же, и кое в чем я даже разбираться начал. И вроде, вовсе не прост этот император. Сдается мне, без психологических трюков в его речах не обошлось.
     Понравился братишка ему, видно, вот и взялся император за Дымка всерьез, чтобы в свои сторонники перетащить. Так и капает Дымку на подсознание...
     Как бы он братишку не обработал! Дымок хоть на мне чего только не перепробовал - у меня к таким штукам даже иммунитет почти выработался! - но вот сам-то к таким штукам как? Это я к роли подопытного привык и просекаю все это - а сам-то Дымок в этой шкуре ни разу не был. Да и мелкий он еще, и зазнайка ужасный. Замечает или нет?...
     Надо братишке передышку выбить, чтобы он с мыслями собрался и через логику все оценил, пока не поздно! Эти подленькие приемчики на подсознание действуют не сразу, но уж если зацепят...
     Надо бы разговор в сторону! И императора из колеи выбить.
     - Послушайте, император, - как бы невзначай в их разговор влезаю. - Вы ведь Конфликт застали, должны знать: откуда эти дикие роботы вообще взялись? И почему они так странно воюют? Ни вирусов, ни ядерного оружия, ни гравов?
     Нахмурился император, но от Дымка оторвался. На меня глядит. Прищурился, хмыкнул, снова дробь на двух подлокотниках выбивает.
     Похоже, зацепил я его своим вопросиком. И с планов сбил, и на другую тему переключил.
     Вот только Дымок, похоже, ничего так и не просек.
     - Действительно, ваше величество, - снова начинает увлеченно. - Вы воюете с дикими роботами десятки лет! И все это время сохраняется неустойчивое равновесие сил. Это очень странно, не правда ли?
     Блин...
     Выпендривается братишка, так и норовит хвост распустить... Получается, все-таки задел его император своими приемчиками?
     - Странно... - император бормочет. - Странно - это если равновесие неустойчивое. А если оно устойчивое?
     И вроде, в самом деле задумался.
     Тут и мне в самом деле интересно стало. А действительно, откуда все эти дикие роботы взялись? Может, кое в чем император и лукавит, но что зла от диких роботов не меряно - тут не поспоришь, сам видел. И если он знает, откуда они...
     Вот только если выпендриваться друг перед другом они не бросят, и разговор и дальше так пойдет, то я мимо проеду. Император, может, и не полноценный интел, но уже сто лет у власти. За такое время каких только слов не выучишь, ну а уж какой пижон Дымочек, мне ли не знать... А когда интелы начинают друг перед дружкой выпендриваться, они такими словечками бросаются, что сами себя понимать перестают - что уж до простых ребят вроде меня, у кого ай-кью и до ста тридцати еле дотянул!
     - Подождите! - говорю. - А попроще никак? Чтоб без всяких там флуктуаций вакуума или симплектических алгебр? Они у меня с младших классов еще не очень идут.
     - Попроще... - император бормочет. - Ладно, станцуем от кондиционера.
     Ну и станцевал. Даром он, что ли, последнюю сотню лет половиной человечества понукает? Мозги пудрить научился профессионально. В два па целую легенду натанцевал, философ доморощенный!

8. Легенда о чмо

     Только начал он не с кондиционера, а с философии.
     - В чем смысл существования человечества? - говорит.
     Блин! Ну, попал я... Уж лучше бы он продолжал с этим своим устойчивым равновесием и всяким таким. Там бы я еще что-то уловил. А сейчас как начнет этику с эстетикой спаривать... смысл существования человечества! Приехали...
     - Я, типа, извиняюсь, император, - говорю. - Но от вас я такого не ожидал! От других еще туда-сюда. Но чтобы парень вроде вас про смысл жизни начинал...
     Дымок согласно кивает.
     - Простите, ваше величество, - говорит со своей улыбочкой, тактичной до не могу (от этой улыбочки пару школьных учителей с инфарктом вынесли). - Но вы уверены, что он есть?
     Но только император Дымку не по зубам оказался.
     - Абсолютно уверены только боги, - говорит снисходительно. - А их, как известно, нет.
     Махнул император рукой, робота-паука отсылая.
