с модифицированными хромосомами.
     - Анна, милая, да понял я это! Но никогда больше не шути со мной так! Никогда не говори, что ты не человек. Никогда.
     Тут уже она ничего не понимает.
     - Но у нас в Иркутске, - бормочет удивленно, - модификантов не считают за полноценных людей...
     - Ну и дураки! - говорю честно. - Какая разница, как ты появилась на свет? Разве без родителей ты не можешь быть человеком?
     Мы с Дымком, между прочим, нашу мамашу тоже не очень помним. А папаш так и вовсе не видели.
     Анна в полном замешательстве. Словно и рада - да никак до конца поверить не может.
     - По мне, - осторожно улыбаюсь, - так это даже хорошо, что у тебя хромосомы искусственно сформированные. Ты... ты такая... Я когда на тебя смотрю, у меня все мысли путаются... Анна, я тебя люблю...
     Она еще моргает удивленно - но уже по инерции. Улыбка появилась. Сначала несмелая, словно что-то спугнуть этой улыбкой боится. А потом - глаза от радости словно вспыхивают!
     - Серж! - мне на шею бросается. - Серж!
     Тут уж все высокие материи у меня из головы как ветром выдуло. Она совсем близко...
     Анна, конечно, тоже почувствовала, что я с эстетики на инстинкты переключился. Вниз мельком косится, снова в глаза заглядывает...
     - Серж... - шепчет тихо.
     И на колени опускается...
     - Нет, Анна, - я ее за плечи нежно подхватываю. - Не надо.
     У нее в глазах опять испуг.
     - Нет, - я ей шепчу, к себе поднимая. - Не так. Хочу, чтобы твои глаза были близко... И чтобы в них было наслаждение...
     - Разве его там сейчас нет? - Анна шепчет лукаво.
     - Мне нужно больше... Чтобы оно выплескивалось...
     - А вдруг я начну царапаться...
     - Ну и пусть...
     Потом разговоры кончились. Не нужны стали.
     И я увидел, как ее глаза переполняло наслаждение. Значит, и мои тоже.

***

     "Пауки" перебили на Хоккайдо всех людей, но техника сотов почти не пострадала. Автоматические фабрики продолжают работать, какие-то служебные роботы тоже уцелели, так что живет город, даже продукция на складах обновляется. И среди этих товаров есть такие, которые после Конфликта ни в Империи, ни в Конфедерации не производятся - технологии утеряны, а восстановить их сил не хватает. И людей мало осталось, и с роботами надо воевать постоянно, все силы на войну уходят... За эти товары торговцев и в Империи, и в Конфедерации ценят.
     Конечно, что-то очень крупное у пауков из-под носа не утащить. Но кое-какие медикаменты и небольшие приборы - можно.
     Первый день мы с торговцами навещали магазины, расположенные близко к границы сотов. Подлетаем на трех звуках и двух флаерах, один флаер возле стены, над водой остается тылы прикрывать, чтобы дикие роботы нас не окружили и внутри не заперли. Второй флаер внутрь влетает - и дальше все до секунд выверено.
     Флаер еще на пол плюхается, а два торговца из него уже выскакивают. И сразу же рывок по туннелю.
     За двенадцать секунд надо добежать до нужного склада или магазинчика - прежде, чем первый стальной паучок появится. Один торговец ныряет внутрь магазина, ищет нужный товар. Много не взять, максимум - килограмм пятьдесят. Больше не унести, на торговцах же еще и легкая боевая броня, а она сама не меньше двух пудов.
     Пока первый торговец товар ищет, его напарник у входа в магазинчик паука-разведчика встречает. Паук уже тут как тут, но нельзя, чтобы эта жестянка выходы из магазина блокировала. Вот второй торговец и должен остановить ее, пока паук слишком близко не подкрался.
     На все про все - чуть больше минуты. А потом паук-разведчик от писка к делу переходит и бросается на того торговца, что у входа в склад остался. Приходится паука расстрелять - и сразу же к этому месту все окрестные пауки стягиваются. Сначала и они только пищат - но уже не минуту, а всего пятнадцать секунд. И за это время надо успеть сделать ноги. Товар за спину - и рывок обратно ко флаеру. На флаере из сотов, и прочь от острова.
     Но не на материк, а всего на пару десятков кмов. А потом снова к острову. И снова в соты, только с другой стороны... И так целый день.
     Тяжело, но не очень сложно. Даже не очень опасно, если работать четко и без ошибок.
     Только через два дня все товары, которые можно было найти в пределах полутора сотен метров от границы сотов, мы подчистили - а список заказов едва за две трети перевалил.

