себе знать.  Он спрятался
под настилом,  нависающим над водой на  замшелых сваях.  Было тихо -  не
слышно ни стрельбы, ни криков, ни шагов. Терпение все же иссякло.
   Антон заменил обойму -  в  старой осталась только пара  патронов -  и
выбрался из  укрытия.  Он  прополз на  животе не меньше тридцати метров,
пока не увидел Сержанта. Тот лежал в удобной ложбинке между двумя кучами
шлака, выставив автомат перед собой, и смотрел вперед.
   Антон тихо свистнул.
   Сержант не ответил,  а только,  как показалось Антону,  слегка качнул
головой.  Совсем  чуть-чуть.  Антон  выждал  несколько секунд и  подполз
вплотную.
   - Ну что?
   Сержант ничего не ответил.  Он не мог даже качнуть головой -  видимо,
это была просто галлюцинация.  Сержант ничего не мог - он был мертв, и у
него под глазом блестела, наливаясь кровью небольшая дырочка с неровными
краями.  Подбородок его уперся в  камень,  поэтому казалось,  что голова
приподнята, как у живого.
   Антон вскочил,  чувствуя,  как все вокруг меркнет и расплывается.  Он
даже не  подумал,  что сейчас может грянуть выстрел и  тогда он свалится
рядом.
   Но выстрел не грянул. Не было слышно ни единого звука. Лишь где-то на
пределе видимости удалялись три  крошечные фигурки,  причем одна из  них
была заметно больше остальных.  Они уносили с собой товарища -  раненого
или убитого.
   Антон осторожно вытащил из-под Сержанта автомат,  прицелился.  Углы и
кольца прицела показались гигантскими по  сравнению с  тремя  крошечными
фигурками. Попасть было невозможно.
   Он  положил  автомат на  землю,  присел,  вытащил из  кармана убитого
сигареты.  Он не хотел курить,  но ему казалось,  что можно хоть немного
удержать Сержанта в  этом  мире,  если перенести на  себя его  ощущения.
Тогда Сержант не  уйдет так быстро и  бесповоротно,  тогда останется еще
хоть что-то...
   Антон  вернулся к  пристани,  сел  на  скамейку,  неумело затягиваясь
сладковатым дымом.  Потом полез за  второй сигаретой,  но она показалась
едкой, и он с отвращением отшвырнул ее.
   Он так и сидел на одном месте,  когда из-за нагромождения почерневших
бревен показалась рыжая голова Леденца.  За ним шел Обжора,  придерживая
ремни  своего  ранца.   Почти  одновременно  с  противоположной  стороны
показались Самурай с Печеным.
   Антон ничего не стал говорить,  только кивнул в ту сторону, где лежал
Сержант. Все довольно долго толклись там, что-то громко обсуждали, затем
вернулись.  Обжора принес и бросил рядом со скамейкой автомат Сержанта и
его сумку.
   - Ну? - требовательно спросил Самурай.
   - Я  не знаю,  кто это был и что им нужно,  -  ответил Антон.  -  Они
начали стрелять,  как только меня увидели.  Сержант одного подстрелил, и
они ушли. Но и его успели тоже...
   - А ты где был? - спросил Обжора. Антон пропустил вопрос мимо ушей.
   - Их было четверо, - добавил он.
   - Четверо... - вслух подумал Самурай. - Четверо против двоих. Потом -
трое против одного. Почему они тогда тебя не добили?
   - Не знаю...  Может,  не знали,  что Сержант убит.  Может,  просто не
нашли.
   - Сдается, они нас искали, - спокойно сказал Печеный.
   - С чего ты взял?
   - Тогда все  сходится.  Похоже,  им  нужно было просто найти нас -  и
сообщить  куда  следует.   А  они  проявили  инициативу  и  ввязались  в
перестрелку. Увидели, что наших всего двое... Сержант одного подстрелил,
нарушил им планы, и они ушли.
   - Так увлекательно рассказываешь,  будто сам их посылал,  -  удивился
Леденец.
   - Просто это  все  объясняет.  Уже были такие случаи.  Я  это к  тому
говорю, что они в любой момент могут вернуться. И уже не вчетвером.
   - Может быть,  -  тихо проговорил Самурай.  -  Искали они  нас или не
искали, а вернуться они все равно могут.
   - Да кто нас тут мог искать? - воскликнул Обжора. - Кто мог знать?
   - Обсудим это потом,  -  оборвал его Самурай, перекидывая через плечо
сумку. - Надо быстро уходить.
   Он поднял с земли автомат Сержанта и протянул его Антону.
