т. А камеры все это педантично показывают. И даже наезды чередуют - то на лицо, то на остатки ног. Чтоб интереснее было...
     - Папаша, - шепчу Линскому. - Они что, так и дадут ему умереть? Даже врачей не позовут?
     Но Линский не в том состоянии, чтоб отвечать.
     Да и не надо уже. Тот, кто раненого очередью срезал, настиг его и... он такое сделал, что я только глаза отвел и закрыл их покрепче. А раненый, хоть уже почти потерял сознание - у него кровь из ног хлещет, как вода из крана! - снова так заорал, что на все десять гектаров было слышно...
     К счастью, кончился крик наконец. А я все сижу, глаза покрепче зажмурив. И в голове одно вертится: как же так? Как же люди могут так друг с другом?
     Потом сообразил, в чем дело. Здесь то же самое, что и в Заярске, на той базе Шутемкова в холмах. Там люди ведь не по своей воле приманкой для роботов становились. Вот и те ребята, что сейчас внизу воюют, не по своей воле друг друга убивают. Их просто заставили - у них же ошейники. Попробуй тут отказаться! Сразу же и помрешь.
     Но что это за люди должны быть, чтобы других заставлять такое делать? А самим при этом ставки делать, да еще удовольствие получать?!
     А потом я еще немного подумал, и мне совсем худо стало.
     Ведь мучить раненого вот так, прежде чем добить, никто игроков не заставляет. Это они уже сами в раж входят...
     Не знаю, сколько я так просидел, пока они внизу стреляли. Чувствую, кто-то меня за рукав тянет.
     - Серж! Серж! - Дымок шепчет. - Пойдем отсюда, пожалуйста!

***

     В коридоре я малость очухался. Рядом Дымок с Линским дрожат, лица - словно бумажные. Я тоже не лучше выгляжу, благо со стороны себя не вижу.
     И занесло же нас сюда! Сваливать отсюда надо. И чем быстрее - тем лучше!
     Но просто так отсюда не сбежишь - перед туннелем на поверхность три шлюза и еще таможенников, как котят нетопленных. Не то, что в Шутемковском Заярске, где вообще ни таможни, ни шлюза... Эх, надо было не слушать Дымка, а там еще пробиваться к флаеру и сматываться подальше от имперцев!
     - Дымок, закопался ты выше крыши, - говорю. - Разгребать все это не собираешься?
     Дымок сначала только дышал по-рыбьи. Чуть отдышался - и в комп полез. Похоже, замкнуло у него в голове что-то от увиденного. Не знает, что дальше делать, вот и шарится где ни попадя.
     - Дымочек, - шепчу ему ласково, за плечи обняв. - Я понимаю, трудно тебе, все такое... Но соберись, надо выбираться отсюда. Потом будешь в своем компе копаться! Сейчас действовать надо.
     - Я и действую, - Дымок бормочет еле слышно. - Нам нужна помощь, чтобы выбраться. Надо найти шпиона конфедералов - министра культуры Евгения Скупцова.
     Тихонько так говорит, совершенно без выпендрежа. Сильно подействовало на него увиденное.
     Погонял Дымок план города по экрану - все-таки неплохо наша СВИ работала при Линском, если даже план центрального города Империи смогла достать. Нашел, где может быть Скупцов.

