- Посмотреть хочешь? Возьми, он у тебя за сиденьем.
   Антон  поспешно откинул  спинку  и  вытащил  тяжелый  фольгопластовый
сверток. Все было точно таким же, как и тогда, в Переулке.
   - Можешь его разобрать,  если интересно,  - сказал блондин. - Нам это
уже не надо.
   - Вы серьезно?!
   - На, возьми отвертку.
   От волнения Антон не сразу попадал в гнезда.  Длинные вороненые винты
с   мелкой   резьбой   медленно  выползали  из   корпуса   под   гудение
электропривода отвертки.  Крышка с мягким щелчком вышла из пазов.  Антон
склонился над открытым корпусом и... едва не сплюнул от разочарования. В
глазах  зарябило от  обилия оранжевых модулей искусственного интеллекта.
Они были установлены тесно,  почти вплотную, так что не оставалось места
для  решеток  газового  охлаждения.   Это,   конечно,   был  никакой  не
"Хризолит".   Блок,   который  Антон  держал  в  руках,  умел  некоторые
любопытные штуки,  но  от  перегрева он  начал бы  давать сбои уже минут
через двадцать работы.
   - Интересно? - спросил оперативник с усиками.
   - Это  полная чушь.  Можно  этим  сбить  с  толку  неспециалиста,  но
работать эта штука не будет. Какие-то варвары делали.
   - Найдем мы этих варваров,  -  сказал блондин. - Но это не те, совсем
не те. На самом деле мы других варваров ищем.
   На  протяжении всего пути  они  не  сказали больше ни  слова.  Антону
оставалось только гадать,  как Леденец мог подсунуть ему такую дрянь под
видом настоящего товара.

        x x x


   Анапа  встретила Антона  проливным дождем.  Два  часа  он  просидел в
аэропортовском кафе,  пробуя то кофе, то мороженое и размышляя, полететь
ли  еще куда-нибудь,  где тепло и  ясно,  или дождаться солнечной погоды
здесь.
   Его  нерешительность была  вознаграждена -  ливень  кончился.  Солнце
выглянуло такое яркое и горячее, что вскоре в городе не осталось и следа
от влаги и луж. Все было так, как и мечтал Антон, - он шел, не торопясь,
вдоль берега, глазел по сторонам и сам решал, что ему делать.
   На  фоне  местной  загорелой публики он  выглядел неприлично бледным,
хотя каждый день совершал полуденный кросс, сняв майку. Поэтому он купил
себе гель для загара и  отправился искать самый дикий,  самый малолюдный
пляж. Уже давно остались позади кафе, клубы, магазины, шумные пляжи с их
аттракционами,  горками,  водными  мотоциклами  и  аквалангами напрокат.
Справа  по  склону  потянулись однообразные заборы санаториев и  детских
оздоровительных лагерей.  Пляжи здесь были  огорожены,  и  войти на  них
можно было только по пропускам.  Лишь зайдя за мыс,  Антон оказался там,
где почти никого не  было.  Слева -  голые бетонные волнорезы,  галечные
отмели,  на  которые еще не  завезли золотистый пляжный песок,  справа -
пыльные каркасы строящихся гостиниц и домов отдыха.
   Антон  сошел  с  дороги на  горячую гальку,  разулся,  снял  брюки  и
рубашку.  По  непривычному к  морскому ветру  телу  прошел легкий озноб,
однако солнце быстро согрело его. Антон, осторожно переступая с камня на
камень,  зашел в  воду по колено и  остановился,  не решаясь окунуться -
после дождя вода казалась еще прохладной.
   Потом он  долго плавал,  нырял с  волнореза,  искал на неглубоком дне
редкие раковины,  возвращаясь иногда на берег,  чтобы погреться, немного
перекусить или  глотнуть  "Дюшеса",  предусмотрительно купленного еще  в
аэропорту.
   Как-то незаметно пришел вечер.  Антон уже устал и  начал собираться в
город, чтобы найти гостиницу, посидеть там в ресторане. День подарил ему
довольно красивый загар,  с которым не стыдно было выйти завтра на общий
пляж.
   Темнота окутала берег быстро и  неожиданно,  как это и бывает на юге.
Если  б  не  реденькая цепочка фонарей,  Антон  совершенно не  видел  бы
дороги.  Оказалось,  он  довольно далеко ушел от  людных мест.  Он шагал
вдоль  пустынного берега,  сторонясь пролетающих машин,  а  расцвеченный
праздничными огнями город все еще был недосягаем.  Антон уже устал,  ему
надоело  одиночество и  нестерпимо захотелось оказаться  в  каком-нибудь
уютном месте,  где  звучала хорошая музыка,  танцевали пары и  сидели за
столиками симпатичные девушки.