   - На. Это теперь твое. Разбиваться на группы больше не будем, раз тут
такие дела. Хватит отдыхать, поднимаемся - и пошли.
   Бойцы неохотно зашевелились.
   - Постойте, - тихо сказал Антон. - А Сержант? Так и оставим?
   - А в чем дело? - с недоумением спросил Печеный.
   - Ну надо хоть закопать.
   - Да? А может, еще оркестр пригласить и памятник поставить?
   - Ну нельзя же его так бросать! - крикнул Антон.
   - Времени нет! Вернемся, тогда будем разводить церемонии.
   - Иди,  прикрой чем-нибудь, - неохотно разрешил Самурай. - Закапывать
некогда. Мы сюда еще придем...

        x x x


   От пристани команда уходила быстрыми шагами -  почти бегом.  У Антона
не умещалось в голове,  как можно было так поступить с Сержантом.  Вроде
все правильно - нужно торопиться, но ему казалось ужасно несправедливым,
что такое событие,  как смерть,  прошло столь буднично.  В обычной жизни
смерть  человека окружена целой  чередой событий,  эмоций,  ритуалов.  А
здесь - накрыли двумя листами шифера и пошли дальше...
   Самурай решил  немного изменить маршрут -  на  тот  случай,  если  их
действительно ищут.  Ведь если кто-то узнал тайну их появления здесь, то
вполне мог  узнать и  точки  на  карте,  через  которые должна проходить
команда.  Самурай был злой, нервный и постоянно спорил: с Обжорой, стоит
ли  сообщать на базу о  смерти Сержанта,  с  Печеным -  действительно ли
кто-то  целенаправленно ищет  и  хочет  остановить  команду,  и  даже  с
Леденцом,  предлагавшим остановиться, пообедать, успокоиться и обсудить,
как быть дальше.
   Антона никто не трогал.  Он шел позади всех,  на приличном удалении и
никому не мозолил глаза.
   Однажды  издалека послышался гул  двигателя.  Все,  не  сговариваясь,
рассыпались,  укрылись  и  несколько минут  сидели  тихо.  Первым  встал
Печеный. Он отряхнулся и презрительно сплюнул.
   - Как зайцы!
   - Если  нужно -  будем как  зайцы,  -  одернул его  Самурай.  -  Если
Сержанта подстрелили, значит, любого могут также уложить. Я лучше побуду
зайцем, чем покойником. Или кто-то не согласен?
   Несогласных  не  нашлось,  хотя  подавленное настроение  усугублялось
голодом.  Уже несколько раз заводили разговор об  остановке,  но Самурай
всякий  раз  откладывал привал  -  он  никак  не  мог  выбрать удачного,
безопасного места. Бойцы на ходу сжевали оставшийся в сумках хлеб, потом
Обжора  попытался  разгрызть  куски  концентрата,   но  лишь  сплюнул  и
выругался.
   Самурай  объявил  остановку,  только  когда  в  воздухе  обозначились
признаки наступающей темноты. Место, на взгляд всей команды, было ничуть
не лучше тех,  что проходили днем.  Видимо, Самурай тоже наконец устал и
перестал обращать внимание на мелочи.
   Лагерь  устроили  между  остатками  двух   нефтяных  вышек.   Воздух,
казалось,  готов  был  взорваться от  малейшей  искры  из-за  испарений,
поднимавшихся от  гигантской  маслянистой лужи.  Печеный  нашел  обрезок
трубы диаметром в половину человеческого роста и там развел костер, чтоб
не привлекать постороннего внимания.
   - По случаю трудного дня - всем двойная порция, - угрюмо объявил он.
   Незаметно  подкрадывалась ночь,  превращая силуэты  брошенных повсюду
самоходных агрегатов  в  образы  фантастических монстров,  ощетинившихся
щупальцами, бивнями и иглами.
   - Эй,  Леденец,  у  тебя там случайно водка не завалялась?  -  лениво
поинтересовался Обжора.
   - Водка не заваляется, - хмуро ответил Леденец. - Нету...
   - Жалко... И зачем мы самогонку в машине оставили?
   - А мне и без самогонки лихо, - сказал Самурай.
   - Надо бы нам за "Ящером" вернуться,  -  озабоченно сказал Печеный. -
Раз уж решили на группы больше не разбиваться, нет смысла пешком ходить.
   - Нам до конечной точки остался день хода,  -  откликнулся Обжора.  -
Даже полдня, если без приключений.
   - Полдня, - кивнул Самурай. - Потом вернемся. Если ничего не найдем -
так и будем ползать взад-вперед.
   - На машине? - утвердительно спросил Печеный.
