акрыты, но Олег почувствовал разлитое в воздухе напряжение
и понял, что им не до сна. Около каждого Прорицателя стояло по два служителя
более низкого ранга, одетых явно не по-монашески - сапоги, доспехи,  длинные
мечи. Одни из них напряженно всматривались в лица своих начальников,  другие
что-то  записывали  на  длинных  свитках  бумаги,  разложенных  на   высоких
пюпитрах.
   Работа шла - так же привычно и однообразно, как и десятилетия назад.
   Где-то здесь, подумал Олег, витает сейчас душа Дино  Кагера.  Однако  что
мне делать - искать его, сканируя души, или  сразу  сообщить  вождям  Сияния
пренеприятнейшее известие?
   Оценив перспективу поисков совершенно незнакомой души посланника в  зале,
где ее к тому же может и не быть, Олег склонился ко второму варианту.
   - Прошу прощения, Высочайшие, - негромко проговорил он, подходя к алтарю.
   - Меня зовут Олег дель Мьяльс, и я пришел говорить с вами...
   Почти тут же он  замер.  Черная  тень  неуверенности  пролетела  над  его
головой. Ближайший Прорицатель спокойно повернул голову в  сторону  Олега  и
величаво произнес:
   - Свершилось! Чужеземец Олег дель Мьяльс исполнил свое Предназначение!
   - Э?.. - только и смог произнести Олег. Такого приема он не ожидал.
   Стоявший около Прорицателя служитель оторвался от свитка и резко взмахнул
рукой. Олег увидел, как свет заискрился на мелких брызгах, взлетевших в  его
сторону.
   - Ни один демон не был бы настолько безумен, - гремел голос  Прорицателя,
- чтобы явиться в Сад Душ  на  собственную  погибель!  Но  демон,  одержимый
тобой, безумнее безумного! Вы будете торжественно умерщвлены во славу Сияния
сегодня на восходе, и Ужас Троухора умрет вместе с вами.
   Олег не слушал этого бреда. Проклятые капли попали на кожу, и  теперь  та
горела огнем. Он попробовал  пошевелиться,  и  раздавшийся  треск  заледенил
сердце. Какой-то мощный  катализатор  превращал  кремнийорганику  демонского
тела в стеклянный монолит!
   Олег застонал - не от боли, от досады на собственную глупость.
   Предназначение! Да ведь они  и  в  самом  деле  знали  будущее  -  знали,
тщательно все подстроив! Специально послали Герта навстречу, чтобы сократить
число пожранных, позволили ему изучить Храм, чтобы скорее привести  Олега  к
месту погибели... Они рассчитали все - от вселения Олега в  тело  отшельника
до маршрута его бегства с Плато!
   Олег остолбенел бы и  безо  всякого  катализатора.  Сознание  собственной
беспомощности парализовало его волю; бесполезные слова застряли во рту.
   Секундой спустя он констатировал, что рефлексы не подвели и на этот раз.
   Действовать, не разобравшись в изменившейся  ситуации,  было  бы  двойной
глупостью; лучшее, что сейчас можно было сделать - это  стоять  столбом.  До
восхода еще час, прикинул Олег, время есть. Но какой же я все-таки идиот...
   Звон мечей, гулко разнесшийся по  залу,  нарушил  ход  его  мыслей.  Трое
служителей рубились с Гертом, вопя на весь зал:
   - Ты исполнил Предназначение! Брось меч! Отдай свое тело Сиянию!
   Герт только ругался по-тритски и наносил почти не видимые глазом удары.
   Один из них вскоре достиг цели, и под ноги Олегу покатилась окровавленная
голова.
   - Клянусь Горгом! - прокричал Герт так, что двое Прорицателей  подскочили
в своих креслах. - Я отомщу, и отомщу так, что вы  проклянете  день  и  час,
когда эта дьявольская затея пришла в ваши головы! Вы думаете,  что  победили
демона? Вы убили моего друга и получили смертельного врага!
   Он  сделал  неуловимый  выпад,  и  второй  его   противник   рухнул   как
подкошенный.
   Третий попытался отступить, но меч Герта в одну  секунду  трижды  пронзил
его, избавив от  дальнейших  страданий.  Олег  невольно  залюбовался  боевым
искусством своего друга. Троухорцы, судя по всему, обладали лучшей реакцией,
чем тритяне - и в новом теле Герт стал поистине великим фехтовальщиком.
   - Убейте его, - бесстрастно произнес наиболее беспокойный Прорицатель,  и
еще шесть служителей бросились на Герта. Впрочем, особого  энтузиазма  в  их
движениях Олег не заметил.
