оидов, какие-то пульсирующие слизни, напоминающие живое
серебро, и даже плоские черви длиной в несколько десятков
метров.  Коралловые дворцы, а может и соборы, достигали
исполинской многокилометровой высоты. Почти все они
фосфоресцировали, люминисцировали взахлеб разными красками и
отличались незабываемой красой.  Несмотря на
тридцатикилометровую глубину никому из них не приходилось сильно
бороться с давлением воды и собственным весом, ведь сила тяжести
была очень щадящей, не мешающей взмывать вверх.

А потом Данилов -- внутри своей медузы -- подплыл к одному из
подводных дворцов. Или, может, крепостей.

План Кац сработал. Их отследил и подобрал какой-то
могущественный придонный барон.

Его замок расположился среди трех каменных пиков. То ли замок,
то ли живое существо.  Экзоскелет существа состоял из
расширенной верхней части метров на двести в диаметре,
напоминающей гигантскую пористую чашу, и ножки -- похожей на
полукилометровый небоскреб. Все было словно соткано из
затвердевших жемчужных и хрустальных нитей.

Чаша по краям и в середке была оснащена подвижными и
неподвижными башенками, слепленными как будто из чешуек, а на
ножке там и сям имелись грибовидные выросты, напоминающие залы
обозрения.

Дворец Кощея, а не полип.

Данилов вместе с медузой устремился в отверстие, из которого
только что выпорхнули три черные бульбы. Стало вдруг тесно,
что-то захрустело, Данилов испугался за целостность своего
скафандра, но тут же оказался на полу, причем в какой-то луже.

Грязный пол большого и красивого дворцового зала. Полусферический
свод собранный в складки. Стены ребристые, там и сям
расцветающие ажурными полусферами. На высоте двадцать и
пятьдесят метров по периметру тянутся волнистые борозды, имеющие вид
галерей. Все построено или слеплено как будто из хрустальных
звездочек.

От пола до свода, находящегося сотней метров выше, тянутся изящные
колонны, скрепленные из множества длинных игл. Некоторые,
впрочем, сворачивают вбок, к стенам.

Пол был несколько неровный местами, нетвердый слегка дрожащий, с
какими-то органическими наплывами, порой напоминающими
физиологические выделения.

Инфосканер сейчас выдавал только непонятные вспышки.
Органический сканер бормотал что-то невнятное. Данилов
действительно пребывал на глубине в тридцать километров. И при
том в неплохом здравии.  Наличие кислорода и температура в плюс
десять Цельсия позволяли снять скафандр.

Но сперва он сел. А Кац уже поднималась на ноги. Действительно
непотопляемая барышня. Чипс уже сидел на корточках. Фитингоф
копошился в луже как опарыш. Чуть подальше Марамой и два
мозговика. Что они тут делают, то есть как здесь оказались?

-- Как -- сядь до покак. Если уж нас сюда притащили, то
головастики и этот тощий кретин, чем хуже?-- отозвалась Кац.

-- Ну просто сцена из мультика. Нас склеивает своим плевком и
безболезненно заглатывает глубоководный полип,-- заметил
Данилов.-- Слушай, Кац, это и есть твой таинственный друг? Ну
ничего, один мой знакомый дружил с тараканом.

-- Какого беса!-- Фитингоф уже очнулся и заголосил.-- Кто тут
хозяин всего этого бардака? Дайте горячего. Супа хочу. Или пива.

-- Насчет супа вы зря, кухарка я плохая.

Со свода упала слизистая струйка и мягко доставила вниз
существо, словно сгустившееся из воды, без лица, но одетое в
шикарный пурпурный плащ, с чем-то вроде пучка водорослей, а
может и шапки Мономаха, на макушке.

-- Мир вам, капитан,-- сказала Кац, быстро опознав его.-- Я
достаточно много слышала о вас. Надеюсь, вы в хорошем настроении.
Я -- Кац, чистильщица из "Свердловска--44", но сами понимаете
занимаюсь не только дерьмом. Я прописана в группировке
Зонненфельда-Рыбкина.

-- По-моему знакомы они не слишком,-- шепнул Фитингоф
Данилову.-- и вряд ли ходили в один кружок бальных танцев. К
тому же этот тип больше похож на морского царя, чем на капитана.

-- Настроение было бы и получше, если бы с тобой, девушка из
знаменитой банды Зонненфельда-Рыбкина, не явилась бы куча
каких-то непонятных типов.-- заметило существо, явно являющееся
здесь если не царем, то ответственным квартиросъемщиком.

