о! Проезжайте.
   И они с лейтенантом торопливо зашагали к месту аварии.
   Когда микроавтобус тронулся, никто еще не верил, что все закончилось.
Поэтому первые  минуты  в  салоне  висела мертвая тишина:  команда будто
боялась спугнуть удачу. Первым заговорил Обжора:
   - Что-то  слишком легко нас отпустили,  -  он  покачал головой.  -  Я
думал, сейчас будут до последней ниточки разматывать.
   - Зря удивляешься,  -  фыркнул Сержант.  - Они ищут мрачного убийцу в
темных очках.  А тут мы -  толпа придурков и бездельников.  Думаешь,  мы
похожи на киллеров?
   - У них и без нас работы хватает,  -  добавил Гоблин.  -  Вон сколько
машин на посту застряло. Да и прикрытие хорошо сработало.
   И  тут  Антон понял,  что столкновение грузовика и  хэтчбека не  было
случайным.
   - Подождите радоваться,  -  хмуро проговорил Самурай.  -  У  нас еще,
может, пять таких проверок сегодня будет.
   После короткой паузы заговорил Печеный:
   - Хорошо,  не стали салон толком проверять.  Я все боялся, пистолетик
найдут.
   При этих словах Самурай выпрямился и широко раскрыл глаза.
   - Какой еще пистолетик?! - изумленно произнес он. - Я же сказал - все
выбросить к чертовой матери!
   - Ну... На всякий случай хотел...
   - Какой еще случай!  Выбрасывай! Нет, вы точно все сегодня мозги дома
забыли. Давай свою пушку, я сам выброшу.
   - Да  ладно,   сейчас...  -  разочарованно  вздохнул  Печеный  и,  не
отрываясь от  руля,  полез под  сиденье.  В  его руке блеснула небольшая
металлическая штучка.  Он опустил стекло и с видимым сожалением отправил
эту штучку на улицу.
   В ту же секунду раздался вой милицейской сирены.
   Все  одновременно  подскочили  и  прильнули  к  окнам.   Сомнений  не
оставалось:  пистолет упал  точно  под  колеса невесть откуда взявшегося
милицейского  "Цербера".   После  секундной  паузы  в   салоне  поднялся
немыслимый гвалт -  все что-то орали, кого-то ругали, причем нельзя было
понять, кого больше - Самурая или Печеного.
   У Самурая хватило выдержки, чтобы не присоединиться к общей истерике.
   - Так! Все заткнулись, быстро! - скомандовал он.
   Стало  слышно,  как  в  недрах  автобуса  нарастает  гул  двигателя -
испуганный Печеный выжимал предельную мощность.  Патрульный джип немного
приотстал -  машины этого класса не  очень подходили для гонок по  узким
улочкам. Сирена затихла, зато из динамика на всю улицу понеслись команды
остановиться.
   Самурай  обвел  всех  быстрым и  внимательным взглядом,  будто  желал
удостовериться,  все  ли  достаточно  надежны  в  этой  ситуации,  затем
повернулся к Гоблину.
   - Там, за спинкой сиденья... Доставай, быстро.
   Гоблин, не тратя времени на слова, откинул свое кресло. Через секунду
в  его  руках лежали несколько небольших прозрачных пакетов,  в  которых
тускло блестели какие-то мелкие металлические частицы.
   - Бросай по одному, - приказал Самурай.
   - Как?! - изумился Гоблин. - По одной штучке?
   - По одному пакету, кретин!
   "Шипы", - понял Антон.
   Гоблин опустил стекло,  высунулся чуть ли не наполовину и приступил к
делу.  От  удара  о  землю  мешки  рвались,  и  шипы  сверкающей  волной
разливались по асфальту.
   Долго торчать в  окошке Гоблину не  пришлось -  он  успел бросить два
пакета,  третий не  понадобился.  "Цербер" вдруг будто споткнулся на все
четыре колеса,  закрутился по  дороге,  визжа резиной,  и  ухнул прямо в
дощатый заборчик, проломив его, как картон. Что с ним было дальше, никто
уже не видел. Донесся только короткий удар, скрежет, звон стекла...
   - Оторвались, - констатировал Сержант.
   - Думаешь,  он ничего не успел передать по рации? - вызывающе спросил
Самурай.  - Сейчас этот район оцепят, а в небе будет столько вертолетов,
что солнца не увидишь.
   - Что ты предлагаешь?
   - Пока ничего... Печеный, можешь гнать быстрее?
   - Уже нет, - глухо отозвался тот.
