е перетрудитесь! Я только что с принцем миром договорился.
     Замерли ребята, задумались. Офицер от усердия даже бровями зашевелил.
     - Принц? - говорит удивленно. - Он уже в курсе? Вообще-то нас имп послал.
     Да я уже и сам сообразил, что эти вояки покруче, чем ребята принца. Косухи на них те же, но вот повадки совсем другие. С такими парнями я бы один в один связываться не рискнул - не то что с целым десятком! У меня, конечно, отличная реакция, четыре года на боевых тренажерах и все такое, - да только против моих четырех годков у этих ребят своих лет по шестнадцать у каждого! Да и реакция не хуже моей... Ну и станнеры у них в открытых кобурах - знакомые "Коготки". Не простые исбисты эти ребята, а из императорского корпуса. Ими император лично командует, и принц им пока не указ.
     Но не зря они лучшие из лучших. Пошевелил их офицер бровями, пошевелил - и обороты сбавил. Перестали ребята нам руки крутить. Знают, что через месяц им всем перед принцем на задних лапках плясать.
     Пятеро Линского ждать остались - папаша наш новообретенный с самого утра где-то в городе шляется, - остальные нас с Дымком в многоместный флаер тащат.
     Набиваемся мы в него все дружно, делаем десяток кварталов до центрального сектора. Сдают нас с рук на руки другим ребятам, тоже в алых косухах, а повадками еще круче. Снимают с меня оружие, обыскивают нас с Дымком, просвечивают чем только можно - и через ямарик прогоняют, и через датчики биометрии разные, разве что ДНК на анализ не берут! - антисептиком спрыскивают и дальше ведут, в личные покои императора.
     Сплошные посты да бронированные шлюзы. От объективов и ребят в алых косухах уже в глазах рябит. Перед шестым шлюзом ребята встали.
     - Все, - говорят нам. - Дальше пойдете одни.

***

     Выходим мы из шлюза - и я только головой мотаю очумело.
     Куда мы попали? Вроде, к императору шли... А стоим на поверхности, посреди пустыни. Под ногами песок, в лицо теплый ветер дует, над головой закатное небо.
     Я снова на биобинты с обезболивающим погрешил. Но назад обернулся, и в себя пришел.
     Голографические проекторы это и мощные кондиционеры, а не мои глюки. Проекторы на центр зала сфокусированы, а мы около стены стоим, так что видно - обычные голограммки это, подсвеченные разноцветными лазерами. Другая стена далеко, и от настоящего закатного неба ее не отличить. А вот у ближней стены можно и стыки голограмм разглядеть, и контуры шлюза.
     Выпендрежный у них император! Это же сколько труда надо, чтоб голограммами огромный зал облепить! А лазеров сколько, чтобы все это подсвечивать!
     Дымок первым в себя пришел. Плечами пожимает - и вперед топает, в песке увязая. Я за ним.
     Зал огромный. Метров четыреста, если по кривизне стены возле нас судить. А дальше, из-за голограмм, и вовсе бесконечным кажется. Впереди что-то блестит - но далеко, где-то в центре зала, да еще прямо на фоне заходящего солнца, ничего не разглядеть.
     Иду я за Дымком, все разглядеть пытаюсь, что впереди. А как разглядел - так и встал. Хоть я и не особо пугливый, но по спине ледяные мурашки промаршировали. Дымок присмотрелся, тоже шажок убавил.
     Впереди огромный трон, а по его бокам по три боевых робота. Точно такие же, что на базу Шутемкова наступали. Закатное солнце на хромированных корпусах играет, и крупнокалиберные пулеметы отлично видно. Черные провалы дул на багряном металле тоже не проглядишь - прямо на нас смотрят...
     - Не дрейфь, братишка, - по плечу Дымка хлопаю. - Прорвемся.
     Идем дальше - и уже никаких сомнений, что роботы нас на прицеле держат. Четыре робота по сторонам озираются, а две тушки только нам внимание оказывают - четыре пулемета по шесть дул медленно поворачиваются, точнехонько наши головы отслеживая.
     Наконец один робот басит что-то, и трон к нам разворачивается.
     И опять я не в себе.