-- Но себя-то они считают очень понятными.-- заметила Кац.--
Ахмед Фитингоф, бывший бандит, беглый зек с Ио вместе со своими
подручными, и Данилов, бывший оператор Отдела Особой Информации
Главинформбюро. О головастиках нечего и говорить, все и так ясно.

-- Ах, значит-таки мент,-- запоздало скрипнул зубами Фитингоф.
Однако на него никто не обратил внимания.

-- А зачем они нам нужны?-- непринужденно спросило существо, явно
претендующее на роль местного царя.-- Давай-ка, девушка,
выбросим этих паразитов отсюда и поговорим о наших
взаимоотношениях без лишних ушей.

-- Поговорим, а то как же? Только зачем кого-то выбрасывать? У
вас и так довольно просторно. Мои друзья все равно тупые, что ваш
коралл.

-- Впервые готов согласиться,-- шепнул Фитингоф.

-- Это действительно интересно. Ну, пошли пошепчемся.--
И царь морской ушел под ручку вместе с Кац в какую-то боковую
галерею.

Время уменьшилось на пять минут. Фитингоф засопел, его глазки
заметались как два кусочка масла на раскаленной сковороде.

-- Кажется мы оба в ней ошибались. Точно, мент? Ладно, не
обижайся, теперь мы в одной лодке. Давай выбираться
отсюда, пока эта танцевальная парочка, водяной да амазонка, нас
не прикончила. На-ка тебе мой плазмобой в знак доверия. И
двинули.

Данилов поднялся на ноги. Его немного шатало. Плазмобой он взял,
потому что узнал свое оружие.

"Я долго молчал, но сейчас не рекомендую идти на поводу у
этого полубезумного типа. У Ахмеда едва ли половина мозга
функционирует",-- забубнил джин Хоттабыч.

Но Фитингоф схватил Данилова за руку как старого знакомого и
потащил по несколько увлажненной борозде туда, где зал сужался и
превращался во что-то напоминающее луковицу. Чипс тоже вышел из
оцепенения и двинулся словно заводная игрушка вслед за ними.
Потом подхватился и Марамой.  Только мозговики остались сидеть,
идиллически взявшись за ручки.

Борозда стала глубже и уже, напоминая теперь траншею. А
аудиосканер уловил звуковые волны, напоминающие чмоканье.

-- Ахмед, если ты считаешь, что эти звуки выражают радость, то
ты совершенно прав.-- выдавил запыхавшийся Данилов.-- Кажется,
мы сами лезем в пузо этого долбанного полипа.

-- Не дрейфь, прорвемся,-- "успокоил" его Фитингоф.-- Если шибко
не понравится, вернемся взад.

-- По-моему, в "заде" мы уже находимся.

А минуту спустя возвращение назад стало невозможным.

Уже не беглецы двигались, а их двигала перистальтика подводного
дворца.  Борозда замкнулась над головой, сильно увлажнилась,
стала склизкой и в то же время словно всасывала их -- гнала
дальше кольцевыми сокращениями "мышц".  Данилова быстро
разогнало до приличной скорости, он попробовал как-то
притормозить, выхватил даренный плазмобой, но тут же клейкий
вырост отнял у него оружие чуть ли не вместе с рукой.

Тоннель после этого немедленно сузился, обхватил со всех сторон,
как бы предотвращая дальнейшие возражения. А затем буквально
продавил в некий мешок. В этой мускулистой полости Данилов был
не один. Его стали жевать и растягивать соседи -- какие-то
клейкие бесформенные твари.  Скафандр отчаянно затрещал --
невзирая на все свои алмазные элементы прочности и гибкости.

Стало совсем неуютно. Впрочем, явившийся вдруг шланг не допустил
расправы, он обхватил Данилова и выдернул наружу.  Затем
протащил с ветерком по другому более спокойному тоннелю
и выбросил в большую полость. В тот же парадный зал.

Там Данилов первым делом увидел носки туфель местного жителя.
Все-таки этот тип больше походил на морского царя, чем на
капитана. Туфли были красивые, с загнутыми носами.  Под плащом
морской царь был как будто в аквамариновом жидкокристаллическом
скафандре.  Нет, пожалуй, скафандр ему заменяло какое-то
подводное существо-симбионт. Оно словно струились и стекало по
морскому царю, но притом оставалось на месте.  Сейчас существо
освободило от своего покрова лишь физиономию этого типа. Лицо не
слишком молодого, но весьма уверенного в себе человека.
Симбионт проникал и во внутренние полости морского
царя, легкие там и желудок.  Так что при разговоре из его рта
вылетали порой не слишком приятные пузыри. Да и голос
морского царя был довольно-таки искаженным булькающим.