   - Мы должны поскорее выбраться отсюда. Здесь даже спрятаться негде.
   Антон посмотрел в окно. Сначала ему показалось, что Самурай не прав -
по обе стороны дороги было полно деревьев,  в  которых легко затеряться.
Но  потом  он  разглядел за  деревьями заборы и  очертания домов.  Здесь
продолжались частные  владения  и  прятаться  действительно было  негде.
Перескочив через такой забор,  легко можно было получить картечь в живот
или ощутить бульдожьи зубы на горле.
   Деревья стали редеть.  Дома  тоже куда-то  делись.  Оставались только
заборы,  но  и  они  вот-вот  должны были  кончиться.  Автобус мчался по
окраинам.
   Наконец  не   осталось  ничего,   кроме  диких  зарослей  кустарника,
каменистого откоса и изгиба реки где-то далеко внизу.
   Самурай внимательно посмотрел сначала в одну сторону,  потом в другую
- и махнул рукой Печеному.
   - Тормози.  Все,  теперь разбегаемся.  На  базу добираемся по одному.
Если кто-то попадется - сами придумывайте, что говорить.
   Он первым покинул салон и скрылся за деревьями быстрым шагом.
   Антон почувствовал,  как нелегко покидать и  этот автобус,  и  ребят.
Отныне во  всем придется полагаться только на себя,  на свой не очень-то
богатый опыт и силы. Похоже, и остальные испытывали то же самое. Прочный
и согласованный организм команды разваливался на отдельные части.
   Но  помаленьку все  начали  шевелиться.  Вслед  за  Самураем выскочил
Печеный, даже не взглянув напоследок в салон и оставив ключи болтаться в
замке  зажигания.  Потом  вылез,  что-то  бурча,  хмурый Сержант.  Антон
испугался потерять его из  вида и  двинулся сразу вслед за ним.  Сержант
побежал вниз, туда, где темнели густые заросли орешника. Антон знал, что
должен идти совершенно в другом направлении, но никак не мог оторваться,
и  ноги сами несли его туда,  где мелькала взмокшая спина товарища.  Они
оба уже скрылись в орешнике,  бежали,  не разбирая дороги, затем Сержант
вдруг резко обернулся.
   - Что ты скачешь за мной,  как приклеенный?! - закричал он. - Хочешь,
чтоб нас обоих повязали?
   - А куда? - задыхаясь, Антон растерянно развел руками.
   - Да хоть вон туда! Или туда. Куда хочешь!
   Сержант повернулся и  быстро скрылся за  сплетением ветвей и  сучьев.
Антон сдержал первый порыв броситься за  ним  и  начал нервно озираться.
Ноги порывались куда-то двигаться,  но мозг протестовал:  куда?!  Вокруг
был только орешник,  одинаковый со всех сторон.  Вместе с растерянностью
наваливалась паника -  Антон бессильно осознавал,  что  должен сейчас не
топтаться на месте, а нестись, как ветер, подальше отсюда.
   Неожиданно  ему  подумалось,  что  лучше  будет  остаться  и  выждать
несколько часов в этом диком глухом месте. Но он представил, как милиция
прочесывает все вокруг,  как хрипят мегафоны,  лают собаки и  трещит над
головой вертолет.
   Не думая,  он сорвался с места и побежал.  Местность шла под уклон, и
Антон непроизвольно двигался вниз,  потому что так было легче и быстрее.
Главное  -  быстрее.  Скорость  казалась  единственным шансом  спастись.
Заросли впереди поредели, мелькнула широкая светлая полоса. Антон решил,
что это река,  но  ошибся.  Река была совсем рядом,  перед ним же сейчас
открылась дорога,  идущая вдоль берега. Он невольно замедлил бег - любое
открытое место казалось опасным.
   Дорога оказалась совершенно пуста.  Похоже, ею нечасто пользовались -
сквозь трещины в асфальте кое-где пробивалась чахлая травка.  Уже начало
припекать солнце,  от  воды шли слепящие блики.  Антон вдруг ощутил себя
как бы на ярко освещенной сцене, только зрителей не было. Зато они могли
появиться в любой момент.
   Он  спустился к  реке,  ополоснул лицо.  На  далеком  противоположном
берегу по  траве стелился дым.  Там расположилась на  пикник компания на
двух  машинах -  Антон  мог  разглядеть дюжину  полуголых людей  и  даже
слышал, как хлопают багажники и играет музыка. Вдруг ему почудилось, что
все они смотрят на него, поворачиваются, показывают пальцами...