   И вдруг сквозь шум моря прорвался чей-то крик:
   - Динар! Дина-а-ар! - донесся не очень далекий женский голос.
   Через несколько минут Антон разглядел, что навстречу кто-то идет. Это
была  невысокая стройная девушка в  спортивном костюме.  Антон  невольно
замедлил шаг. Девушка приблизилась и остановилась.
   - Собаку потеряла,  - с сожалением сказала она, ничуть не испугавшись
неожиданной  встречи.   -   Вы   не   видели?   Такой   большой   черный
ньюфаундленд...
   - Нет, к сожалению, - покачал головой Антон. Про себя он подумал, что
не к сожалению,  а к счастью -  встреча ночью на пустой дороге с большим
черным "ньюфом" могла бы  оставить не очень приятные воспоминания.  -  Я
уже долго иду, а никаких собак не встречал.
   - Значит, не в ту сторону пошла, - вздохнула девушка. - Может, вместе
пойдем, все равно вам туда?
   - А  ваша  собака меня  не  разорвет?  -  улыбнулся Антон.  Душа  его
ликовала.
   - Конечно, нет! Динар очень добрый и старый. Идемте...
   Шагая  рядом с  незнакомкой,  Антон испытывал неловкость и  волнение.
Темнота,  шорох моря,  огни  далекого города и  дорога -  все  приобрело
романтическую, почти сказочную окраску.
   - Куда же вы идете? - спросила девушка.
   - Возвращаюсь в  город,  хочу найти гостиницу.  Тут ничего поблизости
нет, вы не знаете?
   - Здесь - не знаю. А в городе вы вряд ли чего найдете.
   - Почему? - испугался Антон.
   - Все гостиницы переполнены.  Вчера привезли несколько тысяч детей из
Японии. Тех, что после землетрясения...
   Антон не  знал ни  про какие землетрясения.  Последние дни на базе он
даже не смотрел телевизор.
   - Знакомые в городе есть?  Если нет -  оставайтесь у нас,  - серьезно
предложила девушка. - Мы палатку прямо на пляже поставили.
   - Спасибо, - смутился Антон. - А...
   - Не помешаете, - деловито сказала девушка, угадав его вопрос. - Меня
зовут Светлана. Давай на "ты"?
   Они  шли и  болтали,  как старые знакомые.  Антон узнал,  что девушка
приехала с компанией, что в этой компании двое парней и три девушки, что
все  пятеро студенты аспирантуры Ростовского гуманитарного университета.
Про  себя ему рассказать было нечего,  поэтому он  соврал,  что работает
конструктором   в   небольшой   фирме   по   усовершенствованию  бытовой
электроники.  Тему эту  он  знал достаточно хорошо и  попасть впросак не
мог.
   - А вон и наши, - сказала Светлана.
   Антон  увидел  около  самой  линии  прибоя  мерцающий огонек костра и
темное пятно большой палатки. Когда они подошли, Светлана вдруг радостно
взвизгнула и помчалась вперед.
   - Динарчик! - услышал Антон. - Нашелся! Где ты был, дурачок?
   Он неуверенно вышел к костру.
   - Познакомьтесь, это Антон, - сказала Светлана. - Он хороший. Я нашла
его на дороге, он сегодня совсем бездомный.
   - Ну и хорошо, - услышал Антон из темноты еще один женский голос. - А
то я столько наготовила, что пришлось бы выкидывать.
   - Ну  зачем  ты  глупости  говоришь,  Наташа?  -  с  укором  спросила
Светлана.
   Встретили его  дружелюбно.  Все  чувствовали,  что он  стесняется,  и
старались всячески показать свое  расположение,  но  от  этого Антон еще
больше стеснялся и никак не мог перебороть свою робость.
   И  все  же  знакомство  состоялось.   Антон  узнал,  что  задумчивого
светловолосого парня с  тихим,  робким голосом зовут Алеша,  его  жену -
неугомонную хохотушку  с  очень  эффектной  подвижной  фигурой  -  Вика.
Второго парня звали Олег -  он  в  отличие от  своего друга был высоким,
плечистым и  очень улыбчивым.  Еще  здесь была  Наташа -  тоже  высокая,
статная и на вид очень неприступная. Она все время иронично улыбалась, и
Антон сразу начал ее побаиваться.
   Динар тоже не был к Антону враждебен.  Он просто приблизился, обнюхал
и отошел прочь, приняв гостя как должное.