-- Вы еще не поняли, что на дне морском не надо лазать туда, куда
я не приглашаю.-- стал вычитывать водяной.-- Мой дворец
сильно обиделся, когда я выдернул вас у него из пуза, так
сказать.  Несколько гастральных камер в знак протеста
отпочковались в отдельные существа.

-- Спасибо за то, что все-таки обидели дворец, но, извините за
вопрос, вы-то сами кто будете? В смысле, человек или исконный
житель европейского океана?-- спросил Данилов, восстановив
душевное равновесие.

-- Ну, конечно же, еще человек. Но я дружу с животным миром
Европы.  И не надо кривить лицо, юноша. Когда-то,
несколько тысяч лет назад, приручение коня и волкособаки стало
настоящей революцией.  Цивилизации ацтеков, инков и им подобных
просрали кучке грязных испашек и рассыпались, только потому что
у них не было лошадок.  А могло быть и наоборот, в смысле,
индейчики могли быть поиметь всю Европу.

-- Знаю, знаю, я-то не кишечнополостный.-- отреагировал Данилов,
хотя на данный момент тупость не выпустила его из своих
объятий.

Под эти разговоры откуда-то "выделились" Фитингоф и Чипс,
блестящие и гладкие, словно глазурованные сырки.

-- Ничего, ничего. Это всего лишь ограниченный биостазис. Вскоре
они снова будут с нами.-- утешил морской царь.-- По счастью,
есть еще время отдохнуть от них.

-- Подождите, с нами же дал деру вдобавок и Марамой.

-- С этим уродом ничего страшного не приключилось. Был да
сплыл...  Давайте поговорим на более интересную тему.-- было
видно, что подводного властителя судьба какого-то Марамоя совсем
не интересует.

-- Как это сплыл?-- высказал удивление Данилов, стилистика
водяного была еще не совсем ему ясна.

-- Просто он попал в слишком возбужденную гастральную камеру и
она его схарчила. Переварила, значит... Животных понимать надо
и в каком-то смысле уважать.

Тема действительно была "исперчена".

-- ...Так что, Данилов, насколько я
понял из рассказа Кац и собственных наблюдений, вы
заплутавший мент, сперва лишь более автономный, чем
хотелось бы самому себе, а потом и вовсе отбившийся от рук
начальства.  Но вы может еще надеетесь, что все утрясется, вы
блестящим образом выполните задание партии и вернетесь в
лоно...-- стал подначивать водяной.

-- Это вы надеетесь, что можно потихоньку всех нас скормить
гастральным камерам.-- слегка огрызнулся Данилов.-- Я никуда не
собираюсь возвращаться. Может возьмете меня в ученики? Я тоже
хочу быть дрессировщиком полипов.

-- Среди моих учеников слишком большой отсев, дружище Данилов.
Да и зачем бросать цивилизацию ради всей этой дикости? Чего уж
только ругаться на ГДР?  Задохлики на Весте и в прочих душных
местах, мозговики-чудаки и прочие уроды -- это же необходимые
всем нам жертвы.  Годков через пять-десять все это можно назвать
отклонениями от генерального генетического курса.  Капсулу Фрая
тоже можно усовершенствовать и впредь именовать примочкой
вечного кайфа. Короче, плевать на критиканов.  Благами-то все
рады пользоваться, на ракетах туда-сюда летать, по две котлеты
за один присест съедать, в теплом нужнике удовольствие
получать...  Вон сколько лишних людских миллиардов из пробирок
вылупилось. Не попросишь же их обратно в пробирочку.

Данилову показалось, что сейчас водяной испытывает его,
принимает решение о его дальнейшей судьбе. Однако ни лесть в
адрес "его величества", ни жалостливый вид, ни почтительность,
ни прошения и челобитья никак не помогут.  А еще отчетливо
казалось, что гости морскому царю не очень-то нужны. И он
не прочь их отправить туда, откуда они взялись, в ГДР, или же
вообще на встречу с великим Гольдманном.

