ести ответственность за наши жизни? - говорит очень тихо.
     Не знаю, что он хотел от меня услышать.
     Я хотел сказать, что уверен. Ох, как хотел! И вопрос к этому подталкивал, и сам я действительно так чувствовал! Ведь они готовы были простить нас после такого!
     На меня такая волна благодарности и признательности нахлынула... и бороться с ней нелегко было. В тот момент я знал, что могу нести ответственность за их жизни. Но...
     Но ведь не это главное. Не только моя уверенность важна. Если я все понял правильно, главное в другом: сможем ли мы полностью положиться друг на друга. Они - на меня, я - на них.
     И если это главное, то тогда не только мне решать, смогу ли я нести ответственность за их жизни. Они тоже должны быть во мне уверены. И знать, что я все это понимаю...
     - Вам решать, - сказал я.

***

     Потом, уже гораздо позже, Дымок откопал в архиве императора, что это у торговцев такой ритуал.
     Когда новичка принимают в первый рейд, этот вопрос - последняя формальность. Его задает ведущий рейда с согласия и от имени всех рейдеров.
     Ответ новичка - тоже часть ритуала, и ответить нужно правильно. К словам торговцы, конечно, не придираются, главное смысл. Но есть канонический вариант...
     Конечно, я обо всем этом не то, что не знал - даже не догадывался. И уж тем более про канонический ответ не знал. Но...
     Я был прав. Правда действительно может многое.

13. Хоккайдо

     Шутемков нас не преследовал.
     В чувство пришел, видно, сообразил, что наделал - и уже не до андроида стало. За убийство принца император его по головке не погладит. А сбежать из Империи Шутемков не может - императорский ошейник на нем. Если сбежит, только до конца суток и жилец... Ну вот он и рванул скорее в Москву, оправдываться и грехи замаливать.
     А мы дальше на восток двинулись и на рассвете к океану вышли.
     "Гарпии" разрабатывали в Европе, еще до Конфликта. Двигатели и корпус у них не ахти, если с нашими "Скатами" сравнивать - зато кресла комфортные. Лучше даже чем в нашем сто первом. Но на полутора звуках почти треть экватора отмахать - хоть в каких креслах мало не покажется! Руки-ноги все равно затекли.
     Так что только к океану вышли - сразу же на берег плюхаемся, и все из флаеров высыпают.
     Океан до самого горизонта. Прибой мерно дышит, сырой воздух ноздри щекочет йодным запахом. А из-за океана солнце встает - до чего красиво!
     Анна рядом. Ко мне прижимается, голову на плечо склоняет. Волосы мне щеку щекочут, а пахнет от нее так сладко... Всю жизнь бы так стоял!
     Но солнце встает быстро. А едва оно от воды оторвалось - с торговцев всю романтику тотчас сдуло.
     - Ну, Серж? - Стокер по плечу меня хлопает. - Начнем боевое крещение?
     Ну да, так уж и боевое крещение... Как же, знаем! Как затянет сейчас инструктаж на трое суток. Это можно, того нельзя, ходи там, не дыши здесь...
     Но Стокер на мою кислую физиономию глянул - и ухмыляется. За руку хватает и к своему флаеру тащит.
     - Лукатин! Хантеров! - двух торговцев окликает. - Прикройте нас с Сержем!
     И что вы думаете? Те только плечами пожимают и к другому флаеру спокойно идут, словно так и надо! Линский в Империи про Хоккайдо другое рассказывал... Да и сам Стокер раньше другое пел...
     Плетусь я за ним тупо. Ничего не понимаю. Неужели сразу на Хоккайдо, без всякого инструктажа?
     Только во флаер, Стокер стартует.
     И объяснять ничего не собирается. Флаер на ползвуке низко над водой идет, едва волны не задевает. За нами второй флаер над водой скользит. До Хоккайдо не так уж и долго осталось - а Стокер только пальцами по пульту барабанит.
     - Ye-e, ye-e, ye-e... Space drugging... - на доконфликном что-то напевает. - Ye-e, ye-e, ye-e... Space drugging!
     В школе я этот доконфликтный не очень-то учил - на фига надо? Так что слов не понимаю, а заводной мотивчик улавливаю. Хороший мотивчик. Но...
     - Стокер! - начинаю решительно. - Вы, конечно...
     - Ты. Ты, конечно, - он меня перебивает с усмешкой. - В этом рейде мы партнеры. А когда напарники начинают друг другу выкать, это самое последнее дело. Согласен?
     Ну, на ты, так на ты. Мне так даже привычнее. Всякие пожалуйста-будьте добры я никогда особенно не любил - только пустая трата времени.
     - Запросто, - говорю. - Одно меня смущает. Ты меня не переоцениваешь? Я на боевых тренажерах максимум против пары боевых роботов дрался. А если на Хоккайдо их тысячи...
     - Тысячи! - Стокер ухмыляется. - Если бы, Серж! На Хоккайдо их десятки миллионов!
     Утешил, нечего сказать...
     - Тем более.
     - Это не имеет значения, Серж, - Стокер говорит. - Боевые роботы на Хоккайдо не такие, как везде. И ведут они себя по-другому.
     Еще лучше!
     - Но тогда...
     - Не спеши, Серж, - Стокер меня останавливает. - Не спеши. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Лишний мандраж - плохой помощник.

