оматрица ристалища.

Данилов увидел довольно гладкую почти глянцевую поверхность под
оранжевым низким небом.  Горизонт казался очень далеким, как
если бы зритель находился на довольно большой планете.

Шашки тоже имелись. Они напоминали нефтеналивные цистерны.  В
ста и двухстах метрах слева и справа стояли цистерны
бледно-зеленого цвета. Сзади была еще одна. Впереди примерно в
полукилометре Данилов видел минимум три цистерны голубого
насыщенного цвета. Это, наверное, был враг. Все остальное таяло в
дрожащей дымке.

После небольшого мыслеусилия, Данилов поднялся над игровым полем
и рассмотрел все свои шашки и шашки врага. И первым делом
отметил, что они расположены отнюдь не в том геометрическом
порядке, как на классической игровой доске. Местность имела
изгибы, складки и прочие неровности словно настоящее поле
битвы.

Противник, играющий голубыми, сделал ход и одна его шашка
передвинулась метров на двести.  Своя цистерна тоже
послушалась мысленного приказа и поддалась вперед.

Потом Данилов, даже помимо воли, притянулся к этой шашке.  Более
того, оказался внутри и как-то распределился по ее объему.
Однако шашка противника не дала времени на "притирку", она
стремительно надвигалась, словно крепость, внезапно оказавшаяся
на лыжах и занявшаяся слаломом.

Ее ровная цилиндрическая поверхность вдруг обернулась чем-то
вроде пасти. Зияющий чернотой зев, секущие плоскости. И
отвратная звериная вонь. Данилов метнулся в сторону и сразу потерял
вражескую шашку из виду.  И напрасно -- потому что почувствовал
ее сзади.  Хотел увильнуть, но тут челюсти -- именно челюсти --
вражеской шашки сошлись на его шейных позвонках.  Боль и свет
сжались в точку. Когда он зажегся снова, то Данилов понял, что
потерял одну фигуру. А сейчас ему надо атаковать другой своей шашкой.

Он первый раз попытался ощутить свои новые члены.  Сколько у
него рук, ног? Или их вообще нет?  Время стремительно таяло.
Что такое удар через правую сферу по второму среднему уровню?
Может быть вот это?  Данилов-шашка прыгнул в открывшийся канал.

Вражеская пасть, похожая сейчас на цветок, щелкает и чмокает
где-то внизу.  Данилов проносится по цепочке туннелей и
оказывается позади голубой шашки.

Она была огромная и мрачная как усыпальница вождя.  Ну, дескать,
как ко мне подступишься, червь? Но что-то подсказало Данилову:
"Она -- ваша, берите ее, смелее". Или не "что-то", а призрак
Гальгальты, заменивший вовремя скончавшуюся совесть.

Данилов побежал на вражескую шашку, несмотря на то, что этот
мавзолей все более вздыбливался, нависал. Плюс разлилось по
сознанию говенное чувство тоски, как будто он уже умер и забыт.

"Долбаните ее, как следует,"-- приказал голос призрака.
Это было глупо, но ничего кроме слепого доверия Данилову не
оставалось.  Он врезался во вражескую шашку и...
будто прорвал какой-то водянистый пузырь, напоминающий медузу.
Полилась даже теплая слизь.

Данилов, отряхиваясь, вышел на свет, и тут что-то
наехало на него сзади -- словно танк на пехотинца.  Сильное сотрясение и
его отбросило в сторону.  Все тело мигом отекло и опухло.
Данилов с трудом обернулся.  И ничего.  Перед ним копошилась
какая-то улитка, мелкая клейкая дрянь. Он хотел немедленно
размазать ее, но голос опять же шепнул: "Можно, но осторожно."

Данилов аккуратно подвел руку, а потом быстрым движением ухватил
"улитку" и швырнул. В полете та превратилась в махину, размером
с крейсер, который мрачным болидом пронесся за горизонт и где-то
там взорвался, озарив полнеба багровом сиянием.

А потом Данилов увидел последовательность. Три
вражеские крепости, которые нужно было уничтожить. Эти шашки
напоминали одновременно огромных роботов, занимающихся
дроблением метеоров, и замки феодалов-садистов.

"У вас, может, и не получится, но попробуйте."-- вновь объявился
призрак.

Данилов бросился на первую крепость по ускоряющему каналу.
Впилился в нее словно бомба, сброшенная с пикирующего
бомбардировщика, резким выдохом высвободил энергию, и рванулся
дальше.  Взрыв раскурочил вражеский зАмок, когда Данилов уже
занимался следующим.