   Герт не принял боя. Резко повернувшись, он нырнул в темный  проход  между
шкафами и скрылся из виду. Служители побежали следом, и топот их ног  вскоре
затих, позволив Олегу вернуться к своим горестным мыслям.
   Он посмотрел на ближнего Прорицателя и позволил своему  разуму  коснуться
его мозга.
   - Ты знаешь мое имя, - мысленно потребовал он, - назови свое.
   - Я Шорн Высочайший, - пришел ответ, - один из Семи.
   - Интересно который, - подумал Олег, с  неудовольствием  отмечая,  что  в
состоянии   глубокого   контакта   каждая   мысль   мгновенно   передавалась
собеседнику. - Вам обязательно убивать в теле демона именно меня?
   - Твой сообщник только что отнял у Сияния три тела, - раздраженно ответил
Шорн. - Нам некуда переселять тебя. Почему кто-то должен исполнять  за  тебя
твое Предназначение?
   - Мое предназначение не в  том,  чтобы  подыхать  на  потеху  публики,  -
разозлился в свою очередь и Олег. - Я прибыл в Троухор, чтобы встретиться  с
одним человеком; его имя - Дино Кагер, и вы похитили его душу неделю назад.
   - Дино Кагер? Я не знаю этого имени, - Шорн покачал головой.
   - Он тоже чужеземец, и тело его занимали смертник Хамур и  пастырь  Грон.
Он должен был кое-что мне передать, но вы помешали нашей встрече.
   - Чужеземец? - Шорн презрительно сжал губы. - Он безумен и вряд  ли  смог
бы передать тебе что-то! Семь дней искуснейшие Прорицатели проникали  в  его
душу, но ответом им были лишь мрак и злоба!  Твой  друг  отринут  Сиянием  и
послан умирать в обреченное тело на север Велбемона.
   - Этого только не хватало,  -  мысленно  вздохнул  Олег.  Если  посланник
умудрился заслужить смерть по местным законам, оставалось только умыть руки.
Но какого черта он все это вытворяет?! - Пусть так; я все равно должен с ним
поговорить.
   - Я уважаю твое последнее  желание,  -  печально  улыбнулся  Шорн.  -  Ты
поговоришь с этим безумцем. Помогите мне, братья...
   Свет перед глазами Олега померк, унесенный захлестнувшей сознание  волной
теплого мрака. Пульсируя, он увлек Олега за сотни  километров,  пронес  мимо
едва ощутимых огоньков чужих душ, и перенес в холодный убогий  дом  на  краю
огромных болот, к постели умирающего от рака больного, в чьем теле  пребывал
сейчас Дино Кагер, посланник неизвестной цивилизации.
   Возникло ощущение контакта, и Олег  сразу  же  расшифровал  первую  мысль
своего собеседника:
   - Чего тебе еще?
   Напряжение последних часов подточило самоконтроль.  Услышав  такое,  Олег
взорвался.  Поток  демонской  энергии  ворвался  в  чужое   сознание;   мрак
разлетелся на куски, открыв глазам Олега переливчатую  перламутровую  стену,
пронзенную  его  отчаянным  порывом.  Из-за  стены  к  нему  белым  облачком
скользнула чужая мысль:
   - Ого... Раньше такого не было...
   - Я - Олег Соловьев, - коротко промыслил Олег на линкосе.  -  Ты  -  Дино
Кагер?
   - Хватит ломать комедию! - сверкнуло в ответ.
   Но на этот раз грубый свет показался Олегу манной небесной.
   Человек, говоривший с ним, делал это на линкосе.
   - Комедию? Вы о чем?
   - Похищение, глубокое психозондирование, внушенная реальность, - застучал
песок слов. - Ни одного слова на линкосе, ни одного намека, что это вы.
   Какое-то  Сияние,  Звезда,  Предназначение,  чужое  тело,  подыхающее  от
рака...
   Неужели вы думаете, что контактер моей квалификации...
   Олег сдержал все нелестные эпитеты, которыми  в  очередной  раз  собрался
себя наградить. Ай да посланник! Так он все это время полагал,  что  взят  в
плен  коварными  землянами  и  подвергается  изощренным   пыткам?!   Великий
космос...
   - ... попадусь в такую простую ловушку? - закончил мысль посланник. -  Вы
проиграли! От меня вам ничего не  добиться,  мой  глайдер  лишен  каких-либо
отличительных особенностей, а мое невозвращение яснее ясного  охарактеризует
вашу цивилизацию!
