чил я к нему, сгреб, к стене прижал, приподнимаю, чтобы глаза в глаза.
     - Ты что же делаешь, зараза! - рычу.
     Ну и еще что-то в таком же духе. Здесь слава долго подбирать не приходится, сами на язык так и просятся, только успевай выплевывать. Ну я и выплевывал их на полном автопилоте. А думал уже о том, что я теперь с этим президентом недоделанным делать буду.
     Линский сначала только хрипел. Я когда в чувствах, то силу не очень контролирую. Вот и сейчас так его за грудки схватил, что воротничком чуть не удавил. Но пару глотков воздуха он все-таки перехватил.
     - Серж, - кое-как выдавливает, - это вовсе не то, о чем вы подумали!
     Еще и издевается, гад!
     У меня от такой наглости даже пальцы разжались... Это надо же - в глаза так врать! И даже не смущаясь!
     А Линский втягивает со свистом свежую порцию воздуха - и снова что-то объяснять порывается.
     - Серж, не шумите! - просит. - Я только разговаривал с ним, ничего больше...
     - О чем, интересно? - цежу сквозь зубы.
     Так я ему и поверил, как же! Просто вдруг до ужаса интересно стало, что же он мне навешает? Ну о чем, в самом-то деле, здоровый мужик в два часа ночи мужик может с тринадцатилетним подростком разговаривать? В его комнате? Да еще по секрету?...
     Знаем мы такие разговоры! Удавил бы гада!
     А Линский даже не смущается!
     - Послушайте, Серж, - говорит с трудом, воздух со свистом втягивая. - Дима выяснил важную вещь о роботах-пауках на Хоккайдо. Я с ним об этом и разговаривал... только разговаривал...
     Сбавил я малость обороты. Правдоподобно папашка соврал. Могло такое быть, в принципе. То-то Дымок такой подозрительный ходил сегодня... А Линский просек, что Дымок что-то скрывает - и решил выяснить? Втихую, в обход меня и торговцев? Но...
     Этот гад все выборы твердил, что не пьет ни капли и травки за всю жизнь ни косячка не высмолил! Тоже очень убедительно было!
     - Пошли, - говорю.
     Хватаю я его в охапку и в комнату Дымка тащу.
     - Если соврал, папаша, - шиплю ему в ухо, - прибью. Медленно. И со вкусом. Понял?

***

     Но Линский не обманул.
     Втаскиваю я его в комнату - а Дымок на нас ноль внимания.
     Так увлеченно что-то на компе отбивал, что пока по плечу его не хлопнул, даже глаз от монитора не оторвал.
     А как меня увидел - сразу смутился и прячет свои глазенки шаловливые.
     - Та-а-ак, Дымочек, - говорю. - В несознанку играть будем?
     - Да я, Серж, - Дымок бормочет, - хотел тебе все рассказать... но...
     - Это я, - Линский влезает, - попросил Диму не спешить рассказывать торговцам.
     Резануло меня это. Я со Стокером уже десять дней вместе в соты хожу, и уж сколько раз без всяких раздумий жизнью готов был ради него рискнуть, если бы понадобилось... да и остальные ребята мне уже как родные.
     - Ну и скотина же ты, господин президент, - говорю ему честно. - Забыл, как торговцы нас Шутемкову не выдали? Ведь когда генерал нас нагнал, они сразу все поняли. Но все равно не выдали!
     Линский прилежно угол рассматривает.
     - Вы еще не знаете, что именно выяснил Дима, - говорит глухо. - Это такая информация, искушение которой не выдержат даже торговцы, при всем моем к ним уважении...
     - И что же ты выяснил, Дымок? - говорю. - Ты же даже внутри сотов не был!
     Дымок тут же подбородок задирает.
     - Главное видится на расстоянии, - говорит спесиво. - Чтобы избавиться от стереотипов, Серж, нужно оказаться вне обсуждения. И вне исследуемой системы. И чем дальше, тем лучше.
     Тут Дымок сам себя переплюнул. Я его почти вообще не понял. Стереотип - это он на то намекает, как мы с торговцами к паукам относимся? А исследуемая система - это он соты Хоккайдо имеет в виду?
     - А теперь, Дымок, - говорю, - повтори то же самое, но по-русски.
     Фыркнул Дымок обиженно, но послушно пересказал все нормальным языком.