Он опять пытался сочетать в себе тигра и пикирующий
бомбардировщик.  Но неожиданно оказался в захвате у
неприятельской фигуры. Выдох уже высвобождал взрывную силу,
Данилов задергался-затрепыхался как муха в варенье, но голос
Гальгальты успел кое-что подсказать.

Согласно новой инструкции Данилов покрылся пульсирующей смазкой и
выскользнул из тисков. Взрывная волна лишь подтолкнула его в зад.

Третья фигура ждала Данилова во всеготовности. Черный вражеский
кулак чуть не вмазал "пикирующему тигру" по верхнему уровню.
Данилов спас "голову" (или что там вместо нее), рухнув в сторону
согласно лучшим традициям школы Борибабина. Когда он закончил
перекат, противник подставил уязвимый бок. Данилов, чуть
привстав, влепил "ногой" по среднему уровню, потом еще
нырнул вперед, пропустив тяжелую тушу над собой, и сделал
подсечку, хвостом что ли.

Упавший противник стал маленьким и опасным как тарантул, Данилов
аккуратно схватил его пальцами.  Похоже, что раздавил, но
какая-то личинка успела проползти между фаланг, упала и стала
совсем незаметной. Ненадолго.

Противник кинулся на Данилова сбоку и стал ломать, как тираннозавр
ломает какого-нибудь трицератопса.

"Изменитесь",-- шепнул призрак.

И Данилов изменился. Протек как вода по жилам противника, сам
себе напоминая байдарочника на бурной реке, а затем распался
на струи, на мгновение потерял самость, но потом снова собрался
воедино и вцепился врагу в загривок.

"Теперь не отпускайте, грызите, будто вы распоследняя тварь."--
посоветовал "заменитель совести".

Данилову казалось, что он пытается разжевать ботинок, к тому же
волосатый. Вкус отвратный, да еще рвотные позывы, которые
выворачивают изнутри. Потом что-то заревело, завизжало,
запищало. И стихло.

Очухался Данилов как будто от солоноватого привкуса крови.  Он
явно ухитрился прокусить собственную губу. Данилов по-прежнему
сидел за столом, однако захваты отошли от рук, ног и головы.
Сенсоматрица ристалища уже отпустила его, привычное сенсорное
поле и оптическое окно возвращались вместе с болью.  Сильно
саднило в районе шеи, но позвонки вроде на месте и кровеносные
сосуды целы.

Напротив сидел противник. По воротнику у него текла кровь, голова
беспомощно поникла. Труп. Что подтвердил и бригадир.

-- Бросьте эту тухлятину в печку. Он не достоин даже того, чтобы
сделать из него котлеты. Садист долбанный, а не человек...
Данилов, хочу тебя огорчить.  Дорошенко сбежал, пока вы тут
воевали с Тойфельманном.  Да, да, сел на челнок и отчалил, я
тоже не могу за всем уследить, а в команде моей одни болваны,
приживалки хреновы. Но я честный как пионер. Все остальные мои
обещания в силе.  Пользуйся. У нас же как раз праздник
начинается.

Гермафродит провел языком по тонким губам, а затем
затряс всем своим салом от головы до пят.

-- Ну, бери меня, красавчик, хочешь спереди, хочешь сзади.
У меня есть для тебя несколько замечательных умелых
дырочек.  Я ведь универсальное существо из светлого Будущего, в
коем не будет уже унылых однообразных однополых людей.

-- Скройся, разнообразный,-- сказал Данилов.-- или я тебе так
въебу, что соплей не останется.

-- Ай-яй-яй. Так нельзя. Людей надо уважать, хоть они и
подонки.-- не одобрил бригадир.-- Я обязан предоставить, а ты
обязан воспользоваться.  Или что, все тебе тут не годятся,
никого ты не хочешь, все тебя не достойны?  Али мы тут не
гуманоиды, а мент?

Обстановка опять стал накаляться. Такие кошмарные рожи вокруг.
Данилов с тоской оглянулся. Тут хвостатое создание, именуемое
Ци, пришло ему на "помощь":

-- Этот парень блюет от одного вашего неаппетитного вида. А
будет он весь вечер со мной.

     12. "НОВЫЙ ДРУГ ХВОСТАТЕЙ СТАРЫХ ДВУХ";

     кластер Веста-3, открытая зона "Кибальчич".

