересно, - прислать представителя своей цивилизации для  встречи  один  на
один  с  так  называемым  "посланником".  Место  встречи  -  Офелия,   Трит,
Расщепленный Дрот,  время  -  вечер  20-го  робаря  1472  года  по  местному
календарю, имя посланника с их стороны - Дино Кагер.
   Олег даже не знал, мужчина это или женщина.
   Ему   посоветовали   захватить   кое-что   из   специального   снаряжения
косморазведчика, но Олег отказался.  Во-первых,  ему  не  хотелось  идти  на
контакт с оружием - все-таки это был первый в его жизни настоящий контакт, -
но, главное, он хорошо знал свои собственные возможности.
   Так что идти было легко. Рюкзак почти ничего не весил - немного  хлеба  и
мяса, фляга вина, теплый дорожный плащ, кремневая  зажигалка,  купленная  на
подвернувшейся ярмарке; и только в  боковой  кармане  -  линг,  единственное
техническое средство, которое Олег взял с собой, покидая десантный бот.
   Он до сих пор не знал "их" языка. Ответили "они" на линкосе,  а  вот  при
встрече посланник мог заговорить на чем угодно. Олег знал правила дипломатии
- переговоры ведутся на языке менее вежливого  партнера  -  и  не  собирался
позорить человечество.
   Под ногу попало что-то мягкое, Олег потерял равновесие и чуть не упал.
   Остановившись, он посмотрел вниз.  Труп  местного  животного,  совсем  не
похожего на свинью, что не мешало ему называться каменным кабаном.  Каменным
не из-за того, что жил в скалах, наоборот, он носу не показывал из лесов,  а
исключительно из-за своей бесценной  шкуры,  не  пробиваемой  даже  топором.
Питался каменный кабан в  основном  гнилой  древесиной  и  иногда  закусывал
питательной зеленой землей, и  потому  даже  живой  не  представлял  никакой
опасности.
   Поморщившись, Олег пошел дальше.
   Интересно,  думал  он,  как  я  узнаю  посланника?  Ну  ладно,  если  это
негуманоид, спрут там или паук; но  если  человек?  Здесь  аж  четыре  расы,
попробуй отличи. Разве что по имени. Да и меня будет нелегко узнать - в этих
портах  и  кожаной  куртке,  вылитый  местный  бродяга.  Надо  было   пароль
придумать.
   Он притормозил, чтобы поправить рюкзак, и увидел человека.
   Впереди, шагах в тридцати, прямо на грязной  земле,  усыпанной  углями  и
застланной  пеплом,  сидел  длинноволосый  седой  старик  в  лохмотьях,   со
спутанной бородой. Олег стал подходить к нему, никак не решаясь  заговорить;
было весьма сомнительно, что посланник мог выглядеть так. А впрочем... черт,
как же его отличить?
   - Мир тебе и покой, - нейтрально сказал Олег по-тритски. - Легок ли  твой
путь, почтенный? Спокойно ли сердце? Не нуждаешься ли ты в помощи?
   - Благодарю тебя, странник, - прохрипел старик, подняв на Олега глаза,  -
мир и тебе; путь мой легок, ибо близок к концу, а сердце нашло  долгожданный
покой; и если бы я мог ответить, что помощь мне не нужна, я был бы  счастлив
- но это не так! Знаешь ли ты, странник, как найти мне место, где  стоял  до
пожара Расщепленный Дрот?
   Олег дважды моргнул  -  удивился.  Но  ответил  как  подобало  смиренному
страннику:
   - Расщепленный Дрот оказался подвластным огню; и мудрейший из  мудрых  не
сразу найдет место, где он стоял. Но если почтенный поведает мне,  что  ждал
обрести он у Расщепленного Дрота, я открою ему свой секрет;  ведь  и  я  иду
туда же.
   - И ты спрашиваешь? - изумился  старик.  -  Ты  идешь  к  священному  для
каждого истинного тритянина месту и спрашиваешь спутника, за чем идет он?  О
странник, темен твой вопрос; уж не помрачился ли твой рассудок?
   Какой это, к черту, посланник, устало подумал  Олег.  Расщепленный  Дрот,
оказывается, священное место; старик бредет туда поклониться своему богу...
   Ладно; какой-никакой, а все ж попутчик.
   - Не для всякого тритянина свято место, куда держишь ты путь,  почтенный;
запаливший огонь не мог не знать, ч т о сгорит вместе с Могучим лесом.  И  я
направляюсь к Расщепленному Дроту как к месту встречи с далеким другом.