     В последние дни он оттого такой хмурый ходил, что возникли у него сомнения по поводу теории императора о всемогущественном садисте. Не все на Хоккайдо укладывается в эту теорию. То есть притянуть к паукам за уши можно и эту императорскую теорию - но именно притянуть, и с натугой в нее пауков втиснуть.
     Взять хотя бы их поведение - уж больно оно предсказуемое и однообразное. Какая же это игра? При большом желании, конечно, можно контраргументы найти, можно, - но явно не все здесь гладко.
     А для Дымка это значит, что теория не годится, и нужно другую искать. Такую, чтобы без натяжек поведение пауков объясняла.
     Вот он и ходил такой хмурый. Все пытался разобраться, что же здесь не так и почему.
     - Если бы не император с этим своим отмороженным всемогуществом, - говорит досадливо, - я бы понял все гораздо раньше! Но услышав его теорию, я невольно смотрел на все происходящее здесь предвзято, в духе выдуманной императором гипотезы...
     Ого! Уже гипотеза? Раньше-то Дымок императорскую выдумку теорией величал. Мне-то большой разницы нет, что теория, что гипотеза - но для интелов это существенно. Вроде того, как бывают просто побасенки, чтобы кого-то развести с выгодой для себя, - а бывает откровенный гон, чтобы кому-то баки забить и просто от души покуражиться. Между теорией и гипотезой приблизительно такая же разница, у теории ранг повыше.
     - Ну и как же все на самом деле, Дымок? - говорю.
     Краснеет Дымок довольно, перья распускает - и такое начинает рассказывать...

***

     Может быть, конечно, гипотеза императора частично и верна - но где-то в другом месте. А Хоккайдо ко вселенских размеров отморозку никакого отношения не имеет. Именно поэтому роботы-пауки здесь так непохожи на остальных диких роботов, которые из Северной Америки наступают.
     Окончательно Дымок это понял, когда Стокер дал ему доступ к архивам торговцев, где вся информация из электроники захваченных на Хоккайдо пауков.
     Торговцы только малую часть информации из паучьей электронной начинки смогли расшифровать - голую разметку сотов и еще жалкие крохи. А в памяти пауков много чего есть, одна матрица поведения дикие терабайты занимает!
     Прежде всего Дымка заинтересовало поведение пауков в тот момент, когда они первый раз встречают торговцев. Паук-разведчик, как торговцы его называют.
     Что он пищит, прежде чем напасть?
     Если пауки в самом деле действуют по воле какого-то вселенских размеров отморозка, то их писк, наверное, должен быть каком-то сообщением о правилах игры? Но если это осмысленное сообщение, то пауки должны рассчитывать, что их поймут. А на кого может быть рассчитан их писк? Ясно, на тех, кто жил в сотах Хоккайдо до Конфликта, пока пауки там еще всех не вырезали.
     А кто здесь жил до Конфликта?
     В архивах торговцев об этом ничего не нашлось. Их архив только на самих пауков заточен и на то, что сейчас на Хоккайдо творится.
     Но у Дымка-то под рукой еще и императорский архив. И там Дымок откопал, что жили здесь до Конфликта какие-то японцы. В архиве императора даже их язык нашелся.
     Ну, дальше понятно. Собрал звуки, которые пауки-разведчики издают, взял японский язык, повозился с фильтрами - и попытался перевести.
     И перевелось! Действительно на японском языке пауки обращаются!
     Но не это главное. Самое важное в том, что же именно дал перевод.
     Я сначала просто не поверил. Тогда Дымок при мне писк роботов-разведчиков через фильтры перевода прогнал, чтобы я сам убедился. Но мне и после этого не очень-то верится...
     Пауки - вовсе не дикие роботы, старающиеся вырезать всех людей.
     Это роботы-полицейские!
     Видимо, во время Конфликта население Хоккайдо куда-то эвакуировали, но потом оно все равно погибло. А соты почему-то уцелели. И автоматизированные заводы и роботы в городских службах до сих пор исправно функционируют. И себя ремонтируют, и соты, и товары на складах регулярно обновляют, и даже правопорядок в сотах поддерживать пытаются...
     Торговцы на Хоккайдо первый раз попали через двадцать лет после Конфликта. Ни японского языка, ни того, что было на острове до Конфликта, не знали. Зато на диких роботов на материке вдоволь насмотрелись. Ну вот и решили, что роботы-пауки - это просто разновидность диких роботов, которые на материке людей атакуют.