***

     Скоро на горизонте и Хоккайдо показалось.
     Ближе подлетаем - и у меня холодок по спине.
     Вот это - остров?...
     Из океана стальная стена вздымается. Высотой - за семь сотен метров, а в стороны тянется - на сколько глаз хватает.
     - И вот это - остров?... - говорю оторопело.
     - Привыкай, Серж, - Стокер усмехается. - Да, это Хоккайдо. Вся поверхность острова - одни гигантские соты из сросшихся воедино зданий.
     Действительно, стена не сплошная. Через каждые две сотни метров в ней отверстия. И вроде, Стокер наш флаер к одному такому и ведет...
     Я не особо пугливый, но тут мне не по себе - неужели Стокер прямо внутрь этой махины собирается?!
     И все мои самые худшие опасения сбываются! Стокер прямо на стену наш флаер ведет - и в одно из этих отверстий ныряет.
     Туннель. Тянется вперед на черт знает сколько - дальнего конца даже не видно. А вокруг - сплошное сияние. Яркие лампы, на стенах голограммы рекламные мельтешат... Словно и не было Конфликта! Живет город, хоть и без людей уже сотню лет.
     А стокер флаер останавливает, на пол сажает - и совершенно спокойно наружу выбирается. И что-то не заметно, чтобы он диких роботов опасался... Но точно же знаю - должны они здесь быть!
     Ладно, деваться некуда. Вылезаю за ним из флаера.
     - Стокер! - зову. - А если роботы сейчас нападут?...
     Сам по сторонам озираюсь. Вдоль туннеля боковых ответвлений - десятки, если не сотни! И если из ближайших сейчас пара боевых роботов вылетит... Мы даже во флаер заскочить не успеем!
     А Стокер совершенно не дергается. Усмехается, потом оружие достает из флаера, совершенно не спеша.
     И какое оружие! Я думал, как минимум плазменник или легкий лазер - но куда там! Длинноствольные винтовки, легкий гранатомет... Прикалывается он, что ли? На вшивость меня проверить решил?
     Заглядываю ему через плечо - нет. Кроме этих винтовок и гранатометов больше ничего. Не прикалывается он.
     - Стокер?...
     - Роботы здесь мелкие, - Стокер говорит. - Защищены плохо, но шустрые. И поголовье у них почти безграничное. Единственный способ от них уйти - это быстро перемещаться. Так что никакого тяжелого оружия. Привыкай.
     На часы косится - и вдруг усмехается:
     - Вот, Серж, знакомься! - в глубину туннеля рукой машет, не глядя.
     И тут же из бокового туннеля робот выныривает, словно отмашки Стокера ждал.
     Только на обычных диких роботов, которые на континенте людей атакуют, он совсем не похож. Те здоровые, "голиафы" - на двух лапах, под шесть метров высотой. При желании внутри такого "голиафа" человек может разместиться и сам им управлять - а этот совсем мелкий. И по форме - как паук. Только большой паук, в холке под метр.
     И действительно шустрый! Как из бокового туннеля вынырнул - так сразу к нам, да с какой скоростью!
     У меня тут же рефлексы включились. Хватаю гранатомет быстрее, на паука навожу. Но Стокер только ухмыляется и ствол моего гранатомета в сторону отводит.
     - Серж! - говорит укоризненно. - Ну кто же так знакомится?
     И совершенно не волнуется.