   Прочувствовав данную перспективу, Олег буквально взвыл:
   - Уфф-ф! И  во  всем  этом  буду  виноват  я...  Но  к  чему  такие  меры
предосторожности? Космическая паранойя? Неужели у вас нет и тени сомнений  в
вашей версии?
   - Если бы вы  знали,  в  который  раз  я  слышу  подобные  увещевания!  -
раздраженно ответил Кагер. - Вы не смогли придумать ничего оригинального.
   - Похищение, психозондирование, внушенная реальность... - Голова у  Олега
шла  кругом.  -  Да  разве  возможно  создать   реальность   такой   степени
правдоподобия?!
   - Конечно, - без запинки ответил Кагер. - Давайте сразу внесем ясность  в
наши отношения. После того, что вы со мной проделали, у вас должны  пропасть
последние сомнения в полном провале вашей операции. С моей стороны решение о
нецелесообразности контакта окончательно и изменено не будет.  Единственное,
что  сейчас  имеет  смысл  обсуждать  -  моя  личная  судьба.  Вы  наверняка
достаточно  разобрались  в  конструкции  моего  глайдера,  чтобы  понять   -
проследить за ним во время нуль-прыжка  невозможно.  Следовательно,  я  могу
отбыть  на  родину  без  малейшего  риска;  и  я  согласен  продолжать  нашу
обоюдополезную беседу только в том случае, если вы гарантируете  возвращение
мне глайдера и полную свободу действий после этого.  В  противном  случае  я
замолчу и погашу мозг, а ваша цивилизация будет занесена  уже  не  в  разряд
нейтральных, а в разряд враждебных.
   Последствия не заставят себя долго ждать - как вы  наверное  помните,  мы
знаем о вас больше, чем вы о нас!
   - Ммммм! - застонал Олег. - Да вы что, все это всерьез?!
   - Я все сказал, - бесстрастно  сообщил  Кагер.  -  Ситуация  в  галактике
действительно очень серьезна, и ваши действия могут повлечь за собой  весьма
масштабные последствия. Мы шли к вам с  открытым  сердцем,  но  такой  прием
посланника не делает вам чести. Тем не менее мы готовы забыть оскорбление  и
оставить вас вашей судьбе - при условии, если я вернусь живым и невредимым.
   Итак, вы принимаете мои условия или я замолкаю навсегда?
   Дино Кагер не шутил. Олег почувствовал, как медленно остывает чужой мозг.
   Еще несколько секунд, и спасти его будет весьма непросто...

***

   - Я согласен! - поспешно воскликнул Олег и тут же осознал, что тем  самым
подтвердил все  безумные  предположения  посланника.  Вся  ситуация  наконец
предстала перед Олегом в своем подлинном образе неприкрытого маразма.
   - Сроки? - тут же спросил посланник.
   - Сроки? - Олег вспомнил, что времени у него  не  так  уж  много.  Прошло
около получаса; до казни оставалось примерно столько же.  -  Послушайте!  Вы
вольны принимать любые решения, эта встреча - ваша инициатива, и я не имею к
вам никаких претензий. И все же давайте попробуем на  минутку  предположить,
что вся эта "внушенная реальность" вовсе не является внушенной...
   - Зачем? - перебил посланник, но  Олег  не  был  новичком  в  риторике  и
пропустил его мысль мимо ушей.
   - ... и вы на самом деле не явились к условному месту встречи потому, что
засмотрелись на Звезду и оказались в руках местной церкви, после чего повели
себя как безумец и заслужили по местным законам - которые, к слову  сказать,
я обязан соблюдать - смертную казнь. Разве все это так уж невероятно?
   - Абсолютно, - категорически заявил  Кагер.  -  Вам  следовало  придумать
кое-что получше; мне хорошо известно, что никакой религии и тем более церкви
в этом районе планеты не существует.
   - По данным какой давности?
   - Порядка сотни местных лет.
   - Церкви нет и восьмидесяти!
   - Даже за вдвое больший срок нельзя пройти путь от сражений  на  мечах  к
развитому  психозондированию.  Не  говоря  уже  об  этом  мифическом  обмене
телами...
   - Мифическом?! - почти возмутился Олег.
   - Ну разумеется. Это попросту невозможно, и вы допустили большую  ошибку,
включив такую несуразность в сценарий...