   - Долог и труден будет твой путь, странник, ибо  он  не  озарен  верой  и
истиной. Я пойду с тобой; завет Иерона - помогать во тьме блуждающим.
   О Великий Космос, подумал Олег, этого только не хватало. Иеронец!  Так  и
до подземной тюрьмы недалеко. Насколько он успел уже разобраться  в  местных
верованиях, смешение их достигло таких масштабов, что не оставалось ни одной
безопасной. Но последователи древней - и некогда могучей -  веры  в  пророка
Иерона истреблялись с особенным рвением, подогреваемым странной особенностью
блуждающих проповедников-иеронцев всегда находится в оппозиции любой вере  -
в том  числе  и  официальному  культу  Иерона,  являвшемуся  государственной
религией в Мерже, - ибо  пророк  Иерон  завещал  в  одном  из  темных  своих
писаний, что лишь готовый стать мучеником  может  раскрыть  души  людские  и
повернуть их на путь искупления, что мученичество - удел лишь праведников, а
грешники недостойны страданий и смерти, посылающих им  покой  и  свободу  от
искупления. Иеронцы были весьма знамениты регулярно устраиваемыми  массовыми
исповедями и покаяниями, завершавшимися искупительными самосожжениями, после
которых многие становились истовыми поклонниками новой веры и как  одержимые
стремились  на  костер;  религия  эта,  уничтожающая   своих   приверженцев,
распространением своим напоминала деление одноклеточных.  Олег  не  понимал,
что толкает людей в  объятья  бессмысленной  веры,  озаряемой  лишь  смутным
предсказанием Иерона о наступлении вечного  мира  и  благоденствия  в  день,
когда число иеронцев превысит число грешников, ибо из уверовавших в  пророка
никто не в силах умереть, не обратив смертью своей в веру свою  хоть  одного
человека; но,  вспоминая  земное  средневековье,  соглашался,  что  и  такое
возможно. Сам Олег привык скромно придерживаться  религии  власть  имущих  и
сторониться больших городов. Мир велик,  а  человек  мал.  До  сих  пор  все
обходилось.
   - Куда же направимся мы, почтенный? - спросил  Олег,  подавив  досаду.  -
Ведь найти Расщепленный Дрот не поможет теперь и сам святой Сипа!
   Старик медленно поднялся и смачно плюнул. Олег опять удивился - вроде  бы
святого Сипу почитали все; плевок  же  в  Трите  считался  одним  из  худших
оскорблений.
   - Иерон укажет нам верный путь,  и  ложник  Сипа  не  собъет  с  него!  -
провозгласил старик и зашагал вперед, в сторону, откуда пришел Олег. Тот  на
миг задержался, но, рассудив, что старик знает лучше, пошел следом.
   Олег плелся за стариком по нещадно пылившему пеплу и  неспешно  обдумывал
свое невеселое положение.
   Что  делать  шесть  месяцев  до  прихода  капсулы?  Страна  нищая,  время
средневековое; того и гляди, в драку лезть придется. В  монастырь,  что  ли,
податься? Но жгут и монастыри. Даже жаль, что нет полномочий  препаратора  -
здесь есть, что менять. Но - "до встречи с  посланником  никаких  действий",
приказ есть приказ. Будет исполнено.
   Где, однако же, этот самый посланник? Условия встречи в укромном,  а  как
теперь оказалось, и весьма популярном месте наводили на мысль о проверке; от
посланника всего можно было ожидать. А раз так,  сообразил  Олег,  почему  я
сбросил со счета этого еретика?!  Может  быть,  встреча  уже  состоялась,  и
теперь идет контакт? Разве я сам  отказался  бы  от  подвернувшегося  случая
проверить  реакцию   коллеги   на   существо   чужого   мира,   прежде   чем
демонстрировать собственные бездны  интеллекта?  Э,  да  он  вообще  мог  не
понять, что я - это я! Правда, явиться сюда в виде иеронца...  Но  кто  "их"
знает.

***

   Скажу-ка я ему что-нибудь по-нашему, по-земному.
   - Стой! Не поворачиваться! - негромко произнес  Олег  на  линкосе  первое
пришедшее в голову.
   Старик остановился и повернулся:
   - Что за слова произнес ты, странник? - спросил он. - Если  это  молитва,
какому богу ты молишься? Если это заклинание - то что ты хочешь  вызвать  на
нас?
   Олег с неудовольствием отметил, что на месте старика повел бы себя  точно
так же. Но дело сделано; по крайней мере, он представился.