     - Я говорю всего лишь о гипотезе, откуда взялись роботы, - продолжает серьезно. - О том, почему их поведение кажется таким странным и нелогичным - на первый взгляд, разумеется.
     - Тогда нас занесло, император, - говорю.
     Дымок меня в бок пихает - чтоб я потактичнее. Но сдается мне, император свой парень, и всякие пожалуйста-будьте-добры ему до ватерлинии.
     - При чем тут смысл жизни? - говорю. - Как это к диким роботам относится?
     Цокает император раздраженно.
     - Не смысл жизни! - чеканит. - А смысл существования всего человечества! Дикие роботы воюют с остатками человечества больше сотни лет. Последнему дураку должно быть очевидно, что это уже не случайное коленце в истории человечества, а самая существеннейшая закономерность! Следовательно, и объяснение ей надо искать соответствующее. Также глобальное. Ладно, объясняю на пальцах.
     Тут император от кондиционера танцевать перестал, на пальцах объяснение куда быстрее пошло.

***

     Есть некое могущественное существо. Почти всесильное, но совершенно отмороженное. Вроде садистов-малолеток, которые все ломать обожают. До Конфликта, пока люди на поверхности жили, такие малолетки иногда муравейники ворошили. И это существо точно такое же, только куда более могущественное. И человечество для него - вроде одного огромного муравейника.
     Наблюдало это существо за человечеством, наблюдало, и как-то раз не удержалось, решило поворошить нас ради интереса - вот это и была истинная причина Конфликта. А война уже потом была, когда военные разных стран сразу не разобрались, что же произошло...
     Существо как могло развлекалось. Интересно ему: как человечество на что будет реагировать? Ну, прямо как экспериментирующий садюга-малолетка возле муравейника. Малолетка бы муравейник палкой потыкала - а существо людям ядерно-термоядерную подстроило. Малолетка бы водичкой плеснул - а существо применение боевых вирусов организовало.
     И видит, многовато людей перебило - скоро такими темпами всех переведет. И жалко ему стало такую классную игрушку терять... Люди еще нервничают так забавно, суетятся смешно, норки новые роют - города наши подземные... Больше ничего особенно радикального существо не делало, но от мелких пакостей удержаться не может - уж очень ему интересно, на что еще люди способны?...
     Оно лазеры мощные на орбите поместило, чтобы они сжигали все, что за пределы атмосферы выберется - так люди про космос просто забыли. Оно диких роботов насылает - люди ошейники выдумывают, своих же сородичей роботам в жертву приносят и глубже под землю зарываются.
     В общем, все наши беды для этого существа - просто забавная игра. А дикие роботы - вроде прутиков, которыми садюги-малолетки муравейники ворошили. Ими существо проверяет человечество на живучесть и выдумку. Конечно, оно может и что-то действительно серьезное против нас применить, чтобы всех людей разом перебить. Малолетка тоже может сходить за ведром кислоты или шашкой динамита для муравейника. Но зачем? Тогда игрушки больше не будет, скучно станет...
     К тому император клонит, что развлекать какое-то отмороженное всемогущество - это и есть истинный смысл существования человечества. Тогда весь прогресс и совершенствование способов выживания - просто логичная подготовка к Конфликту и развлечениям этого всемогущего отморозка. А вся история человечества и особенно последняя сотня лет сразу наполняются глубинным смыслом и высоким предназначением, все такое...
     - Красивая у вас теория, ваше величество, - Дымок императору говорит вежливо, опять со своей улыбочкой фирменной, тактичной до самого не могу. - Только, простите, очень антропоморфная.
     Ох и любит же Дымок всякие словечки! Хорошо, я-то к Дымку почти привык, все-таки тринадцать лет бок о бок. Уже секу помаленьку по его интельской фене.
     - Ага, - поддакиваю. - Очень уж ваша теория, император, на миф смахивает, - перевожу Дымка с русского на доступный. - Все такое глобальное, но с очень уж человеческим подходом. Какой-то могущественный отморозок... как-то это все...
     - Чрезвычайно могущественный отморозок, - император меня поправляет.
     - Вот и я о том же, - говорю. - Какое-то вселенских масштабов чмо у вас получилось, император.
     Но он не обижается.