-- Складно поете, товарищ царь морской, хотя что-то похожее я
уже слышал.  А вас случаем не тянет туда, где
есть ватерклозеты с полным автоматическим обслуживанием и точки
общепита-общееда, работающие по принципу скатерти-самобранки?

-- Да у меня тут хозяйство, причем крепкое, не бросишь, хотя,
согласен, нужники у меня не на должном уровне... Вы
когда-нибудь раньше слыхали про человека по имени Варенцов?

-- Мне не надо напрягать память и морщить лоб. У моего джина
хорошо отложенная автономная справочная система емкостью пять
ментобайт.  Это командир крейсера "Октябрь", пропавшего в 2028
году.  Но, я слыхал, что он, то есть, наверное, вы, увели
корабль к Сатурну.

-- Да не уводил я его к Сатурну и даже к Юпитеру. Я, можно
сказать, не захватывал корабля. Трем лейтенантикам из моего
экипажа угрожала неприятная процедура из-за того, что они
слишком интересовались виртуальными экспертами. Я хотел
"потерять" их в районе Европы.  Но корабль захватили кики.
Внутри одного из них, если вернее полипоидной формы, мы сейчас
находимся -- эти твари поразительно полиморфны и дружелюбны.
Хотя когда-то, прямо на моих глазах, они высосали десять членов
экипажа, как-то наладился у меня с ними контакт.  И тогда я
понял, что могу освободиться от всего, в том числе и от рабства
у Фрая. Что кики могут стать для меня вечной волей. Я много
играл и экспериментировал с ними. И в конце концов я научился
делать трансфер в глюонной решетке. Я смог перемещаться в ней,
как пси-структура, дезинтегрируя бренное тело и возвращая,
реинтегрируя его обратно...  У меня получилось то, о чем мечтали
и мечтают все приличные люди, начиная от жрецов и
ведьм и кончая генсеками.  Не будем сейчас вдаваться в физику
этого дела, для этого вы должны хорошо знать теорию
суперстрингов и прикладные концепции глюонной решетки.

-- На ком вы проводили свои смелые эксперименты?

-- Да на членах команды.-- бесхитростно отвечал капитан
Варенцов.  Впрочем, они сами начали. Ну и кики растворили,
ассимилировали их всех. В сущности кики -- очень свирепые твари и
если чем-то не заинтересуешь их, то разговор получится очень
коротким. Как например они расправились с марсианской паучьей
расой "посредников"? Об этом можно было бы написать самую
страшную книгу на свете. Внешнее пищеварение -- вот что сыграло
роковую роль. Кика, размером не больше комарика, поражала
здоровяка-паука в незащищенные кутикулой части тела длинными
острыми стилетами и впрыскивала вирусные культуры.  Вирусы
вызывали некроз и разложение паучьей плоти. Кика начинала с
многохоботного всасывания, а потом уже всей поверхностью своего
раздувшегося тела, вывернутого на желудочную сторону,
впитывала получившийся аминокислотный бульон.  Жуть берет?

-- Ага. Особенно, когда звучит из ваших уст.

-- И это несмотря на то, что кики происходят от
земных коловраток -- весьма милых существ, отличающих завидным
полиморфизмом и живучестью.  Какое счастье, что они покинули
Землю сто миллионов лет назад.  Божий перст так и чувствуется в
этом.

Данилов хотел сдержаться, но не смог. Вид откровенно
потешающегося Варенцова вызвал неконтролируемую злобу.

-- Вы погубили столько людей, капитан. Последним был
господин Марамой. Вопрос из зала: вам не стыдно?

Собеседник не отразил никакого неудовольствия.

-- Не стыдно. Они не выдержали. А у меня была сверхзадача.

-- Стать царем полипов и медуз?

-- Царем глюонной решетки. А поскольку глюонная решетка есть
дорожка в ад, то и царем Бездны. И я им стану, если одна
принцесса позволит.

-- Не знаю, как насчет принцесс, но, наверное, Фюрер, тоже не
прочь обрести адское блаженство. Он мне лично намекнул на это
через одного своего представителя на Меркурии.