***

     На следующий день меняем тактику.
     На каждую вылазку уже тремя флаерами выходим. Один флаер остается отходы прикрывать, а в туннель сотов уже два флаера втискиваются.
     Пара торговцев бежит на склад, а вторая пара возле флаеров остается. Ударная пара бежит, пока не упирается в паука-разведчика. Дальше нельзя. Если паука атаковать, он сразу от писка к делу перейдет. Поэтому ударная пара уходит в боковое ответвление и начинает по узким коридорчикам плутать.
     Пауки постепенно стягиваются к этому месту, но встреч с ними лучше избегать. Так что надо все коридоры наизусть знать, чтобы в любой момент свернуть, но при этом не заплутать. Иначе конец.
     Добираемся до склада, хватаем нужный товар - и быстрее обратно. Но другим путем - прежним никак не вернуться, пауки буквально на пятки наступают, и все смежные коридоры уже перекрыли, а просто так мимо них не протиснуться.
     Так что гранаты в ствол - и начинаем заварушку. И вот теперь все становится серьезно до смерти. Потому что после третьего выстрела пауки тоже огонь открывают.
     Пулеметы у них на брюхах мелкокалиберные, но ротационные, с четырьмя стволами. Скорострельность о-го-го, а пуль пауки не жалеют.
     И под очереди лучше не попадаться. Хоть мы и в боевой броне, но и она не от всего спасает. Так что шустренько, как только можем, возвращаемся с товаром обратно к флаерам.
     А там, в туннеле, в это время тоже не пирожными угощают. Пауки ко флаерам так и лезут, и пара торговцев, что у флаера осталась, отбивается из крупнокалиберных винтовок, пулями из обедненного урана.
     Дальнобойность у винтовок хорошая, прицелы - еще лучше. Торговцы снимают пауков издали, ближе чем на две сотни метров не подпускают. На такой дистанции их мелкокалиберные пулеметы не так страшны - плохая у них кучность. От шальных мелкокалиберных пуль с такой дистанции даже обычный кевларовый бронежилет спасет, не то, что боевая броня. Но это если пуль мало. А пауки в туннель так и лезут - и пуль в воздухе столько, словно дождь из раскаленного свинца!
     И самое обидное, ведь два боевых флаера под рукой! И корпуса из мощнейшей керамики, и крупнокалиберные пулеметы, и ракеты, вплоть до ядерных - но нельзя. Если торговцы попытаются вести огонь из флаера, будет еще хуже.
     Для пауков торговцы станут неуязвимы, а это уже будет нечестная игра. И чтобы уровнять шансы, из центра города сюда такие стальные твари полезут... По сравнению с ними "пауки" действительно мелкими паучками покажутся!
     Вот и приходится из винтовок отбиваться, пока первая пара с товаром обратно возвращается. На меткость да на крепость боевой брони вся надежда.
     За первый же день по три комплекта брони сменили, на второй четыре. И еще не все так легко отделались - одному ногу раздробило.
     Хорошо, он в той паре был, что у флаеров отбивалась. В флаер его забросили, быстро на базу отвезли. А там такая же аппаратура, на которой мне в Империи док Скупцова за пару часов из напрочь разбитой руки новенькую вылепил. Так что к утру он снова в строю был.