     Слышал же от министра культуры, что императору за сто тридцать. Ну я и представлял себе: старая развалина, сплошные пузырьки-колбочки и проводки-кабелечки всякие, пара подслеповатых глаз из груды машинерии только и виднеется. А на троне молодой парень, от силы лет двадцать с небольшим. И на принца похож - словно брат-близнец.
     - Клон, - Дымок бормочет.
     Да я уж и сам сообразил, что клон. То есть тело - клона, а мозги-то самого императора. После Конфликта в нашем Ангарске клонами особенно никто не увлекался - сложно это очень. Сменой тел и до Конфликта, вроде, единицы развлекались. А император, похоже, постоянно двадцать с небольшим поддерживает. Как перчатки тела меняет!
     И что-то у меня не стыкуется. Скупцов говорил, что император в могилу собрался - но вот смотрю я на его новенькое тело, и что-то не похоже, чтобы император так уж на тот свет торопился.
     А император на нас глянул - и радостно скалится.
     - Привет, - говорит.
     Просто так говорит, даже добродушно. И радость в его ухмылке настоящая, без притворства. Хотя, конечно, чего ему грустить, когда он на Земле круче всех, да при этом еще и моложе своей охраны?
     - И вам того же, - я ему отвечаю.
     Дымок меня в бок пихает и вперед лезет.
     - Позвольте вас приветствовать, ваше величество, - говорит вежливо.
     Смотрит император на нас внимательно. Глаза - прозрачно-голубоватые, как два оптических прицела. И взгляд такой, что лучше скальпеля препарирует.
     А мне и без того здесь не очень. Мы же с Дымком всю жизнь в городе прожили, а все города после Конфликта - под землей. Вот мы и привыкли, чтобы вокруг стеночки-потолочки да коридоры узкие - а здесь все под пустыню сделано. Не то, что стен - до самого горизонта даже никакого фантома холмов! Только небо высоко-высоко вверху, да теплый ветер по коже гладит - словно это небо тебя в упор разглядывает и прямо на тебя дышит. Хуже не придумаешь!
     Знаю, что все это просто голограммы - но... Все специально так сделано, чтобы земляных жуков вроде нас с Дымком без всякого труда из панциря выковыривать. Да еще взгляд этот императорский... Мне посреди пустыни, да под этим взглядом - прямо как лягушке, у которой неумелый студент из хребта нерв вытягивает!
     Разглядывает император нас внимательно, и разговор продолжать не торопится. Ждет, пока мы до кондиции дойдем?
     Наконец улыбается, обворожительно так.
     - Сегодня утром, - говорит почти ласково, - через городскую сеть пытались вскрыть портал моей архивной службы. Генерал Шутемков всеми дьяволами божится, что линки, через которые атаковали мой архив, стоят в тех самых комнатах, где он поселил вас.
     Ну, Дымочек, зар-раза! Ну, удружил!
     Я ему курточку новую - а он нас в свежую авантюру вляпал, по самое не могу! Вот он чего на компе делал, пока я в качалке был - императорский архив атаковал!
     И что самое обидное, даже выпороть его уже не успею! За взлом государственного портала и в нашем Ангарске по головке бы не погладили, а за взлом секретного архива, да еще в этой Империи... похоже, теперь нас отсюда сразу на бойню поволокут...
     Дымок бледнеет, как монитор на тринадцати тысячах. Второй раз в жизни так побелел. Первый раз тоже был не очень, но третьего, похоже, уже не будет...
     Я думал, Дымок каяться начнет - но ни фига подобного. Это сначала Дымок побледнел. А потом видно, что ничуть он не испугался - хватает ртом воздух, словно рыба, и глазами удивленно хлопает.
     - Как же так? - тихо бормочет, словно никак поверить не может. - Я же все следы удалил! Как вы проследили?
     Я натурально в осадок выпал.
     У Дымка не то, что страха - даже смущения никакого! Одно, типа, профессиональное изумление, как интелы выражаются!
     И император тоже вовсе не злится.
     - Значит, твоя работа, малыш? - говорит довольно. - Неплохо, очень неплохо для твоего возраста. Даже не верится. Защита портала еле выдержала. Если бы не вовремя сработавшая ловушка и вмешательство администратора... Вы откуда такие?
     - Из Ангарска, - я говорю понаглее, пока император в гнев не ударился. Авось и пронесет? - Наш отец новый президент. Вот, решили выбраться из города попутешествовать, на вас посмотреть.
