ругие золотоворотничковые, - усмехается.
     Ох и сволочь...
     Ляпнул бы я чего-нибудь ему от души - да не успел.
     - В таком случае, - Линский влезает, - позвольте просить вас еще об одной мелочи, ваше величество.
     Император мигом скалиться перестал.
     - О какой мелочи? - говорит подозрительно. - Просто о мелочи, или о совсем-совсем мелкой незначительности?
     Только теперь Линский позволил себе улыбнуться.
     - Ну что вы, император! - говорит лукаво. - Не стоит понимать меня так буквально! Прошу простить меня, если ввел ваше императорское величество в заблуждение... Речь, конечно же, о простой мелочи.
     Прищуривается император, но игру не бросает.
     - И что же вы хотите, господин президент? - говорит вкрадчиво так.
     Та еще сволочь. Но вот что есть, то есть - выдержки не теряет, хотя ситуация для него хуже некуда. Даже шутить пытается. Не будь он такой сволочью...
     - Позвольте просить вас о смене губернатора Красноярской зоны Империи, - Линский говорит.
     Нахмурился император.
     Я тоже ничего не понимаю. Как смещение Шутемкова со старого поста поможет Линскому в борьбе с Тяпкиным за власть в Ангарске?
     А император уже что-то сообразил - и в хохот.
     - Б-бедный Ш-шутемков, - смехом давится. - Желаете, чтобы я прислал его вам, господин президент?
     - Вы так великодушны, ваше величество, - Линский вежливо улыбается.
     Но уже видно, что через силу.
     А я все никак не пойму, что Линский такого смешного сказал.
     - Если бы вы видели лицо Шутемкова, когда ему сообщили о помиловании! - император все хохочет, еле говорить может. - Он уже совсем отчаялся, и на спасение не надеялся... И тут вы... Он от радости чуть с ума не сошел. Только что чуть отошел. Собрался по барам-бабам идти, пережитый ужас из себя вымывать. Ждет не дождется, когда последние швы срастутся. И тут опять вы... - и снова смехом заливается.
     Извращенное у него чувство юмора...
     - Не сочтите за наглость, ваше величество, - Линский продолжает невозмутимо, - но осмелюсь просить у вас еще...
     - Нет-нет! Дайте я сам угадаю! - император руками машет, радушного хозяина изображая. - Наверно, вы бы не отказались от пары флаеров с бывшей охраной Шутемкова? Надеюсь, и от кодов их воротничков вы тоже ничего против не будете иметь?
     Уже Линский придуривается нехорошо. Все-таки переиграл его император.
     Еще бы понять, в чем - я до сих пор не понимаю, зачем Линскому Шутемков, да еще с его бывшей охраной! Неужели тоже рабовладельцем решил заделаться?...
     - Что-нибудь еще? - император ухмыляется.
     - Нет, - Линский говорит сухо. - Вы очень добры, ваше величество, но я не смею более злоупотреблять вашей добротой и щедростью. Я лишь скромно надеюсь, что вы не измените ваших намерений не включать Ангарск в область контактов Империи.
     - Я хозяин своему слову, - император усмехается. - Но пока не переживай, господин президент. Не буду я твой Ангарск трогать. Нравишься ты мне. И детишки у тебя неплохие... Сначала я решил, что только младшенький - но вижу, старший тоже не промах, хотя и чересчур благородный.
     - Очень рад, ваше величество, - Линский говорит.
     Пытается улыбаться - но получается уже совсем фальшиво. Все-таки вывел его из себя император своей стальной хваткой и железобетонной непробиваемостью.
     - Рад, что доставил вам удовольствие, господин президент, - император улыбается. - Всегда к вашим услугам.

