азговаривать.
     Потому что за расфуфыренным парнем выплывает из ложи Ева, андроид Шутемкова. Только голова у ней уже на место приделана - словно я ее и не сносил. А личико - словно омолодили. И фигурка словно хрупче стала... А как двигается! Как... как... Даже не знаю, с чем сравнить - только так красиво... Да что там - красиво! Очень... очень...
     Дыхание у меня перехватило, и соображать я стал туго. Но двигается андроид сейчас совершенно как живая девчонка. Да лучше любой девчонки! Что угодно отдал бы, чтобы этот андроид в живую девчонку превратился!
     А может быть... ну вдруг?... бывают же чудеса?... вдруг это не тот андроид, а живая девчонка? Все бы отдал...
     И тут андроид нас с Дымком заметил. Взглядом зацепился - и вдруг рукой машет.
     - Привет! - кричит нам хрустальным голоском.
     Я завис. Совсем. И в мыслях нербериха, и в чувствах - черт знает что. На этот раз запал я на андроида до последнего нейрона, натурально влюбился - но ведь это же не живой человек! Это же не девчонка - это андроид бесчувственный!
     Тот самый андроид Шутемкова, которому я возле костра в сказал под Заярском голову свернул. Теперь-то никаких сомнений нет: не девчонка это, случайно похожая - а тот самый андроид Шутемкова! Иначе откуда оно нас с Дымком знает?
     Вот только не понимаю, когда Шутемков успел андроида отремонтировать и сюда привезти? Да не просто отремонтировать. Кроме шеи андроиду еще и лицо подправили, и даже драйверы обновили - там, у костра, андроид как на ходулях двигался, а теперь... Теперь словно молодая девчонка, гибкая и изящная, как котенок... И голос - тоже совсем другой. Звонкий, как колокольчик, совсем юный...
     Когда же генерал успел?! Мы всего пару часов назад прилетели в Империю. Да и не брал Шутемков с собой никакого андроида! Его ребята когда из Заярска улетали, не то, что андроида - себя-то еле на ногах несли!
     А андроид идет прямо к нам. И улыбается приветливо и радостно, словно всю жизнь нас знает и в лучших друзьях числит.
     А я только стою как дурак - и на него пялюсь. И ведь понимаю: сматываться надо, и пошустрее! Андроид только для того улыбается, чтобы внимание отвлечь. А подойдет ближе - сразу начнет квитаться за прошлую встречу!
     На что хотите спорю, раздолбай-генерал забыл нас с Дымком ввести в реестр друзей у андроида. А без дополнительных указаний андроид точно зачислил нас во враги - я ведь тогда вывел его из строя, да еще и поломал серьезно... Теперь андроид снова попытается меня уничтожить. Только на этот раз он готов к тому, что реакция у меня лучше стандартной почти в полтора раза. Да еще всего одна рука у меня действует. То, что от втрой осталось, в драке совершенно бесполезно, очень неудачно пластик закатан. Только этот пластик от меня и останется, похоже...
     Понимаю все это, а двинуться - не могу! Стою в полном отрубе и только глазами хлопаю, андроида разглядывая. Да еще и скалюсь в совершенно идиотском восхищении. А в голове совершенно сумасшедшая мысль бьется: все бы отдал, лишь бы чудо случилось и андроид в живую девчонку превратился!
     А андроид словно мысли читает.
     - Привет! - говорит опять и еще милее улыбается.
     - Добрый день, - Линский неуверенно отвечает.
     Ему легче. Когда я андроиду голову сворачивал, он сидел во флаере, связанный, и робота толком не рассмотрел. Может думать, что ему только показалось, будто перед ним тот же самый андроид.