     - Чмо? - бровь вскидывает. - Что же, вполне подходящее сокращение... - скалится добродушно. - Впрочем, дело ваше. Не хотите, не верьте. Только уж вы, если найдете лучшее объяснение, сделайте одолжение, мне тоже расскажите! - смеется.
     Хоть поначалу Дымок и с усмешкой о теории императора отозвался, но тут задумался. Даже голову на бок склонил от усердия. На левое плечо. Надо понимать, почти поверил, но что-то уточнить хочет, или какой-то подвох ищет. На логику проверяет, в общем...
     - А что это за существо? - спрашивает. - Бог? Иная цивилизация?
     - Откуда же я знаю? - император скалится весело. - Я всего лишь император, а не мифотворец. Чего не знаю, о том не говорю. Да и какая разница?
     - Как же?! Как же какая разница?! - Дымок от возмущения даже ручками всплескивает. - Ведь нужно бороться не со следствиями, а с причиной! Чтобы победить диких роботов, нужно изучить их хозяина, и бороться именно с ним!
     Тут уже император перестал скалится.
     - Нет, Дмитрий, - чеканит холодно. - Вот это уже заблуждение. Если муравьи начнут кусать малютку с прутиком за руки и за нежный животик, они могут разозлить малыша. Мы в аналогичной ситуации. И если мы случайно разозлим наше вселенских размеров чмо, оно уже будет не просто играть с нами, а мстить! Есть разница, не правда ли?
     - Что же вы намерены делать, ваше величество? - Дымок спрашивает.
     - А разве нужно что-то делать? - император картинно удивляется. - Нет, - головой качает, - не нужно ничего делать. Пусть лучше чмо давит нас дикими роботами, как малолетка играючи третирует муравьев, некстати высунувшихся из норки. Уж лучше это, чем если оно применит аналог пластинки тола или банки кислоты. Глядишь, скоро мы этому чмо и надоедим.
     - Вы очень оптимистичны, ваше величество, - Дымок не соглашается. - Если мы не надоели этому существу за сто лет, то, может быть, этого не случится еще долгие тысячелетия? Не слишком ли вы оптимистичны, ваше величество?...
     - Верно, - император опять скалится весело, - я оптимист! И поэтому уверен, что наше теперешнее положение не самое плохое. Все может быть хуже. Гораздо хуже! А пока - терпимо. Про то, что муравьев вне норок давят, мы знаем, и за пределы атмосферы не выбираемся. Останавливать его соломинки, этих так называемых диких роботов, мы научились. И кусать ноги и живот чмо не собираемся! По крайней мере, пока я император, - ухмыляется. - Матка самого крупного муравейника, так сказать.
     - А если эта матка помрет от тау-вирусов? - спрашиваю.
     - Не умрет, - император говорит уверенно.
     - Значит, это неправда, что у вас кончаются симы, выше величество? - Дымок спрашивает.
     - Почему же? - император бровь вскидывает. - Правда. Но они будут.
     - Откуда? - мы с Дымком в один голос спрашиваем.
     Пожимает император плечами, будто это любому дураку должно быть ясно.
     - А Конфедерация на что? - говорит. - Эти узкоглазые конфи боятся моей смерти еще больше, чем меня самого. На случай смерти у меня есть такой козырь, что Фейнман вместе с Янгом еще умолять меня будут, чтобы я взял у них симы, - ухмыляется.
     Я сначала не понял. Может, у императора от тау-вирусов уже распад нейронов в голове начался? Заносит его куда-то...
     А Дымок быстро все просек.
     - Козырь - это вы принца имеете в виду? - говорит подозрительно.
     - Его, родного, - император ухмыляется. - Наверное, вы с ним уже встретились, раз так быстро догадались?
     По нашим лицам и вздохам это хорошо заметно было, наверно. Потому как смотрит император на нас - и гордость из него так и прет.
     - Мой клон, - говорит довольно. - Воспитание тоже мое. Так что некуда конфедералам деваться. Прибегут как миленькие, и еще умолять будут, чтобы я воспользовался их симами!
     И тут вспоминает что-то. Косится на свой подлокотник, где у него крошечная клавиатура с парой мониторов вделаны.