***

     Но и это еще только разминка была.
     По-настоящему трудно стало на следующий день. Вот тогда-то я и проникся по-настоящему, как это важно, чтобы торговцы-напарники друг другу как себе доверяли. Вовсе это не пустые заморочки и не глупые обычаи.
     Близко к границе сотов только мелкие и несерьезные магазинчика расположены. И в них только разная мелочевка. А все ценные заказы можно найти только в глубине сотов, в крупных магазинах возле заводов, где они и производятся. И добыть эти заказы - вот это и есть настоящая работа.
     Крупные магазины слишком далеко от границы сотов, чтобы к ним за минуту добежать можно было. Не хватает того времени, пока паук-разведчик предупреждения пропискивает. И пробиваться приходится уже на пути в магазин. Что уж об обратном пути говорить!
     В каждой вылазке почти все торговцы рейда участвуют, к сотам сразу пять флаеров идут.
     Сначала внутрь сотов влетает один флаер, и все начинается, как в самый первый день - неторопливо так... Только это не настоящая команда, а отвлекающий маневр. Первая команда торговцев в глубину сотов не лезет, а бегает вблизи границы, стягивая к себе как можно больше роботов из соседних кварталов.
     Через две минуты в соседний туннель второй флаер влетает - вот это уже настоящая команда. Вторая пара торговцев несется вглубь сотов, забираясь как можно глубже. И то, что большая часть роботов в ближайших кварталах занята первой парой торговцев, им здорово помогает. Вот они и бегут как можно быстрее - пока все эти роботы на них не переключились.
     Но за несколько минут в туннель, где первая пара дерется, столько пауков набивается... Даже на полу все не умещаются! На стены и потолок переходят и по спирали бегут. С пола - на стену, по инерции потолок проскакивают - и на другую стену, с нее на пол, и опять на стену. И все это время еще и вперед по туннелю движутся, и пауков этих десятки... Словно по стенам туннеля огромная труба вворачивается с дикой скоростью! И на двести метрах их уже не удержать.
     А ведь пауки еще и стреляют. Пулеметы у них мелкокалиберные, но скорострельные. Словно струи раскаленного свинца выплескиваются. Пауков от отдачи даже притормаживает. А если уж очередь в торговца попадет, да на малой дистанции - словно стенобитным рельсом в грудь! На ногах устоять почти невозможно, а боевую броню в ошметки рвет...
     Так что первая пара торговцев скоро убирается из сотов.
     И в это же время в соседний туннель входит третий флаер. Пара торговцев из него сразу же вступает в бой с пауками, пытаясь хоть еще чуть-чуть задержать пауков, оттянуть их на себя и не дать им всем переключиться на вторую пару торговцев, которая все дальше вглубь сотов пробирается.
     Вторая пара торговцев берет товар и начинает пробиваться обратно к внешней стене сотов. Но пробиться к выходу того туннеля, через который они вошли, невозможно - там и в соседних туннелях все кишмя кишит пауками! Эти жестянки надеются отрезать торговцев от флаеров, на которых они прилетели...
     И пробиться обратно к флаерам невозможно.
     Но пробиваться именно туда торговцы даже и не пытаются. Вместо этого делают крюк и бегут к выходу совсем другого туннеля.
     Заранее узнать, куда будет легче пробиться, невозможно. Связаться с остальными торговцами, чтобы они подали флаер к нужному выходу, тоже невозможно - в сотах стены из железобетона, и все радиосигналы из глубины сотов экранируются. А добежать до выхода и ждать, когда подадут флаер, уже чистое самоубийство - пауки по пятам преследуют, а боевая броня на торговцах уже не ладан дышит.
     Поэтому ребята просто прыгают вниз. Высота подходящая - полкма. Если с такой высоты в воду рухнуть - то все равно, вода это или стальная плита. Падать почти четверть минуты, и скорость перед ударом четверть звука...
     Но в длительности падения и спасение. Пока торговцы падают, пара флаеров, прикрывавших с моря, ныряет под торговцев, и, медленно снижая скорость падения, нежно ловит обоих торговцев на крыши. Потом ребята внутрь флаеров перебираются. Только после этого отходит третья пара торговцев.
     Самое забавное, что даже так добраться до нужного товара не всегда удается с первой попытки.
     А самое паршивое в том, что именно на этом этапе чаще всего гибнут торговцы. Чаще всего та пара, что выполняет основную работу. Именно пара. Потому что как только погибает один, второму уже не выбраться.