     А паук уже больше половины пути пробежал, до нас ему каких-то метров восемьдесят. Меня так и подмывает гранатой его срезать! На брюхе у паука что-то подозрительное весит, очень на мелкокалиберный пулемет смахивает...
     Но Стокер совсем не нервничает. А паук все ближе.
     И вдруг - замирает. В тридцати метрах от нас остановился и давай что-то пищать. Громко пищит, но слов не понять. А интонация явно угрожающая. Хорошо хоть, не стреляет! На задние лапы встает, двумя передними в воздухе размахивает - и пищит все громче.
     - Что с ним? - говорю. - Прогоняет?
     - Это разведчик, - Стокер шепчет. - Пришел на нас глянуть. Сразу он не нападает. И пока его не атакуют, остальные роботы сюда собираться не будут.
     - А что он пищит?
     - А кто знает? - Стокер ухмыляется. - Приветствует нас, наверное.
     Ну да, конечно... приветствует... Робот все угрожающее пищит. И вдруг снова приближаться начинает. Одной лапкой на несколько сантиметров переступил, второй... тихонько так, почти незаметно.
     - Стокер! - шепчу. - Эта жестянка к нам ползет!
     Но Стокер уже и сам заметил. Вмиг собрался.
     - А вот теперь - пора, - говорит серьезно. - Целься в тельце. Лапы у него подвижные. Сейчас на нас бросится.
     И наконец-то гранатомет вскидывает. Ну, меня уговаривать не надо! Тоже в паука целюсь, сам потихоньку за флаер пячусь. Стокер тоже на одном месте не стоит, конечно, обходит флаер с другой стороны.
     Не понравилось это жестянке. Еще громче верещит - и на нас бросается! Да с какой скоростью! Лапы как пропеллеры замелькали! Рванулся с места не хуже флаера!
     Но мы со Стокером его уже в два гранатомета встречаем. И за корпус флаера ныряем быстрее. За флаером взрыв, и стальные ошметки во все стороны, словно фонтан. Ну еще бы! Пара кумулятивных зарядов, все-таки!
     И тут в корпус флаера что-то тяжелое бьется.
     Неужели от этой заразы еще что-то осталось после двух кумулятивных?!
     Выскакиваю из-за флаера, гранатомет вскидываю - нет, не паук. Это его лапы. Так он на нас рванулся резво, что лапы его по инерции даже после взрыва до флаера долетели.
     Но толком их рассмотреть Стокер не дает.
     - Уходим, Серж! - во флаер ныряет.
     И вовремя. Из боковых ответвлений в наш туннель новые пауки лезут.
     Я быстрее во флаер, Стокер тут же поднимается. А пауков в туннеле уже под два десятка. И времени зря не теряют - сразу же к нам несутся!
     Но Стокер наш флаер уже наружу из сотов выводит - и на двух звуках прочь. За нами и второй флаер пристраивается. Пока мы внутри были, он возле входа в туннель кружил, с моря нас прикрывал.
     - Ну, Серж? - Стокер ухмыляется. - Как тебе знакомство?
     - Да ничего, - скалюсь ему в ответ. - Хороший такой теплый прием. Мне понравилось. Только почему эти пауки по нам не стреляли?
     - Рад, что тебе понравилось, - Стокер улыбается. - Сейчас на базу прилетим, я тебе все подробно расскажу о столь гостеприимных хозяевах.
     Ага... Ну, вот теперь инструктажа точно часов на пять!
     Но я снова ошибся. Хватило на целый день.