***

     Проходим мы по коридору метров триста, за угол заворачиваем. Дымок к какой-то двери сворачивает.
     - Стоп, Дымочек! - я его за руку хватаю.
     Пока мы сюда шли, я уже окончательно оклемался, и даже подумать успел. И сомнения меня уже измучили.
     - Дымок, а ты уверен, что именно этот Скупцов шпион конфедералов? - говорю. - Что-то подозрительно мне. Ты же видел, как здесь развлекаются. Какая уж тут культура! Какой, к дьяволу, ее министр! Если здесь и есть такая должность, она уже сама по себе должна подозрения вызывать - в такой-то Империи!
     - Да, Дмитрий Олегович, - Линский говорит осторожно. - Вы действительно уверены в верности ваших результатов? Если вы ошиблись, мы потеряем последний шанс на спасение...
     Вздыхает Дымок - и на меня смотрит.
     В кои-то веки решил на мое мнение положиться. А в глазах у него - полное отчаяние, как у потерявшегося щенка...
     И так мне сердце вдруг защемило... В лепешку расшибусь, а братишку отсюда вытащу!
     А Дымок все на меня смотрит - совершенно потерянно. Он ведь тоже все прекрасно понимает. Если он в определении шпиона ошибся, и сейчас мы откроемся не тому человеку - все...
     Хотя... с другой-то стороны что? Ничего не делать - так ведь все равно пропадем. Не сегодня, так завтра. Если даже Шутемков нас и не раскусит, император-то уж точно до правды докопается.
     А кроме того, Дымок свои фильтры составлял не в таком убитом состоянии. Это сейчас он, после имперской арены, совершенно никакой - а тогда был вполне в духе.
     Выдавливаю я кое-как улыбку, хлопаю Дымка по плечу.
     - Давай, Дымок! - говорю повеселее, как только могу. - Я в тебя верю!
     Вроде, сработало. Ожил Дымок малость. Собрался, комп плотнее под мышку сунул, в дверь тренькает.
     Открывает ее здоровый лоб в косухе. Здоровый, конечно, если с Линским или Дымком сравнивать. Я-то его не меньше. А координация у парня... такого я и одной левой уделаю - тем более что правая у меня сейчас все равно в пластик закатана.
     Но это все философия. А вот косуха бы мне не помешала... Здесь все боевые парни в косухах, и мне не следует выделяться. Надо где-то достать будет.
     - Че надо, пацаны? - парень басит, нас разглядывая, сам станнер на боку теребит.
     Из-за спины у него пальба несется. Получается, мы вдоль внешней стены арены шли, и это опять одна из тех кабинок, которые под потолком зала. Ясненько, какая-такая культура в этой Империи... Под стать самим имперцам. И министр культуры, похоже, как раз за эту арену в основном и отвечает...
     А парень на нас насмотрелся и уже дверь собирается захлопнуть. Но не тут-то было. Линский-то еще в Ангарске на таких лбов насмотрелся. У него у самого, поди, пара-тройка таких была. Знает, как себя с такими вести.
     Идет Линский прямо на этого жлоба - и тот невольно пятится, хоть и строит боевые гримасы одна другой страшнее. Но Линский идет себе спокойненько прямо на него, и на парня ноль внимания.
     - Евгений Максимыч? - парню за спину заглядывает. - Скупцов?
     А Евгений Максимович этот оборачивается судорожно, и так странно на нас смотрит... Не то изумленно, не то испуганно. Но до ужаса внимательно. Взглядом в наши шеи прямо-таки впивается, почище упырей из старинных фильмов. Сглатывает с трудом, и едва говорить может.
     - Мальчики, - двум своим жлобам сипло бормочет. - Погуляйте немного.
     Переглядываются мальчики его хмуро. И понять их можно - они ведь на совесть работают, в буквальном смысле своей шкурой за этого Евгения Максимовича отвечают - ведь на них его ошейники! Если со Скупцовым что-то случится, а коды их ошейников где-то затеряются - мальчики только до конца суток и жильцы.
     Но и спорить с хозяином им нельзя - а то еще быстрее голов лишатся. Окатывают они нас железобетонными взглядами, словно по стенки собрались размазать этими взглядами - но послушно идут из комнаты.
     - Вы кто? - министр нам говорит испуганно. - Откуда?
     А сам все на наши шеи коситься, словно своим глазам не верит. Очень его удивляет, что мы без ошейников.
     Тут уже Дымок вперед Линского лезет.
     Вот для чего ему Линский нужен был, оказывается! Как харизматик главного калибра, чтобы всяких шестерок таранить. Предусмотрительный у меня братишка...
     А Дымок, похоже, от увиденного на арене более-менее оправился.
     - Евгений Максимович, - начинает спокойно так. - Очень рады встретить вас.
     Размеренно так говорит, и даже правой рукой на уровне груди тихонько помахивает, будто бы невзначай - все по науке делает, чтобы собеседника успокоить. И вдруг - как вломит со всей дури!
     - Нам нужно бежать в Конфедерацию, - говорит.
     Это он, психолог доморощенный, решил на неожиданности сыграть! Чтобы сразу узнать, шпион министр или нет. Проверил, блин! Министр только за сердце схватился - и по креслу сползает, по-рыбьи воздух глотая.
     Линский к нему тут же подскакивает, галстук рвет. А Скупцов все до кармана дотянуться пытается. Сообразил Линский. Вытащил пластинку таблеток из кармана у министра, выдавил парочку капсул, сунул министру в рот.
     Отдышался Скупцов кое-как.
     - Кто вас прислал? - выдавливает. - Янг?... Или Фейнман?... Или...
     Тут министр запнулся и краснеет так, словно вот-вот второй удар его хватит.
     - Или вас император подослал?...
     - Нет-нет, что вы! - Дымок ручками всплескивает. - Успокойтесь! Мы не исбисты.
     Исбисты - это местный аналог особистов, что ли? Хоть я в Империи и двух часов не провел, но на что хотите спорю: от какой-нибудь Имперской Службы Безопасности это словечко образовано. Такой ужас, как на лице у министра, только профессиональные доброжелатели на гособеспечении вызывать умеют.
     - Тогда откуда вы? - министр затравленно шепчет. - Что вам надо?