   Антон не знал, как выразить благодарность этим людям, которые приняли
его к себе -  чужого и незнакомого - накормили и дали укрытие на ночь. К
ужину  кто-то  достал  бутылку  крепкого вина,  которое пили  из  крышки
термоса. Антон выпил вместе со всеми и сразу почувствовал легкость, стал
разговорчивее,  что-то рассказывал,  шутил и,  кажется, всем понравился,
даже Динару.
   Потом Алеша играл на  гитаре.  Антон слушал его,  смотрел на звезды и
поражался,  откуда у  этого слабого парня такая магическая сила  голоса,
чувства и умение завораживать музыкой.
   Следующий день  был  еще  прекраснее.  С  утра  Антон  ходил вместе с
Алексеем по берегу,  искал сучья и  доски для костра.  В  это время Олег
подобрал себе где-то длинную тонкую палку, один конец остро заточил, а к
другому привязал полоску резинового жгута. Получилась острога, с которой
он  нырял  за  волнорез и  вытаскивал больших блестящих рыбин.  Девчонки
варили их с луком и какой-то зеленью,  и Антону казалось, что в жизни он
не  ел ничего вкуснее.  Он оставил кусочек для Динара,  чем окончательно
заслужил его благосклонность.
   Потом  он  попросил у  Олега  маску  и  нырял с  ней  до  самого дна,
уворачиваясь от медуз, наблюдая, как колышутся водоросли, крадутся среди
камней крабы и мелькают мелкие рыбешки.
   Светлана очень переживала из-за того, что у нее сломался фотоаппарат.
Поэтому после обеда Антон нашел в себе силы оторваться от отдыха и пошел
в  город.  Там отыскал фотомагазин и  купил карманный "Зенит" с плоскими
линзами и  кучей электронных эффектов,  да еще и  в  титановом корпусе -
чтоб  больше не  ломался.  На  подарок не  поскупился -  денег  он  взял
достаточно, а тратить их было особо не на что.
   А когда вернулся, понял, что возле палатки что-то не так.
   У  обочины стояла прогулочная машина с  открытым верхом.  Рядом с ней
двое чужих парней в ярких майках разговаривали с Викой -  Антон узнал ее
издалека по малиновому купальнику.
   Он не успел к  окончанию разговора -  парни влезли в машину и уехали.
Настроение у девушек было подавленное.
   - Где ребята? - спросил он у Вики.
   - Алеша за дровами пошел. Олег тоже куда-то делся с Динаром.
   - А это кто такие?
   - Да  так...  -  махнула рукой Вика.  Антон понял,  что ей не хочется
говорить.
   Девушки были хмурыми,  и  Антон почувствовал себя лишним.  Он даже не
стал  показывать Светлане свой  подарок.  Послонявшись в  одиночку вдоль
берега, он не выдержал и подошел к Наташе, мывшей в море посуду.
   - Кто это такие были, на машине? - спросил он.
   - Не знаю,  -  нахмурилась Наташа.  -  Проезжали мимо, увидели Вику и
притормозили.  И  давай ей зубы заговаривать.  А она ведь у нас не может
просто так отшить,  ей надо обязательно с  шуточками,  с  прибауточками.
Дура! Сколько раз уже из-за этого страдала. И ребят, как назло, нет. Все
настроение испортили.
   Через пять минут пришел Алеша с охапкой веток.
   - А  вы  чего такие кислые?  -  спросил он.  И  не  дожидаясь ответа,
повернулся к Антону: - Как прогулялся?
   - Нормально.  Конфет девчонкам...  -  Он  недоговорил.  Потому что по
набережной возвращалась машина с открытым верхом.
   - Ты чего? - удивился Алеша, заметив, как помрачнел Антон.
   Машина  приблизилась  и  остановилась.  Щелкнули  двери,  на  асфальт
выпрыгнули все  те  же  двое в  ярких майках.  Оба  холеные,  упитанные,
отлично  загорелые  и  белозубые.  Похожие  на  фирмачей  или  студентов
элитного бизнес-университета,  они казались братьями-близнецами. Правда,
у  одного чуть больше,  чем  надо,  топорщились уши,  а  у  его товарища
горбился недавно переломанный нос.
   - Вика! - позвал ушастый, не сходя с дороги.
   - Чего? - недовольно спросила Вика, отрываясь от кастрюль.
   - Подойди, а?
   - Зачем?
   - Ну, подойди, поговорить надо.
   Антон искоса посмотрел на  Алексея.  Тот растерянно глядел на дорогу,
ничего не понимая.
   - Ну чего? - Вика встала и медленно пошла к машине.
