необычных
оттенков, неуместное сочетание ароматов - и тут же увидел.
   Поляну пересекала темно-сизая полоса, издающий до тошноты знакомый запах.
   Запах слизи разорванного пополам демона.
   Олег несколько раз моргнул, но деваться было некуда: совсем недавно некий
демон прополз по поляне, сел в глайдер и был таков.
   Та-ак... Еще один демон; этого только не хватало. Ну ладно, откуда же  он
взялся?
   Олег запретил себе строить предположения и быстро пошел по следу. Он  уже
настроился на долгие поиски, но след неожиданно быстро оборвался  ярко-синей
лужей, издающей неприятный запах.
   Вернувшись в нормальное состояние, Олег склонился над своей находкой.
   Трава под невысоким кустом с гладкими листьями была прижата  к  земле  на
площади около  квадратного  метра.  Ее  покрывал  толстый  слой  загустевшей
стеклянистой слизи, издающей слабый кисловатый запах.
   - Гм! Он что, с неба свалился? - хмыкнул Олег.
   Как бы то ни было, дальнейшее изучение места происшествия пока смысла  не
имело. Олег пожал плечами и повернул назад.
   Шорн ждал его, стоя все там же со скрещенными на груди руками. Хамп  дель
Райг и Герт стояли рядом, оживленно беседуя,  и  Олег  понял,  что  души  их
наконец вернулись в собственные тела.
   -  Ну  что  же,  Шорн,  -  произнес  Олег,  останавливаясь.   -   Глайдер
действительно унесен нечистой силой. Я не знал, что демоны встречаются у вас
и за пределами Плато Духов.
   - Очень редко, -  кивнул  Шорн.  -  С  тех  пор  как  был  найден  Состав
Умиротворения, демоны сторонятся обжитых мест.
   Кто знает, подумал Олег, чьи души хранил в себе этот демон; быть может, в
незапамятные времена он пожрал тело  какого-нибудь  разведчика.  Впрочем,  к
чему гадать - если глайдер еще на планете, найти его труда не составит.
   Но сначала - посланник.
   - Я лечу за Дино Кагером, - сказал Олег Шорну. - Ты отправишься со мной?
   - Меня ждут дела Сияния. -  Шорн  покачал  головой.  -  Если  ты  сможешь
оживить труп, что говорить о прочем? Ты знаешь, где меня найти.
   - Знаю, - согласился Олег, поворачиваясь к Шорну спиной.
   - Давно бы так! - встретил его довольный бас Хампа дель Райга. -  Сколько
можно болтать с этим хмурым фанатиком? Я неделю просидел у  них  в  Храме  и
чуть не помер со скуки - а тебе все это настолько по  нраву,  что  ты  почти
готов принять сан!
   Странно, подумал Олег, что Прорицатели так и не смогли  ничего  придумать
для Хампа. Как бы то ни было, недельное сидение в чужом  теле  нисколько  не
сказалось на старом бандите; слова лились у него  из  глотки,  как  вино  из
продырявленного бурдюка.
   - Кажется, я проспал все самое интересное! - продолжал Хамп, уперев  руки
в боки. - Мои ребята надорвут животы от смеха, когда узнают, чем я занимался
в Стране Ужаса!
   - Каждому свое, - философски заметил Герт. - Я  не  сказал  бы,  что  это
скучная страна.
   Олег не стал вмешиваться в мигом вспыхнувшую перепалку. Жестом  пригласив
спутников внутрь, он занял привычное место в пилотском кресле и поднял бот в
воздух. Не отрываясь от  управления,  Олег  задал  борткомпьютеру  поисковый
образ посланниковского глайдера и с хрустом потянулся. Впервые за  последние
сутки у него было время побездельничать.
   - Моему мечу не нашлось бы здесь дела!  -  гремел  Хамп.  -  Убийц  здесь
наказывают изгнанием в трупы убитых,  а  воины  тренируются  в  глазении  на
стену! Я жду не дождусь, когда мы вновь  обнажим  мечи  на  доброй  тритской
земле!
   Скорость бота перевалила за звуковую, и Олег принялся выверять маршрут.
   Тормозить надо было начать заблаговременно, поэтому он воскресил в памяти
карту Троухора, любезно оставленную там Шорном,  и  прикинул  местоположение
Соршемского леса. Еще три минуты, и пора тормозить.
   - И что же дальше? - с любопытством спросил Хамп.
   - Пока ничего, - Герт пожал плечами. - Сейчас мы летим в Соршемский лес.
