ь?  Сила  наша  при
нас!

***

   В голове Олега точно взорвалась бомба; в лицо рванулось облако пламени.
   Несколько  секунд  он  боролся  с  наваждением  и   победил;   слышимость
восстановилась.
   - Но он все равно сильней... Кто, КТО это был?!.. Что с того, братья - мы
по ту сторону Границы, вот что самое главное!.. Вот это  скала  над  нами  -
заповедник?.. Да, я помню, как часами мы смотрели сверху, безнадежно  ожидая
путника... Мы за границей - а он... Он теперь в ловушке! Да, если мы  успеем
убраться подальше...
   Кажется,   несколько   личностей   в   одном   теле,   сообразил    Олег.
Демоншизофреник, я подслушал его внутренний диалог. Мда-с, тяжеленько должно
быть соображать таким вот образом. Однако язык  мне  знаком,  а  значит,  он
поймет мои вопросы.
   - Не успеешь! - ворвался Олег в  сознание  демона,  и  непрерывный  шепот
чужих мыслей мгновенно стих. - Я - твой победитель, и я  слышу  каждую  твою
мысль; одно неверное движение - и  пыль  твоих  костей  покроет  камень,  на
котором ты сидишь!
   - Это ОН... Тихо... Кто-то один... Я знаю этого человека! Ты, Хольт?..
   Новичок?.. Здесь нет места древней мудрости; говори, Хольт!
   Это не ответ, смекнул Олег. Это они меж собой переговариваются. Однако  -
Хольт, да еще новичок? Неужели он не только пожирает тела,  но  и  впитывает
души?!
   - Чего ты хочешь от нас, чужеземец?
   Серый туман молчания расступился, и перед глазами Олега  возник  образ  -
высокий человек, одетый в длинную мантию синего цвета. Олег мысленно  цокнул
языком  -  сам  он  пока  не  знал,  как  создавать  картинки.  Надо   будет
научиться...
   - Это ты, Хольт?
   - Это я, чужеземец, в собственном облике.
   - Твое предыдущее тело рассыпалось в прах; почему?
   - Я присоединился к Братству.
   - Добровольно? - усмехнулся Олег.
   - Пришло мое время, и свершилось мое предназначение...
   - А мое?  Ты  помнишь  свое  пророчество,  Хольт?  Какой  ужас  я  должен
выпустить в мир?
   - Этого я не знаю. - Человек в синей мантии скрестил  руки  на  груди.  -
Скажу одно: твое предназначение еще не исполнено.
   Однако, хмыкнул Олег. Демон, пожирающий тела как конфетки, оказывается, и
в подметки не годился истинному Ужасу. Учтем на будущее...
   - Что такое Братство? - спросил он, сменив направление атаки. - Еще  один
ярус служителей Сияния?
   - Братство -  это  мы!  -  грянул  тысячеголосый  хор.  Олег  отшатнулся,
пораженный внезапной мощью этого краткого ответа.
   - Кто это "мы"?! - спросил он поспешно, так же повысив голос. -  Назовите
себя!
   Гул, в который слились тысячи имен, был ему ответом.
   - Довольно! - вскричал Олег, и образ Хольта пошатнулся словно  от  порыва
ветра. - Пусть Хольт отвечает за всех. Сколько вас?
   - Около двух тысяч. И много больше - хранящих молчание.
   - Как же вы уживаетесь в одном теле?!
   - Живущему вечно смешны проблемы людей.  Бессмертному  нет  разницы,  что
совершать в данный миг.  Мы  равно  приемлем  любое,  что  предложит  первый
желающий решать.
   - Вы бессмертны? - Олег покачал головой. - Я бы не сказал этого о теле, в
которое вы угодили! С чего вы взяли, что будете жить вечно?
   - Так было всегда, пока  не  явился  ты!  -  вскричал  Хольт,  перекрывая
многоголосый ропот возмущения, издаваемый двумя тысячами душ  демона.  -  Ты
захватил  Дом  Братства,  изгнал  нас  из  бессмертной  обители,  единолично
пользуясь тем, что природа даровала миллионам! Верни нам наш Дом, чужеземец!
   Дом?! Олег удивился меткости названия. Для бродячих душ Троухора  тело  и
впрямь было чем-то представляющим немалую ценность, вроде одежды или дома. И
с этой точки зрения он, Олег, оказывался самым банальным грабителем.
   Э! А тела, рассыпавшиеся в прах?
   Грабь награбленное, усмехнулся Олег.
   - Позвольте! - веско возразил он. - А уничтоженные вами тела смирителей?
   Сами вы довольно небрежно обращаетесь с чужим имуществом!