***

     База у торговцев под водой.
     Флаеру-то все равно - что по воздуху летать, что в воде плавать, разве что крейсерская скорость поменьше. Зато диким роботам расположение базы труднее засечь. Это наземную базу можно одними орбитальными телескопами найти. А под водой электромагнитные волны глохнут, и телескопы с радарами бесполезны.
     База совсем крошечная. Три десятка комнатушек, пара мастерских да зал собраний, он же столовая.
     Перекусываем мы наскоро, и понеслось наше обучение уму-разуму...
     Оказывается, не так уж и наивна теория императора о том, что у диких роботов есть всемогущественный хозяин. Хоккайдо в нее неплохо вписывается.
     До Конфликта это был громадный мегаполис. На целый остров раскинулся, как одно большое здание, торговцы его сотами называют. Действительно похоже, в этих бетонных сотах до Конфликта сотни миллионов человек жили.
     Но после Конфликта дикие роботы всех жителей города вырезали. Видно, хозяин их именно с Хоккайдо развлекаться начал - да переборщил. Столько роботов послал на остров, что люди им сопротивляться не смогли.
     Тут их хозяин, видно, сильно огорчился, что развлечение таким быстротечным оказалось, - и в другую крайность ударился, теперь роботы на Хоккайдо с людьми откровенно играют, словно добрая тетушка с мелкими карапузами.
     Когда в сотах появляется человек, на встречу выходит только один паук. Долго не нападает, только пищит. Провоцирует, зараза... или дает время подготовиться? Но уж стоит открыть по нему огонь - все, тут же к этому месту другие пауки спешат. И чем больше людей вошли в соты, тем больше пауков к ним стягивается.
     Вот и приходится бегать мелкими группами с легким оружием - иначе пауков не перехитрить. Торговцы так и делают. Разбившись на пары, с легким оружием мчатся к ближайшим складам, хватают нужное - и быстрее обратно к флаеру, пока роботы все туннели вокруг не заполонили.
     Дымок тут же с вопросами пристает.
     - А почему вы сами не используете роботов? Можно было бы сделать роботов с блестящей реакцией и огромной скоростью передвижения, гораздо совершеннее этих роботов-пауков. Они могли бы эффективнее добывать товары, а вам не пришлось бы рисковать жизнями.
     - Мы пробовали использовать роботов, - Стокер грустно усмехается. - Но оказалось, что по сравнению с людьми у роботов есть один неисправимый недостаток.
     - Простите, это какой же? - Дымок недоверчиво щурится.
     Действительно, чем люди могут быть лучше роботов? Мозгами - еще туда-сюда, но в ближнем бою, где все решает тактика и сотые доли секунды, - там роботы однозначно сильнее!
     - Они не люди, - Стокер говорит.
     Морщится Дымок, словно полный рот кислоты схватил.
     - Простите, не понимаю, - говорит подозрительно. - Вы не любите роботов? До такой степени не любите, что согласны гибнуть сами, только бы их не использовать?
     - Нет, Дмитрий, не в этом дело. Конечно же, мы пробовали использовать роботов. Но из этого ничего не вышло.
     - Почему? - Дымок искренне удивляется.
     - Пауки реагируют на роботов иначе, чем на людей, - Стокер говорит. - На нас, людей, пауки реагируют относительно спокойно. Даже огонь по нам открывают не сразу. Вообще такое ощущение, что они стараются брать нас в плен. А вот когда мы посылали в соты роботов, пауки реагировали совсем иначе. Они сразу начинали драться в полную силу. Никаких разведчиков, никакого предупредительного писка. Любых чужих роботов они уничтожают сразу. А в соте этих пауков десятки миллионов, численное превосходство всегда на их стороне. Использовать роботов на Хоккайдо бесполезно.
     Дымок сначала глазами хлопал изумленно - и вдруг краснеет ужасно.
     - Ну, конечно же... - бормочет. - Как я сразу не догадался... Все логично. Это же не просто роботы-убийцы, их хозяин с нами только играет... И пауки ведут себя соответственно. С роботами они расправляются сразу и в полную силу, а с людьми только играют...
     И вдруг улыбается радостно.
     - Впрочем, это даже к лучшему, - радостно говорит.
     Опять поумничать решил? Пижон малолетний...
     Ну, я-то к нему привык. А вот торговцам его улыбочка не понравилась. Дымку-то что - а они своими жизнями рискуют!
     - Я хотел сказать, - Дымок быстрее поправляется, - что если это игра, то должен быть способ выиграть - иначе хозяину диких роботов будет неинтересно играть с нами. Значит, способ перехитрить этих пауков должен быть. Нужно лишь отыскать его. Все просто!
     - Простите, Дмитрий, - Стокер мрачно усмехается, - но вы чересчур самоуверенный подросток. Вы думаете, мы не искали способы перехитрить пауков? Искали. Искали с самого момента основания нашей гильдии, и искали долго, более полувека. И мы убедились, что такого способа нет.
     Краснеет Дымок, словно вареный рак. И не понятно, от чего больше - от "подростка" или от "самоуверенного". Оскорбился, что Стокер в его способности не поверил.
     - Это ни о чем не говорит, - говорит спесиво.
     Но Стокер только снисходительно усмехается.
     - Посмотрим, Дмитрий, посмотрим.
     Фыркнул Дымок обиженно, и в свою комнатушку оскорблено утопал.
     А мне остаток дня о повадках пауков рассказывали.