   - Я вспомнил странника,  с  которым  мы  исходили  пол-Трита.  Он  лююбил
говорить эти слова в спину разным людям; и все ждал, кто же не обернется. Он
верил, что то будет особенный человек, и вместе они дойдут до края света.  А
одному ему не было туда дороги. Вот я и подумал, почтенный...
   - Где сейчас твой знакомый, - прервал его старик, глядя в глаза, -  когда
вы расстались; как он выглядел?
   Олег моргнул трижды. Осел, что теперь делать? Но слова уже сами летели  с
языка:
   - Ты слышал о нем, почтенный?
   - Нет, но я знаю многих странных людей. Нелишне узнать и  еще  об  одном.
Нас так мало, отмеченных даром видеть насквозь...
   - Он не был отмечен этим даром; мы расстались два месяца назад, он  пошел
своей дорогой, я своей. Где он сейчас, знают лишь всемогущие. Выглядел же он
обыкновенно - сутулый, острый нос, круглые  глаза,  и  в  них  ничего  -  ни
интереса, ни веры. Бездна.
   - Ты лжешь. - Глаза старика погасли, он повернулся и зашагал дальше.
   - Великий Космос!
   Олег не удержался. Так быстро его еще не раскалывали. Старик  явно  видел
насквозь. Да; но посланник он или нет?!
   - Ты никогда не видел  этого  человека;  твои  заклинания  известны  тебе
одному, - продолжал старик,  не  оборачиваясь,  уверенный,  что  Олег  ловит
каждое его слово. - Я знаю, как трудно сказать о  знакомом  человеке  и  как
легко придумать того, кого никогда не видел. Твори свои  заклинания,  но  не
выдавай их за чужие; это не спасет тебя, но погубит других.
   - Прости, почтенный... - Олег отчаялся что-либо понять в старике.
   Посланник он или нет, но человек явно непростой. И лучше всего подождать.
   Визитная карточка дана; хочет наблюдать - пусть  наблюдает;  когда-нибудь
откроется, а не откроется, отбуду свои месяцы и  вернусь  на  Саффу.  -  Мои
заклинания не несут никому зла.
   Старик ничего не ответил.
   Они шли еще долго. Сколько  часов  молчания  легло  под  ноги,  никто  не
считал; старик шагал неутомимо; светлый сектор неба, где за  толщей  дыма  и
вечных тритских облаков ползло местное солнце, переместился  вправо  и  стал
опускаться.
   Интересно, думал Олег, зависит ли обычай сжигать еретиков  от  содержания
кислорода в атмосфере? Земля, Офелия, Рамор - и еще  добрый  десяток  только
мне известных, везде больше двадцати процентов.  А  вот  на  малокислородной
Фиесте еретиков заливают специальным расплавом солей,  выставляя  полученные
статуи в храмах. Наглядная иллюстрация адских мук...
   Да что это я? Какой-то кошмар, не подслушал бы кто мысли,  это  посланник
человечества так думает! Бр-р, какой уж тут контакт.
   Однако что делать - часов  через  двадцать  я  устану  плестись  за  этим
загадочным еретиком, и придется все бросить и выбираться в населенные места,
а посланник, конечно же, промахнулся километров на сто в другую  сторону,  и
теперь топает где-то проселками соседней страны; и  за  шесть  месяцев  нам,
пожалуй, не встретиться. Вот и думаешь о всяких гнусностях.
   - Здесь! - воскликнул старик, внезапно останавливаясь.
   Олег очнулся от раздумий и посмотрел вперед.
   Еретик стоял, высокий, с развевающимися белыми волосами,  на  ярко-черном
фоне  обугленного,  казалось,  до  сердцевины   ствола   огромного   дерева,
поверженного наземь пожаром. Олег  понял,  что  это  за  дерево.  Так  и  не
сгоревший   до   конца   Расщепленный   Дрот.   Не   сгоревший   здесь,    в
обильно-кислородной атмосфере... Было в этом дереве что-то святое.
   - Свершилось! - продолжал старик. - О великий Иерон, славен  день,  когда
снизошел ты до нас и посвятил нас в тайну видения насквозь...
   Старик молился. Он молился стоя, только лицо подняв к темнеющему небу,  и
Олег залюбовался этой идиллией средневековья -  такая  спокойная  и  сильная
вера воплотилась в  этом  человеке.  А  потом  слева  раздался  шорох,  Олег
повернулся на звук и увидел человека,  видимо,  только  что  спрыгнувшего  с
огромного ствола.
   Высокий, ладный, весь в черной коже, с большим мечом на боку, он  вставал
из глубокого приседа, в туче поднятого пепла, расплываясь в улыбке.
   - Мир вам и покой, почтенные! - сказал он весело. - Наконец-то!