     Зато мы с Дымком тогда андроида рассмотрели лучше некуда. Так что у нас никаких сомнений. И как этот андроид здесь оказался, да еще отремонтированный - совершенно не понимаем. Только сопеть можем удивленно, и говорить даже не пытаемся.
     Парни в алых косухах в сторонке замерли удивленно, а расфуфыренный блондинчик на меня уставился. Смерил меня взглядом, прищуривается нехорошо.
     - Пойдем! - андроида окликает. - Мы спешим, Анна!
     Я совсем в осадок выпал.
     Анна?...
     Получается, это не Ева? Не тот андроид, с которым мы у костра под Заярском нежностями обменивались?...
     Но тогда откуда оно нас знает? Или, может быть, она?...
     А Анна смотрит на нас так, словно мы ее лучшие знакомые.
     - Я знаю, что ты спешишь, - говорит расфуфыренному, даже не оборачиваясь. - Иди, я только на секундочку, и сразу тебя догоню. Только поговорю чуть-чуть с друзьями. Я их столько не видела! Иди, милый!
     Меня словно ледяной водой окатили. "Милый"! Это этому-то дохляку расфуфыренному! Ну, как-нибудь мы с ним встретимся-объяснимся...
     Ну и я тоже парню понравился - до самого хуже некуда. Сверлил он меня взглядом, сверлил - но делать ему нечего. Он ведь крутого из себя строит. И раз сказал, что спешит - все, надо спешить.
     Шепнул он что-то своим ребятам в алых косухах, и прочь идет - вроде как действительно спешит, и ревновать девчонку даже не думал. Сынок большой шишки, не иначе. Сам-то этот расфуфыренный блондинчик таких ребят в узде держать бы не смог. Уж скорее, это они бы его мелкой шестеркой запрягли.
     Забирается он в один из двух легких флаеров, приткнувшихся к стене у входа в их ложу. Трое ребят за ним увязались, а трое остались Анну пасти.
     А Анна все щебечет и щебечет радостно с нами. Да еще так на меня смотрит... Я ее тоже глазами пожираю, и все не могу понять: это она обозналась, или у меня память отшибло? Только, сдается мне, я такую девчонку забыть не мог.
     Но тут флаер с блондинчиком поднялся, вдоль лож промчался, за угол нырнул - и Анна сразу же губки бантиком делает и глазки тупит.
     - Простите, - говорит тихонько, - что я к вам так прицепилась. Но мне очень хотелось избавиться от принца, хотя бы на пару минут... А вы без воротничков, вот я и догадалась, что вы из нейтральных территорий...
     Опаньки! Тот дохляк расфуфыренный - и есть принц? Вот с кем я гляделки устраивал. Н-да... такого встретишь - еще неизвестно, кто кому и что объяснит. У меня рука в пластик закатана, а у него все золотоворотничковые на коротком поводке! Но вида, конечно, не подаю. Такая девчонка рядом, все-таки!
     - Простите меня, пожалуйста, - Анна говорит.
     А сама улыбается робко, алеет стыдливо да глазками по мне несмело стреляет - сконфуженного котенка строит.
     Я, конечно, все это просекаю - а сделать с собой все равно ничего не могу. Инстинкты, так их и так, и рефлексы, туда их и сюда! Хочется мне защищать ее и оберегать от всего, и всякие глупости с языка так и сыплются.
     - Очень рады с вами встретиться, Анна, - говорю.
     И хуже всего то, что очень искренне говорю. Влип я. Совсем.
     А Анна только глазками хлопает смущенно.
     - Да?... Правда?...
     И улыбается радостно. Смотрит на меня - и глаза у нее прямо сияют от радости, словно рассветное небо.
     Тут я совсем растаял и в ее лазурные глазки провалился...