   - Невозможно? - переспросил Олег, с удовлетворением чувствуя,  как  страх
медленно просыпается в его сознании. Невозможно,  я  ведь  и  сам  прекрасно
знаю, что это невозможно... разве что во внушенной реальности любой  степени
правдоподобия! Но если так... - Послушайте, я  готов  согласиться,  что  это
спектакль! Но поймите же наконец - мы, земляне, не  имеем  к  нему  никакого
отношения!
   Олег передал посланнику свое озарение и с нетерпением ждал результата. Он
только что сам осознал эту возможность, искренне испугался ее, повел  диалог
на грани истерики; если ситуация в галактике и впрямь серьезна,  Дино  Кагер
просто не имеет права пропускать мимо ушей такие предупреждения.
   - Неужели? - в язвительных интонациях Кагера скользнула тень сомнения.  -
И кто же из нас умирает от рака?
   - Почем я знаю, что вы? Сам я сейчас  стою,  превратившись  в  камень,  в
лапах хорошо знакомых вам служителей культа, и ожидаю скорой казни! Почем  я
знаю... не вы ли автор этого бреда?!
   - Вы действительно бредите...
   - Я неделю таскаюсь по этой стране, разыскивая вас; я сменил три  тела  и
пересек тысячи километров; я побеждал людей  и  демонов,  летал  и  проходил
сквозь несокрушимые стены! Я никогда  не  думал,  что  внушенная  реальность
может быть такой яркой; но если может - я готов поклясться, что все это сон!
Дино, вы куда опытнее меня; что мне делать?!
   - Не пытайтесь убедить меня...
   - Да подумайте головой наконец! Кто из нас первым вышел на контакт?
   Землянам два года пришлось разрабатывать вакуум-резонатор, чтобы ответить
на ваш призыв! Ваша техника куда совершеннее нашей - хотя бы тот же глайдер,
совершающий невидимые прыжки! Да разве возможно чтобы нам удалось  захватить
вас?!
   - Но раз это случилось...
   - Почему вы решили, что именно по нашей вине? Почему бы не  предположить,
что мы равно жертвы третей силы - той же  Звезды  или  какой-то  напасти  из
космоса? Почему вы мне не доверяете?
   - По соображениям безопасности, - устало ответил посланник.  Он  выглядел
теперь куда менее уверенно, чем в начале разговора. - Кто бы не сыграл  надо
мной эту шутку, мое молчание не может повредить моей родине.
   Олег обнаружил в словах посланника долгожданную логику и успокоился.

***

   - Ну что ж, -  промыслил  он.  -  Я  уважаю  ваше  решение,  хотя  оно  и
перекладывает на  меня  все  хлопоты  по  разрешению  реальной  ситуации.  Я
по-прежнему считаю, что все происходящее -  реальность,  а  не  внушение,  и
попробую помочь вам, оставаясь в рамках этой гипотезы. В ней обмен телами  -
реальность; сам я перенесен в тело местного демона, и в качестве его взят  в
плен уже упоминавшейся церковью. Чтобы предоставить вам  обещанный  глайдер,
мне необходимо как-то сбежать,  и  довольно  скоро,  поскольку  демон  будет
казнен с минуты на минуту. Если я погибну вместе с ним, никто на планете  не
сможет спасти вас от смерти,  и  вы  можете  спокойно  помирать  с  чувством
исполненного долга.  Полагаю,  это  будет  самый  замечательный  контакт  на
свете...
   - Я не думаю, что вы дадите мне умереть, - заявил Кагер в  ответ  на  эту
тираду. - Довольно тратить время на заведомую ложь! На будущее  порекомендую
вам лучше согласовывать ваши действия между собой; глупо одновременно лечить
умирающего и утверждать,  что  это  не  в  вашей  власти.  Мои  условия  вам
известны, теперь я назначаю и срок: два часа с этого момента.
   - Лечить? - изумился Олег. - Вас кто-то лечит? Вот еще одно...
   Договорить он не успел. Контакт с посланником  исчез,  сверкающее  облако
перед глазами рассеялось.
   - Твое время истекло, Олег дель Мьяльс!
   Шорн высочайший стоял напротив Олега, покачиваясь из  стороны  в  сторону
вместе с полом и со всем залом. Оглядевшись, Олег  понял,  что  покачивается
как раз он сам: превратившегося  в  статую  демона  осторожно  поднимали  на
грубую деревянную повозку.
   - Но ты имеешь право еще на один вопрос. Я жду, чужеземец!
   Только один вопрос? Что-то вроде предсмертного  желания,  решил  Олег;  с
посланником все более  или  менее  ясно,  пора  позаботиться  о  собственной
судьбе.