   - Сиди, дура! - процедила Наталья, не поднимая головы.
   - Это кто? - опомнился наконец Алеша, обернувшись к Антону.
   Антон не ответил.  Парни были очень наглые и унизительно игнорировали
тот факт, что у девушек есть свои друзья, которые стоят рядом.
   Вика остановилась недалеко от машины.  Поза у  нее была напряженной и
настороженной.  Но сопротивляться уговорам она почему-то не могла. Антон
знал,  что  есть такой тип  слабовольных людей,  которых можно уговорить
делать даже то, что им не нравится.
   Незнакомцы весело и  многословно болтали с  Викой о чем-то.  Особенно
старался горбоносый.  Постоянно доносился его сиплый смех,  и  несколько
раз Антон услышал слово "поехали". Вика отвечала резко и отрывисто и все
время  порывалась уйти,  но  всякий  раз  ей  не  давали  этого  сделать
очередной порцией умелой болтовни.  Иногда Вика  не  могла  удержаться и
начинала подсмеиваться над  шутками парней,  что  больше всего  удивляло
Антона и угнетало Алексея.
   На Алексея было жалко смотреть.  Он невольно втянул голову в  плечи и
постоянно совершал какие-то неуловимые движения всем телом,  будто хотел
идти разбираться.  Но боялся.  Он все время бормотал что-то вроде:  "Где
там Олег с Динаром пропадают".
   Обстановка   становилась  совершенно   невыносимой  и   унизительной.
Пришельцы видели,  что парни,  похоже, не собираются встревать. От этого
они начали вести себя еще развязнее.  Антон даже заметил, что горбоносый
с ухмылкой кивает на него и, видимо, говорит Вике какую-то гадость.
   В  этот  момент Вика  решительно повернулась и  сделала первый шаг  в
сторону своих. Но ушастый схватил ее за руку и со смехом проговорил:
   - Да не ходи туда, с нами веселее!
   Алеша  снова  зашевелился,  но  так  и  не  сошел  с  места.  Наталья
рассерженно посмотрела на него и сказала:
   - Алеша, ну что ты стоишь?! Твоя ведь жена, уведи ее, пока не поздно!
   От  последних слов Алексей едва ли  не вздрогнул.  Он нервно задвигал
руками и наконец пошел.
   Антон смотрел ему вслед. Он шел, будто на казнь - ссутулившись, сведя
плечи  и   едва   переступая  ослабевшими  ногами.   Назревала  какая-то
отвратительная сцена.  Антон понял, что здесь некому ее предотвратить. И
наконец решился.
   Догнав Алексея,  он бросил ему: "Подожди, я сам" - и быстро зашагал к
машине.  Не говоря ни слова, он взял Вику под руку и повел к палатке. Та
охотно пошла, обрадовавшись, что нашелся-таки человек, который все решил
за нее.
   Однако Антон успел сделать лишь три-четыре шага.
   - Э! - прозвучало за его спиной. - Ну, так не делается.
   Антон постарался не обращать внимание. Но это было уже невозможно.
   - Стой, тебе сказали! - И кто-то сильно вцепился ему в плечо. Пахнуло
дорогим одеколоном.
   Антон  резко  обернулся,  сбрасывая чужую  руку.  Вика  быстро  пошла
дальше.
   - В чем дело?
   - Не делается так,  понял,  мужик?  - сказал ушастый. - Мы с девушкой
разговариваем, а ты лезешь, как баран.
   - Девушка не  хочет  с  вами  разговаривать,  -  резко  сказал Антон,
старательно игнорируя "барана".
   - А мы без тебя разберемся, кого она хочет.
   Вика уже отошла к своим подругам и оттуда наблюдала за перепалкой.
   - Вика!  -  позвал  горбоносый.  -  Ну  куда  ты  убежала?  Иди,  еще
поболтаем, не обращай внимания на этого придурка!
   - Не хочу, - сказала Вика, видя, что за нее есть кому заступиться.
   "Придурка" Антон тоже пропустил мимо ушей.  Обижаться он  считал ниже
своего  достоинства.   А   вот   горбоносый  обиделся,   что  Антон  так
бесцеремонно увел от них красивую девушку. Антон видел совершенно точно,
что сейчас ему будут мстить.  По  лицам обоих парней уже бегали желваки,
пальцы их конвульсивно сжимались в предчувствии хорошей разминки.
   Но  Антон не боялся.  Он сам был удивлен,  когда понял это.  Даже тот
тревожный  холодок   в   груди,   который  всегда   предшествует  драке,
отсутствовал.  Сознание было ясным, нервы полностью под контролем. Антон
видел, что прямо сейчас может уложить ушастого одним ударом, и надолго -
тот стоял очень удачно для такого удара и совсем неудачно для себя.