***

   - Не с чужим! - громко возразил Хольт. - Рассыпавшееся тело  принадлежало
мне, и я добровольно отдал его на благо Братства. Ту же жертву принес каждый
из нас. Украденный тобой дом создан тысячами наших тел;  здесь  только  один
вор, и это - ты!
   Ну что, съел, сказал себе Олег. Формально он прав, хотя  троухорцы  могли
быть на этот счет другого мнения. С другой стороны, на момент  рассыпания  в
прах никакого добровольного согласия не  было;  так  что  у  меня  есть  все
основания считать это если не грабежом, то вымогательством...
   Стоп, оборвал он себя. Сейчас не до юридических тонкостей.
   - Хорошо, - произнес Олег, - я согласен. Еще несколько вопросов, и можете
возвращаться в свой дом.
   Едва последнее слово достигло сознания демона - точнее,  Братства  -  как
мыслеэфир взорвался ураганом красок. Бешеные вопли ужаса и ярости  завизжали
в ушах, раскаты издевательского  хохота  сотрясли  землю.  Олег  раздраженно
пожелал тишины и почувствовал, что больше не висит  в  воздухе:  тело  мягко
опустилось на  землю,  растратив  бушующую  энергию.  Братство  же  и  вовсе
онемело, точно пораженное громом.
   В наступившем безмолвии Олег припомнил  немногие  вразумительные  отрывки
мыслей, которые ему  удалось  уловить.  "Только  не  это...  Бежим!...  Тяни
время...
   Скорее назад!". Судя по всему, среди  равно  приемлющих  все  бессмертных
единства не наблюдалось. Так что Хольт, мягко говоря, не был точен  в  своих
ответах, и Олег имел полное моральное  право  не  торопиться  выполнять  его
просьбу.
   - Итак, мои вопросы, - спокойно проговорил он,  снимая  с  Хольта  печать
молчания. - Что такое граница?
   Хольт, вновь возникший в виде бесплотного призрака, витающего  над  серой
пустыней, опустил голову:
   - Проклятье... Граница - то, что не выпускает Братства с  Плато.  Ты  мог
пощупать ее рукой, если подошел достаточно близко...  по  твоему  отклику  я
понял, что так оно и было.
   - Ах, так граница еще и не выпускает? Так я - в ловушке?!
   - До тех пор, пока какой-нибудь безумец не приблизится к плато настолько,
что ты сможешь совершить харсунг.
   Как же, как же,  подумал  Олег.  Однако  в  ответе  Хольта  было  кое-что
поважнее.
   - Ты сказал - Братства? Так значит, их много на этом плато?
   - Около трех сотен.
   - Ого! - Олег прикинул, сколько людей превратилось в прах, чтобы напитать
этот выводок демонов. - И как же вы относитесь друг к другу?
   - Бессмертным нет дела до других бессмертных. Нас слишком много и в одном
теле. Когда-то Братства были молоды и бедны  душами;  тогда  они  воевали  и
охотились вместе, и люди в ужасе бежали из Велбемона.
   То есть Троухора, перевел Олег. Бежали, однако не убежали?
   - Почему же за сотни лет Братства не поглотили всех?
   Впервые Хольт  задумался  над  ответом.  Олег  ждал,  разглядывая  его  в
подлинном обличье. Неподвижно стоявшему перед ним человеку  в  синей  мантии
было на вид лет сорок. Именно в этом  возрасте,  припомнил  Олег,  троухорцы
приходят в Храм, чтобы пройти испытание на  право  служения  Сиянию;  именно
тогда Хольт в последний раз видел свое настоящее тело.
   Сейчас ему лет сто, прикинул Олег потребную для звания смирителя  выслугу
лет. И он мог жить еще многие десятилетия, если бы не встреча со мной...
   Впрочем, сам Хольт теперь ни о чем не жалел.
   - Я слишком молод, - заговорил тот, - чтобы знать это  наверняка.  Многие
сотни лет плато Духов обнесено Границей, и мало кто смеет разгуливать  около
него. У Братств плохая репутация в Велбемоне. Люди слишком привязаны к  свои
телам, и даже Сияние бессильно освободить их от этого  пережитка...  -  Ага,
сообразил Олег; так вот почему смирители так легко переметнулись в Братство!
- В детстве я слышал легенды о древних сражениях между людьми и  Братствами;
тогда и  Братства,  и  люди  были  другими.  Лишь  редкими  ночами  Братства
пополнялись новыми душами...  Бесчисленны  были  люди,  и  не  было  от  них
спасения; скалы Герна до сих пор хранят на себе потеки оплавившегося камня -
следы великой битвы, погубившей сто сорок  Братств  и  больше  сорока  тысяч
людей. Древность, время жестокости и безмыслия... - Хольт печально вздохнул.