***

     Так продолжалось еще три дня.
     И на душе у меня черт знает что творилось.
     Днем опасно. Все нервы - как тросы под нагрузкой, словно звенят от напряжения. И есть отчего. Один раз мы со Стокером, когда в основной паре были, на пару десятых секунды со смертью разминулись. Еще три раза другие пары в серьезные передряги попадали. Поврежденные конечности за третий десяток перевалили...
     Но странное дело, страха нет. Нервы напряжены - но это не страх. Что-то другое. Ужас - только сладкий.
     Может, конечно, я такой извращенец, что от адреналина кайфую. А может, это оттого, что Стокер рядом. А когда знаешь, что ради напарника без всяких раздумий все сделаешь, а он ради тебя мгновенно жизнью рискнет, если понадобится - это такое чувство...
     А вечером...
     Анна - так и ластится. Еще на разборе полетов и планировании завтрашних вылазок начинает. Я сижу, Стокера с ребятами слушаю и с механичискими ножнами вожусь - механизмы подачи под себя юстирую, чтобы ножи в руку тютелька в тютельку ложились. Мало ли... Никогда не знаешь, что и когда пригодится. А Анна примостится на подлокотнике кресла, прильнет ко мне, словно ласковый котенок. Сначала робко, и в глазах еще остатки страха - целый день волнуется...
     А потом, когда разборы полетов закончены...
     Если бы Анна с Дымком за меня целый день не волновались, вообще было бы здорово.
     Но все кончается.

14. Истребитель стереотипов

     Вечером седьмого дня, как обычно, устроили разбор полетов - а вот с планированием завтрашних вылазок туго.
     - Ну что же, - Стокер говорит. - С заказанными товарами мы разобрались. Теперь пришла очередь симов.
     И на голограмму сотов задумчиво смотрит. На части острова, обращенной к материку, десяток километров границы размечен. На этом участке на триста метров вглубь сотов нанесены магазины и склады. А все остальное - голая схема помещений.
     - А где хранятся симы? - Дымку не терпится.
     Смотрят на него торговцы странно. И вдруг - натурально ржать начинают. Дымок мигом запунцовел. Ничего так интелов в краску не вгоняет, как то, когда они себя дураками чувствуют.
     - Простите, Стокер, - говорит едва слышно, - я сказал что-то смешное?
     - В каком-то смысле, Дмитрий, - Стокер все посмеивается. - Мы бы сами хотели знать, где находятся симы.
     Тут уже не только Дымок себя дураком почувствовал... Только я не братишка, и интельских повадок у меня нет. И когда я себя дураком чувствую - то бледнею, потому что злиться начинаю! Я ведь думал, торговцы знают, где симы!
     - Как же так? - Дымок говорит очень вкрадчиво - а уж до чего ядовито! - Неужели вы не умеете обращаться с картами?
     Вздыхает Стокер. Голографический указатель погонял по карте задумчиво, потом нехотя рассказал все.

***

     Первый раз торговцы прибыли на Хоккайдо лет через двадцать лет после Конфликта. К тому времени пауки уже давно всех людей вырезали и контролировали весь остров. Так что какие, к черту, карты? Все, что известно - все это торговцы узнали методом тыка, с боем разведывая соты.
     А один раз наткнулись на склад, где были остатки партии симов. Те симы уже давно были негодными - симы десятилетиями не могут храниться, они же почти живые. Но понятно, что раз симы здесь были, то, значит, должны где-то быть и молекулярные сборщики, на которых те симы произвели.
     Вот только где? Хоккайдо большой, а соты на весь остров раскинулись. А торговцы пока изучили лишь малую долю границы.
     - И как же вы собираетесь добыть симы, если даже не знаете, где находятся молекулярные сборщики? - Линский хмуро спрашивает.
     - Будем искать, - Стокер пожимает плечами. - Больше ничего не остается.
     - Угу... - Дымочек ядовито бормочет. - Методом научного тыка...
     Тоже мне переводчик нашелся, с русского на русский! Оптимист, блин!