     А Дымок, даром что сам император его способности по высшему разряду оценил, все хмурый стоит и как рак красный - словно оскорбили его смертельно.
     - Подождите! - начинает упрямо. Про все почтение к императору забыл уже. - Как же вы выследили место атаки? Я был уверен, что взломал архив успешно, даже тревоги не поднял!
     Усмехается император. Похоже, он в таких делах тоже не погулять вышел. Ну и давай рассказывать, что да как.
     Слушал его Дымок, слушал - и вдруг вижу, творится с братишкой что-то. Надулся весь, покраснел... совсем перенервничал - воздухом уже давится!
     Ну я и хлопнул его по спине легонько - чтоб прокашлялся да и снова дышал нормально. Но Дымок вовсе не закашлялся. Как заржет! Лучше жеребца перед случкой. Это он хохот сдерживал...
     Заливается Дымок смехом до слез, чуть на песок не валится, я на него кошусь подозрительно. Жалко братишку. Столько всего на него свалилось за последние дни... Это еще хорошо, если просто истерика. Как бы совсем башню не снесло...
     Император тоже на Дымка все тяжелее и тяжелее смотрит. Но ничего не говорит, ждет.
     Ну и дождался. Отсмеялся Дымок, утер слезы.
     - Здорово вы меня, ваше величество, - говорит нагло. А сам головой качает, словно император его разыграть пытался, и братишка почти попался, но теперь подвох раскусил. - Я даже на миг поверил, что ваши программисты действительно смогли перехитрить меня.
     А то нет, разве? Иначе чего же мы здесь делаем? Как бы иначе император узнал про взлом своего архива? Совсем братишка от сильных переживаний перегорел...
     Императору все это тоже надоело. Прищуривается он нехорошо.
     - Ты кому, малыш, голову морочишь? - говорит раздраженно.
     Но Дымок смущаться и не думал, хоть император уже совсем и не шутит.
     - Ваши программисты поймали не меня, ваше величество, - заявляет нагло. - Система защиты среагировала на попытку взлома, когда ваш архив атаковал наш отец. Видимо, он тоже хотел посмотреть ваш архив, но уже после меня. А я все, что хотел, скачал еще утром.
     Тут уже император на троне ерзает.
     - А не врешь? - говорит тревожно.
     - Что вы, ваше величество! - Дымок ему со своей самой вежливой улыбочкой отвечает. Теперь, как он в своих глазах до крутого интела восстановился, опять Дымок стал вежливее некуда. - Неужели я посмею вас обманывать, ваше величество?
     - Тебе виднее, - император хмуро бормочет, на подлокотниках ногтями дробь выбивает.
     Вздыхает император, головой качает. На клавиатуре, что в подлокотник трона вделана, пощелкал, со своими исбистами связался, приказал комп Дымка доставить немедленно.

***

     А я под фантомом неба уже чуть освоился. Осмелел малость. Да и чего терять-то? Все равно теперь помирать, похоже, - так хоть любопытство перед смертью потешу!
     Ну я и спросил императора про его здоровье: в самом деле он помирать собрался, или врут слухи?
     Но император не обиделся. Прищурился, усмехнулся задумчиво - но все рассказал.
     Когда Конфликт случился, он вовсе не императором Алексеем был, а обычным сержантом Алексом, и воевал как пушечное мясо. Ну и попал под тау-вирусы. Хотя это одно только название, что вирусы. На самом деле это почти что полноценные клетки, да еще с псевдоразумным поведением. И выборочное заражение органов, и плавающий инкубационный период, и триггерные свойства отравления, и псевдослучайная самомодификация - чего только эти тау-вирусы не умели! Выявить стадию заражения действительно непросто, ну а пушечное мясо никто особенно и не проверял. Не к столу же его готовили, это мясо...
     Так что когда сержант Алекс заматерел и начал подгребать под себя остатки войск и превращаться в императора Алексея, уже поздно было - тау-вирусы в его организме до всех органов добрались. Хоть и тело потом сменял не один раз, но толку-то? Мозг-то все равно уже заражен. А мозг не сменишь...
     От тау-вирусов на этой стадии заражения только симы спасают - да и то не излечивают, а лишь выжить помогают. Последние сто лет император на них и сидел.