   - Воскрешать покойника? - Хамп захохотал. - Клянусь Озром,  наконец-то  я
увижу хоть что-то ужасное!
   На горизонте  появилась  темная  полоса;  Олег  решил,  что  это  и  есть
Соршемский лес - дальняя северная окраина  Троухора,  слишком  холодная  для
массированного земледелия, уничтожившего леса  в  центре  страны.  Он  начал
торможение.
   Лес приближался, и Олег принялся высматривать на его разноцветном полотне
бело-голубые водные  пространства.  По  его  прикидкам,  озеро  должно  было
появиться довольно скоро - и оно не заставило себя долго ждать.
   Однако не успел Олег повернуть, как снизу, от самого берега вспорхнула  и
быстро набрала высоту  сверкающая  точка.  Олег  коснулся  пульта,  увеличив
изображение - и присвистнул: в небе перед ним парил потерянный было глайдер.
   Мгновением  спустя  его  окаймил  красный   мигающий   прямоугольник,   и
борткомпьютер коротко пискнул - цель обнаружена. Олег не ошибся: это был тот
самый глайдер, угнанный неизвестным демоном для своих нужд.
   Но что он делал так близко от посланника?!
   Олег хлопнул себя по лбу. Известно что!
   Все принятые меры предосторожности оказались  напрасны.  Неведомые  враги
Дино Кагера раскрыли его нехитрую маскировку и теперь, торжествуя победу, на
полной скорости везли пленника в свое логово.
   Не  раздумывая  ни  секунды,  Олег  нырнул  в  мыслеэфир,   доверив   бот
автопилоту.
   Он увидел их сразу, едва только освоился среди мерцающих звезд  и  темной
тишины. Две еле заметные точки плыли поодаль от остальных,  и  Олег  на  миг
заколебался, с которой начать. Потом решительно коснулся правой.
   Ожидаемого ощущения чужого не появилось. Только легкое дуновение  тревоги
и страха; эмоциональная окраска, в  точности  соответствовавшая  посланнику.
Вполне достаточно.
   - Это я, Кагер, - быстро промыслил Олег. - Куда вы летите?
   - Домой, как мы и договорились, - пришел мгновенный, совершенно спокойный
ответ. - Моя миссия на этой планете закончена, я надеюсь...
   - А кто летит рядом с вами?! - перебил его Олег, чувствуя, как ослабевает
и рвется с трудом установленный  контакт.  В  эмоциях  посланника  появилось
легкое удивление, но большего Олег уловить не успел.
   Контакт прервался,  две  звездочки  исчезли  в  облаке  светлого  тумана,
пробить который никак не получалось. Ткнувшись  в  него  несколько  раз  без
особого успеха, Олег вернулся в нормальный мир.
   Ну что ж, подумал он, контакт как контакт. Серия злополучных случайностей
и все дела. По крайней мере, к разряду "враждебных"  Содружество  причислено
не будет; дипломатия приносит пользу уже тогда, когда не приносит  вреда.  И
все же я не отказался бы задать Дино Кагеру еще пару вопросов...
   Чужой глайдер поднялся километров на пятнадцать и теперь висел в  белесом
небе, готовясь продолжить полет совсем на других скоростях. Скромничать было
поздно, Олег ругнулся сквозь зубы и задействовал всю аппаратуру,  о  которой
только успел вспомнить.
   Увеличение швырнуло глайдер к самому лобовому  стеклу;  цифры  и  графики
окаймили изображение. Олег окинул взглядом параметры - скорость, координаты,
излучение, температура, энергетика... Энергетика?!
   Олег  мрачно  качнул  головой.  Вокруг  глайдера  кипел  океан  свернутой
энергии, сравнимой с термоядерным взрывом. И это могло означать только одно.
   - Стойте!!! - завопил Олег на весь мыслеэфир. Но, конечно, было поздно  -
"проследить за ним во время нуль-прыжка невозможно..",  даже  если  бы  было
чем, и как задержать рвущийся прочь из вселенной сгусток энергии?
   Помешать нуль-переходу?
   Все  мышцы  Олега  сократились,  словно  выполняя  чужой  приказ,  и   он
почувствовал, как разлетается на куски. Сознание изменилось, словно  он  вел
многоступенчатый харсунг: перед ним висел  чужой  глайдер,  и  это  не  было
изображение, он чувствовал, что может  коснуться  его  округлых  бортов.  Он
сделал это - протянул невидимые руки, вздрогнув от резкой боли,  и  коротким
движением  смахнул  прочь  жгучее  энергетическое  облако.  Яркая   вспышка,
обнажившая черноту иных пространств, сверкнула слева от глайдера, но сам  он
остался на месте - Олег сумел это сделать - остановить нуль-переход.