   - На машине.
   Вместе с  темнотой пришла зябкая сырость и  сразу пробрала до костей.
Антон   собрался   в   комок   и   неподвижно  сидел,   глядя,   как   в
импровизированном очаге догорают дрова.
   "Нужно было закопать Сержанта,  -  подумал он.  -  Под землей не  так
холодно".
   В  эту секунду ушей коснулся тонкий,  тихий свист.  Все зашевелились,
завертели головами.  Звук усиливался,  но нельзя было понять,  откуда он
идет, он обволакивал, как дым.
   - Смотрите! - крикнул Печеный.
   На  горизонте стремительно разгоралась узкая красная полоса,  которая
все увеличивалась. Вскоре стало ясно, что она состоит из сотен или тысяч
отдельных светящихся точек.
   - Да это ракеты!  -  пробормотал Обжора.  -  К нам летят ракеты.  Или
снаряды?
   Он невольно сделал несколько шагов назад.
   - Спокойно, они идут мимо нас, - попробовал навести порядок Самурай.
   Свист уже перешел в  рев.  Небесный огонь пролетел стороной и понесся
дальше, оставляя на всем свои отблески и дымный, медленно тающий след.
   - Ну, чудеса! - только и сказал Обжора, ошарашенно глядя вслед воющей
огненной армаде.
   - Ну  что,  перепугались?  -  ухмыльнулся Леденец.  -  Думали,  война
началась?  Не  извольте беспокоиться,  это климатологи экспериментируют.
Кстати, сейчас снег может пойти или дождь.
   - Все-то ты знаешь, - проворчал Печеный, усаживаясь на свое место.
   В эту ночь Антон напросился дежурить первым. Он поднялся на уцелевший
ярус  одной  из  вышек и  довольно удобно устроился,  подложив под  себя
сверток строительного утеплителя, найденного неподалеку.
   По-прежнему дул ветер, иногда начинали сыпаться мелкие водяные капли,
но Антон уже не мерз. Он надел капюшон, застегнул костюм на все пуговицы
и защелки,  и одежда постепенно стала теплой и уютной. Обретя уют, Антон
даже  перестал сочувствовать Сержанту,  мерзнущему под  кусками  мокрого
шифера. Казалось, тепло и комфорт передались всему миру.
   Антон  взглянул в  сторону угасающего неба  -  туда,  откуда  сегодня
пришла команда.  Мысленно прикинув длину пройденного пути,  он  подумал,
что волею Самурая расстояние покрыто достаточно большое.
   Кто-то  сказал,  что осталось еще меньше.  Но это совсем не радовало.
Может оказаться, что на том конце пути ничего нет.
   Антон повернулся, вглядываясь в глухую черноту ночи, пытаясь отыскать
линию горизонта.
   И вдруг он увидел свет.
   Его  тусклое  облачко  выглядывало  из-за   горизонта,   словно  край
маленького солнышка.  Свет был белым,  непохожим на костер. Скорее всего
он имел электрическую природу. Как будто там лежал небольшой городок или
поселок, а может, изгиб оживленной дороги.
   Антон смотрел довольно долго,  но света не становилось ни больше,  ни
меньше.
   Через два часа пришел на смену Печеный. Он зевал, тер глаза кулаками,
двигался медленно и  неохотно,  как весенняя муха.  Антон показал ему на
источник таинственного света,  но Печеный еще как следует не проснулся и
потому не выразил никакого интереса.
   Антон запомнил на всякий случай направление и пошел спать.

        x x x


   Это был дом.
   Такой же обшарпанный,  как и все здесь, с забитыми досками и еще черт
знает чем окнами, с грудами отбросов по периметру, но обитаемый.
   Это было легко определить по тряпкам,  вывешенным на просушку в окнах
от  первого этажа  до  пятого.  Кроме  того,  изнутри доносились звуки -
кто-то что-то двигал,  ронял,  говорил,  звенел посудой,  бросал в  окна
мусор, готовил пищу.
   Самурай обернулся к остальным и не сдержал довольной улыбки.
   - Кажется, что-то нашли!
   Однако никто пока его удовлетворения не разделял.
   - Нам придется брать этот небоскреб штурмом? - подумал вслух Обжора.
   - Разберемся. Главное, что нашли.
   Из-за  угла  дома  вышла,   прихрамывая,   пожилая  толстая  женщина,
завернутая  в  какие-то  немыслимые тряпки.  В  руках  у  нее  находился
небольшой ржавый тазик,  заполненный непонятно чем.  Остановившись возле
самой  большой  мусорной  кучи,  женщина  поставила свою  ношу  рядом  и
принялась искать в груде хлама какие-то полезные для себя вещи.