     Но симы тоже так просто не произведешь, молекулярные сборщики нужны. После Конфликта, когда Империя образовалась, несколько молекулярных сборщиков в ней уцелели. На них врачи императора и синтезировали нужные симы. И все бы хорошо, но за последние сто лет все эти сборщики поизносились, полгода назад последний сдох. А уровень техники теперь... с доконфликтным не сравнить, в общем. Имперцы не то, что новый сделать - даже старые сборщики починить не смогли.
     А запас симов к концу подходит, совсем немного осталось. Через пару месяцев симы кончатся. А без них императора ничто не спасет. Тело он еще может сменить - а мозг? Как начнется распад нервных клеток мозга, так все...

***

     Вдруг за спиной быстрый легкий топот, и мимо нас к императору робот подбегает. Вылитый паук, разве что из железа и в холке за полметра будет. В лапах комп Дымка тащит.
     Император Дымка пальчиком манит. Вздыхает Дымок - но теперь-то что... раньше думать надо было! Показал Дымок императору файлы, которые из его архива слил.
     Глянул император на файлы - и здорово его проняло. Смотрит на Дымка, и во взгляде - настоящее восхищение. Мне даже завидно стало.
     - Вундеркинд, что ли? - говорит оторопело.
     Краснеет Дымок весь от удовольствия - как вареный рак. Но... что-то притих он подозрительно. Не иначе, что-то выпендрежное готовится выдать, чтобы императора окончательно поразить?
     По мне, так не до того сейчас! Штамповать платы надо, пока император в таком состоянии, а не кайф снимать! А Дымок, тоже, нашел время, чтобы хвост распускать!
     - Точно, император! - говорю быстрее. - У Дымка полный набор, тринадцать на сто восемьдесят.
     - Тринадцать на сто восемьдесят? - император переспрашивает.
     Сильно его проняло, однако... Видно, неплохая защита у архива была. Никак император не может оправиться от того, что такая мелюзга в его архив проскользнула, и даже тревоги не вызвала.
     - Ну да, - говорю. - Тринадцать - это столько Дымку будет через два месяца. А сто восемьдесят - столько у него было на последнем ай-кьюшном тесте.
     Загорелись у императора глазки. Ухмыльнулся - и давай мусолить Дымка взглядом. Еще почище, чем Шутемков нашего "Скатика".
     - Из Ангарска вы, говорите? - тянет задумчиво. - А что, отец ваш, как новый президент, не надумал к Империи присоединяться?
     - Папаша наш, типа, в затруднении, - я говорю быстрее, пока Дымок чего не ляпнул. - Для того нас с братишкой сюда и привез. Посмотреть, все такое...
     Тут уж император на Дымка совсем заглядываться - словно к девчонке, прежде чем начать в укромный уголок ее заговаривать. Разве что слюни не пускает.
     - И что вы будете советовать отцу? - интересуется вкрадчиво так.
     Кошусь я на Дымка украдкой. Братишка от восторгов уже оправился, пришел в себя. Смекает, вроде, куда я клоню.
     - Да я братишке, типа, доверяю, - говорю. - Он, вроде, и архив ваш уже просмотрел. Ему и выбирать.
     - И что вы, Дмитрий Олегович, решили? - император у Дымка спрашивает с придыханием - разве что глазки ему не строит.
     Опаньки...
     Дмитрий... Олегович?...
     Император-то у Шутемкова справки о нас все-таки навел, получается! Тогда чего же он нас спрашивал, откуда мы?... Похоже, не так он прост, этот император... Надо бы с ним осторожнее. И языком молоть поаккуратнее.
     А Дымок на Дмитрия Олеговича из уст императора жмурится, как виварная мышь на ласку.
     - Все очень хорошо, ваше величество, - отвечает вежливо. Но голову все-таки не теряет. - Но, на мой невзыскательный вкус, организация управления в Империи немножко... специфическая. Боюсь, некоторым горожанам Ангарска подобные отношения могут внушить некоторые сомнения...
     - Угу, - поддакиваю. - Им сомнения, а мне самые полноценные опасения! Очень уж у вас крутая вертикаль власти.
     - Что правда, то правда, - император улыбается. - Вертикальнее некуда!
