Скупцов нас увидел - и сразу жмурится и за руку себя щиплет. Мы для него уже как ночной кошмар - если не хуже. От ночного кошмара хотя бы проснуться можно, а от нас поди избавься...
     - Готово, Евгений Максимович? - Линский спрашивает.
     - Готово, - Скупцов кивает устало. И вдруг глаза вскидывает тревожно: - Надеюсь, вам больше ничего не нужно?
     - Нет, только разговор с Ангарском, - Линский его успокаивает. - Связь, как я и просил, установили от имени Империи? С кем именно он будет разговаривать, Тяпкин пока не знает?
     - Да, да, - Скупцов отмахивается устало. - Все как вы заказывали. Прошу!
     Ведут его техники нас в специальную студию к видеофону.
     Индикатор вызова уже горит. Только техники из студии, Линский прием включает.
     Оживает экран. На нем Тяпкин. Ждет уже. Развалился в огромном кресле, в руке бокал вина. Сам в классном костюмчике, на упитанной морде - дежурная улыбочка.
     - Мальчишки, только не вмешивайтесь! - Линский нам напоминает. - Ни слова! Лучше просто улыбайтесь.
     Рассаживаемся мы в креслах перед камерой, включает Линский наш видеофон на передачу.
     Я сразу заухмылялся.
     И не потому, что Линский просил. Само собой получилось - настолько Тяпкин не ожидал нас увидеть. Челюсть у нашего действующего президента на грудь хлопнулась, а глаза как в доконфликтных анимэшках стали.
     Секунд десять не мог оправиться. Потом кое-как пришел в себя.
     - А, Олечка! - ухмыляется зло. - Любящая мамочка с детишками! Я думал, вы уже анкеты в чистилище заполняете.
     - Здравствуй, Петр Петрович, - Линский улыбается заискивающе. - Как поживаешь?
     - Ничего, - Тяпкин все ухмыляется нехорошо. - Президентские обязанности вот справляю потихоньку. А ты как?
     - У нас тоже все замечательно, - Линский говорит. - Мы здесь, в Империи, осмотрелись, решили кое-чего. Знаешь, Петр Петрович, давай на мировую? Ты президент, я директор СВИ, как в старые добрые времена, а? Я тут кое с кем переговорил. Ты был прав. Нам нужно поближе к Империи держаться. Тут можно неплохие делишки крутить. Что скажешь?
     Тяпкин в таких делах тоже не погулять вышел - не первый день в политике, поди, раз до президентства добрался. Да и в свище не просто так директором был. Но слова Линского даже его из колеи выбыли.
     Что уж про меня говорить!
     Уж как Линский заливал нам с Дымком о своей любви к Ангарску! И власть ему почти не нужна, и хлебом его не корми, лишь бы родной город процветал! Ну, я и купился... Даже начал к тому склоняться, что в самом деле неплохой он человек - даром что политик.
     И тут такое! Только ему шанс представился перед Тяпкиным покаяться и на попятную - все, мигом про все свои идеалы забыл и мириться полез!
     Так я расчувствовался, что в запале чуть в челюсть ему не дал! Если бы не сидел слева, обязательно бы врезал! А пока соображал, что бить левой рукой придется, про его предупреждение вспомнил.
     Очень он нас просил, чтобы мы ему доверяли. Может, не все с ним так просто? Может, пропустил я чего?