     И внутрь сотов первый раз с оружием сунулись, конечно же. Ну а роботы-полицейские их за вооруженных налетчиков приняли.
     Первый паук, встречающий сунувшихся в сот вооруженных людей, вовсе не разведчик. Это дежурный полицейский. Естественно, что неизвестные люди, да еще с оружием, его несколько нервируют. И он вежливо предлагает показать удостоверения личностей и разрешение на ношение оружия. А торговцы вместо этого его на прицел берут. Тогда робот просит сдать оружие и пройти в ближайший полицейский участок. Но торговцы по-японски ничего не понимают. С надписями на японском сталкивались, конечно, но то надписи, - а паук что-то совершенно нечленораздельное щебечет... Так что торговцы свои гранатометы только крепче перехватывают. Тогда паук требует бросить оружие и поднять руки, тут-то писк и становится угрожающим. Ну, дальше уж я и сам догадался...
     И все из-за того, что торговцы просто не знали японского...
     Зато прекрасно знали диких роботов.
     Восемьдесят лет с миражами воевали!

***

     Не сразу я это переварил. Но потихоньку в себя пришел.
     - Подожди, Дымок! - говорю. - Но если это роботы-полицейские, почему они безжалостно уничтожали всех андроидов, которых посылали торговцы?
     - Кто тебе это сказал, Серж? - Дымок ухмыляется. - Они уничтожали только вооруженных андроидов.
     Да, действительно...
     Ну еще бы. Конечно, торговцы даже и не пытались невооруженных роботов внутрь сотов посылать... А до Конфликта на Хоккайдо, как и почти везде на Земле, частным роботам было запрещено носить оружие. Поэтому если в соте обнаружен вооруженный робот, не принадлежащий полиции - то это либо вторгшийся враг, либо робот с поврежденной программой. В любом случае, это опасность для людей. И роботы-полицейские немедленно уничтожали всех таких роботов, без всяких предупреждений.
     - Но тогда получается, - говорю, - что если в соты идти без оружия, то разведку можно осуществлять без всякого боя?
     - Угу, - Дымок довольно кивает.
     А меня натуральное зло берет.
     - Тогда как же ты мог не сообщить об этом торговцам?! - на братишку набрасываюсь. - Мы же своими жизнями рисковали все эти дни! А получается - совершенно зря!
     Смотрит Дымок на меня как-то странно - но молчит. Зато Линский вперед лезет.
     - Простите, Серж, - говорит осторожно, - разрешите, я поясню. Это я убедил Диму не спешить. То, что он обнаружил - это очень важная информация...
     - Еще бы!
     - Но торговцы... они могут ее воспринять... неадекватно. Простите, но сначала нужно продумать, как мы будем обеспечивать свои интересы...
     - Интересы? - цежу зло. - Чьи интересы? Свои - или ваши?!
     Не люблю я, когда о моих интересах без моего ведома пекутся! А я же из-за этих самых забот еще и лишний раз рисковать свой жизнью должен! И Стокер с торговцами тоже!
     - Серж, как вы можете... - Линский укоризненно головой качает. - Разве судьба Ангарска вас не интересует? Это же наш, - и мой, и ваш! - родной город! А торговцев в первую очередь будет волновать судьба Торговой гильдии, и...
     - Слушай-ка, ты, господин президент! - говорю. - Это как ты можешь все это нести после всего того, что с нами случилось? Забыл, как торговцы не выдали нас тогда Шутемкову? А тогда они своими жизнями рисковали, а не какой-то там информацией!
     Опускает Линский глаза. Но головой мотает - не соглашается.
     - Вы правы, Серж, - говорит. - Но лишь отчасти.
     Вздыхает тяжело, но глаза все-таки поднимает.
     - Дело в том, - говорит тихо, - что иногда люди действуют благороднее, когда у них нет времени на раздумья. А потом... потом эмоции отступают, и приходит очередь логики. А рано или поздно приходится выбирать между благом для других - и благом для себя. И почти всегда люди выбирают второе. Поймите, Серж, торговцы не исключение из этого правила.
     Так я ему и поверил, этому политикану, как же!