   - Это вы, Дино?! - Олег заулыбался в ответ, поняв, что этот человек  ждал
его. - Дино Кагер, посланник? - Он замялся, не зная, что еще сказать. - Я  с
Земли, меня зовут Олег Соловьев... - и окончательно замолчал, выжидая.
   - Очень приятно! Давно жду! Наконец-то!
   Олег перевел дух.
   - Я уже волноваться начал, - сказал он. - Ну, как добрались? Не от вашего
ли появления возник пожар?
   Посланник поморщился.
   - Спасибо, все в порядке. Лес запалили фанатики-иноверцы,  дабы  очистить
мир от скверны. Не знаю, насколько это им удалось, но горело красиво.
   - А-а... - понимающе протянул Олег. - Вы его видели...
   Посланник кивнул небрежно, потом указал на старика:
   - Вы прибыли вместе?
   - Нет,просто оказалось по пути.
   - Тем лучше... Кстати, какому богу он молится? Иерону?
   - По-моему, да.
   - Отлично! -  Посланник  потер  руки.  -  Ну,  как  дорога?  Не  было  ли
недоразумений, неприятностей?
   - Раз я здесь - о чем речь?
   - Превосходно!
   Посланник прямо излучал удовлетворение.  Олег  ждал:  теперь  можно  было
ждать долго. Главное было сделано.
   - Ну, говорите! - сказал посланник и весело подмигнул Олегу.
   Тот растерялся:
   - Что?! Вы назначили встречу, я прибыл. Никаких инструкций,  даже  пароля
нет, только имя... Я думал, начнете вы!
   - Всему свое время, - загадочно сказал посланник. - В наших делах спешить
не следует... Вы меня понимаете?
   Олег уже ничего не понимал.
   - Нет, - откровенно признался он, досадуя на то, что проявляет тупость  и
тугодумие, присущее среднему землянину. - Встретились, и отлично. Чем скорее
мы уберемся с этой гостеприимной планеты - к вам ли, к нам ли, без  разницы,
тем лучше. Иначе любой пожар - и начинай все сначала... Или, - Олег моргнул,
- вы тоже должны торчать здесь полгода ?
   Последние фразы Олег произнес, наконец сообразив перейти на линкос,  дабы
облегчить взаимопонимание. Рассуждать  о  межцивилизационной  дипломатии  на
простонародном тритском было  абсурдом.  Посланник  выслушал  внимательно  и
кивнул.
   - И что же мы будем делать? - уныло поинтересовался Олег, уже представлял
себе месяцы скитаний по этой действительно "гостеприимной" планете. Да еще в
эпоху религиозных войн.
   - Ну что ж, пойдемте, - сказал посланник задумчиво и, даже не взглянув на
Олега, полез обратно на ствол, упираясь в обугленные  остатки  ветвей.  Олег
полез следом, морщась от  мысли,  что  перемажется  окончательно.  Вместе  с
посланником они съехали с противоположной стороны ствола,  и,  поднимаясь  с
земли, Олег сообразил, что посланник почему-то так и не перешел на линкос.
   Вокруг стояли люди в черном, с каменными лицами.
   Олег даже не успел удивиться. Посланник коснулся его плеча и скомандовал:
   - Тихо! Там еще один!
   И люди беззвучно навалились.
   Олег  даже  ничего  не  подумал,  пока  его  вязали.  Дикость   какая-то.
Посланник, сверхцивилизация, пеньковая, в палец толщиной, веревка.
   Потом Олег подумал, что понял, почему "они" просили одного посланника.
   Повязать.
   Потом подумал, что рехнулся.
   Его привалили к углистому стволу. Люди в черном тут же полезли вверх,  на
ту сторону, и мигом вернулись со стариком,  тоже  крепко  связанным  толстой
веревкой. Старик был спокоен, лицо его напоминало маску. В трансе, определил
Олег. Интересно, он-то им зачем?
   - Хаг, Пен, Вольф! -  приказал  посланник.  -  Останьтесь  здесь.  Должен
прибыть еще один, тут была назначена  встреча.  Этот  прибыл  первым,  -  он
легонько пнул Олега.
   Трое в черном нагнули головы и скрылись за грудами углей.
   - Неплохой урожай, - сказал посланник. - Ну что ж, теперь в замок.
   Монсеньер будет доволен.
   - Сам Баген...  -  переговаривались  черные.  -  Ловко  Герт  сработал...
Славный выдался денек...
   Олег медленно приходил в себя.
   Это  только  считается,  что  у  дипломатов  быстрая   реакция,   могучая
мускулатура и все тако