   - Кто пойдет на разведку?  -  спросил Самурай, прицельно посмотрев на
Леденца.
   - А почему я? - мгновенно отреагировал тот.
   - А  просто так.  Парень ты у нас общительный,  за словом в карман не
лезешь.   Вот  и   поговори  с  бабкой  -   может,   узнаешь  что-нибудь
занимательное.
   - Пошли лучше все вместе, - нехотя предложил Печеный.
   - Вместе она нас испугается.
   - Разве мы такие страшные?  -  Печеный закинул за спину автомат, чтоб
не бросался в глаза, и пошел первым. Через несколько шагов он обернулся.
- Ну, пошли же...
   Женщина,  увидев бойцов, ничуть не смутилась. Она выпрямилась и стала
ждать, когда незнакомцы подойдут ближе.
   - Вы  не  за  золотом?   -   поинтересовалась  она.  Бойцы  удивленно
переглянулись.
   - Может быть, - уклончиво ответил Самурай. - А что, есть?
   - Немного есть,  -  ответила женщина после краткого раздумья. - Меняю
на консервы, на спирт. Еще никель есть, германий...
   - Кто здесь живет? - спросил Самурай. - Много вас?
   - А вам зачем?  - сварливо переспросила женщина. - Много нас, и ружья
имеются.  А  места в  доме больше нет.  И  так  жмемся по  десять душ  в
комнате.
   - Что ж не разбежитесь?  -  добродушно усмехнулся Печеный. - Домов-то
пустых полно.
   - Домов-то полно,  -  согласилась женщина.  - А свет и тепло только в
этом. Мы к себе никого не пускаем, и не надейтесь.
   - Мы и не собирались. Просто так спросили.
   - Ну так берете золото?  - нетерпеливо напомнила аборигенка. - У меня
настоящее, сами поглядите.
   Она покопалась в недрах своих многослойных одеяний и вытащила грязный
тряпичный сверток. Внутри блеснули несколько больших интегральных схем.
   - Дорогие штучки, - обронил Обжора.
   - А я что говорю?! Берете?
   - Где ты, мать, их взяла? - подозрительно спросил Самурай.
   Женщина сощурила глаза и уперла руки в бока.
   - А больше тебе ничего не рассказать?  Пришли покупать - покупайте, и
нечего тут вынюхивать. И без вас хватает искателей...
   Обжора дернул Самурая за рукав и тихо сказал:
   - Это  не  то.  Это  куски навигационных приборов для  автоматических
тележек. Нам не это искать надо.
   - Можно в дом-то зайти? - мирно спросил Самурай. - Погреться, а?
   - Так вы золота брать не будете?
   - Не будем, мать. Нет у нас спирта и консервов.
   Женщина с досадой вздохнула.
   - Ходят,  ходят...  -  неожиданно она виновато улыбнулась.  -  Может,
дадите хлебушка хоть пожевать?
   Самурай поспешно полез в сумку, достал какой-то обломок.
   - Вот...  Только ты его,  мать,  свари сначала.  Так не ешь. В дом-то
можно?
   - А идите. Только вас к себе никто не пустит. И так ютимся.
   - Обжора, Антоха - со мной! - скомандовал Самурай. - Остальные ждите.
   - Что искать,  знаете?  -  уточнил он, когда из подъезда в нос ударил
запах неухоженного человеческого логова.
   - Разберемся, - проворчал Обжора.
   В  коридоре расточительно горели лампы.  Их свет подчеркивал убогость
грязных полов, стен с давно слетевшей облицовкой, потекших потолков.
   Самурай шел  первым,  заглядывая во  все  двери.  За  ними  были ярко
освещенные комнаты, в некоторых находились люди: они либо что-то делали,
либо спали - на полу, на тряпках, на ящиках, редко на кроватях.
   Вопреки словам женщины, людей было мало. Антон решил, что все ушли на
промысел.
   - Долго нам так ходить придется, - заметил Обжора.
   - Надо все проверить, - ответил Самурай.
   - Но может, не будем в каждую дверь нос совать?
   - Будем.
   - Давайте разойдемся по этажам, - предложил Антон.
   Самурай даже остановился, холодно посмотрев на него.
   - Одного Сержанта мало?
   - Тихо! - сказал вдруг Обжора. - Что-то вроде гудит...
   - Да,  -  согласился через  несколько секунд Самурай.  -  Где-то  под
ногами.
   Ни слова больше не говоря,  он развернулся к лестнице.  Вход в подвал
искали довольно долго,  и  наконец он  предстал в  виде могучей железной
двери с полустершимся значком радиации.