     - Кстати, насчет бега, - говорит прищурившись. - А где ваш отец? Что-то мои люди никак не могут его найти.
     - Не знаем, - Дымок глазки тупит. - Мы с Сержем были в кафе. А когда вернулись, нашего отца уже не было. А нас сразу повезли к вам.
     - Наверно, по городу гуляет, - говорю.
     - По городу? - император мрачно переспрашивает. - Интересно, где это он гуляет, - ухмыляется. - Я не знаю такого места в столице, где бы мои люди его еще не искали. Разве что личные покои золотоворотничковых остались...
     Вот оно как...
     Сбежать решил наш папашка новообретенный? Как понял, что со взломом императорского архива лопухнулся, так нас бросил - и быстрее свою шкуру спасать?
     Хотя чего еще от него ждать было? Он же в свище работал. А там других не держат. Зря братишка о нем хорошо думал... На самом деле этот Олег Львович - совершенно точно такие же отходы жизнедеятельности, как и наш президент Тяпкин, разве что говорит красивее...
     Дымок тоже на меня грустно косится - и те же самые мысли на его мордашке просвечивают. Ему еще противнее. Он-то Линскому поверил, вроде...
     Вдруг позади императора небо дрожит.
     Забавное это зрелище, когда в закатных тучах двери распахиваются, и словно из-за неба дюжина обнаженных красоток выплывает, прямо из последних лучей солнца. Один робот туда тут же развернулся, басит что-то императору.
     - Ну что же, - император говорит. - Давайте расставаться. Приближается мой вечерний моцион.
     Ну вот, сейчас наша судьба и решится... В камеру или сразу на бойню?
     А может, пронесет?... Вдруг император нас просто так отпустит?... Бывают же чудеса?...
     Кладу я Дымку руку на плечо, чтоб быстрее обратно его вести, пока император про взлом архива не вспомнил.
     А он, зар-раза, вырывается!!!
     - А-а... - пищит вопросительно, и рукой на свой комп указывает!
     О своей собственности, что на подлокотнике трона осталась, решил напомнить, блин! Так в свой новенький комп влюбился, что назад его требовать решил у императора! И даже из-за чего мы здесь оказались, и то забыл!
     Потом вспомнил, конечно. Осекся. Сообразил, что в компе его архив, который император просто так не отдаст, и ротик прикрыл.
     Да только поздно уже.
     - А? - император спохватывается, снова к нам оборачиваясь. - Ах, это... - на комп косится.
     Задумался. Смотрит он на комп Дымка, складывает его медленно, насечки на кожаном чехле поглаживает. И вдруг по Дымку глазами стреляет хитро.
     - Возьмите, Дмитрий Олегович, - говорит лукаво.
     Шутит, что ли?...
     Зачем нам на бойне компьютер? Или сначала в камеру?...
     Или...
     Неужели пронесло?! Неужели он нас совсем отпускает?!
     Но... Не может же он просто так нас отпустить, да еще копию архива Дымку оставить?... Да за его архив любой золотоворотничковый родную маму собственными же подвязками удавит! Что уж о шпионах Конфедерации говорить!
     Сглатывает Дымок нервно. Смотрит на императора подозрительно - но к трону все же делает шажок. И еще. Роботы братишку дулами провожают.
     У меня нервы натянулись, как проволока под грузом. В чем подвох?...
     Но император пока не издевается. Протягивает комп Дымку, и даже удалять свой архив из него не собирается! Вот только улыбается как-то странно. Вовсе не веселая у него улыбка.
     - Возьмите, Дмитрий, - говорит тихо. - Трудно сделать человека своим другом, но можно не дать ему стать другом твоего врага.
     К чему это он?... Дымок тоже замер удивленно. Но император уже снова в своей обычной манере ухмыляется.
     - Передавайте вашему отцу привет от меня, - говорит с издевкой.

***

     Пока мы от этой муравьиной матки в апартаменты Шутемкова возвращались, Дымок ни на секунду не умолкал. Все над императором издевался. Мол, какая же еще теория у такого человека родиться могла?
     - У отморозков и бог отмороженный! - говорит в сердцах.
     Крепко император задел братишку, раз Дымок такими словечками заговорил. Да еще с таким пафосом, как интелы выражаются!