***

     Через три часа два имперских флаера подходят к границе Конфедерации. Но в саму Конфедерацию не входят. И ребят понять можно - после рейда конфедералов вглубь Империи еще и суток не прошло.
     Сами конфедералы тоже не горят желанием имперцев в один из своих городов пускать - мало ли... Пришлось нам с Линским самим их встречать.
     Я боялся, что Дымок с нами увяжется - но братишка на Фейнмана переключился. И основательно так переключился. Как тот прилетел - так все, не видно и не слышно братишки. И главное, Фейнман-то от Дымка не отбрыкивается, наоборот. Тоже братишкой увлечен. Но какие у них могут быть общие интересы?...
     Мне даже подозрительно стало - о чем это они так страстно общаются? Да выяснять уже некогда - Линскому помочь надо.
     Анна хотела со мной - но я ее уговорил тоже в городе остаться. Мол, за Дымком не мешало бы присмотреть. Да ему и правда не помешает по рукам врезать, если что! Хватит с меня его нестандартных подходов! Уже весь материк на уши поставил!
     Садимся мы с Линским в нашу "Гарпию", идем к границе. Имперцы уже присмотрели местечко в нейтральных территориях. В лощине, где радиации поменьше. Нас ждут - но не садятся, оба флаера невысоко над землей висят. В любой момент рвануть прочь готовы. Мандражит ребят.
     Да и нам не лучше. Мы-то знаем, что с нами никакого сопровождения нет.
     Нет, Линский-то, конечно, хотел попросить у Янга пару флаеров на всякий случай - но к Янгу не пробиться. Как симы у нас отобрали - все, никакого интереса к ним. Приходите позавчера.
     Среди глав Конфедерации грызня за власть началась. Самый подходящий момент, блин! Нет, чтоб быстрее с императором расправиться, пока у Конфедерации такая выгодная позиция, и на императора как угодно жать можно - нужные ему симы только у конфедералов есть!
     Но нет. Политики везде по-своему мыслят. Вот и в Конфедерации президентам городов до чаяний рядовых конфедералов сейчас никакого дела. А что президентов волнует, так это как бы в наступившей неразберихе побольше полномочий урвать. Кто знает, когда еще такая неразбериха случится?
     Так что не до нас Янгу. И никакого сопровождения у нас.
     Даже боезапас на "Гарпии" не смогли обновить! Вообще без единой ракеты идем! Случись какая неприятность - даже непонятно, что делать. Так что нас не меньше имперцев мандражит.
     Садимся мы возле них.
     Сразу же один имперский флаер рядом плюхается. Выскакивают из него трое исбистов. Нет, курточек-то алых на них нет - но тут и без всякой формы ясно, кто такие. Одни повадки и координация чего стоят. Да еще и "воротнички" у них позолоченные - из личного императорского корпуса ребята. Я бы с такими один в один связываться еще подумал - а их трое.
     Линский тоже занервничал. Даже к пулемету тянется.
     Меня и самого второй пулемет взять подмывает - но нельзя. Исбисты ведь тоже мандражируют. Как бы не поняли нас превратно, если с пулеметам пойдем. Мелочь за мелочь - и понеслось...
     - Не трогайте пулемет, папаша, - говорю.
     Выпрыгиваю из флаера и к имперцам шагаю, ухмыляясь понаглее.
     - Привет, цепные! - рукой машу. - Как дела?
     Косятся ребята на меня - но молчат. Линского ждут.
     Тот отстал малость. В лощине мелкого песка намело, и ноги в нем по щиколотку увязают. Я-то и исбисты ребята тренированные, а вот Линскому трудно. Но наконец доковылял к нам господин президент.
     - Господин Линский? - один исбист вперед выступает. - Как вы просили, - небольшой передатчик и упаковку кристаллов ему протягивает. - Это передатчик. На кристаллах нужные вам коды. Три флаера, с господином Шутемковым и его людьми, сейчас выходят из Москвы...
     К первому исбисту второй подключается, и начинают они Линскому объяснять, как с передатчиком обращаться.
     А третий на меня внимательно смотрит.
     - Вы Серж? - спрашивает тихо.
     У меня сразу нервы натянулись. Может, зря мы все-таки пулеметы не взяли?...
     - Ну я, - говорю.
     - Тогда это вам, - исбист мне небольшой сверток протягивает.
     - Нет уж, - говорю. - Ты лучше сам разверни.
     Ухмыляется он, но сверток разворачивает. Там два ножа. Те самые, которыми я с таможенниками в Москве расправился...
     Ни фига не понимаю. Чего это император так расщедрился, что эти ножи мне решил вернуть?...
     А исбист мне уже кристалл протягивает.
     - Лично от императора, - говорит торжественно.
     Для имперца, наверно, это большая честь, и все такое. А по мне - век бы этого императора не видел не слышал! Даже с записи на кристаллах.
     А исбист мне уже салютует - и обратно во флаер спешит. Тут и двое других с Линским объясняться заканчивают и прощаются.
     Повертел я кристалл в руках, да в карман сунул. Пока у меня никакого желания на императора глядеть. И сомневаюсь, что оно скоро появиться.
     Ножи в руках кручу. Ни фига не понимаю. С чего бы такая честь и забота? Нет, спасибо, конечно, императору за ножи. Я механические ножны от них уже снимать собирался - жалко, да только какой от них прок без ножей-то?
     И вот нате... И вроде бы, не в самых теплых отношениях мы с ним расстались. Потому и ножи в Москве остались, что отношения так себе...
     И вообще я ему теперь скорее враг. Так с чего бы императору так обо мне заботиться?... Может, подвох какой?
     Осматриваю ножи - нет, все в порядке.
     - Что-то не так, Серж? - Линский ко мне подходит.
     - Если бы я знал, господин президент, - говорю задумчиво.
     Тут он ножи в моих руках рассмотрел.
     - А... а... - ртом воздух хватает, на ножи указывая. - Это...
     - Они самые, - говорю. - Сам ни фига не понимаю, господин президент...