   Скорее  всего   это   была   просто  недобрая  игра   взбудораженного
воображения.  Однако Антон  попятился и  быстро пошел дальше по  берегу,
туда, где можно было укрыться за фонтанами плакучих ив. Трава под ногами
пружинила  и  чавкала,  вода  выползала маленькими грязными  лужицами  и
пачкала ботинки.  Он шел долго,  с  опаской и недоверием прислушиваясь к
тишине,  которую  внезапно  сменил  какой-то  устойчивый монотонный гул.
Антон  прошел  еще  несколько десятков шагов,  раздвинул руками ветви  и
увидел  старую  плотину.  В  этом  месте  сливалась вода  из  небольшого
водохранилища, питающего какой-то заводик.
   Антон зашел в тень шершавых каменных стен и присел на корточки. Здесь
было сыро и прохладно,  в воздухе висела водяная пыль, шум падающей воды
успокаивал.  Казалось,  человек настолько теряется в нем, что становится
не только неслышимым,  но и невидимым.  Антон сидел неподвижно, с каждой
минутой все больше расслабляясь и успокаиваясь.  Он думал, что если бы в
этом районе велись активные поиски,  он обязательно заметил бы это. Хотя
бы услышал шум моторов или увидел вертолеты.
   Но до сих пор вокруг царило спокойствие и тишина.  Антон наконец смог
собраться с мыслями и начать обдумывать дальнейшие планы.  Самым простым
казалось сейчас выйти на  оживленную дорогу,  поймать такси и  попросить
отвезти прямо на  базу.  Деньги при  себе  были.  А  лучше не  такси,  а
случайную  машину.   У  таксистов  свой  радиоканал,   и  милиция  часто
обращается к ним за помощью в подобных историях.  А впрочем, и случайная
машина могла  быть  ловушкой -  мало  ли  вокруг катается оперативников,
переодетых в штатское...
   Как бы там ни было,  нужно действовать,  а  не сидеть и не запугивать
самого себя.  Антон наконец встал.  Тут же рядом что-то пошевелилось. Он
едва не шарахнулся в сторону, но понял, что это всего-навсего тень.
   Однако не  его  тень!  Эта  тень  принадлежала человеку,  стоящему на
плотине.  И  у  человека,  судя по  форме тени,  была какая-то  странная
голова: непропорционально большая, вытянутая...
   Антон  некоторое время  смотрел на  нее,  не  решаясь что-то  делать.
Внезапно он понял:  это не голова,  а  фуражка!  Он обернулся и убедился
окончательно - на плотине стоял человек, одетый в форму. В какую именно,
разглядеть пока не удавалось - в глаза било солнце.
   Ноги не послушались разума.  Антон невольно сделал быстрый шаг назад.
Потом  еще  один.  Наконец  он  повернулся и  поспешил прочь,  с  трудом
удерживаясь, чтоб не побежать.
   - Эй!
   Антон остановился.  Зов  совсем не  был  похож на  милицейский окрик.
Незнакомец был просто удивлен и даже заинтригован. Вдруг мелькнула мысль
- может,  не  надо создавать паники,  может,  просто поговорить с  ним и
мирно разойтись?  Но существовала еще одна загвоздка -  Антону казалось,
что весь мир уже знает его в лицо и наслышан о ЧП на улице Прохладной.
   - Ты чего бежишь-то?
   - Ничего, - настороженно ответил Антон. - Я не бегу.
   Он  наконец разглядел,  что  человек одет в  форму речного флота,  он
казался пожилым и совсем не агрессивным.
   - Чего испугался?
   - Я  не испугался.  -  Антон не понимал,  что в  этот момент выглядит
более чем подозрительно.
   - Не испугался? Вить, погляди, какой-то чудик у нас тут завелся.
   На  плотине  появился еще  один  человек в  форме  и  фуражке.  Антон
приложил ладонь к  глазам и...  покрылся холодным потом.  Это был уже не
речник,  а  самый  настоящий старшина милиции.  Правда,  тоже  пожилой и
грузный - видимо, какой-нибудь охранник на плотине.
   - Чего ты тут лазаешь? - старшина был совершенно серьезен.
   - Ничего. Уже ухожу.
   - Куда ухожу?! Ну-ка, погоди...
   Как ни  старался Антон обуздать свою нервную систему,  в  этот момент
она  перестала ему  подчиняться.  Через мгновение он  уже  карабкался по
склону,  скользя на  мокрой  глине  и  сдирая пальцы о  камни  и  чахлые
кустики.