     Ладно, повременим челюсти крушить. Пусть договорит...
     - Ты это серьезно, Олег Львович? - Тяпкин говорит подозрительно.
     - Безусловно, Петр Петрович, - Линский кивает серьезно. - Ну? Давай мириться?
     Ухмыляется Тяпкин растерянно, глаза в сторону отводит. Неохота ему мириться. Ему бы погрызться всласть! Он же с Линским боролся и вроде как победил. А что не вчистую, а переворотом - так в политике все средства хороши. Ему бы теперь моральное удовлетворение от победы получить, над раздавленным противником потешиться - а Линский все к ничьей сводит... Нет, не хочется Тяпкину мировой! А что хочется - так это предлог найти, чтоб от ответа увильнуть.
     - Подожди, Олег Львович, - Тяпкин говорит. - Я вот никак не пойму, как это ты в Империи устроился? Смотрю, ты еще без ошейника? И ребятишки эти при тебе, и оружие вон у него новенькое, - на меня рукой машет.
     - Ты уж извини, Петр Петрович, - Линский глаза опускает смущенно, - но мне пришлось выдать себя за нового президента Ангарска. Ты ведь знаешь Шутемкова, что в Красноярской зоне генералит? Мы с ним встретились, ну и... А потом он затащил нас в Империю, чтобы познакомить с императором. Решил выслужиться, ты же его знаешь. Вроде как приобрел для Империи новых союзников в нейтральных территориях... Ну, ты понимаешь, - подмигивает осторожно, улыбаясь заискивающе.
     Все-таки добился он своего. Загорелись глазки у Тяпкина. Строит он нам ласковую улыбочку - и прямо сюсюкать начинает.
     - Так Шутемков уверен, что ты президент Ангарска? - говорит. - И относится к тебе соответствующе? Так, что ли, Олег Львович?
     - Все верно, Петр Петрович, - Линский улыбается посмелее. - Так что, мир?
     - О чем речь, Олег Львович! - Тяпкин во все тридцать два зуба скалится. - Я же, ты не поверишь, уж пожалел, что все между нами так получилось. Ты же мне как сын, сучья твоя мать, я же тебя тянул, заразу, себе на смену готовил! А ты, сукин кот, такое отчудачил... Поперек батьки... Испереживался за тебя весь! Думал, погиб ты, уж поминки хотел справлять. В конторе нашей без тебя все посыпалось... Ценный ты кадр, оказывается, даже заменить некем... А ты в Москве прохлаждаешься, мать твою так! Живой, зараза! Ну, уж вернешься, три шкуры с тебя сдеру, с суки! Хотя нет, потом формальности, все потом. Сначала у себя в конторе порядок наводить будешь, пока все не развалилось...
     И вдруг по лбу себя лупит, будто что-то важное вспомнил.
     - Слушай, Олег Львович! - говорит. - Совсем забыл! У меня тут... Все без тебя рассыпается! Слушай, радируй мне через часочек, а? Сможешь?
     - Конечно! - Линский ему радостно отвечает. - Через час, Петр Петрович, да? Ну, до связи... господин президент!
     Тяпкин уже связь обрывает.
     - Теперь объяснись-ка, папаша... - говорю с угрозой.
     Кулаки так и чешутся. Как же он нам про любовь к городу заливал, сволочь подхалимская!
     - Теперь, - Линский говорит, - быстро за Анной и к торговцам!
     И к флаеру бежит быстрее.