     - Поймите, Серж! - Линский давит. - Тогда, в перепалке с Шутемковым, Стокер принимал решение в дефиците времени, без тщательного взвешивания всех аргументов. И в его решении слилось все - и желание помочь нам, и оскорбленное самолюбие, и давняя нелюбовь к Шутемкову. И еще неизвестно, чего в его решении было больше. Но сейчас у торговцев будет время подумать. Эмоции быстро схлынут, придет время холодного расчета. Они вдумчиво разберут все за и против - и их решение вполне предсказуемо...
     - Ничего оно не предсказуемо! - говорю. - Ну да ладно...
     Махнул я на Линского рукой. Здорово СВИ ему мозги отштамповал. Везде ему враги чудятся... Вряд ли я его смогу переубедить. Да и не это сейчас главное. Другое меня куда больше волнует.
     К братишке поворачиваюсь.
     - Ну ладно, торговцам, - говорю. - Но мне-то ты почему ничего не сказал, Дымок?
     Тупится Дымок.
     - Прости, Серж... - бормочет. - Но Олег Львович настаивал... Он уверен, что ты... Возможно, ты слишком близко сошелся с торговцами за это время, и твоя оценка ситуации будет предвзятой...
     Тут мне совсем паршиво стало.
     Получается, Линский с Дымком еще хуже сделал, чем я сначала подумал... Все эти сволочные замашки свищные!
     Одна надежда - прячет еще Дымок глаза, когда говорит все это. Значит, можно еще его исправить. Хотя бы попытаться.
     И я попытаюсь, черт побери!
     - Ну вот что, господин президент! - говорю Линскому сквозь зубы. - Еще одна такая штука от вас - и Ангарск останется без законно избранного президента. Я ясно выражаюсь?
     - Серж, вы меня не так поняли... - Линский говорит поспешно. - Вы никак не хотите меня понять! Но поймите же: то, что на первый взгляд кажется вам справедливым, вовсе не всегда действительно является таким! Настоящая этика невозможна без холодной логики! Вам кажется, что вы действуете правильно, честно и хорошо, когда отдаетесь глубинным движениям своей души. Но это ошибка! А вы этого не понимаете, потому что вы еще, простите, ребенок. Ребенок! Да - сильный, да - честный, да - хороший. Но ребенок! Вас еще воспитывать и воспитывать!
     И на фига Дымок решил его из Ангарска прихватить? Такая сволочь ведь воспитает... На всю жизнь по свищному образцу отштампует!
     - Нет, - говорю.
     Серьезно. Очень серьезно.
     Линский понял.
     Вздохнул - но сник. Смирился.
     - Хорошо, Серж, - говорит. - Может быть, вы и правы... Но, возможно, лучше рассказать все торговцам утром? Сейчас торговцы спят, и...
     Ну да, как же! Нет, на такие трюки я больше не ловлюсь!
     - Нет, господин президент, - усмехаюсь. - Именно сейчас. Вы мне очень доходчиво объяснили, что благородные порывы товар скоропортящийся, и выдыхаются быстрее пива. И этот ваш не исключение, верно? Выдохся, поди, еще до того, как вы рот открыли.
     Прищуривается Линский. Понял, что просек я его.
     - Ну что же, - говорит. - Пойдемте будить торговцев, раз вы настаиваете.
     - Вы идите, господин президент, - говорю. - А мы с Дымком чуть позже. Нам с ним кое-чего уточнить надо.
     Вздыхает Линский. Ох, не хочется ему меня наедине с Дымком оставлять, особенно сейчас... Но выходит.
     И только за ним дверь захлопывается - Дымок тут же от монитора глазки отрывает. Вовсе он не смущенный был - прикидывался только.
     - Серж! - восклицает обиженно. - Ну как же так можно?!
     Ни фига себе!
     Я же еще, получается, и виноват?!
     Натурально ошалел я от такой наглости. Неужели Дымок Линского сейчас еще и защищать будет?!
     - Не хами, Дымочек!
     - Серж, я серьезно! - Дымок заводится. - Неужели ты даже не заходил в свою комнату? Я еще днем оставил тебе кристалл с записью. Мы с Олегом Львовичем договорились, что я тебе пока не буду ничего говорить, но... я же оставил тебе кристалл! Неужели ты все время был с Анной?!
     - Кристалл?...
     Зря я погрешил на братишку. Не испортил Линский его еще.