   Голыми руками.
   Олег ошеломленно смотрел на экран, где по-прежнему красовался посланников
глайдер, и молча хлопал глазами. Что могло означать сие видение?
   Взгляд упал на строку "Энергия": обычные мегаватты. Так что же, это  было
на самом деле?
   Я остановил нуль-переход голыми руками?
   Как жаль, все так хорошо складывалось...
   Экран  мельтешил  цифрами,  отражая  вторую  попытку  глайдера  совершить
нуль-переход, но Олег лишь иронически улыбнулся этой иллюзии. Мысли его были
далеко от висевшего перед ним призрака, которого  таинственное  расстройство
психики позволяло ловить за хвост. Он дотянулся  до  клавиатуры  и  запустил
комплексную диагностику состояния пилота - себя самого.
   Глайдер на экране окутался сияющим облаком и задрожал, расплываясь темной
каплей; огненный шар дрогнул, вытягиваясь в  эллипсоид,  глайдер  пропал  на
миг, потом появился вновь - вдвое длиннее, чем был, неестественно измененной
формы - и наконец сгинул, погасив извергнутое  им  же  пламя.  Перед  Олегом
вновь расстилалось холодное осеннее небо.
   Все это никак  не  походило  на  нормальный  нуль-переход.  Если  бы  все
происходящее не было галлюцинацией, Олег готов  был  поклясться,  что  видел
попытку задержать глайдер в нормальном пространстве.
   Борткомпьютер  просвистел  короткую  мелодию,   и   на   экран   выползли
бесстрастные  строчки  с  результатами  тестирования.  Олег   с   изумлением
воззрился на итог: "В пределах нормы".
   Мгновением  спустя  он  обозвал  себя  последними  словами   и   бросился
прокручивать  запись,  скрипя  зубами  и  стуча  по  подлокотникам:  глайдер
действительно был остановлен в первый раз и лишь с большим  трудом  вырвался
во второй.
   Олег сидел и молчал, сосредоточенно рассматривая пустоту.
   - Твой друг улетел на небесной машине? - констатировал Хамп, опираясь  на
пилотское кресло. - Он рассказал тебе все, что ты хотел услышать?
   - Пожалуй, да, - кивнул Олег. Впервые за многие дни мысли его были далеко
от посланника. Последние события заставили Олега  осознать  значение  факта,
которому он слишком долго не придавал значения.
   -  И  что  же  ты  теперь  будешь  делать?  -  насмешливо,  но  с  легкой
неуверенностью в голосе спросил Герт. - Вернешься обратно в свой мир? Или...
   Вернуться, подумал Олег. Похоже,  теперь  я  просто  обязан  вернуться  -
миссия выполнена, точнее говоря, провалена, дипломатических полномочий нет -
оставаться незачем... Но капсула прибудет за мной точно по расписанию, через
сто шестьдесят четыре дня.
   А кроме того, во всей этой истории слишком много загадок.
   - Или, - сказал Олег, криво усмехнувшись. - Мы остаемся.

Часть 4. КЛЮЧ

   "Братцы живодеры за что же вы меня"
   М.Булгаков (на музыку Г.Самойлова)

   Олег задумчиво смотрел на дисплей.
   - И что же сие означает? - спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
   Сидевший у костра Хамп дель Райг повернул голову, но отвечать не стал. За
последнюю неделю он уже не раз слышал, как Олег разговаривает сам с собой. С
чавканьем откусив  огромный  кусок  мяса,  Хамп  шмыгнул  носом  и  принялся
сосредоточенно жевать. Сидевший рядом Герт запрокинул  бурдюк,  запивая  уже
сожранное мясо красным вином.
   Олег покосился на своих приятелей. Вот с  кого  мне  надо  брать  пример,
подумал он. Как жрали мясо  и  пили  вино  до  встречи  с  дьяволом,  так  и
продолжают жрать и пить. Разве что в больших количествах.
   Олег вспомнил недельный спор своих спутников и усмехнулся. Хамп с пеной у
рта доказывал Герту, что Олег - никто иной, как сам  бог  Иннир,  повелитель
насильственной смерти и покровитель воинов. Герт не соглашался,  справедливо
отмечая, что бог войны ни за что не  стал  бы  торчать  в  безлюдных  горах,
общаясь с демонами и пробуя свои силы на окрестных скалах.  По  его  мнению,
поведение Олега куда больше напоминало  бога  Аджарру,  господина  обмана  и
торговли, задумавшего очередную хитрость. Олег и сам склонялся к этой  точки
зрения; но мифология Офелии оказалась куда заковыристей.