   Шорн вновь покачнулся и стал медленно отдаляться. Олег понял, что повозка
тронулась в путь.
   - Где мое собственное тело? - быстро спросил он.
   - Забудь о нем - оно принадлежит Сиянию. Прощай, чужеземец!
   - А вот это  уже  нарушение!  -  удовлетворенно  констатировал  Олег.  По
местным законам тело могло быть передано Сиянию только добровольно; Олег  же
никакого согласия на сию операцию не давал. Сложившаяся ситуация становилась
таким образом прямым нарушением закона,  что  по  правилам  дипломатического
корпуса давало Олегу особые полномочия.
   Очень вовремя, скептически оценил Олег свои возможности. Как раз когда  я
ни на что не годен!
   В полумрак подземелья хлынул свет. Олег услышал тяжелый скрежет;  повозка
выбралась из подземелья и оказалась на мощеной грубым камнем  площади.  Олег
мог видеть только сложенную из гигантских глыб стену храма с огромными,  уже
закрывшимися воротами, через которые он только  что  выехал  наружу;  однако
многоголосый шум толпы за спиной не  оставлял  сомнений  -  казнь  свершится
здесь и сейчас. Самое время решать, что делать дальше.
   Во-первых, разумеется, покинуть это тело, начал прикидывать Олег. Потом -
разыскать собственное и вызвать бот; ситуация ни в какие рамки не лезет.
   В-третьих, вернуть посланника в его тело - интересно, где  оно  сейчас  -
усадить в глайдер и - скатертью  дорожка.  В-четвертых,  разыскать  Хампа  и
Герта - если они еще живы, конечно. В-пятых, мотать домой с самым  диким  за
всю историю Корпуса докладом. Что еще? Ну, с демоном они сами справятся...
   Справятся?!
   Олег мысленно застонал. Демон, вырвавшийся на свободу, пребывал в обычном
человеческом теле и был неуязвим для жидкости, превратившей Олега в камень!
   Он же их всех сожрет, испуганно сообразил Олег. И, как ни крути,  виноват
буду я.
   Так что в шестых - демон.
   Порешив на том, Олег принялся подыскивать подходящее  тело.  Прямо  перед
ним не было ни одной живой души; вырастить глаз  на  затылке  не  удалось  -
демон окаменел основательно. Ладно, придется вслепую...
   Зрение погасло, уступая место беспорядочным  образам  чувствования.  Олег
угодил в мешанину мыслей, желаний и ощущений, и едва не  поддался  панике  -
казалось немыслимым совершить харсунг в такой толчее!
   Однако привычка взяла свое.  Не  прошло  и  нескольких  секунд,  как  ему
удалось выделить в  людском  море  одного  из  служителей  и  коснуться  его
сознания. Зрение вновь ожило - Олег смотрел на мир чужими глазами.
   Каменная  статуя  крылатого   чудища,   ломаемого   жуткими   судорогами,
возвышалась на деревянном помосте. Вокруг копошились служители,  пристегивая
ее  ремнями  к  сложной  поворотной  платформе.  Над   помостом   возвышался
циклопических размеров диск, напомнивший  Олегу  циркулярную  пилу;  похоже,
демона собрались распиливать на куски.
   Толпа человек в пятьсот гудела  за  высоким  металлическим  барьером;  по
Священной дороге - Олег сразу узнал ее серебрящуюся поверхность  -  к  Храму
тянулась живая  лента  людей  и  повозок.  Весьма  многие  троухорцы  желали
посмотреть на побежденного демона.
   Интересно, почему они не боятся, подумал Олег. Ведь даже  превращенный  в
статую, демон запросто может пожрать любого из  них;  и  вряд  ли  смирители
Храма способны  ему  помешать.  Или  троухорцы  и  вправду  верят,  что  для
пожирания демону требуется смотреть на жертву?
   И вывезли меня спиной вперед; что это, казнь или приглашение к завтраку?!
   Эта мысль должна была быть смешной; однако Олег с удивлением осознал, что
абсолютно серьезен. После секундного замешательства он понял, в чем  дело  -
окаменевшее тело потеряло способность улыбаться, и вместе с  ней  из  мыслей
исчезло все смешное.
   Сердце  Олега  остановилось:  он  вспомнил,  что  и  сами  мысли  -  лишь
неощутимые  сокращения  голосовых  связок,  слова,  замершие  на  полпути  к
произнесению вслух!
   Как только окаменение демона дойдет до гортани,  я  потеря