***

     Пока я в ее глазках тонул, Анна все щебетала. Голосочек у нее такой, что заслушаешься - вот мы и слушали.
     Она дочка президента Иркутска. От нашего Ангарска это совсем близко, всего-то сотня кмов на юго-восток. Иркутск тоже ни в Империю, ни в Конфедерацию не входит.
     То есть раньше не входил. А теперь Империя пытается подгрести под себя и этот город. Вот президент Иркутска и решил покорешиться с принцем, своим будущим императором. Надеется на разные льготы своему городу, когда Иркутск в Империю войдет.
     Зря он надеется, в Империи иркутцам кроме ошейников ничего не светит. Да только не я президент Иркутска, и не мне решать. Так что осталась Анне неделя, от силы две. Потом свадьба, и тогда уж ей от принца никакие увертки не помогут. Наденут на нее золотой ошейник, и вообще... Такая девчонка пропадет!
     - Анна, - говорю ей нежно. - Неужели вам никак не избежать этой...
     Но она меня перебивает.
     - Можно я с вами на ты буду? - улыбается робко. - Вы ведь тоже не имперцы?
     - Запросто, - говорю. - Я Серж, это братишка мой, Дымок.
     От моих слов Дымок за двух лошадей фыркнул, но не до его отдавленного самолюбия сейчас.
     - А это... - про Линского начинаю - и чуть всю правду не ляпнул. Но вовремя язык прикусил. - Это отец наш, президент Ангарска.
     А Анечка уже грустная.
     - Очень приятно было вас встретить. Но мне уже пора, Серж, - говорит тоскливо. - Иначе принц начнет метать молнии...
     У меня внутри все обмерло. Неужели вот так и расстанемся?!
     - Подожди, Анна! - говорю. - Наверно, скучно здесь одной, без знакомых? Да еще принц этот...
     - Да! - Анна оживает. - Очень!
     Глазки тупит, а потом с надеждой на меня взглядывает:
     - Вам, наверное, тоже будет скучно здесь?...
     И в глазах у нее такая просьба... У меня сердце затрепыхалось, как рыбка на берегу.
     И тут Дымок, стервец малолетний, решил на себя одеяло стянуть!
     - Что вы, Анна! - влезает нагло. - Серж не хочет долго задерживаться здесь, мы собирались сегодня же возвращаться в Ангарск.
     Анна побледнела - лучше монитора на тринадцати тысячах.
     Ну, Дымочек, устрою я тебе сегодня воспитательные процедуры! И за мамашу, и за двух наших папаш! По полной программе оттянусь! Он же, паразит, не у меня - у нее так на нервах играет!
     Наступаю я ему на носочек, и вес туда переношу. Дымок только воздух втягивает да губы кусает, чтобы благим матом не заорать. Охоту выпендриваться у него мигом отшибло.
     - Не обращай на него внимания, Анна, - я ей улыбаюсь. - Шутник он у нас. Правда, Дымок?
     И вес на его носок чуток добавляю, чтоб ему доступнее было. Дымок только головой мотает - мол, действительно, шутник он да и только, он вовсе и не спорит.
     - Анна, - говорю нежно. - У нашего папаши дел невпроворот, Дымок в здешней сети будет копаться, а мне здесь будет ужасно скучно. Было бы здорово еще с тобой встретиться. Может, найдется завтра пара минут?
     - Конечно! - Анна улыбается. - Очень буду рада!
     И вдруг вмиг грустнеет. Ручку к своим губкам прелестным вскидывает и вздыхает. Так грустно, что у меня чуть сердце не разрывается.
     - Только вот принц... И пора мне уже...
     И точно. Парни в алых косухах уже совсем рядом топчутся нетерпеливо, по полшажочка к нам подбираются. Тоже про принца помнят.
     - Анна! Ну его, принца! - говорю. - Ты только скажи, где я тебя смогу найти! А с принцем я уж что-нибудь придумаю.
     - Знаешь, где "У Сони"? - Анна говорит быстро. - Это в самом начале второго сектора. Я буду там завтра вечером, в пять.
     И так на меня смотрит... Нелегко ей будет от принца добиться, чтобы он ее одну к "Соне" отпустил - но она все равно там будет.
     У меня от такого взгляда все заготовленные слова в горле застряли.
     - Анна... - только и могу выговорить. - Я приду.

***

     Анна с почетным эскортом до флаера не успела дойти, а к нам уже Шутемков подваливает. Глянул он на Аничкины ножки, пока она во флаер забиралась, и на нас хитро косится.
     - Я вижу, - начинает с подначкой, - вы, парни, время зря не теряете!
     - Не зря же мы в Империю летели? - говорю.
     - Ну да, ну да, - генерал ухмыляется. - Я так и понял. Только вы, в натуре, особенно не того - нарветесь. Наш принц только с виду белый мышонок. Между нами, парни, крови он за свои семнадцать годков выпил побольше, чем император за всю жизнь. Лучше закажите торговцам андроида такого.
     Смотрит он на нас с Дымком, на Линского косится - и хихикать начинает.
     - Или парочку. Нет, лучше даже трех! Чтоб вы в дым не перегрызлись! - и ржет, как жеребец перед случкой. Даже согнулся от гогота, по ляжкам себя лупит, еле слова выговаривает. - Андроидам, между прочим, и фигурку можно организовать не такую худосочную, и не только... Нет, я в натуре серьезно говорю. И кайфу больше, и проблем меньше. Не связывайтесь с принцем... За флаер я вам, так и быть, троих андроидов организую. Я только что тридцать косых срубил. Круты "Херувимы"! Порвали "Серафимов" и в хвост и в гриву! Они при исбистах, при корпусе личной охраны императора, чтоб вы знали. А "Серафимы", сосунки, при агентстве пропаганды, вот у них...
     Генерал, захлебываясь, турнирные тонкости нам выкладывает, даже про андроидов на время забыл. Но я в Империи оставаться не собираюсь, да и на арену выступать тоже не рвусь. И все его побасенки мимо ушей пропустил.
     Дошло до меня наконец, почему его Евочка так на Анну похожа. Превратности любви, вроде как... Только по-моему, это натуральное извращение и запущенный эскапизм, как интелы выражаются.
     А генерал о командах уже наговорился.
     - Ну что? - говорит. - Заказать для вас трех андроидов с рожицей этой телочки?
     И снова скалится - да еще так противно!
     - Нет, генерал, - я ему говорю. - Очень много твои андроиды весят. Три центнера - это уж чересчур. Что это за девчонка, если с ней только на бетонном полу и потанцуешь? Любая кровать как гамак будет.
     Перестал генерал смеяться.
     - Эстет, типа? - говорит.
     - Эстет не эстет, - говорю, - но нам такие суррогаты не нужны.
     Прищурился, даже челюсть выдвигает угрожающе. Оскорбился за свою Евочку-девочку, как за живую. Но крыть ему нечем.
     - Ладно, - цедит сквозь зубы. - Я вас предупредил. Лучше принца сторонкой обходите, и за девкой его не пристраивайтесь. Принц и сейчас что хочет делает, а через месяц и вообще всем парадом командовать будет.