Данилова заявление хвостатого существа мало порадовало.
Собственно, он только сейчас стал впервые приглядываться к
гражданину Ци. И замечал, что помимо хвоста у гражданина Ци
немало других сомнительных достижений. Мягкие ткани лица почти
полностью прикрыты металлорганическим забралом, то ли
искусственным, то ли вполне естественным.  Волосы есть, если
назвать волосами какие-то зеленоватые лепестки. Само тело
где-то внутри твердого пластинчатого панциря. Пластинки
положены внахлест, так что определенная гибкость у панциря
имеется.  Руки и ноги тонковатые, без суставов что ли --
гнутся-то чуть ли не во всех местах. Может, они из члеников
состоят? Да, бывает и хуже...  Интересно, можно ли гражданина Ци
споить?

-- Слушайте, у вас тут нет отдельного кабинета?-- настойчиво
поинтересовался Данилов у главного.

-- Здесь нет отдельного кабинета даже у меня,-- с грустью
отозвался бригадир.-- Я, конечно, могу запереться ради
потрахаться где-нибудь в машинном отделении, но это только в
порядке исключения. Еще и задница потом вся в моторном масле.  А
для других я исключений не делаю, чтобы не развалить дисциплину.

-- Логично,-- уныло подтвердил Данилов.

-- Да пошли ты,-- сказало хвостатое существо,-- у меня тут есть
вполне приличный уголок, не хуже чем у атамана.

И повело Данилова, обреченно шевелящего ногами, в свой "кабинет".

Худшие ожидания не оправдались, Данилов попал не в нору и не в
дыру.

Уголок действительно оказался уголком, не то светелкой, не то
темнилкой, но вполне на уровне -- это была коробчатая
конструкция на высоте метров пять от палубы, если точнее не
полностью задвинутый мостовой кран для ремонтных и
погрузочно-разгрузочных работ.

Хвостатое Ци шугануло отсюда какую-то тварь, похоже, что
полуразумную крысу с патипалыми ловкими лапками и хитрыми
красными глазками. Похоже, что ушлый грызун начал свой жизненный
путь с подсадки в человеческую яйцеклетку, а затем все более
умнел и цивилизовывался за счет мелкого воровства.

-- Это Дуня, подружка моя, пускай сейчас прогуляется,-- сообщило
существо. Голос у него был неопределенный и
ненатуральный; и звонкий, и несколько гнусавый одновременно.

-- Тут у тебя довольно уютно,-- сделал комплимент Данилов и, в
общем-то, не очень отклонился от реальности. Тем более, что в
кают-компании с жуткими визгами начиналась оргия под названием
"8 марта" и какая-то шарообразная баба по кличке Клара Цеткин
плясала и каталась по живому ковру, образованному из голых
мужиков.

Закуток Ци, два на три метра, был захламлен всяким барахлом,
типичным для хаккера: полусобранные деки, кристаллочипы софтов,
браслеты и венцы биоинтерфейсов, пакеты с интеллектуальным
грибковым мицелием, который тут же разрастался зеленью на
платах, термосы с белесым коллодием из наноботов, изрядно
напоминающим молоко.

Расставлены тут были и странные штучки, более характерные для
антиквара или археолога.  В том числе статуэтки вроде тех
изваяний, которые Данилов видел в пещере Лабиринтис Ноктис -- но
только не настоящие древности, а современные копии из изотопа
ртути со вшитыми рефлекторными цепями.  "Марсианские пауки"
гадко копошились, шарахались от огня и даже от руки, и в целом
производили впечатление. Тошнотворное конечно.

-- Интересуешься этой дрянью? Не думал, что артельщики из
открытых зон так быстро освоят производство марсианских
древностей.-- сказал Данилов. Он знал, что в любом случае беседа
полезнее молчка.

-- Это не дрянь. Это одна из марсианских рас, которая называлась
"посредники".  После того как ее уничтожили звездные
"бутылочники", которых еще киками зовут, погибла и наша раса.--
уверенно произнесло хвостатое.

"Ну, конечно же, разве будут у этой муташки
нормальные человеческие мозги. Господи, откуда такие чудики
берутся?  То ли гиперы совсем распустились и кудесят в
клонопитомниках, то ли артельщики полностью от рук отбились и
организовали производство монстров, вот извращенцы,-- горестно
помыслил Данилов.-- О чем же с этим чудаком болтать-то?"