   Когда  скала,  на  которой  сегодня   утром   Олег   проводил   очередные
эксперименты, внезапно оторвалась от земли и поднялась на добрый километр  в
воздух, спор закончился. Хамп и Герт, одинаково побелев от ужаса, пали перед
Олегом ниц и каждый в своей манере взмолились о пощаде. Олег так до сих  пор
и не понял, почему  именно  этот,  несложный  по  сути  полет  оказался  для
аборигенов столь пугающим. Полет  пришлось  прервать,  скалу  -  вернуть  на
место, а вместо продолжения эксперимента  -  выслушать  сбивчивые  извинения
Герта, что, мол, не сразу признали они в Олеге настоящего  Господина.  Князя
мира сего.
   Такие вот верные сподвижники.
   С другой стороны, подумал Олег, мясо они жрут -  позавидуешь.  И  вино  в
бурдюках не переводится, хотя до ближайшей деревни километров двадцать. И со
стороны аборигенов никакого беспокойства.
   Впрочем, вернулся Олег к своим заботам, все это  уже  в  прошлом.  Работа
завершена, рапорт составлен, осталось только получить вразумительный ответ.
   Попробуем еще раз.
   Олег материализовал на пульте толстый, покрытый  серой  защитной  краской
тумблер и с громким щелчком перевел его в положение "Вкл".  Еще  одна  серия
тахионных импульсов устремилась в темнеющее вечернее небо.
   Спустя секунду на дисплее высветились уже знакомые Олегу  строчки.  Объем
информации  -  три  килобайта,  скорость  доставки  -   восемьсот   тридцать
миллисекунд, индекс важности - "9", гриф  срочности  -  "Молния",  прочность
шифра - миллиард лет, подтверждение приема - 100%.
   Вот только ответа по-прежнему не было.
   -  Ничего  не  понимаю,  -  по-прежнему  вслух  прокомментировал  Олег  и
откинулся на спинку пилотского кресла. - Разве такое бывает?!
   Оставалось признать, что бывает. По каким-то причинам рапорт специального
посланника  с  чрезвычайными  полномочиями,  снабженный  грифом  "Молния"  и
индексом важности "9", оставлен связистами Корпуса без ответа.
   И по каким это, интересно знать, причинам?
   Олег почувствовал легкий озноб. Если нет ответа,  то  где  гарантии,  что
капсула появится на орбите в условленное время? И мне не придется торчать на
этой планетке черт знает  сколько  лет?!  Проклятый  Кагер  и  его  дурацкое
условие - прибыть без возможности улететь обратно!
   А может быть, он напоследок и связь заблокировал?
   Олег покачал головой. Черта с два. Вот  оно,  подтверждение  приема.  При
прочности шифра в миллиард лет это стопроцентная гарантия.  Сообщение  дошло
до Земли. И - осталось без ответа.
   Почему?
   Олег сжал губы. Если верить Кодексу...
   В  огромном  своде  инструкций,   правил,   рекомендаций,   прецендентов,
реконструкций и гипотез нашлось место даже  такой  невероятной  ситуации.  В
разделе рекомендаций, как машинально отметил Олег, а вовсе не прецендентов.
   "Неполучение  ответа  на  сообщения  важностью  выше  "8"   рекомендуется
воспринимать  как   чрезвычайную   ситуацию,   вызванную   одной   из   двух
нижеприведенных ситуаций.  Первая.  Нежелательность  передачи  агенту  любых
сведений о положении дел  в  Содружестве  (например,  в  случае  вероятности
попадания  таких  сведений   в   третьи   руки).   Вторая.   Полная   потеря
работоспособности  Центральной   службой   Корпуса.   Агенту   рекомендуется
сократить активность до минимума и ждать эвакуации в  течение  24  часов.  В
случае, если таковой не последовало, и если повторный запрос  также  остался
без ответа, агент должен принять  все  необходимые  меры  по  восстановлению
работоспособности Корпуса".
   Все верно, отметил Олег, убирая текст с экрана. Точь в точь как у меня  в
памяти. Значит, осталось двадцать  три  часа  сорок  минут.  А  потом  будем
принимать меры по восстановлению Корпуса.
   Вон как раз первые кандидаты в дипломаты бурдюк приканчивают...
   - Олег! - подал голос Хамп.  -  Если  хочешь  вина,  поспеши!  В  бурдюке
осталось не больше булля, а после встречи с дьяволом,  клянусь  Озром,  вино
так и льется в глотку!