***

     Тащит Шутемков нас к себе. У него в Москве - так имперцы свою столицу называют, по руинам города на поверхности, - апартаменты почти на четверть сектора. В холле своя охрана, все дела... Тут генерал свою косуху из грубой кожи скинул, роскошный домашний халат набросил - и сразу из тупого солдафона в богатого подлеца преобразился.
     Косухи - это только вроде кастового знака, или как там еще интелы в таких случаях выражаются. А в комнатах у генерала все по высшему разряду - мореный дуб да кожаные диваны. Даже камин на настоящих дровах.
     Пока я по сторонам озирался, генерал все на Дымка поглядывал. Косился, косился, наконец не выдержал.
     - Димон! - говорит. - Так что насчет вашего пластинчато-жаберного? Сойдемся на трех андроидах?
     А Дымку сейчас совсем не до Шутемкова. Глаза у него сонные, как у снулой рыбы, и зевает до хруста. Как бы не ляпнул чего в таком состоянии...
     - Слышь, генерал! - говорю Шутемкову. - Не видишь, братишка спать хочет? Время-то уже позднее, да и прошлую ночь мы не спали. Ты бы нам закусить чего дал, пристроил куда на ночь. А приставал бы утром.
     - Может, вам и телочек еще подослать? - Шутемков щурится.
     Но на самом-то деле крыть ему ничем. Время и в самом деле позднее, даже по-местному. А мы ведь на запад четыре с лишним часа сделали!
     Подзывает он прислугу - миленькую такая девчонку в ажурном переднике почти на голое тело, зато с платиновыми волосами почти до пояса. Командует ей что-то. Окатывает девчонка нас профессиональной улыбочкой, ведет в номер из трех смежных комнат. Тут же и ужин несут. Дымок сразу подкрепляться полез, а я нашего новообретенного папашу под локоточек, и в другую комнату оттаскиваю.
     - Папашка, - говорю. - Ты в свище служил, и вообще человек подкованный. Должен знать, как здесь все устроено? Всякие смартины с электронными подписями нужны - или по-дикому все, у кого ошейник крепче и станнеры круче?