***

     Рассказал ему Дымок, что у нас в Ангарске случилось. Да и вообще... Все рассказал, что нужно. Братишка только тогда выпендривается, когда время позволяет. А когда приспичит, умеет говорить четко и быстро - еще лучше, чем по клавиатуре стучит.
     Выслушал его министр внимательно. Даже уточнять что-то начинает.
     Сначала-то по делу все спрашивает, а потом... Чувствую, дурака валять начинает Евгений Максимович. Вопросы его какие-то странные стали, а сам куда-то в угол косится... Явно разговор в сторону уводит.
     Пора его приструнить.
     Хватаю я его за грудки, чтобы ему доступнее было, вытряхиваю из кресла.
     - Мужик! - говорю ему, и снова встряхиваю тихонько, чтобы слова легче в голову проскальзывали. - Кончай дохлым бараном прикидываться! Спрашивай по делу, некогда философию разводить!
     Но вижу - он не боится. Как узнал, что мы не исбисты - все, никакого к нам уважения... Даже не дрожит. Вытаскивает аккуратненько свою рубашку у меня из руки, складочку за складочкой.
     - Хорошо бы подтверждение какое... - говорит вкрадчиво, глазенки скосив в сторону. - Документик какой президентский...
     Хлопает Линский себя по карманам - но только руками разводит. Оно и понятно: зачем президенту в своем городе президентское удостоверение? А уж после переворота?...
     Хотел я уже объяснить Максимычу все совсем доступно - но тут про ту смартину вспомнил. Ту, что была в драйве ворот нашего ангарского склада тяжелых флаеров. Линский когда склад открывал, так и забыл ее в драйве ворот. А я ее тогда в карман сунул на всякий случай... Вот и пригодилась.
     - Это тебе подойдет, Максимыч? - достаю ему смартину.
     Осматривает Скупцов ее внимательно, ощупывает, разве что на зуб не пробует. Потом в драйв вгоняет. Глазами по экрану побегал, наконец обратно смартину протягивает. И первый раз улыбается.
     - Вы уж простите старика, - говорит смущенно. - Но тут уж, понимаете... Специфика условий работы у меня такая.
     Блин! Этот еще хуже Линского выражается, когда перья расправляет! Но делать нечего, это наш единственный шанс. А без плазменника и пулемет - боевой лазер.
     Но Скупцов добряком прикидываться уже перестал.
     - Рад бы вам помочь, господа, - говорит сухо, - но не могу.
     Понятно, тут уж мы втроем за него взялись. Но он ни в какую.
     - Хотел бы, - говорит, - да не могу. Позвольте мне все объяснить.
     А мне всякие объяснения уже надоели - хуже некуда! Мне от всяких разъяснений и исторических справок паршивее, чем от речей нашего Тяпкина, чтоб ему двух верных приемников! Чем больше Дымок с Линским рассказывают, как мир устроен, тем хуже этот мир оказывается. И так уже, вроде, в тартарары катится... Куда хуже, казалось бы? Так нет! Теперь этот сердечник туда же, тоже объяснять что-то норовит!
     Хотел я ему в ухо дать, чтобы он своими объяснениями мои последние надежды не испортил... Еле меня отговорили Дымок с Линским.
     Только зря они отговорили! Этот министр такого наговорил... Да если бы я знал заранее, я бы ему не то что в ухо дал - челюсть бы сломал! Обе!!