***

     К вечеру я ужасно вымотался. В смысле, умственно. А вот уснуть... попробуй усни, когда в соседнем бетонном гробу Анна лежит!
     Минут пять я между этикой и эстетикой выбирал. А потом остатки вежливости с меня испарились. Выбираюсь в коридор. Комнат Анны как раз соседняя. Но только я к ней - дверь сама открывается.
     - Анна...
     С нее тоже всю скромность как ветром сдуло. Вместе с большей частью одежды.
     - Серж...
     И за руку меня берет. Обнимаю я ее, в комнатку к ней заваливаемся. Но только я поцеловать ее собрался - она мне ладошкой рот закрывает.
     - Серж, я должна сказать тебе что-то очень важное.
     Мне, конечно, не до слов. Но хочется, чтобы и Анна расслабилась.
     Напрягся я, инстинкты перебарывая.
     - Что-то не так? - шепчу хрипло.
     - Серж... - она бормочет смущенно, глаза пряча. - Прости, но...
     Тут до меня дошло, что речь вовсе не о любви пойдет. Как-то мне неуютно стало. "Простите" для начала - это всегда настораживает. А в такой ситуации...
     - Только не бросай меня, Серж! - Анна вдруг глаза вскидывает. - Пожалуйста! Не отвози меня в Иркутск!
     Да я об этом даже не думал... мигом покраснел. Такой свиньей себя почувствовал... Вовсе я не такой благородный. Слишком хорошо она обо мне думает.
     - Серж, прошу тебя! У меня там никого нет. Я вовсе не дочь президента.
     - Анна, я все знаю.
     - Нет, Серж. Это не все.
     И в глазах у нее такое странное выражение... Мне совсем уж нехорошо. Если такие прелюдии, что же дальше-то будет?...
     - Анна, успокойся, - шепчу. - Я бы хотел тебя бросить - не смогу. Анна, я тебя...
     Но она опять пальчиками мне рот закрывает.
     - Не надо, Серж, - говорит поспешно.
     Очень серьезно. Глаза от волнения - словно темные омуты за голубыми льдинками.
     - Подожди, - просит. - Сначала я должна тебе все рассказать...
     И вздыхает убито. И глаза опускает.
     - Я не человек, Серж, - выдыхает едва слышно. - Прости...
     От таких слов я, понятно, не то, что в осадок выпал - совсем никакой стал!
     Как это - не человек?... Неужели тоже андроид?...
     Но она же не три центнера весит! На коленях у меня во флаеры сидела, совсем легкая она!
     Вот только... Не только боевые андроиды бывают. Не обязательно из стали, могут быть и из легкого пластика.
     Анна совсем лицо прячет.
     - Прости, Серж, - говорит глухо. - Я не человек. У меня модифицированные хромосомы...
     Тут уж я на пару секунд вообще связно соображать перестал. В голове - полная каша. Надо же - с модифицированным геномом!
     Анна лицо поднимает, мне в глаза тревожно заглядывает.
     А я с отпавшей челюстью стою.
     У Анны на глаза слезы наворачиваются, на лице - мука.
     - Серж, не бросай меня! - шепчет. - Я не человек, но все, что ты скажешь, сделаю! Пожалуйста, не бросай! Я тебя люблю... - и рыдает, пальцы ломая...
     Только она меня совсем не так поняла.
     Не знаю, как у них в Иркутске, а в нашем Ангарске детей в пробирках не разводили. Но какая разница, из пробирки она или из живота? Набор ее генов искусственно сформирован - ну и что?
     Я наоборот - обрадовался, когда про модифицированные гены услышал! Я же испугался сначала, что она андроид! А теперь обрадовался: она все-таки человек!
     Просто не рассчитан я на такие психологические перепады. Я же в нее до последнего нейрона влюбился... Вот и не сразу в себя пришел.
     - Анна, милая... - шепчу.
     Обнимаю ее крепче, лицом в ее волосы зарываюсь.
     - Серж, не бросай меня...
     - Не шути так со мной больше, - говорю.
     Вырывается она из объятий. Отстраняется от меня. Глаза - как черные льдинки, словно и не голубые вовсе...
     - Это не шутка, Серж, - говорит дрожащим голосом. - Я действительно