     - Но ваше величество! - Дымок говорит уже серьезно. - Неужели у вас не вызывает отвращения подобное устройство? Эти воротнички верности превращают имперцев в самых настоящих рабов! А вы долгими десятилетиями вынуждены общаться с ними... Мне кажется, ваше величество, это должно быть ужасно неприятно!
     Ох, Дымочек, опять тебя не туда несет... Нашел, с кем обсуждать свои юношеские идеализмы-максимализмы!
     Император тоже на Дымка прищурился - но не презрительно.
     - Хотите честно, Дмитрий? - вдруг спрашивает совершенно серьезно.
     Вроде как согласен пофилософствовать с Дымком на тему свободы и демократии? Даром что сам же эти ошейники и внедряет уже сотню лет?... Ох, как бы не навешал он Дымку лапши на уши...

***

     И не зря я опасался. Начал император нам втирать так, что закачаешься. Послушать его, так он вообще белее и пушистее новорожденного ангелочка!
     Ошейники, мол, вовсе не прихоть, но необходимость. И нужны они вовсе не для безграничной личной власти, а для спасения рода человеческого. Вот так, ни больше ни меньше.
     И вообще, все зло в мире из-за диких роботов, а император просто несчастная жертва обстоятельств.
     - Конечно же, мне противно, Дмитрий, - говорит траурно. - Вы даже не представляете, до какой степени мне это омерзительно! Вы здесь всего день, а я сотню лет! Но ничего не поделаешь...
     И мало того, что врет даже не краснея - так ведь еще как вдохновенно врет! Я от такой наглости только рот разинул. А Дымок, по малолетству, словам еще верит. Слушает императора, и даже вопросы задает...
     А император не на шутку разошелся.
     - Вот вы, Дмитрий, уверены, что воротнички - это ужасно, - говорит трагично. - Но плохо ли вы к ним относитесь, хорошо ли - а воротнички буквально необходимы. Без них мы не смогли бы сдерживать натиск диких роботов. Да, это чудовищно, отдавать живых людей на расправу роботам. Но это дает шанс выжить остальным! Человечество существует дальше! А не это ли главное?
     - А как же Конфедерация, ваше величество? - Дымок говорит подозрительно. - Они тоже воюют с роботами, но при этом обходятся без воротничков верности, и не отдают роботам безоружных людей...
     - Они воюют с роботами?! - Император даже от спинки трона оторвался, так его задело. - Эти сопливые узкоглазые?! Да они херней страдают, а не воюют! Они держат только восток континента, а мы - запад и север! Север! Вот где все роботы, вот где настоящая война! А конфи только крошки со стола слизывают!
     Тут император малость успокоился, обратно на спинку откинулся, снова вальяжным заделался.
     - Сами судите, Дмитрий Олегович, - улыбается вежливо. - Конфедерация больше Империи и по численности, и по техническим возможностям. Но потери у конфей больше, чем у меня, вдвое. А уничтожают роботов они в три раза меньше! Если бы мы не прикрывали их с севера, роботы давно уже вырезали бы всех этих узкоглазых! Или даже эти слюнявые конфи пришли бы к моим воротничкам. Или чему похлеще, - усмехается криво. - Говорят, в древности узкоглазые были мастерами на такие штуки...
     Затих Дымок. Жался он, жался, но все-таки не утерпел.
     - Позвольте, ваше величество, - просит, - я в компе посмотрю?
     Со страху он такой наглый, что ли?
     - Не доверяешь, малыш? - император скалится.
     Но комп к Дымку подвигает.
     Берет Дымок комп, щелкает по клавишам, гоняет по экрану файлы императорского архива - и все угрюмее и угрюмее. Не врет император. Без воротничков верности и самопожертвования с гарантией дикие роботы давно бы уже всех людей вырезали.
     - Ну? - император ухмыляется. - Что теперь скажете, тринадцать на сто восемьдесят?
     И дальше Дымку комплиментами сыплет...
     А сам все улыбается левым уголком губ, и голос у императора все бархатистей и бархатистей... И комплименты не простые. Не явные, а как бы с подколками. Хитренькие такие... Что-то мне подозрительно стало.
     Меня братишка, экспериментатор переделанный, за последние два года всякими психологическими трюками извел у