   Пожилой старшина, конечно, не мог угнаться за Антоном. Но у него была
с собой радиостанция.  И когда Антон,  забравшись наверх,  оглянулся, он
увидел, что эта рация уже перекочевала из поясного чехла в руку.
   Антон снова был на  той же полузаброшенной дороге,  только теперь она
шла по  верху откоса.  Он  мог бежать влево или вправо,  но  как узнать,
откуда появится опасность?  Впереди же  нависал серый  безликий забор  с
едва заметными линиями электропроводов над краем.
   Антон побежал вправо, исходя только из того, что там он еще не был. К
тому  же  там  просматривалась какая-то  рощица,  и  наверняка в  случае
опасности можно было свернуть с дороги и затеряться среди деревьев.
   Однако рощица оказалась искусственной. Деревья стояли ровными рядами,
и  все  здесь просматривалось на  много десятков метров.  Антон не  стал
задерживаться  и,   добежав  до  поворота,   увидел  открытую  машину  с
работающим двигателем.
   Первым желанием было повернуть назад. Но тут он увидел хозяев машины.
Высокий,  одетый по-пляжному парень фотографировал на  фоне  изгиба реки
двух  девиц  в  коротких юбках.  Увидев  Антона -  взмокшего,  бледного,
растрепанного, - они заинтересовались, но остались на своих местах.
   Только на лице у парня промелькнуло нечто вроде беспокойства.
   Антон  уже  не  бежал,  а  с  достоинством шествовал  мимо,  стараясь
показать всем своим видом,  что ничего особенного не происходит - просто
идет человек по  дороге.  Это  казалось очень важным -  чтоб окружающие,
даже случайные люди не находили в нем ничего подозрительного.
   Но  ему  недолго удалось хранить безразличие.  Потому что  уже  через
несколько  секунд  он  увидел,  как  далеко  впереди  полыхнули  мигалки
милицейских машин.
   Первая идея была столь же нахальной,  сколь и нереальной -  подойти к
тем троим,  заговорить о чем-то и так стоять, мило беседуя, пока милиция
не проедет.  Но почти сразу Антон понял -  она не проедет мимо.  Если уж
получен сигнал от  пожилого старшины,  они  все  тут  перероют,  пока не
удовлетворят свое служебное любопытство.  И никакие хитрости не позволят
избежать закономерной концовки, может, только оттянут ее...
   Вдруг  навалилась слабость.  Наступил тот  момент,  когда  стало  все
равно,  что  будет  дальше.  Что-нибудь да  будет,  и  наверняка оно  не
окажется хуже,  чем эта травля.  Бегать, спасаться, шарахаться от каждой
тени было уже невыносимо.
   Антон все  же  сделал невольный шаг  в  сторону молодых людей,  будто
искал у них защиты,  но тут дал о себе знать парень с фотоаппаратом.  Он
тоже заметил милицейские машины и  от этого очень осмелел,  а  может,  и
догадался о чем-то.
   - Ну, что встал? Вали отсюда!
   Антон внимательно посмотрел на него,  обернулся и прикинул расстояние
до приближающейся погони. Наконец кивнул.
   - Уже свалил, - сказал он - и прыгнул за руль урчащей машины.
   Взвыл двигатель,  колеса швырнули фонтаны пыли и  мелких камешков,  и
машина рванулась вперед. Антон даже не стал оборачиваться.
   Он понимал,  что из всех вариантов ему достался худший.  Выловить его
на этой пустынной дороге будет еще проще,  чем где-нибудь среди деревьев
- достаточно перекрыть путь.  Наверняка милицейский радиоэфир уже гудит,
как улей,  и со всех сторон сюда мчатся автопатрули.  Машина вдруг стала
мешать,   тяготить,  Антону  захотелось  сбросить  ее,  как  отяжелевшую
одежду...
   Но  он  не  мог этого сделать -  за спиной,  уже совсем близко,  выли
сирены.  Нужно было  оторваться от  погони,  уйти  из  поля  их  зрения,
остаться  одному,   а  затем  уж  выскочить  из  кабины  и  затаиться  в
каком-нибудь укромном месте...
   Но Антон так и не успел этого сделать.  Уже за следующим поворотом он
увидел  два  тяжелых  милицейских джипа,  стоящих поперек дороги.  Рядом
маячили угловатые фигуры спецназовцев с короткими толстыми карабинами.
   Они думали,  что Антону придется остановиться.  Что ему просто ничего
больше не остается. Но сам Антон не мог этого сделать - он уже был рабом
скорости.