     - Дымок... - говорю смущенно. - Ну я, типа, извиняюсь и все такое, конечно... Но все равно не пойму: зачем вся эта игра в шпионов? Почему ты просто не мог все мне рассказать, не обманывая Линского? Далось тебе его мнение!
     - Мне кажется, Серж, ты заблуждаешься, - Дымок говорит. - Ты относишься к Олегу Львовичу как к безобидному человеку. Тебя сбила с толку его мягкая манера поведения.
     - Я думал, это тебя она сбила, Дымочек.
     Но Дымок только морщится и отмахивается.
     - Конечно, Линский по-своему неплохой человек. Но вовсе не мягкий. И служба в СВИ наложила на него очень сильный отпечаток. Поэтому на всякий случай лучше вести себя так, чтобы Олегу Львовичу казалось, что это он ведет игру. Понимаешь, Серж? - улыбается. - Пусть он думает, что это он ведет игру. А на самом деле...
     Угу. Все в шпионов Дымочек играет. Вот уж кто точно ребенок, хоть и умнее почти любого взрослого...
     Но в голове еще одна заноза.
     - Подожди, Дымок, - говорю. - А где ты оставлял кристалл? Вроде, заходил я сегодня вечером к себе в комнату...
     И тут дверь открывается.
     Линский заглядывает.
     - Да, Дима, - говорит смущенно. - Я чуть не забыл.
     Подходит он к нам медленно, очень внимательно нас разглядывая. Как-то странно разглядывая. Не то подозрительно, не то... не понять, в общем.
     Я невольно напрягся, даже ноги потихоньку стал удобнее переставлять - мало ли что... На всякий случай.
     - Думаю, я должен вернуть вам это, Дима, - Линский говорит.
     И кристалл на стол кладет.

***

     Конечно же, торговцы не поверили.
     Еще бы! Даже я Дымку сначала не поверил, хотя всю жизнь его знаю. А я на Хоккайдо всего-то один рейд отбыл. А им-то каково? Одним махом признать, что и сами они, и их отцы, и их деды, почти сотню лет фигней страдали, ни за что ни про что погибая...
     Дымок им и расшифровки речи роботов показал, но Стокер все равно только хмурится скептически.
     - Хорошо, Дмитрий, - говорит наконец. - Зачем спорить, если это можно легко проверить? В следующий рейд возьмут новичка, ни разу не бывавшего на Хоккайдо, и он войдет в соты безоружным. Посмотрим, изменится ли реакция паука-разведчика.
     - Зачем так сложно? - Дымок улыбается. - Можно гораздо проще. И быстрее. Я сам пойду.
     Сначала к его словам никто всерьез не отнесся. Но братишка вовсе не шутил. И быстренько нам все по полочкам разложил.
     Рейды торговцев на Хоккайдо бывают раз в месяц. И следующий рейд должен начаться только через две недели. Но тянуть две недели до следующего запланированного рейда опасно. Мы ведь не знаем точно - сколько еще император протянет? Вдруг симы у него уже на исходе, и из-за тау-вирусов вот-вот распад мозга начнется? Он же такого наворотить может...
     Можно, конечно, попросить привезти на базу свежих людей прямо сейчас. Но тогда им придется вылететь из столицы гораздо раньше, чем на обычный рейд. Исбисты в Москве это обязательно заметят. И императору доложат. А как он на это прореагирует?... Хорошо, если просто губы подожмет подозрительно. А если нет? Мы ведь пока даже толком не знаем, как он на гибель принца отреагировал. Торговцы из столицы сообщают, что пока все спокойно - словно ничего и не было. Но где гарантия, что они это не под дулами станнеров говорят?... Значит, это тоже не выход.
     Остаются еще те, кто сейчас на этой базе. Но все торговцы и я на Хоккайдо уже ходили и дрались с пауками. И если это действительно роботы-полицейские, то они должны были занести наши внешности в базы данных преступников. Так что нам теперь на Хоккайдо даже без оружия нельзя - пауки мигом арестуют.
     Кто остается? Только Дымок...
     Скоро он всех уговорил, что это единственный выход.
     - Но вы не можете идти один, Дима, - Стокер говорит. - Вы еще, простите, ребенок - по возрасту, по крайней мере. Даже если пауки на самом деле полицейские, они могут счесть вас недееспособным из-за вашего биологического возраста. Да и всякое может случиться, вам в любом случае понадобится напарник. Но...