***

     И начались разведывательные вылазки.
     Это проще, чем в последние дни было. Не нужно с товаром на загривке бегать, надо только найти какой-нибудь фармакологический завод или медицинский институт.
     Но легко сказать - найти... Первый день мы всем составом рейда по сотам бегали, каждая пара больше тридцати вылазок сделала. И все без толку.
     Второй день тоже ничего не принес.
     И на третий день ничего. День за днем проходит, а достижений никаких...
     Только Дымок все угрюмее.
     И в Империю скоро пора возвращаться - и без того рейс уже затянулся.
     На четвертый день на разборе полетов Дымок снова появился, и сразу к Стокеру пристает.
     - Простите, я никак не пойму одну вещь. Вы исследовали только часть сотов? Но на карте, - он на голограмму сотов показывает, - есть планировка всех сотов, целиком. Откуда у вас эта карта?
     - Ах, это... - Стокер усмехается. - Вы думаете, Дмитрий, вы тут первый исследователь? И среди торговцев попадаются светлые головы. Раз в несколько лет среди торговцев-новичков появляется энтузиаст, у которого зудит в одном месте. И если не успеть вовремя врезать ему по рукам, иногда он заражает своими прожектами остальных. Начинаются исследования... И мы несем лишние потери... Но иногда из этих попыток выходит толк. Лет пятнадцать назад удалось кое-что расшифровать из памяти подбитого робота-паука. Карту сотов, например. К сожалению, паукам безразлично, что именно находится в тех или иных местах. Им достаточно знать только планировку сотов, чтобы перемещаться по ним.
     Выслушал Дымок Стокера внимательно - и давай выпендриваться.
     Мы же на базе возле Хоккайдо уже больше недели, и Дымок за это время чего только не напридумывал. Можно, например, крошечных роботов-шпионов посылать в разведку, чтобы пауки из не замечали. И еще много чего.
     Да только торговцы за восемьдесят лет все это и еще огромную кучу всяких разностей перепробовали. И все без толку. Потому что, видно, прав император со своей легендой о всемогущем садисте - с людьми дикие роботы играют, но стоит применить полуразумную технику - все, шутки кончились. Роботов пауки мгновенно уничтожают. Любых.
     Но Дымок не унимается. Предложения всякие из братишки так и сыплются.
     Сначала Стокер честно отвечал, а потом достал его Дымок своими расспросами. Сгреб Стокер его в охапку да и отнес в комнатушку, где у торговцев стоит комп со всеми их знаниями о Хоккайдо. Кажется, даже запереть его там хотел - но потом рукой махнул. Дураку ясно, что Дымок теперь и сам из той комнаты не выползет. Его от компьютера теперь еще оттаскивать придется, чтобы хоть раз в день покормить...
     И все продолжилось.
     Но продолжалось недолго. Всего два дня.

***

     Днем все как обычно было. То есть сплошные разочарования. Весь день мотались по сотам, по две брони сменили - и все без толку.
     А вечером Дымок первый раз без посторонней помощи от компа с архивом торговцев оторвался. По коридорам даже гулял... Задумчивый - но уже не то, чтобы хмурый. Скорее даже радостный. Придумал что, что ли?... Или очередной прожект вынашивает?
     И Линский какой-то подозрительный ходил, все вокруг Дымка вился...
     Хотел я Дымка в уголочке зажать и все секреты из него вытрясти - но как-то замотался. Сначала разбор полетов, а после я на Анну переключился. Целый день ее не видел, все-таки...
     А ночью выхожу от нее, подхожу к своей комнате. Только за ручку - и тут соседняя дверь открывается.
     Там Дымку комнату выделили. Наверно, придумал чего братишка? Решил мне по секрету рассказать? Ну я и задержался малость.
     Но из комнаты вовсе не Дымок вышел.
     Я как стоял, так чуть не сел. Линский оттуда выходит! Выплывает задом, дверь тихонечко притворяет. Ни фига себе...
     Я совершенно в осадок выпал. Ай да братишка у меня... Тринадцать лет с ним бок о бок - и не ведал ни сном, ни духом! Ни за что бы не подумал, что Дымок из извращенцев. Или его эта сволочь совратила?!
     Тут Линский дверь закрыл, повернулся - и меня увидел.
     Я думал, он хоть смутится - ни фига!
     Он, гад, еще и ухмыляется! Глазами на дверь Анны показывает - да еще и подмигивает! Вроде как коллега коллеге... А потом разворачивается - и к себе бредет, как ни в чем ни бывало!
     Ну, тут уж никакого хладнокровия не хватит!
     До двери он, ясно, не дошел. Подско