   На плавном повороте он повернул руль чуть меньше, чем надо, и машина,
перескочив через  бордюр,  покатилась вниз  по  склону.  Камни с  жутким
скрежетом царапали днище, какие-то ветки с размаху били в стекло - Антон
сжался в комок и замер, вцепившись в руль и с ужасом глядя вперед.
   Через мгновение ужас  его  удвоился -  путь пересекала толстая ржавая
труба, а сразу за ней пологий откос превращался в обрыв, на дне которого
пестрели кучи  мусора.  Тормозить было  нельзя -  машина могла  полететь
кувырком.  Оставалось только надеяться.  Антон  вжал  голову в  плечи  и
зажмурил глаза...
   Темнота навалилась раньше, чем он успел почувствовать что-то...

        x x x


   Как ни странно, облегчение принесла боль.
   Она  не  появилась ниоткуда,  она  сопровождала тело с  того момента,
когда  автомобиль ударился бампером о  трубу,  подпрыгнул и  покатился с
обрыва, теряя зеркала, двери, декоративные детали...
   Но в  какой-то момент боль стала иной.  Она вытащила Антона из липкой
трясины,  где  в  темноте ворочались и  вздыхали бесформенные коричневые
туши,  где  огромные слизняки наползали на  лицо  и  не  давали  дышать,
видеть,  чувствовать,  где ноги увязали в  каменном полу,  стоило только
подумать о бегстве.
   Боль стала иной.  Теперь вместе с  ней существовали озноб,  слабость,
жажда -  обычные человеческие чувства.  Раньше ничего такого не  было  -
только удушье и нечеловеческий ужас. И пол под ногами оставался твердым,
он уже не проваливался, как кисель... Антон понял, что приходит в себя.
   Зрение  пока  бездействовало,   зато  слух  возвращался,   это   было
совершенно ясно.  Монотонный шум, напоминавший журчание воды, постепенно
распадался на  элементы,  отдельные звуки.  Вскоре стало  очевидно,  что
рядом  звучит  человеческая речь.  Нормальная речь,  не  имеющая  ничего
общего со стонами коричневых чудовищ.
   Антон прислушался, пока еще не вникая в смысл слов, а просто проверяя
свои ощущения.
   - ...Законы придумывают не  те,  кто по ним живет,  коллега.  Древние
знали  об  этом.  Копье  правосудия легко  протыкает ветхие  одежды,  но
ломается о золотое шитье. И с этим можно только смириться...
   Голос  был  приятный,  мягкий,  вкрадчивый,  будто  кот,  играющий на
плюшевом  ковре.  Через  секунду  присоединился другой  -  отрывистый  и
простуженный:
   - Ну  вот  ты,  грамотный человек,  скажи,  зачем она  так?  Два года
прошло,  а как я вернулся -  она мне справочки свои показывает. Говорит,
ты  здесь  не  жилец  уже.   И  все  так  культурно  объясняет,  бумажки
раскладывает -  все,  мол,  по закону.  А есть такой закон, чтоб меня из
дома выставлять? Скажи, есть?
   - Прямого закона,  конечно,  нет.  Но существует масса второстепенных
нормативных единиц,  о  которых вы  не можете знать.  Из них при желании
можно состряпать для  себя  любую юридическую конструкцию.  Это  же  как
музыка -  одни и те же ноты заставляют вас то плакать,  то хохотать,  то
маршировать. Был бы талантлив композитор.
   - Ну,  ты  опять  о  своем...  Мне  ж  потом в  комиссии дали  одного
советчика...  Тоже  шибко  грамотный был.  Ну  и  что?  Пришел,  бумажки
покрутил,  плечами пожал, очки пожевал... Говорит, все правильно, все по
закону.  Можем, говорит, предложить жизнь и труд на поселениях. Я им: не
могу на  поселениях,  и  так все легкие порвал!  Да что толку...  Ученых
развелось,  как мух,  а никто ничего не знает. И ты, хоть и грамотный, а
тоже ничего не знаешь.
   - Я  вам  о  том  и  толкую,   коллега.  Многочисленность  законов  в
государстве есть  то  же,  что  и  множество лекарей,  признак болезни и
бессилия. Это слова великого Вольтера, а он знал цену словам...
   Антон еще  раз  ощупал холодный каменный пол  вокруг себя.  "Если это
тюрьма,  то какая-то странная, - подумал он. - Что-то в духе французских
романов..."
   Нужно было вставать.  Антон был  не  уверен,  пойдет ли  это  ему  на
пользу, но ничего другого не оставалось.
   Тело подчинилось с некоторым напряжением,  однако все двигалось,  все
функционировало - конечности были целы. Но стоило ему поменять положение