***

     Через два часа на связь Шутемков выходит.
     Словно омолодили генерала.
     Видно, несладко ему пришлось. Так его имперские спецы в недрах ИСБа отделали, что на всем лице новую кожу пришлось наращивать. Потому и моложе кажется - ни одной старой морщинки не осталось.
     - Ну, привет, президент, - говорит понуро. - Ты теперь, выходит, мой новый хозяин?
     - Да брось ты, Герман! - Линский ему приветливо улыбается. - Кто старое помянет, тому по ребрам. У всех срывы бывают... А принимал ты меня хорошо. И в Заярске, и в Москве... Так что я теперь твой должник.
     Ожил Шутемков малость.
     - Да? - ухмыляется недоверчиво. - Ну тогда, не в службу, а в дружбу, поаккуратнее с передачей сигналов, ладно? - по своему ошейнику ногтем щелкаем. - А то забудешь ненароком, и все... никаких долгов...
     - Да брось, Герман, - Линский ему в ответ весело скалится. - Я серьезно. Хотел тебе непыльную работенку предложить. Ты как, а?
     Подвис Шутемков немного. Не ожидал он такого оборота. Он-то решил, что Линский ему мстить будет. Генерал-то хорошо запомнил, чем наша последняя встреча закончилась...
     - Ага, - ухмыляется недоверчиво. - А я могу отказаться? - снова по ошейнику щелкает.
     - А зачем отказываться, если можно согласиться? - Линский усмехается. - Будешь шефом моей службы безопасности, вторым человеком в Ангарске. Работенка не трудная, условия жизни на уровне... Что скажешь?
     - Ты серьезно? - Шутемков глазами хлопает изумленно. - Но... ты пока не хозяин Ангарска... Там сейчас Тяпкин.
     - Не в службу, а в дружбу, Герман, - Линский ему подмигивает. - У нас в городе принято обращаться к действующему президенту на вы и с титулом... А то ухо режет...
     Говорит вроде бы шутливо, но что-то у него в лице поменялось. Совсем чуть-чуть - но улыбка совсем другая стала. А глаза - словно стальные.
     Шутемков мигом подобрался.
     - Намек понял... господин президент, - говорит без ухмылок. - Но я не смогу пробиться в город с тремя флаерами. У вас там хорошая защита.
     - Если нельзя пробиться с боем, - Линский улыбается, - можно войти с почестями. Верно?
     Растерялся Шутемков.
     - Ты это о чем?... - ухмыляется растерянно. - Что-то я твои... ваши шутки не очень понимаю... господин президент...
     Линский еще стали в глаза подпускает.
     - Герман, - говорит едва слышно с нежной такой улыбкой, - у тебя хорошее чувство юмора?
     Шутемков мигом побледнел.
     - Нет... - говорит нервно. Совсем запутался.
     - Нет? - Линский переспрашивает, невзначай так передатчиком от ошейников поигрывая, прямо перед камерой видеофона. - А тогда почему ты все мои слова воспринимаешь как шутку?
     Шутемков не хуже монитора на тринадцати тысячах стал.
     - Я... - бормочет испуганно. - То есть... Господин президент...
     - Тогда слушай меня внимательно, генерал, - Линский говорит жестко.