   Но  Антон не  мог  ударить первым.  Ему обязательно было нужно,  чтоб
начал  драку  другой.  Потому  что  всегда оставался шанс  разойтись без
рукоприкладства. Самурай называл это "дурной привычкой"...
   - Ну,  как знаешь!  - развел руками горбоносый и повернулся к машине,
будто собирался влезть в нее и уехать.
   Антон  не  потерял бдительности.  В  этот  момент ему  очень хотелось
верить,  что кризис преодолен,  однако он не верил. Это были не те люди,
которые могут просто так взять и  уехать.  Его настороженность оправдала
себя.
   Он  не  очень  удачно  ушел  от  удара,   когда  горбоносый  внезапно
развернулся,  выбрасывая вперед свой  большой загорелый кулак.  Костяшки
пальцев все же  мазнули по  скуле,  но лишь самую малость.  В  следующую
секунду  горбоносый согнулся  пополам  и  замер  с  выпученными глазами,
держась за отбитый живот.  Антон уже перешел к  ушастому,  применив ход,
который бесконечно часто повторял на занятиях.
   Но  этому парню было далеко до неуязвимого инструктора.  Удары Антона
следовали один за другим -  быстро,  неожиданно, непредсказуемо. Ушастый
беспомощно отмахивался руками,  отскакивал все дальше и дальше,  пока не
уперся спиной в машину. Антон знал, что загнанный в угол противник может
стать  гораздо опаснее.  Поэтому,  не  теряя ни  секунды,  он  прыгнул и
обрушился обоими локтями на плечи и голову ушастого, а когда тот потерял
точку  опоры,  ударил ребром стопы под  коленную чашечку.  Ушастый упал,
хрипя и корчась, царапая ногтями горячий асфальт.
   Антон решил вернуться к горбоносому,  но тут краем глаза заметил, что
Алеша топчется рядом и, видимо, хочет помочь, но не знает, как.
   - Леша, не лезь! - предостерегающе крикнул Антон. И тут же поплатился
за то,  что отвлекся от противника.  Горбоносый налетел сбоку и  хлестко
ударил его в лицо,  поранив губу.  Антон махнул ногой, отпугнув врага на
безопасное расстояние,  и, когда полностью мобилизовался, пошел вперед -
решительно  и  неумолимо.  Он  не  испытывал  ни  страха,  ни  душевного
напряжения.  Как  будто  не  дрался,  а  делал какую-то  хорошо знакомую
работу.   Еще  день  назад  ничего  подобного  не  было,   и  оставалось
догадываться, где прятались резервы его сил и решимости.
   Через несколько секунд Горбоносый лежал недалеко от  своего товарища,
примерно с  таким  же  диагнозом.  Антон перевел дыхание и  встал рядом,
чутко следя, чтоб его не застали врасплох.
   Но  парни уже поняли,  что эта стычка оказалась их  ошибкой.  Ушастый
выставил вперед беззащитную руку и  с огромным трудом встал,  держась за
машину.
   - Ну, все... Ну, все... - бормотал он.
   Его товарищ также тяжело встал и  перевалился в машину,  с паническим
страхом поглядывая на Антона, как будто ожидал удара вдогонку.
   Антон проследил,  как они грузятся в  машину,  и ушел с дороги,  лишь
когда завелся двигатель.  Лицо его в этот момент было как каменное, но в
душе творилось нечто невообразимое. Антон был поражен. Еще никогда он не
доводил людей до  такого состояния.  Еще никогда его так не боялись.  Он
подумал, что с сегодняшнего дня ему суждено быть другим человеком.
   Антон вернулся к палатке.  Изумленные зрители молча смотрели на него.
Они теперь тоже видели в нем другого человека.
   - Да-а! - наконец проговорила Вика, покачав головой.
   Наташа  бросила на  нее  какой-то  странный взгляд,  потом  подошла к
Антону.
   - У тебя кровь. Дай вытру.
   Она  осторожно коснулась его  лица ладонью,  приложила к  губе мягкий
носовой платок,  пахнущий духами. У Антона закружилась голова - гордая и
неприступная Наташа залечивает ему раны!  Он  готов был ради этой минуты
снова и снова лезть в драку и получать синяки и ссадины.
   - Молодец, - тихо прошептала Наташа.
   Рядом неподвижно стоял Алексей.  Ему было невыносимо стыдно - и перед
женой,  и перед ее подругами.  Да и перед Антоном,  который был вынужден
заступаться