***

     Едва во флаер уселись, Линский как сумасшедший погнал. Забрался под самый потолок - и ползвука выжимает. Это внутри городских-то туннелей! На экранах все в сплошную полосу слилось, только на автопилот и остается надеяться.
     А я ни фига не понимаю. Что-то не похож он на виноватого... Да и если бы обмануть нас хотел, зачем бы на разговор с Тяпкиным потянул?... Переговорил бы втихаря... Да и... Нет, ни фига не понимаю!
     Но только я собрался Линскому допрос учинить - Дымок меня впереди меня.
     - Олег Львович! - требует. - Зачем вы предложили Тяпкину примирение?
     - Все просто, Дима, - Линский говорит. - Все связи Тяпкина с Империей через Шутемкова. Сейчас Тяпкин свяжется с генералом и объяснит ему, что мы не те, за кого себя выдаем.
     Вот блин...
     Получается, играл Линский? И уверен, что Тяпкин тоже играл? Вовсе не собирается он Линского с распростертыми объятьями встречать, и папаша наш новообретенный на это и не рассчитывал?...
     Но даже если все так...
     - Подождите! - говорю. - Но Шутемков тут же натравит на нас исбистов! Или сам со своими ребятами за нас возьмется! Он ведь ради нашего флаеры своим андроидом пожертвовал! А Евочку эту он натурально любит, старый извращенец!
     - Вы правы, Серж, - Линский говорит невозмутимо. - Но на это и был весь расчет.
     - Как расчет! - возмущаюсь. - То вы опасаетесь, что нас раскроют, то сами к этому все подталкиваете!
     - Сейчас ситуация изменилась, Серж, - Линский говорит. - Теперь нам это нужно. Едва Шутемков узнает, что я... не совсем президент Ангарска, он поймет, что мог просто отобрать наш флаер, не опасаясь испортить отношения Империи с Ангарском. Будет рвать и метать. Попытается найти нас, чтобы поквитаться. А когда узнает, что мы отбыли вместе с торговцами, погонится за нами.
     Тут до меня дошло.
     Вот о чем Линский думал, когда Дымка просил у Евы старую программу оставить! Не только для того, чтобы принца запутать...
     - Так вы, - говорю, - затем и оставили у Евы старую программу, чтобы Шутемкова по полной программе подставить?
     Когда принц вместо Анны Еву найдет, а в памяти у нее то, что она своим хозяином генерала считает, - ясно, он тут же к генералу понесется. Какие-то сомнения у принца еще будут - не полный же генерал кретин, чтобы устроить похищение и так тупо подставиться! - но эти сомнения еще надо будет закрепить. А генерал вместо того, чтобы оправдываться, в это время рванет из столицы. За нами рванет - только принц-то этого знать не будет. И никаких сомнений, кто похитил Анну, у него не останется.
     - Не подставить Шутемкова, а помочь нашему городу, - Линский твердо поправляет. - Принц погонится за генералом, а когда настигнет его, оба будут взведены до предела... Надеюсь, для генерала эта встреча с принцем окажется последней.
     - Подождите, Олег Львович, - Дымок влезает. - В таком случае, вам следовало говорить с Тяпкиным совершенно по-другому! Вы должны были оскорбить его, чтобы он немедленно связался с Шутемковым и уговорил его убить нас. А вы пытались с ним договориться! А вдруг Тяпкин решит, что ему выгоднее помириться с вами, и он ничего не сообщит генералу?
     - Вот, Дима, - Линский головой кивает, словно Дымок все его самые худшие опасения оправдал. - Это как раз то, о чем я вам говорил. Именно поэтому я и просил вас не вмешиваться в разговор. Вы не знаете Тяпкина, и у вас вообще очень мало опыта в подобных делах.
     Хохлится Дымок обиженно. Обидно братишке, что Линский лучше него в ситуации разбирается. У интелов это самое обычное дело, идеи и красивые решения к их первооткрывателям ревновать.
     - Любой опыт сводится к фактам и логике, Олег Львович, - говорит задиристо. - Может быть, я и не знаю всех фактов. Но я все пойму, если вы хотя бы намекнете!
     Усмехается Линский, по плечу Дымка теребит успокаивающе.
     - Не сердитесь, Дима, вы правы, - говорит примирительно. - Все дело в том, что Тяпкин меня очень не любит. И мириться не станет ни за что. Особенно после того, как я пошел против него и победил его на выборах. Он опытный интриган, и обязательно постарается меня добить или использовать. Но если бы я попытался оскорбить его, Тяпкин бы мгновенно сообразил, что я специально пытаюсь разозлить его и спровоцировать на какой-то поступок. И очень крепко задумался бы, прежде чем выходить на связь с Шутемковым. И быстро бы понял, какой именно реакции я от него добивался. И ни за что бы не стал немедленно связываться с Шутемковым, при всей своей нелюбви ко мне. Нет, - головой мотает. - Так откровенно провоцировать его было нельзя, Дима.
     Заливается Дымок краской.
     - Спасибо, Олег Львович, я все понял, - говорит смущенно.
     Даже глаза опустил. И видно, хочется ему за свой промах реабилитироваться. Не зря же у него ай-кью за ста шестьдесят на целых двадцать пунктов зашкаливает? Да и вообще...
     Ну и давай бубнить скороговоркой, пока Линский совсем в кашу все разжевать не успел:
     - Поэтому вы сделали все наоборот. Предложили ему мир, чтобы он почувствовал себя хозяином положения. Это притупит его осторожность, он решит, что все козыри у него, и захочет окончательно разобраться с вами. И тогда он свяжется с Шутемковым, чтобы руками генерала вывести вас из игры... Это и есть то срочное дело, о котором он так неожиданно вспомнил?
     - А вы способный ученик, Дима, - Линский усмехается.