   Десять литров, машинально перевел Олег. Пожалуй, и  в  самом  деле  стоит
поторопиться. Сократим, следовательно, активность и проведем оставшиеся часы
в праздности и пьянстве.
   Он стер дисплей с лобового стекла  и  вылез  из  бота.  За  спиной  Олега
бесшумно закрылась овальная дверь.
   - Лови! - крикнул Герт,  бросая  бурдюк.  Олег  взял  его  из  воздуха  и
запрокинул над головой, ловя ртом тонкую красную струйку.
   Вино оказалось  на  удивление  приличным.  Олег  сглотнул,  облизнулся  и
повторил  возлияние.  Не  иначе,  подумал  он,  ребята  совершили  набег  на
монастырские погреба.
   - А мясо? - спросил он, делая шаг к костру.
   И тут же замер, едва не уронив бурдюк на землю.
   Из-за маячившей на горизонте конусообразной горы  в  небо  ударили  шесть
тонких голубоватых лучей. Почти тотчас из-за горы высунулась и стала  быстро
расти полоса света, устремленная к зениту.  У  ее  нижнего  края  загорелась
яркая точка.
   Вот это да, подумал Олег. По меньшей мере крейсер!
   Хамп и Герт заметили свет, упавший на лицо Олега, и вскочили на ноги.
   - Что это? - шепотом спросил Герт. Хамп молча подобрал меч и повесил  его
на пояс.
   - Подержи, - ответил Олег, передавая Герту бурдюк. - Я сейчас.
   Он повернулся и шагнул к боту,  мысленно  приказав  дверям  открыться.  И
стукнулся лбом об оставшуюся целой обшивку.
   Перехватили управление,  сообразил  Олег.  Значит,  свои;  но  почему  на
крейсере?! Его ж только к вылету полчаса готовить, не говоря уж об  экипаже!
А сообщение я отправил минут двадцать назад.  Это  что  получается,  крейсер
держали в полной готовности специально на этот случай?
   Олег покачал  головой.  Бред  какой-то.  Но  крейсер-то  -  вот  он,  уже
завершает торможение. Сейчас зависнет в воздухе и спустит шлюпку.
   Великий космос, спохватился Олег. Да что же это?! Офелия никаким боком не
в содружестве! Где маскировка?!
   Что там у них происходит?!
   Олег поежился. "Ситуация в галактике действительно очень серьезна...",  -
мигом вспомнились слова посланника.
   Неужели Дино Кагер прилетал сюда с предупреждением о войне?!
   Олег повернулся обратно и потер  лоб.  Крейсер  уже  завершил  посадочный
маневр  и  висел  теперь  на  высоте   в   несколько   километров,   сверкая
опознавательными огнями Земли.
   - Ого, какая громадина, - произнес Хамп, почесывая бороду. - Скажи, Олег,
ты сможешь расколоть ее пополам? Как ту вчерашнюю гору?
   Олег покачал головой.
   - Если я - дьявол, - ответил он, - то сейчас вы видите бога. Это  сильнее
меня.
   Герт бросил на него косой взгляд и упрямо сжал губы.
   - Мы тебя не оставим, - мрачно пообещал он.
   - Неважно, кто сильнее, - усмехнулся Хамп. - Важно, кто победил. Надеюсь,
там будет с кем скрестить меч!
   На темном брюхе крейсера зажглась светлая полоска.  Из  открывшейся  щели
выскользнула яркая точка и метеором скользнула по темному  небу.  Олег  едва
успел повернуться; десантная шлюпка затормозила в тридцати  метрах  выше  по
склону, выставила посадочные опоры и опустилась на  мгновенно  раскалившиеся
камни.
   Брызнула вода, поднялось облако пара, два трапа гулко ударились в землю.
   Двенадцать человек в серебристых, переливчатых  скафандрах  скатились  по
трапам и рассыпались вокруг, профессионально взяв Олега в полукольцо.
   Точно как на войне, со все возрастающим изумлением подумал Олег.
   Заметив направленные в живот излучатели, он замер, боясь пошевелиться.
   Спокойно, спокойно, это свои...  по  крайней  мере  бот  их  опознал  как
своих... а если посланник раскрыл наши коды?!
   Олег втянул голову в плечи и задрожал от вскипевшей в теле энергии.
   Сейчас, после недели тренировок, ему уже не требовалось закрывать глаза и
расслабляться в кресле. Переход в "невозможность", состояние, которому  Олег
так и не придума