***

     Устройство в Империи, оказывается, проще некуда. Люби императора да не раздражай хозяина - того, чей на тебе ошейник. Вот и все устройство. А деньги - вообще по-старинному. Даже печатные еще до сих пор, на тонком пластике. И называются по-доконфликтному, юриками.
     - Ладно, папашка, - говорю. - Сиди тихо, сопи в две дырочки и чтоб тебя до утра ни видно ни слышно. Ага?
     Бурчал Линский что-то невнятное, но спорить не стал, ужинать поплелся понуро.
     Дымок уже наелся. Хотел спать лечь, но тут я его перехватил.
     Поставил его посередине комнаты, сам к двери отхожу.
     - Ну-ка, покрутись-ка, Дымочек, - говорю.
     Смотрит Дымок на меня удивленно, но делать ему нечего. Поворачивается он одним боком, потом другим. А сам все на меня косится подозрительно.
     - Нет, Дымок, - цокаю разочарованно. - Не идет тебе дальнобойный станнер! - головой качаю. - Очень он для тебя велик, смех да и только! Так ты нам с папашей весь имидж портишь. Снимай-ка.
     Насупился братишка. Никак, решил с братом поспорить?
     - Не отдам, Серж, - говорит. - Если тебе не на что угощать девушку, можешь продать свой станнер. А еще лучше вообще не знакомься в Империи с девушками, тем более с такими. Это ходячая неприятность, Серж, а не девушка!
     Сечет братишка все с полнамека, это он умеет. Но сейчас ему это не поможет.
     - Дымочек, - говорю ему ласково. - Ну на что тебе станнер? Ты же под интела косишь, так? А интелам станнеры на фиг не нужны! Да и стрелять ты умеешь только теоретически, так что станнер тебе доверять и вовсе нельзя. Сам не покалечишься, так нас с папашей перестреляешь. И вообще: станнер детям не игрушка! Тебе что, шестнадцать уже?
     Но Дымок только головой мотает упрямо.
     - Нет, Серж! - бормочет. - Не отдам станнер.
     - А куда ты денешься? - говорю ему совсем уж ласково. Ну и улыбаюсь соответственно.
     Пофыркал Дымок еще для приличия, но станнер снял. Куда ему, в самом деле, деваться?
     Да и прав я - станнер Дымку вовсе не нужен. Он свое оружие под мышкой носит - комп свой новенький, в дорогом кожаном переплете.
     Сую я его станнер за пояс, курточкой прикрываю. Еле натянул. Курточка-то от стандартного комбинезона, что внутри нашего Ангарске в ходу, и на ношение пары станнеров, что у меня сейчас за поясом, она не рассчитана. Да и сам я не мелкого сложения.
     Иду из номера. В холле с охранниками поручкался. Косячком угостил, потрепался малость. Ну и где тут блошиный рынок, выяснил заодно, конечно.

***

     Только я из апартаментов Шутемкова - тут же из забегаловки напротив два парня в алых косухах вылетают. Косухи - точь-в-точь как на ребятах принца были.
     Неужели эти двое по мою душу?
     И точно. Скалятся ребята радостно - и прямо ко мне. И для чего я им нужен, на их рожах безо всякого труда читается.
     Ни фига себе! Ну и ребятки у принца! Хотя бы курточки свои поменяли - ведь за версту же их видать в этих ярко-алых косухах! Сразу ясно, кто такие.
     Или им и не надо скрываться?...
     Получается, не заливал Шутемков про принца? Быстро же он своих ребят послал, чтобы они мне его взгляды на жизнь доходчиво разъяснили!
     Парни оба здоровые, и накачаны хорошо, но... вот с координацией у них проблему. Забивали парни на боевые симуляторы. Так что справлюсь я с ними, если будет надо. И не с такими справлялся.
     Да и куда мне деваться? Назад, к Шутемкову в апартаменты? Так ведь все время там не отсидишься - мне завтра с Анной встречаться. А пока деньжат не мешало бы раздобыть.
     Только вот рука у меня в пластик закатана...
     Против двоих трудновато будет. Если они меня с двух сторон, да на открытом пространстве в оборот возьмут... Как бы не пришлось меня Дымку возить в кресле-каталке пару месяцев!
     Так что ухмыляюсь я ребятам приветливо - и шустро в другую сторону. Ребята переглядываются - и на рысь переходят. Я тоже прибавляю. Они не отстают.
     Но тут вип-сектор кончился, вылетаем мы на одну из центральных улиц. Толпа - похлеще водоворота.
     Да только зря я рассчитывал в этой толпе оторваться. Ребята принца совершенно без тормозов. Пока я аккуратненько локтями работаю и протискиваться пытаюсь - они народ просто по сторонам расшвыривают. А горожане даже не огрызаются. Как видят алые косухи - так бледнеют и в стороны норовят податься, на ноги соседей внимания не обращая.
     Расстояние между нами даже на убыль пошло. Не обойтись без драки. Но не на открытом же месте? С переломанной-то рукой против двоих...
     На ходу да в толпе особо не разглядишься, но, вроде, город на наш Ангарск сильно смахивает. Планировка один в один, разве что улиц больше и туннели покрупнее. Наверно, и коммуникационные туннели здешние с нашими ангарскими должны быть как близнецы?
     Хоть имперская столица и гораздо крупнее, но чинуши-то везде одинаковые. На что хотите спорю, освещение в коммуникационных т