   - Там реактор,  -  разочарованно протянул Обжора.  -  Вот откуда шум,
свет, тепло...
   - А  если не  реактор?  -  живо возразил Самурай.  -  Если это просто
декорация?
   - А если у тебя мания? - озабоченно ответил Обжора.
   Самурай  присел  на  корточки,   провел  рукой  по  объемным  деталям
запирающего механизма.
   - Вообще да...  -  сказал он. - Все в грязи. Этой дверью лет двадцать
никто не ходил.
   - Конечно, - охотно согласился Обжора.
   - Но все равно,  - объявил Самурай, вставая, - если ничего не найдем,
на обратном пути придется вскрывать и проверять.
   Старухи на  улице уже  не  было.  Печеный и  Леденец уселись прямо на
земле  и  развлекались  тем,  что  бросали  камешки  в  облезлых  кошек,
ползающих по мусорным горам.
   - Тут ничего нет, - сказал Самурай. - Надо идти дальше.
   - Тут есть нормальная вода,  -  сообщил в ответ Печеный.  -  Наберите
фляги, у нас почти все кончилось.
   От дома отходило сразу несколько дорог.  Одна большая,  старая, и еще
несколько тропинок, появившихся в последние годы. Каждая тропа имела для
жителей какой-то  свой смысл,  но  для  команды смысл был  лишь в  одном
направлении - северо-восточном.
   - Зря бабке концентраты дали, - сказал Печеный. - Только вы ушли - то
один, то другой... И все пожрать просят.
   - Вы хоть поболтали с ней?
   - Да,  немного.  Она сказала,  что почти все ушли работать. Одни ищут
металлы,  другие  доламывают  аппаратуру,  третьи  демонтируют  нефтяные
вышки.  Иногда - раз в два-три месяца - сюда приезжают старые хозяева за
своим барахлом.  У  местных есть шанс перехватить немного валюты за  то,
что подготовили все к  вывозу.  Женщины на  огороде работают -  тут есть
неподалеку.
   - Не понимаю, зачем они тут живут? - с недоумением произнес Обжора.
   - А что еще делать? - вздохнул Леденец.
   - Уехали бы куда-нибудь.
   - А ты никогда не пробовал взять и уехать куда-нибудь?
   - Мне незачем. Но отсюда я бы точно сбежал.
   - Это ты сейчас говоришь, когда у тебя есть дом, друзья и прочее. Эти
люди  живут  здесь  давно  и  знают,  что  тут  они  как  минимум смогут
прокормиться.  Пусть плохо.  А  что  там,  в  другом мире -  неизвестно.
Совершенно неизвестно, понимаешь? Они здесь привыкли.
   - Как ты романтично описываешь!  - ухмыльнулся Обжора. - Будто сам из
этих мест родом.
   Антона никак не оставляло ощущение, что кто-то пристально смотрит ему
в  спину.  Как будто невидимый враг крадется за  командой и  только ждет
момента, чтоб напасть.
   Он попробовал резко обернуться, но ничего не заметил. Вокруг были все
те же развалины и кучи отходов.
   - Ты чего вертишься? - полюбопытствовал Печеный.
   - Так... Показалось.
   - Хм...  Знаешь,  мне  вот  тоже  все  время что-то  кажется.  Может,
неспроста?
   Впереди  показалась крошечная живописная рощица,  чудом  выжившая под
напором агрессивных технологий.
   - Вот и место для обеда! - порадовался Обжора.
   - Рановато еще для обеда, - ответил Самурай.
   - Давайте остановимся,  -  подключился Печеный.  -  Место  и  вправду
хорошее, больше такого не будет. Да и есть что-то захотелось.
   При  ближайшем  рассмотрении роща  выглядела  не  так  уж  живописно.
Деревья  были  тронуты  следами  умирания,   а  под  ногами  в  пушистой
желто-зеленой травке хрустели комки слежавшегося белого порошка.  И  все
же это было лучшим вариантом из всех возможных.
   Вскоре   на   костре  задымилась  кастрюля  из   порядком  обгоревшей
металлоткани,  источая довольно приятный по здешним меркам запах.  В это
время неподалеку появился посторонний.
   Он  как-то незаметно появился на фоне березовых стволов и  стоял там,
ничего не говоря - до тех пор, пока его не заметили все. Только тогда он
заговорил:
   - Хлебушка не дадите?
   Антон, который случайно оказался ближе всех к пришельцу, оглянулся на
остальных и  нерешительно полез в  сумку.  Но тут рядом возник Печеный и
схватил его за руку.