- Оставшиеся Братства отступили на неприступное плато и сотни лет скрывались
в безлюдных скалах; когда осмелевшие крестьяне начали подбираться к  склонам
плато,  путь  им  преградила  Граница.  Многие  люди  верят,   что   это   -
материализовавшийся страх Братств перед ненавистью человека...
   - Так этот барьер появился недавно?! - воскликнул  Олег.  -  Сколько  лет
назад?
   - Я услышал о Границе еще мальчиком, но тогда это была новость. C тех пор
прошло больше ста лет. Я ответил на твои вопросы?
   - Ну... - Олег развел руками. Он узнал слишком много - и все  же  слишком
мало.
   - Тогда ответь и ты на мои!
   Олег машинально кивнул, признав желание Хольта справедливым.
   - Каково твое имя, чужеземец? Я  слышал  от  братьев,  что  ты  -  первый
человек, отвергнувший Братство; кто ты и откуда?
   - Олег дель Мьяльс, - автоматически ответил Олег, - родом из Трита...
   - Приходившие в Велбемон рассказывали о  тамошних  святых...  и  тамошних
колдунах. - Хольт покачал  головой.  -  Думается,  люди  должны  благодарить
Сияние за то, что немногие из них отваживаются проникнуть сюда!
   - Отчего же?
   Лицо Хольта перекосила  презрительная  усмешка,  и  голос  его  прозвучал
издевательски-громко:
   - Ты выпустил нас на волю! В своем невежестве  ты  достиг  большего,  чем
сотни тысяч величайших братьев; но теперь мы свободны, и ничто  не  помешает
нам восторжествовать в Велбемоне - ни Граница, ни твое  колдовство!  Прощай,
Олег дель Мьяльс; и не пытайся задержать нас -  силы  еще  пригодятся  тебе.
Сколь бы могуч ты ни был, тебе не устоять против трехсот Братств плато!
   Олег вытаращил глаза, наблюдая, как фигура Хольта стремительно уносится в
серый туман. И вслед за тем черный вихрь  разорвал  туман,  тысячи  огненных
стрел вонзились Олегу в мозг, зловещий хохот  миллионов  глоток  зазвенел  в
ушах. Олег закричал, ужасаясь  своему  голосу,  в  котором  не  было  ничего
человеческого, и корчась  от  боли  рухнул  на  землю,  обессиленный,  почти
умирающий.
   Затем было громкое хлопанье крыльев - он не сразу  понял,  чьи  это  были
крылья - боль в нечеловеческих  мышцах,  опустошение  сознания,  -  огромное
солнце, насаженное на острый скальный пик,  и  бескрайнее,  еще  темно-синее
утреннее небо.
   Он был глазом, впитавшим безбрежную  синеву,  утонувшим  в  раскинувшейся
внизу каменной пустыне. Он был облаком, плывущим по воле ветра  к  неведомой
цели. Он был точкой, исчезающей при попытке посмотреть на нее.
   Если бы все было уже позади, он удивился бы в сотый  раз  гибкости  своих
рефлексов, вытащивших из бездн памяти  сорок  шестую  ступень  Молчаливых  -
пси-ориентирование. В полном жизни лесу найти противника по его психополю  и
не  дать  обнаружить  себя,  свертывая  сознание,  сливаясь   с   деревьями,
перевоплощаясь в мышь, в птицу, в  порыв  ветра...  Сейчас,  оторвавшись  от
врага неожиданным для самого себя обмороком, Олег чайкой летел прочь. Он  не
позволял  себе  ни  единой  мысли,  пока   в   теле,   по-прежнему   налитом
нечеловеческой мощью, не  возникло  некое  беспокойство  -  желание  сменить
занятие.
   Добрая сотня километров осталась позади, но Олег знал, что не пролетел  и
десятой части бескрайнего плато  Духов.  Здесь  было  где  спрятаться  кучке
демонов, гонимых людьми в древние  времена;  под  крылом  тянулись  усеянные
скальными выступами  зеленые  склоны;  где-то  среди  них  найдется  удобная
расселина... Хотя бы вот эта.
   Олег  вошел  в  крутой  штопор,  сложил  крылья  перед  самой  землей   и
приземлился на  могучие  задние  лапы,  тут  же  истончившиеся  в  привычные
человеческие ноги в грубых штанах. Четыре каменные глыбы на  дне  каменистой
лощины образовали идеальное укрытие. Олег заполз под их спасительную крышу и
повалился на мягкий мох, переводя дыхание.