***

     Конечно, я все его речи старался мимо ушей пропускать и не особо врубаться. Он же, гад, нашу последнюю надежду на кусочки порвал и выбросил! Но даже так я слишком много услышал.
     Во-первых, зря я на их императора наезжал. Он еще не самый паршивый правитель, какой у имперцев мог быть. Старый он, даже Конфликт еще застал, и потому весь из себя толерантный. Ну, по сравнению с остальными имперскими князьками, в смысле. Если в молодости и был отморозком, то весь вышел - отморозки до ста тридцати лет не доживают. Собственные подручные их раньше на тот свет отправляют.
     Если бы не император, Империя бы уже давно с Конфедерацией перегрызлась. А в Конфедерации на два фронта драться - и с роботами, и с имперцами - сил не хватит.
     И все бы ничего, да только собрался император помирать. А как помрет он, вся власть - главное, конечно, коды к ошейникам всех золотоворотничковых, а остальное уж к этим кодам приложится, - принцу перейдет.
     А принц - спесивый отморозок. Сейчас ему старик-император по рукам бьет. А как папаша на тот свет отправится, так принц войну и развяжет. На два фронта воевать Империя тоже не сможет. Так что всех, кто в войне между Империей и Конфедерацией уцелеет, дикие роботы добьют - но до принца это, вроде, не доходит. Настолько отмороженный, что на все это ему начхать - лишь бы с конфедералами всласть погрызться.
     Ну а как Империи и Конфедерации не станет, тут и очередь нейтральных городов придет - дикие роботы никого не пощадят. В общем, сколько император протянет - столько людям на Земле и осталось.
     - Максимыч, а ты-то здесь на что? - я его спрашиваю. - Ты бы дурака не валял, а делом занялся! Выкрал бы у императора его смартины, на которых коды ошейников всех золотоворотничковых. И тогда никакой принц не страшен!
     - Простите, но это никак невозможно, - Скупцов головой мотает. - Император хранит коды от воротничков своих приближенных в специальном тайнике, и похитить эти коды совершенно невозможно. Иначе другие золотоворотничковые уже давно похитили бы их, - улыбается грустно.
     - Так это же еще лучше! - говорю. - Тогда убить императора - и всех делов! Через сутки все золотоворотничковые фонтанируют головой, и вся верхушка Империи кончится. И бери всю эту Империю голыми руками!
     - Как вы можете! - министр возмущается. - Как только погибнут золотоворотничковые, погибнут и все те, кто носит их воротнички! Уверен, даже перед неизбежной смертью золотоворотничковые не освободят своих рабов. Погибнет все население Империи! А ведь в Империи не только захватившие власть бандиты, но и миллионы ни в чем не повинных людей, оказавшихся в рабстве!...
     Ну и давай меня морально обличать...
     В общем, опять конфедералам их чистоплюйская мораль мешает. Хотя, конечно, простых имперцев действительно жалко. Особенно дока в Шутемковском Заярске, который мне руку собирал...
     Но это все философия.
     - Тогда на фига ты здесь нужен, если ничего сделать не можешь? - я его прямо спрашиваю.
     Он обиделся, ясно. Ну и давай оправдываться - что он, в самом деле, не интел, что ли? Ну а интел всегда оправдание найдет - тем более, для себя.
     Он здесь, мол, на самый крайний случай. Когда уже власть перейдет к принцу, и другого выхода не будет, а над Конфедерацией нависнет смертельная угроза - тогда он попытается убить принца.
     Вот тогда все и случится, как я ему предложил. Потому что тогда уже, понятно, даже чистоплюям-конфедералам не до рядовых имперцев будет - пора будет о миллионах своих граждан переживать. Правда, это тоже не особенно поможет. Одна Конфедерация, без Империи, против диких роботов долго не протянет...
     В любом случае, до смерти императора Скупцов не должен вызывать ни малейших подозрений - и потому помочь нам ничем не может.
     - Я бы очень хотел вам помочь, - говорит, ручки к груди прижимая. - Но никак не могу... Мне так жаль... Поверьте, я бы с удовольствием вам помог, если бы мог, но...
     Может, и не врет даже. Но какая разница? Благими намерениями сыт не будешь. Сбросил я с себя оцепенение - решать что-то надо! Не можем мы с этим министром бесконечно трепаться.
     Бой на арене уже заканчивается. Из десяти человек только трое остались. Сейчас двое одного замочат, и все. Шутемков в реальность вынырнет - а нас нет. Представляю, какой он шум поднимет! Он еще в своем Заярске нас в чем-то подозревать начал, потому и одних в Империю не отпустил...
     А Дымок с Линский все об отношениях между Империей и Конфедерацией с министром болтают. И хуже всего то, что как-то подозрительно у Дымка глазки блестят... азарт какой-то нездоровый, что ли... И на меня братишка как-то странно косится...
     Блин! Неужели...
     Как бы этот умник переделанный не решил с мировым злом в одиночку бороться! Знаю я этого гуманиста малолетнего!