***

     Через полчаса инструктаж закончился.
     Пока генерал был на связи, я лицо контролировал. А теперь расслабился. И без того проблем хватает. Вот я вволю и нахмурился. Все-таки заразил Дымок Линского своими нестандартными подходами! Такой план у нашего господина президента, что... хоть отказывайся помогать!
     Но и это еще полбеды. Меня другое волнует.
     - Папаша... - начинаю. - Или лучше господин президент?
     - Серж, перестань, пожалуйста, - Линский говорит устало.
     - Хотел бы... господин президент. Но я не понимаю.
     Перестал Линский переносицу растирать, на меня внимательно смотрит.
     - Перестань, Серж, - просит. - Чего ты не понимаешь?
     - Не понимаю, кто из вас хуже. Тяпкин или вы... папаша...
     - Серж, ты издеваешься? - Линский хмурится. - Ах, вот ты о чем... - наконец-то сообразил. - Думаешь, я дам Шутемкову попасть в наш город?
     Тут уже я никак не соображу.
     - Так вы же, папаша, только что сами это сказали...
     - Серж... - Линский цыкает и головой качает.
     У меня даже губы поджались. Теперь я все понял. Только не лучше от этого, а еще противнее.
     - Хотите Тяпкина сначала использовать, а потом прибить? Ради хорошего дела все средства хороши?
     - А разве нет, Серж? - Линский говорит серьезно.
     И внимательно мне в глаза заглядывает.
     Хорошо, конечно, что он взгляд не прячет... Да только не много это меняет. Если он так начинает, как бы его забота о нашем Ангарске не оказалась еще похлеще тяпкинского блага! Как там его любимая пословица?
     - Как бы ваша доброта хуже тяпкинского шкурничества не оказалась... - говорю. - Коготок увяз, всей птичке пропасть. Так?
     - Серж, это все софизмы! - Линский заводится. - Добра и зла нет! Есть только цели и методы их достижения! Для одних людей добро заключается в одном, для других - в другом. Все зависит от точки зрения.
     - Вот это уж точно софизмы! - говорю. - Цели целями, а вот с методами у вас явно перебор, папаша! Польза еще в проекте, а вот кулаки у вашего добра уже тут как тут, и нехилые!
     - Но добра без кулаков не бывает, Серж.
     - Да ну?
     - Честно, Серж, - Линский говорит очень серьезно. - Добро без кулаков - это просто ленивый пособник зла.
     Выкрутился...
     Или в самом деле так думает?...
     Хотя еще неизвестно, что для нашего Ангарска страшнее...
     - Ладно... папаша, - говорю. - И что вы собрались делать с Шутемковым, когда от Тяпкина избавитесь?
     Тут уж Линский не выдержал, отводит взгляд и пульт пристально изучает.
     - То же, что и с командой Тяпкина. Разве у меня есть выбор?
     - Насчет выбора не знаю, - говорю. - Но кулаки у вашего добра... Не хотел бы я с ним в коммуникационных туннелях повстречаться, папаша.
     - Серж, не играй словами! - Линский глаза вскидывает. - Не играй словами так!