     Но как к Шутемкову добрались, ясно стало: не теория Дымка так задела. Вовсе и не глупая эта теория.
     Ходит Дымок по комнате кругами, будто заведенный, и все про этого императорского чмо рассуждает. Нет, не в теории дело... Все, что он по дороге про императора наговорил - это вроде ревности было. Обидно братишке, что он сам до всего не додумался.
     Мне смешно - как это идею ревновать можно? Но у интелов и не такое случается. До того Дымку обидно, что император первым про этого чмо догадался, что места себе найти не может. По комнате из угла в угол носится, руками размахивает и все бормочет что-то возбужденно.
     Но мне сейчас до таких мелочей дела нет - мне кристалл Анны уже карман прожег! Отнимаю я у Дымка комп, выпроваживаю его в другую комнату ковры вытаптывать - и быстрее кристалл смотреть.

***

     На кристалле записи всего на минутку.
     Первый раз я все мимо ушей пропустил - только на Анну смотрел, в ее глазки голубые. Потом внимательнее прислушался.
     После нашей вчерашней встречи принц перенес свадьбу на послезавтра. А охрану Анны увеличил с трех человек до шести. И вообще запретил кого-либо к нее подпускать без его личного разрешения - даже родного отца, если тот на свадьбу прилетит из Иркутска! Только вряд ли он прилетит. Потому как принц даже с ним Анне связаться запретил. На всякий случай. Чтобы в последний момент не решил свадьбу отменить.
     У Анны даже слезы на глазах выступили.
     - Серж, милый! - просит. - Если сможешь, свяжись с моим отцом. Не могу я за принца замуж идти. Особенно теперь...
     Особенно теперь?... Сглотнул я.
     И тут, конечно, запись кончается! На самом интересном месте!
     А потом до меня смысл ее слов окончательно дошел, и тут уж не до веселых оскалов стало.
     Блин... Если свадьба через два дня... Что делать-то теперь?! Всего два дня! С отцом ее связаться? Все равно не поможет... Похищение устроить?... Да за два дня даже придумать толком ничего невозможно, не то, что подготовиться! Неужели так и пропадет Анна?!
     Вдруг чувствую, кто-то мне в ухо дышит. Дымок из-за плеча заглядывает, поросенок любопытный. Так меня запись увлекла, что даже не заметил, как он подкрался. Никогда со мной такого не было!
     - Дымок, - говорю. - Беру свои слова обратно. Меняемся с Шутемковым флаером.
     Даже хорошо, что Шутемкову наш флаер так понравился.
     - Нет, Серж! - Дымок вдруг изо всех сил головой мотает. - Теперь - ни за что! Мне нужен флаер, чтобы выяснить, действительно ли существует это чмо, о котором говорил император. И если оно действительно существует, я должен разобраться, что же оно такое на самом деле. Нет, теперь я не отдам флаер генералу! Без флаера мы застрянем здесь, и я не смогу ничего узнать! Нет, нет! Ни за что!
     Я только глазами хлопаю удивленно.
     - Дымочек, ты чего? - говорю. - А Анна?! Пойми, Дымок, только мы можем ей помочь! Отец ее уже давно с потрохами продал! Только мы можем ее спасти. Но если мы попытаемся похитить ее просто так, нам даже не дадут выбраться из города. Нужен андроид с ее внешностью, чтобы запутать ребят принца в охране Анны и как-то задержать погоню. А такой андроид есть только у генерала! И получить его можно - только в обмен на наш флаер! Так что извини, Дымочек, но придется тебе с этим чмо разбираться как-нибудь в другой раз...
     Но не тут-то было.
     - Серж! - Дымок возмущается. - Как ты можешь?! Чмо - это угроза, нависшая над всем человечеством! Это... - у Дымка даже слов не хватает, чтоб всю грандиозность выразить.
     Но мне-то какое дело до всего человечества? Мне Анну спасать надо!
     - Дымок! - говорю. - Твое человечество сто лет с дикими роботами воюет, и пока не погибло! И если император прав, то ничего с твоим человечеством и в будущем не случится, раз оно у этого чмо любимая игрушка! А Анна через два дня пропадет! Понимаешь?
     - Ну и что? - Д