***

     Насилу я его оторвал от министра. Вытаскиваю я его в коридор, оттаскиваю подальше от двери.
     - Дымок! - внушаю. - Этика этикой, но пора и честь знать. Надо когти рвать отсюда, пока не поздно. Помочь здесь мы все равно никому не сможем, только сами пропадем. Свет клином сошелся на этих Империи и Конфедерации, что ли? И без них выживем!
     Но если вы думали, он согласился - то вы Дымка не знаете. Опять у него ай-кью из всех дырок лезет, опять у него особое мнение.
     - Кроме Империи и Конфедерации мы нигде не сможем жить, - говорит упрямо. - В нейтральные города не так-то просто попасть...
     - Дымок, кончай баки забивать! - я ему говорю. - Что, ты, такой умник, не сможешь сообразить пару фильтров для воды и воздуха и чан для дрожжей? Как-нибудь перебьемся!
     Но Дымок не унимается.
     - А дикие роботы, Серж? Мы не сможем долго бегать от диких роботов на одном флаере. Хотя бы потому, что без техосмотра наш флаер выдержит не более недели.
     Вот тут Дымок прав.
     Но Дымок техобслуживание уже проехал, и давай меня этикой грузить. Не зря я опасался! Хочется Дымку освободить всех имперцев, а потом и диких роботов перебить, и вообще весь мир облагодетельствовать... Короче, из Империи бежать он уже не то, что не собирается - а даже и не хочет!
     Ну, это у него по малости лет всякие там юношеские идеализмы-максимализмы - или как там еще интелы в таких случаях выражаются? Видно, в детстве от этого даже ай-кью в сто восемьдесят не спасает.
     Ну так на то и старшие братья.
     - Дымок! - вбиваю ему. - Братишка! Ну ты сам подумай! Как два парня могут весь мир перевернуть, каждого спасти и всех осчастливить? Это же чистой воды пикник на обочине! Ты глянь, мы же по сравнению с имперцами полные сосунки! Вон, - на дверь в ложу министра киваю, - даже меня от этой игры воротит. А Шутемков только ставки делает да кайф ловит!
     Но Дымка так просто, конечно, не переубедить. Он все свое талдычит: этика, мораль; мораль, этика. На жалость и сострадание к имперцам давит, паразит малолетний. Знает, на что давить! Чувствую, сейчас он меня убедит - и все. Тогда мы оба пропали.
     Хотел я уже сгрести его в охапку, пока не поздно, в уголок оттащить и всю эту дурь, с этикой вместе, из головы выбить. И я даже за шкирку успел его схватить, но...
     Я же на Дымка не смотрел - бесполезно это. За тринадцать лет он все мои боевые гримасы давно наизусть выучил. Так что я по сторонам озирался - не бежит ли уже за нами Шутемков со своими ребятами.
     Шутемкова пока не было, но позади Дымком...
     Там...
     - Мы должны помочь им, Серж! - Дымок в очередной раз как раз начал. - Понимаешь?
     А я как смотрел ему за спину - так и оторваться не могу.
     Все.
     Вот теперь - точно влипли по самое не могу...
     Ну я и ляпнул, в такт своим мыслям.
     - Без сомнения, - говорю.
     Дымок сразу-то не понял. Он вообще не ожидал, что я что-то скажу. Он ведь меня почти не слушал, готовился долго и тяжело убеждать.
     А потом смысл моих слов до него дошел - и он от удивления чуть дышать не разучился.
     Но мне уже не до него было.

6. Одной рукой от любви не отделаешься

     За спиной Дымка, дальше по коридору, еще одна ложа открывается. Выходят оттуда шесть мужиков в алых косухах. За ними расфуфыренный парень, весь в оранжевом и золотом. А за ним...
     Вот тут-то я и начал сам с собой р