***

     С Шутемковым мы встретились там, где и в первый раз. Только Евочки на этот раз нет.
     Уже темнеет. И холодновато. Кислорода все двадцать процентов, даже голова кружится - но чертовски холодно. Мы-то всю жизнь в городе - двести девяносто кельвинов плюс-минус две десятых. А снаружи кондиционеров нет. И с непривычки даже куртка не спасает!
     Ребята Шутемкова костер разводят.
     Только мы из флаера, Шутемков уже тут как тут.
     - Устанавливать связь, господин президент? - Линскому лопочет почтительно.
     - Давай, Герман, - Линский говорит. - Только не забывай план.
     - Я не забуду, - Шутемков криво ухмыляется.
     - Но и не переигрывай! - Линский как бы невзначай руку на пояс кладет.
     Как раз туда, где у него на поясе передатчик от ошейников висит. Сейчас между этим передатчиком и ошейником на Шутемкове никаких преград нет. И радиосигнал ничто не остановит. Если Линский захочет, Шутемков или любой из его парней в один миг головы лишатся.
     - У вас все готово?
     - Готово, готово, - Шутемков на костер кивает.
     Перед ним на треноге видеофон с большим экраном и хорошей камерой, возле них радиопередатчик.
     - Серж? - Линский на меня косится.
     Да... Тот еще у Линского план... Ну да что поделать, другого-то нет.
     - Да все нормально, папаша, - говорю. - Не подведу.
     Шутемков уже с передатчиком возится, связь устанавливает. К нам двое его рябят подваливают. И видно, доходчиво Шутемков им объяснял, кто теперь для них царь и бог. Жмутся эти два амбала нерешительно, словно малолетки перед первой случкой, и друг друга шепотом подбадривают.
     - Эта... - бормочут. - Типа извиняемся, господин президент, но... Шеф сказал, чтобы все почти как в натуре... так мы это...
     - Все в порядке, - Линский их успокаивает. - Просто не злоупотребляйте вашими ролями, и все будет просто замечательно.
     - Связь! - Шутемков зовет.
     Экран ожил, на нем заспанная рожа в мундире родного Ангарска глазами хлопает.
     - Генерал Шутемков?... - бормочет изумленно. - Здрасьте...
     - Ну-ка оторвал задницу и тащи ко мне Тяпкина! - Шутемков вальяжно командует.
     - Сейчас... минутку, - офицер с экрана исчезает.
     Тут ребята Шутемкова наконец-то до роли своей дозрели. Хватают нас с Линским за шкирки и к Шутемкову тащат.
     На экране уже Тяпкин. Глянул на Шутемкова - и ошалел. Словно призрака увидел.
     - Генерал?... - облизывается неуверенно. - А ты разве уже не... Мне тут наши шептали, что у тебя... м-м... проблемы с императором возникли. Что-то вы с его клоном не поделили, и...
     - Че, серьезно? - Шутемков натурально так изумляется. - Врут, засранцы, - отмахивается. - Уваляй на хер этих дармоедов.
     А Тяпкин уже снова глазами хлопает. Это он нас с Линским заметил.
     - А, Олечка! - ухмыляется нехорошо. - Как делишки? Говорил, в Империи тебе понравилось? Ну и как? До сих пор?
     - Да подожди ты! - Шутемков его останавливает. - Я ведь к тебе по делу. Говорят, ты в Империю захотел? Так прилетай, мы тут пикничок соображаем. Посидим, с девками пошалим, делишки обсудим.
     - Император согласился? - Тяпкин мигом переключился.
     - А чего бы ему не согласится? - Шутемков говорит. - Или ты уже передумал?
     - Нет, что ты! - Тяпкин даже ручками всплескивает. - Подожди... а где вы? - щурится. Это он на мониторе перед собой пытается рассмотреть, что у нас за спинами. - Вы что, на открытом воздухе?...
     - А чего такого? - Шутемков ухмыляется. - Дикие роботы-то теперь тю-тю. Или ты еще не в курсе?
     - Так ведь только слухи... - Тяпкин хмурится. - Слушай, а куда они подевались, эти дикие роботы?
     - Ладно, президент, не грузи! - Тяпкин отмахивается. - Лучше давай сюда подруливай быстрее, тут и поговорим. Радиомаяк мы тебе выставим. А я пойду, тут девок сейчас подвезут. Ну давай быстрее! Все!
     - Подожди, генерал! - Тяпкин спохватывается. - А с этими что? - на нас с Линским пальцем тыкает.
     - Эти? - Шутемков удивление изображает. - А, эти... Имп сказал, их тебе передать. Это ж ваши, вроде? В поставках товара они не учтены. А мы договоренности чтим. Так что считай, личный презент императора. Набьешь из этого конкурента чучело, в кабинете у себя поставишь на память. Или что ты там еще придумаешь... Ну, давай! Ждем!

***

     Тяпкин поосторожничал.
     Сам не сразу явился. Сначала сто первый "Скат" с тремя офицерами из нашего Ангарского свища прилетает. Разведчики, вроде как.
     Но просто так в этом не признаются, конечно. Они, мол, закуску для пикника везли, и - совершенно случайно, ясное дело! - Тяпкина со всей его свитой обогнали.
     Немножко... Часа на пол... Ну-ну.
     Вытаскивают ребята коробки с едой и вином, а сами по сторонам озираются старательно.
     Но тут уж ребята Шутемкова их в оборот взяли. Привязались к ним с травкой - а офицерам-то деваться некуда, не откажешься. Положено беззаботность изображать - и надо изображать. А что привычки нет, так никто не виноват...
     Обратно в Ангарск "Скат" на автопилоте ушел.
     Через сорок минут еще три сто первых "Ската" подлетают. На них и сам Тяпкин. С ним шесть человек охраны, и столько же разных высших чинуш из свища. Вся команда Тяпкина в сборе. Тепленьки