   Я  совсем  потерял  квалификацию,  подумал  он  огорченно.  Я  до  самого
последнего момента так ничего и не понял.  Они  же  проговорились,  открытым
текстом - "..если успеем убраться... отсрочку любой  ценой..."!  Отсрочку  -
чтобы позвать на подмогу других демонов, на неслышимых мною частотах... Надо
было сразу меняться телами обратно, как же я мог не понять...
   Олег усмехнулся. Как же! Не надо обманывать себя;  мне  просто  очень  не
хотелось меняться - как не хочется и сейчас, когда ситуация  повернулась  не
лучшим боком. Это демонское тело -  лучшее,  что  я  когда-либо  находил  на
других планетах.
   Олег превратил руку в мягкую подушку  и  положил  ее  под  голову.  Итак,
ситуация: посланник в чужом теле неизвестно где, хорошо еще, если не  съеден
демонами, то  бишь  не  возлюблен  каким-нибудь  братством.  Мое  тело  тоже
неизвестно где, скорее всего, у смирителей  Центрального  Храма;  уничтожить
они его не уничтожат, жалко станет, а вот запрятать на край Троухора  могут.
И наконец,  я  сам,  бедный  демон,  находящийся  вне  закона  в  обнесенном
непреодолимым барьером загоне.
   Ну и планетку они подыскали для встречи!
   Олег вновь усмехнулся. Впервые за последние три дня - всего три?!  -  да,
всего три, правда, за эти дни он успел сменить три тела  и  отмахать  многие
сотни километров - впервые за эти дни  он  вернулся  к  любимому  занятию  -
строить гипотезы о загадочных собратьях по разуму, назначивших  ему  встречу
на Офелии.
   Знали они о демонах или нет? Или лучше спросить так - а может, они демоны
и есть? Олег аж  причмокнул  от  удовольствия.  Ай  да  расклад!  С  помощью
харсунга постоянно подсаживать мне проводников; с самого моего  появления  в
Трите разыгрывать блестящий спектакль; заманить в Троухор способом,  который
я ни за что бы не признал игрой; отфутболивать мою душу туда и сюда - и  все
это для того, чтобы дать мне возможность непредвзято решить: готова ли Земля
к таким партнерам.
   Олег представил себе, как выглядел бы традиционный контакт.  Комиссия  по
контакту,  в  первые  же   секунды   такового   рассыпавшаяся   в   прах   и
присоединившаяся к братству по разуму в одном теле.  Призывы  к  дальнейшему
общению, на кои скорее всего ответили  бы  лазеры.  Мда-с,  задали  они  мне
задачку...
   Однако - стоп. Все это очень красиво - но зачем же они меня только что  в
порошок стирали?! Зачем душу в буквальном  смысле  вытряхивали?  Почему  так
обрадовались - дьявольский  хохот  Братства  до  сих  пор  стоял  в  ушах  -
обретенной свободе?
   Или заманили меня сюда специально, чтобы я их выпустил?!
   Вот уж бред-то!
   Увы,  сказал  себе  Олег.  Обычные  это  демоны,  безо   всякой   высокой
цивилизации. И в ближайшее время они зададут мне жару, если я  не  придумаю,
как убраться подальше с плато.
   Улыбка  исчезла  с  лица  Олега,  дыхание  участилось.  Он  искал  способ
проникнуть через границу и не находил - будь это возможно,  демоны  вряд  ли
торчали бы на плато так безвылазно.
   Подкожный коннектор с ботом остался в его прежнем, давно позабытом теле.
   Демонам через границу ходу нет. Вновь сменить тело путем харсунга?
   М-да... Покидать это тело как-то  не  хочется.  Тем  более  стоит  начать
прощупывать окрестности, как  я  стану  заметен.  Риск,  риск,  неужели  нет
другого выхода?
   Олег вздохнул: другого выхода не было.
   В лощине стало заметно светлее - солнце взобралось почти  в  зенит.  Олег
прикинул, сколько он провалялся на меховом ложе, и поморщился: полдня прошло
совершенно без толку.
   В любом случае, решил он, лучше держаться поближе к Границе. Лишний  шанс
- вдруг я сумею переселиться в кого-нибудь на свободе.
   Он  встал,  сделал  глубокий  вдох  и  шагнул  на  свет,  спиной   ощущая
отрастающие крылья. Кожа посветлела и приобрела  голубоватый  оттенок,  ноги
оторвались от земли, и Олег стремительно  понесся  вперед,  сквозь  холодный
горный воздух, навстречу солнцу, на юг, к далекому океану  и  казавшейся  не
менее далекой Границе.