-- А зачем, Ци, вашей расе нужны были еще какие-то "посредники"?

-- У нас имелось два пола, но прямая копуляция была
затруднительна.  Однако мы не стали переходить к
вырожденческому клонированию и сохранили скрещивание, столь
пользительное для прогресса.  Эти вот "посредники" взяли на себя
грязную работу и занялись переносом генетического материала
между нашими полами.  Кстати, наши правители тоже были из них.
Но кабы не мы, посредники вымерли бы нахер на миллион лет
раньше, когда исчезла их пищевая база.  Мы друг дружке
понадобились для успешного развития и размножения по всей
планете, но в итоге наш симбиоз оказался летальным.

-- Хорошо тебе сочиняется,-- согласился Данилов.-- Значит ты
уверен... уверено, что принадлежишь к той сгинувшей расе. Ну и
как это, не мешает в работе?

Черт, какая там может быть работа у такого чудика? В цирке
выступать.

Ци странно поводило головой, в этом движении было что-то
от роботов или рептилий.

-- Я, конечно, не на все сто принадлежу к расе марсиан ММ-4. Ты
сейчас разговариваешь с синтетиком, Данилов. Одним ловким
мужиком были найдены генетические структуры нашей расы,
которые не состояли из нуклеиновых кислот и шифровали вовсе не
протеины, а металлорганические полимеры. Эта раса не нуждалась в
кислороде и получала энергию из реакций брожения и "темного"
фотосинтеза, то есть цикла Кальвина.  Вообще мой народ вел свое
происхождение от растений, которые вырабатывали сахар, свою
кормежку то есть, на основе реакций "темного" фотосинтеза...
-- Ци хихикнула, словно бжикнула лобзиком по дощечке.--
Ой, ты меня останавливай, а то я могу часами про это дело
болтать...  Так вот, генную карту расы ММ-4 удалось удачно
переложить на язык земных нуклеотидов, с некоторым добавлениями
и...  Сечешь, куда я тему веду?

-- А как же?-- послушно отозвался Данилов.-- Генокод
марсиан ММ-4 перекладывается на язык наших нуклеоидов,
добавляется немножко горчицы и перца, и, в результате,
появляешься ты. Надеюсь, что ты обходишься без брожения. Иначе я
скоро окажусь под хмельком -- с голодухи-то.

Ци не обиделось, а протянуло Данилову батончик со стандартным
набором белков-жиров-витаминов, прозываемый в народе "завтрак
скотины".

-- В основном обхожусь, потому что кислорода хватает для
обычных реакций расщепления пищи. Но во мне, кстати, тоже есть
металлорганика,-- не без гордости заключило хвостатое.  Так что
я дамочка остренькая местами.

-- Дамочка?-- Данилов привстал, чтобы отвесить поклон.--
Ты говоришь о себе, как о чем-то женского пола. Не тяжело ли?
Шизофрения не развивается?

Существо тут как-то приобиделось и застучало хвостом.

-- Мой пол, в натуре, надо соотнести с женским, понял? И
зовут меня на самом деле Цецилия. Хотя, я тебе повторяю, мы
никогда не имели ничего такого, как ваши копуляции.  Слишком
едкая была внутренняя среда и слишком агрессивная была натура.
Плюс имелась внушительная разница в силах и размере между, так
сказать, мужчинами и женщинами -- как ты понимаешь, не в пользу
мужиков.

-- И это правильно.-- согласился беглый особист.-- Наши бабы с
помощью хорошо подобранных гормонов и анаболиков тоже становятся
покруче мужиков. Однажды мне тетка из рабочего поселка так
врезала, что я на неделю слег. Правда у нее под кожу ладошки
свинчатка была вшита.

-- А ты везунчик, Данилов.-- заметила Ци.

-- Конечно, во мне сидит призрак Гальгальты.-- на всякий
случай решил напомнить Данилов.

-- А брось ты. Это мог ты заливать в толпе оболтусов,
которым сенсации подавай.  Какой призрак Гальгальты, я вас
умоляю. Эксперт Гальгальта был глобальной системой, в этой
глобальности заключался его разум.  Тебе могли показать его
логотип, но чин чином пособить сумела бы только настоящая
киберсистема.

-- Какая к примеру?

-- К примеру какой-нибудь гипер, у которого плохие
взаимоотношения с парой-тройкой других гиперов.