***

     Но вальяжным он недолго пробыл. Только до гостиницы его и хватило. А как Анну увидел, чуть удар его не хватил.
     Анна новую одежду примерила. Формально это комбинезон. Формально - оно конечно, вот только материал... Такой тонкий, что кроме цвета ничего не скрывает. От щиколоток до шеи Анна вся переливается - это на тончайший пластик разные голограммы напылены, но при обычном свете они в одну сплошную радужку сливаются.
     И скрывает тело такой комбинезон тоже только формально. А по ощущениям... словно Анна обнаженная в волнах света купается...
     Но пока Линский слова подбирал, Анна над ним уже сжалилась. Вздыхает притворно и темный плащ на себя набрасывает. На голову капюшон накидывает, черные очки в пол-лица надевает - и только серебристые каблучки да алые губки с выбившимся золотистым локоном и остались. Все остальное под черным скрылось.
     - Однако... - Линский бормочет. - Ну и чувство юмора у вас, Анна...
     А Анна на него уже не смотрит. Ко мне подходит, очки снимает и мне в глаза заглядывает.
     - Серж, - шепчет тихо, - я должна сказать тебе одну вещь. Это очень важно.
     За руку берет меня нежно и в другую комнату вести собирается. Я бы, конечно, лучше всякого щенка за ней побежал - но тут Линский на другой руке у меня виснет.
     - Серж, Анна! - окликает требовательно. - У нас нет времени! Через четверть часа торговцы уходят из города.

***

     На этот раз мы не в сектор торговцев, а сразу к туннелю.
     На стоянке уже торговцы суетятся. В рейд идут семь "Гарпий" и один большегруз. "Журавль" двадцать второй модели: длинный, метров тридцать, и нос, словно у самолета. На шести гравах. Теоретически такой "Журавлик" побольше крупного танкера взять может - да только по объему в него столько не влезет, конечно.
     Стокер нас уже ждет.
     Сажает Линский наш внутригородской флаер прямо возле него. Вылезаем мы из флаера - и Стокер в лице меняется.
     - Это... это... - на Анну пальцем показывает.
     Не верится ему, что это и есть наш андроид.
     И правильно ему не верится. А у меня это из головы как-то вылетело на радостях...
     Делать что-то надо - но что? Скажу Стокеру, что это Ева Шутемкова - все испорчу. Знаю, не получится у меня Стокера обмануть, мигом он меня расколет.
     А вот Дымок быстро нашелся.
     - Что? - над Стокером ухмыляется. - Вылитая невеста принца, не правда ли?
     Не прошли для него даром уроки Линского, видно. Попрактиковаться братишка решил?
     И удачно. Сбил он Стокера с толку.
     - Так это андроид? - Стокер говорит недоверчиво.
     - Нет, - Дымок ему весело скалится. - Конечно же, это Анна, невеста принца! Серж ее похитил, и теперь мы хотим бежать из города. Долго думали, но не нашли ничего лучше, чем бежать вместе с вами. Ведь таможенники в туннеле вас не проверяют? Император предоставил вам такое право, не так ли?
     Еле я удержался, чтобы Дымку в ухо не дать! Перегнет ведь палку!
     Но сработало. Насупился Стокер, голову склоняет набок...
     - Мы привозили такого андроида одному здешнему генералу, - говорит задумчиво. - Но принц запретил делать точную копию, и полного сходства не было. Прямо ума не приложу, как вам удалось так его доработать! Прямо невеста принца, а не андроид! И двигается как... Черт возьми!
     Сам себе решил доказать, что перед ним не Анна, а андроид?...
     А Дымок ухмыляется. И не придерешься, есть у братишки повод: все верно он рассчитал. Теперь не мы Стокера, а сам Стокер нас будет убеждать, что наша Анна - это андроид Шутемкова!
     Осматривает Стокер Анну недоверчиво, даже обойти пытается, чтобы сбоку рассмотреть. Но Анна невольно отступает и поворачивается, чтобы к нему лицом оставаться. Не знает она еще, что мы ее торговцем за андроида выдали. А Стокер ее все разглядывает да головой качает недоверчиво.
     - Совершенно невероятная работа мув-дизайнера! - говорит.
     Сообразила Анна, за кого ее Стокер посчитал. Краской заливается.
     - Святой Эйнштейн! - Стокер восклицает. - Как эмоции имитирует!
     А Дымок все лыбится.
     - Честное слово, это живой человек, господин Стокер! - говорит с издевкой.
     И ведь как издевается, стервец! И правда у него многослойная, и издевки с потайным дном...