   Солнце уже опускалось к безжизненным скалам, когда мерные удары  крыльев,
убаюкавшие Олега, изменили  свой  ритм.  Что-то  невидимое,  растворенное  в
пронзенном оранжевыми лучами небе тормозило полет. Олег понял,  что  Граница
близка, и поспешно затормозил, вовсе не желая разлетаться на  мелкие  брызги
при более тесном знакомстве с загадочным силовым барьером.
   И вовремя. Сильный удар о  невидимую  преграду  заставил  его  отскочить,
сорваться в беспорядочное падение, отчаянно забить крыльями. У  самой  земли
Олег наконец совладал с непокорным воздухом и довольно удачно  сверзился  на
каменистый склон, трижды перекувырнувшись через голову.
   Граница плато Духов отличалась от троухорской; подаваясь легкому  нажиму,
она через несколько сантиметров  превращалась  в  несокрушимую  стену.  Олег
бросил камень для пробы - тот отлетел,  но  не  брызнул  тысячами  осколков.
Граница плато  была  мирной,  предназначенной  для  сдерживания,  а  не  для
уничтожения.
   Олег осмотрелся, подыскивая подходящее  убежище.  В  диком  нагромождении
скал мог спрятаться целый взвод; вскоре Олег уже сидел, скрестив  ноги,  под
защитой огромного нависающего камня, и смотрел сквозь  невидимый  барьер  на
пламенеющую в закатных лучах дальнюю кромку леса.
   Ну что ж, начнем, решил Олег, приоткрывая свой мозг. Едва слышные биополя
-  неизбежные  спутники  всего  живого  -  сливались  в   ровное   журчание,
напоминавшее - если забыть о том, что это не был звук, - шепот  неприметного
ручья. Трава, оценил Олег, несколько насекомых, птица, дальний  лес.  Ничего
подходящего; харсунга не будет.
   Он попробовал ощутить границу - и удивился, ничего  не  обнаружив  на  ее
месте. Совсем ничего. Это было странно -  энергия  силовой  стены  никак  не
могла  оставаться  невидимой!  Или  она  возникает  только   при   появлении
нарушителя?
   Не раздумывая, Олег поднял камень и швырнул его вниз по склону.  Пролетев
метров двадцать, камень замер в воздухе и отскочил назад, зарывшись в землю.
   Олег удовлетворенно хмыкнул: на ничтожные доли  секунды  на  месте  стены
взметнулась обжигающая мощь.
   Ну что ж, подумал Олег, камень сделал свое дело. Теперь моя очередь.
   Интересно, пропустит ли  она  энергию  -  ведь  пропускает  же  свет!  Он
вспомнил молнию, ударившую ночью из его тела, и сделал глубокий вдох.
   Спустя несколько секунд зеленый луч сверкнул  в  сторону  дальнего  леса,
подняв облачко пара в сотне метров от опушки. Энергию стена пропускала; Олег
перевел  дух  и  пожал  плечами.  Эксперимент  удался,  но  ничего  не  дал:
превратиться в бесплотного духа не мог даже демон.
   Солнце скрылось за гребнем скалы, и долина, где сидел Олег, погрузилась в
полумрак. Олег продолжал свои нехитрые опыты, качая  головой  от  мизерности
результатов. К моменту, когда даже зоркие глаза демона  перестали  различать
окружающие предметы, Олег знал о Границе все.
   Она не пропускала любые предметы крупнее песчинки, не препятствуя проходу
воздуха, воды и, возможно, бактерий. Она вырастала  из  ничего,  отталкивала
нарушителя и снова исчезала. Ее энергетика оставалась абсолютно непонятной;
   Олег  сомневался,  что  сумел  бы  разобраться  в  ее  устройстве,   даже
вооружившись всеми приборами своего бота.
   Итак, энергию она пропускает, вновь и вновь  повторял  Олег.  А  тогда  -
почему бы и нет?.. Он вспомнил многочисленные  легенды  Дипкорпуса.  Даже  в
конце двадцать второго века, когда биоэнергетика стала основой  медицины,  а
телепатия с легкой руки некоего  Соловьева  уже  вошла  в  стандартный  курс
обучения, телепортация по-прежнему оставалась легендой. Мифические  магистры
из Института культур  Востока,  инопланетные  колдуны,  свободные  искатели,
нередко  вламывающиеся  в  приемную  Корпуса  с  вытаращенными   глазами   и
непреклонной уверенностью, что видели  чудо  собственными  глазами...  Факты
скрупулезно проверялись, но телепортация до сих пор так  и  не  появилась  в
расписаниях курсов п