-- У старичка кишка тонка.-- уверенно отозвался Варенцов.-- Хоть
сожрет он все дерьмо на свете, однако не то что в ад, даже в рай
не въедет.  Техника не все решает.  Да, материальный характер,
что у компьютерных цифровых сигналов, что у пси-структур,
совершенно одинаковый. В обоих случаях носителем сигналов
выступают глюонные волны, описываемые девятимерными стринговыми
уравнениями. Но по уровню организации эти два типа сигналов
разнятся так же, как скажем задница и ракета. Да-да, цифровая
психоматрица похожа на настоящую душу, на подлинную
пси-структуру, как говно на пулю, вы не знали?  Фюрер пытается
создать адаптеры, модуляторы, трансляторы, компиляторы,
интерфейсы, чтобы повысить уровень организации и ему на это
понадобиться еще сто лет.  Однако времени-то у него в обрез.
Амбец не за горами.  Его кибернетические дУхи произведут
впечатление разве что на папуасов и берберов. А у меня уже
сейчас есть все необходимые трансляторы, модуляторы,
компиляторы, интерфейсы. Это кики.

-- Вы уверены, ваше величество, что после прыганья по глюонной
решетке и ныряний в ад, вы возвращаете то самое прежнее бренное
тело?  Или же эти коловратки никуда вас и не уносят вовсе.
Прокатят пару раз вокруг дворца и обратно.-- Данилов решил не
бросать хамского тона.

Варенцов выдул пару пузырей и загадочно поманил пальцем,
обозначив хитринку в углах рта. Кика сейчас свисала с его
подбородка как зеленая борода -- ну, сущий водяной.  Затем
экс-капитан провел Данилова по игольчатому мосту еще в одну
полость.  Солидная полость, прекрасная как тронная зала, вся
играющая мягкими переливами красок.

На наросте, напоминающем пьедестал, лежала сабля. Настоящая,
с насечкой из арабских букв. И древняя. Лицо Варенцова осветилось
довольной улыбкой коллекционера.

-- Фюрер как-то игрался с одним племенем в резервации. Мимики,
замаскированные под ангелов и святых, являлись к дикарям и
грозно велели мыть руки перед едой, использовать контрацептивы,
чистить зубы и строить ирригационные системы. Ну и такие прочие
заповеди. А я принял вид достаточно высокой сущности в
мусульманской иерархии. Тоже явился и посоветовал послать всю эту работу
подальше турецкой бани. Вот на память об этом деле осталась
старинная сабелька.

Похоже, это не розыгрыш. Тогда у Фюрера в самом деле есть
соперник, претендующий на то же место в аду. Но, похоже, морского
царя люди волнуют еще меньше, чем первого гипера.

-- Да, да, насчет явившегося со странными речами пророка, вернее
нахального мимика, я уже слыхал. Это вы освоили. Чего вы еще
насоветуете, принимая облик разных популярных религиозных
сущностей? Не снимать штаны, когда садишься на горшок? А лошадки
у вас действительно отличные... в какой-то религиозной книжке
было уже написано про всадника из бездны.

-- Не заедайся, Данилов.-- сказала внезапно появившаяся Кац.--
Если бы кики не разобрались с марсианскими разумными пауками, с
посредниками, то человеческой цивилизации не бывать. И если бы
не кики, тебе тоже не бывать.  Варенцовские "коловратки" пару
раз вытягивали тебя из очень неприятных ситуаций -- в Лабиринтис
Ноктис и на станции "Медуза", вспомнил?.  Конечно, не потому,
что ты такой хороший.  Капитана просил об этом Сонни.
Зонненфельда кики тоже спасли, когда ваши мордовороты-особисты
явились за ним. Так что жив наркокурилка, провел ваших псов со
своим самоубийством -- кому охота кончать с собой, если в
капсулу Фрая ни на грош не веришь.  Кстати, и светозарное
существо, спустившееся к Фитингофу и подвигшее его на побег -- к
нам навстречу -- тоже было Варенцовым верхом на кике.

-- Если точнее, то Сонни был передаточным звеном, а просила за
тебя, Данилов, одна девушка.-- в словах Варенцова просквозило
удивление этим обстоятельством.-- Догадываешься,
какая?  Почему-то она считает тебя ценным кадром.

-- Вы в одной организации? Как то вы внимательно к ней
относитесь.-- заметил Данилов.

-- Да, внимательно, причем неспроста.-- подтвердил Варенцов.--
Но насчет организации ошибаетесь.  Мне по большому счету плевать
на ее кодлу вместе с Зонненфельдом-Рыбкиным. Она хочет откопать
виртуальных экспертов, возродить МетаВеб, погубить Афродиту и
Фюрера, и таким макаром реанимировать все прогрессивное
человечество. А мне плевать на человечество, особ