***

     Грузимся мы в "Гарпию", и давай Дымок хвост распускать.
     - Ты совершенно прав, Серж, - заявляет мне с довольной ухмылкой. - Правда способна творить невероятные вещи.
     - Нет, Дымок, - говорю серьезно. - Это не мои копирайты. Ты меня с нашим папашей путаешь. То, что ты сейчас сделал - это его свищные методы и твоя многослойная правда. Но если уж на то пошло... настоящая правда и не на такое способна, Дымочек!
     Пожимает Дымок плечами - не верит мне, вроде как. А Линский ухмыляется непонятно.
     Но тут нам всем не до этик-эстетик стало. В таможенный ангар входим. Пропустят нас таможенники - или проверять будут?...
     Императору торговцы нужны, вот он с ними и нежничает. Три городских сектора подарил, неприкосновенностью для таможенников наделил. Даже исбисты к торговцам могут привязаться только после личного разрешения императора.
     Но если принц уже обнаружил подмену Анны и шум поднял?...
     Только бы пронесло!
     А мы по ангару еле-еле ползем. Наконец-то таможенные площадки начинаются.
     Таможенники нас мрачными взглядами провожают. Обидно им за державу. Как так, в самом деле: не золотоворотничковые, какие-то торговцы, вообще даже не имперцы - и вдруг без досмотра! Можно ребят понять. Но взгляды - что. На здоровье. Только бы проверять не стали!
     А площадки уже кончаются, в туннель вползаем. Ух, пронесло...
     И тут позади нас суматоха начинается!
     Бегают таможенники, суетятся, кричат что-то, руками машут - и флаеры торговцев впереди нас останавливаются. Совсем. Намертво.
     - Приехали... - говорю. - Разоблачили нашу Евочку...
     - Может быть, это не из-за принца, а просто Шутемков слишком быстро узнал, что мы выходим из города вместе с торговцами? - Дымок говорит с надеждой.
     Ну да, как же! Стали бы из-за генерала такой шум поднимать!
     Бледнеет Линский. И Анна.
     Да и я, наверно, просто себя не вижу...
     Попались мы. В самый последний момент! Нам ведь только туннель пройти осталось!
     - Может, рванем? - говорю. - Обойдем машины торговцев, и в туннель, и на шесть звуков! Нам бы только из туннеля выбраться!
     - Не успеем, - Линский головой качает. - Если объявили тревогу, то автоматика не даст нам уйти. Блокирует выход раньше, чем мы успеем подняться по туннелю.
     И тут из туннеля флаеры сыплются!
     Один, второй, третий... Целая кавалькада, за два десятка. И все новенькие, чистенькие...
     Принц это, чтоб его!
     Не из-за нас таможенники суетились! Принца встречать готовились! Оттого и флаеры торговцев перед нами встали, что его пропускали! Мы-то думали, он уже в городе, а он только вернулся. Ох и отомстил же он нам за похищение Анны, сам того не ведая...

***

     Через пару минут уже на поверхность выплываем.
     Наконец-то из имперской столицы выбрались! Хоть и трех дней тут не пробыли, но мне эта столица уже вот уже где! Может, конечно, это у меня завышенные запросы, как интелы выражаются, и все такое - но уж какой есть. Не по мне это, когда люди в ошейниках, а в хозяевах отморозки.
     Так что особой грусти от расставания как-то нет. Да и как тут загрустить, когда Анна рядом?
     Линский с Дымком на пилотский местах, впереди. А нам с Анной кресла позади достались. Анна от плаща избавляется - и вид на мониторах я замечать перестал.
     А она ко мне на плечо голову склоняет, прижимается теснее... а комбинезон этот на ней - действительно не толще слоя краски из распылителя... Хорошо, что в кресла в "Гарпии" не как на наших "Скатах", а европейские - большие, мягкие и с высокими спинками...
     Только через пару минут я взмолился.
     - Анна, - шепчу, еле от ее губ оторвавшись. - Лучше не надо... Я голову теряю, и...
     Но она только улыбается - и снова меня целует. В глаза заглядывает - и мне на грудь голову опускает, а ловкие пальчики уже пряжку ремня теребят. И еще ниже ко мне склоняется...
     Тут я даже шептать перестал. Только губы кусал, чтобы Линского с Дымком не смущать. Глаза закрыл, и лишь пальцы в ее шелковых волосах купал...

***

     Но все когда-то кончается.
     Прихожу я в себя потихоньку. Анна нежными пальчики снова с моей пряжкой возится. Потом голову поднимает, мне в глаза заглядывает.
     - Так лучше? - губами шевелит беззвучно.
     - Анна... - шепчу едва слышно. - Я... прости, я тебе все волосы растрепал...
     Но она только смеется, шпильки из причес