Слова Ци озадачили и даже поднапугали Данилова. Как и любой
другой особист он непритворно боялся трещин в Киберобъединении.
Этот страх был заложен в него в самом начале обучения, не только
в виде психопрограммы, но и как условный рефлекс. Этот страх
исчез бы только при полном промывании мозгов.

-- И как его зовут... этого раскольника?

-- Сядь да покак, парень. Откуда мне знать? Он же помогает
тебе, а не бедной маленькой Цецилии.

Под маской Гальгальты выступал какой-то гипер? Он же катил бочку
на Фюрера и Афродиту! Нет, не надо вдумываться в бредни
маленького глупенького синтетика.

Поляризованный свет удачно падал на панцирь и забрало
хвостатого, отчего проявлялся второй нижний слой. Там
проступала неземная, но красота. Как тут не вспомнить сказочку
вроде "Царевны-лягушки": сверху уродство, а снизу соблазн
-- все это было страшненько и в то же время зачаровывало. Страх
перед трещинами Киберобъединения из Данилова словно
выветрился и он решил обратиться к Ци, как к женщине -- "нехай
подавиться".

-- Слушай, красавица, насчет этих самых марсианских рас и
звездных "бутылочников", ты, надо полагать, придумала.

-- Конечно же.-- призналась прекрасная и ужасная.-- Но многое
в моих байках напрямую вытекает из данных палеобиологии, есть и
кое-какие археологические находки.

Сейчас от "нее" сильно несло какой-то дурманящей смесью
французского коньяка и тройного одеколона.

Хвостатая дама заметила, что Данилов шевелит носом и
напомнила:

-- Я же говорила про брожение, есть немножко в темноте.

Она вдруг обняла Данилова и ему сначала показалось, что к нему
прижалась открытая бутылка с самогоном, но потом ее хвост
прополз у него по спине...

Очень интенсивные ощущения, в чем-то родственные сексуальным.
Доступ к его джину у хвостатой есть, значит удачно подобрала
программу-интерфейс и втюхивает через нейроконнекторы стимулы и
раздражители... Вон какие приятственные нейропептиды пошли
вырабатываться. А потом ее хвост... ему показалось, что тонкая
змейка проползла вдоль его позвоночника снизу вверх.  Это было
здорово и болезненно. Голова сильно закружилась, как от
передозировки расслабляющего цет-допамина. Похоже не только
нейроконнекторы задействованы, но и прямая биоволновая
стимуляция. Потом пошла еще какая-то визуализация на новой
незнакомой сенсоматрице.

И картинки эти вряд ли были предназначены для человеческого
зрения.

Марсианские пейзажи окружили Данилова, но были они словно
вывороченные или, наоборот, свернутые.  Прокручивался видеоряд с
какими-то не слишком понятными геологическими катаклизмами.
Острые горные пики словно пронзали Данилова, песчаные цунами
погребали его под собой, реки, лишенные русла, бросались на
него, будто исполинские ведьмы.

Видел он и искусственные сооружения, и "местное население"  --
впрочем, это были не столько образы реальных построек, самих
разнорасовых марсиан, кораблей, дамб, мостов, туннелей, силовых
станций, сколько фантазии на эту тему. Наслоения причудливых
каркасов, извивы коммуникаций, гроздья производственных
элементов, кругом пульсации жизни.

Была там, на этой сенсоматрице, и хвостатая подруга, а может кто-то
сильно похожий на нее, жестокая и прекрасная как самка богомола.
Руки как клинки с шипами, металлический отлив с потеками крови,
широко расставленные ноги. Она возвышалась как памятник
диктатора над распотрошенными трупами врагов, или, может, тех
самых "посредников".

В сенсоматрице он повинуясь хрен знает каким посылам, запрыгнул
ей на спину, где чуть-чуть разошлись пластины ее панциря, обнажив
волнующую слизистую мякоть -- и вдохнул пьянящий запах, источаемый
половыми железами. И позвоночник, и низ живота заполнились
сладким теплом.

Тут заладились любовные соприкосновения и даже случилось
взаимопроникновение чувств -- подруга явно испытывала к нему в
момент экстаза не столько нежные, сколько гастрономические
эмоции.

Но от этого ощущения стали еще острее.

Туда, к опасному локусу оплодотворения, пополз паук-посредник.

Паук неторопливо дополз и внедрил куда надо сперматофор.
"За это" она взяла посредника своими страшенными руками и начала
пожирать без всякой анестезии. Вниз па