ю с флаером самолет - хуже ощипанной курицы перед ястребом. Флаер, в отличие от самолета, на гравах, и может почти любые ускорения выдавать, лишь бы скорость за шесть звуков особенно не переваливала - иначе корпус, хоть он и из керамики, не выдержит и сгорит. И от любой ракеты на химтопливе флаер легко уходит. Главное, чтобы шесть ракет в сферу не взяли.
     А самолет и на скорость ограничение имеет, и на ускорение. У него и крылышки могут отвалиться, и двигатель не все потянет - не от реактора питается. Так что в близком бою самолет против флаера не жилец.
     Вокруг нас форменное избиение начинается. Минуты не прошло, а генеральские флаеры уже три птички сняли.
     Но самолеты не отступают! Все атакуют настырно и пытаются флаеры в сферы брать, ракетами так и сыплют. Флаеры от этих ракет уходят, да еще и свои веерами пускают. Ракет в воздухе - не меряно, траектории путаются, дымные следы от них - как огромный клубок шерсти.
     Самолеты чего только не выделывают, чтобы от атак флаеров уходить - и бочки крутят, и петли. Разве что скорость резко не сбрасывают - против флаера это чистое самоубийство. Но флаерам - так хоть обратные иммельманы, все одно. На хвост садятся, и ракетой. Следующему на хвост, и ракетой.
     Через десять минут бой кончился. Все птички вниз ушли, в штопоре или по кускам, а из флаеров только один задело, да и то не сильно.

***

     Я пока на это смотрел, утренний бой вспомнил. Прикинул кое-чего - и опять у меня что-то не складывается. Никакой цельной картины происходящего, как интелы выражаются.
     Про диких роботов я и раньше слышал, когда в академию на офицера внешнего периметра готовился.
     Внешний периметр - так у нас технические потроха города называются: водопровод, воздуховоды, энергосеть, канализация. Часть этих потрохов выходит на поверхность, и в те отсеки частенько забредает всякое мутировавшее зверье из джунглей, а иногда и дикие роботы.
     Ребята из внешнего периметра сами толком не знают, откуда эти дикие роботы берутся. Я думал, это старые вражеские роботы - те, что во время Конфликта уцелели и до сих пор не развалились. Гуляют по земле, цели выискивают, вот иногда и в туннели над нашим городом забредают.
     Но теперь-то вижу - больно много этих роботов. И боезапас у них не кончается, и старыми они совсем не кажутся - наоборот, словно только с завода. Так откуда же их столько?!
     Может, братишка знает? Смотрю - он уже снова в свой комп уткнулся. Во дает!
     - Дымок! - зову. - Говоришь, ты в архивах СВИ копался. Не в курсе, откуда вообще эти дикие роботы берутся?
     - Откуда-то из Северной Америки, - Дымок говорит.
     Объяснил, блин!
     - А точнее?
     - Я сам хотел бы это узнать, - Дымок говорит. - Но в файлах СВИ нет точной информации.
     - Ну ладно. А почему эти дикие роботы так странно воюют? Почему флаеров и ядерно-термоядерного не используют? И почему там, у холмов, на одного человека сразу целую цепь разворачивали? Тупость какая-то!
     Дымок плечами пожимает.
     - Есть множество гипотез, Серж, - начинает в своей выпендрежной манере.
     Опять умничать собрался?...
     Но тут Дымок выражение моего лица отсканировал, и без всяких подсказок с русского на доступный быстренько переводит.
     - Мне кажется, сейчас никто не знает этого точно, - говорит. - Достоверно известно только то, что дикие роботы идут с севера и пытаются истребить всех людей, которых обнаруживают. Еще известно, что роботы не используют ни химическое оружие, ни боевые вирусы, ни ядерное оружие, ни ядерную энергетику вообще.
     Еще лучше...
     То есть кое-что Дымок объяснил, но...
     Если нет ядерной энергетики, то ясно, почему нет флаеров. Чтобы вкачать в гравы энергии столько, сколько нужно для нормального полета, без ядерного реактора не обойтись. Так что если не хочешь использовать реакторы, про флаеры можно забыть. Но без флаеров - это же все воздушные бои проигрываешь с полной гарантией! Да и чем диким роботам не угодила ядерная энергия?
     - А кто этим роботам такие дурацкие программы писал? - говорю. - Чьи они вообще, эти роботы?
     - Простите, Сергей Павлович, - Дымок говорит очень вежливо. - Я вам разве не сказал, что в файлах СВИ этой информации нет?
     Стервец малолетний... Это он только говорит, что "ах, простите-простите!" А у самого глазенки-то блестят. Повадился он надо мной издеваться, даром что я ему старший брат! Подраспустил я его, подраспустил...
     А братишка все не уймется.
     - Видимо, я непонятно выразился, Сергей Павлович? - говорит ужасно вежливо - а уж до чего ядовито! - Прошу вас простить меня великодушно за мою косноязычность и неумение доступно объясниться со столь...
     - Дымок!!! - рычу. - Хочешь в ухо?! Говорят, это здорово от косноязычия помогает! И от словесного поноса тоже! Ну-ка выкладывай, что узнал!
     - Грубый ты, Серж, - Дымок говорит.
     Подбородок повыше вскидывает - и отворачивается. Ну прямо оскорбленная невинность! Пытается обиженным прикидываться - но я-то его насквозь вижу. Это он просто от меня побыстрее отвязаться хочет, чтобы снова в свой комп уткнуться.
     - Кончай выпендриваться, Дымок, - говорю мирно. - Давай рассказывай.
     Пришлось ему раскалываться.

***

     Сто с лишним лет назад случился Конфликт. Что именно это было, сейчас уже никто не знает. Понятно, что очередная мировая заварушка. Но кто, с кем, как и из-за чего - поди разберись. Да и какая разница? Теперь-то все равно ничего не исправить...
     Но наворотили тогда много чего.
     Во-первых, была большая война. И боевые вирусы были, и ядерно-термоядерная. Из-за этого на поверхности кое-где теперь такая радиация, что зимой не холодно, а все джунгли уродливыми мутантами заполонены.
     Во-вторых, на соседнем континенте, в Северной Америке, что-то странное случилось. И через северный полюс повалили оттуда на наш континент полчища боевых роботов. Переправляются через океан, высаживаются на континент - и давай уцелевших людей вырезать. Мы у себя в Ангарске об этом не очень-то волнуемся - но только потому, что нам очень крупно повезло. Дикие роботы до нас просто не доходят - Ангарск в самом центре континента. А на краях континента, особенно на севере, люди с дикими роботами постоянно дерутся. И те два боя, что мы с Дымком уже видели - так, мелочи, крошки торта... А ведь мы на север, к краю континента, совсем чуть-чуть сдвинулись! И уже сколько роботов! А на самом краю континента роботов пруд пруди, не продохнуть от них. Бои каждый час идут...
     Там, где военных заводов не было или во время Конфликта их разрушили, роботы всех вырезали. От родины индийцев одна память осталась, от родины китайцев немногим больше. В Южной Америке, в Австралии и Океании тоже ни одного человека не осталось. Что творится в Северной Америке, где дикие роботы разводятся, вообще никто не знает - после Конфликта туда никто не совался. Но сомнительно, чтобы там хоть кто-то кроме роботов уцелел...
     В Евразии заводы кое-где уцелели, и вокруг них люди выжили. Вот и образовались вокруг уцелевших фабрик и военных баз подземные города. Только поодиночке городам на краях континента все равно не выжить, пришлось им в новые государства сбиваться.
     От Европы до Сибири - Славянская Империя. Вообще-то основная часть ее народа - потомки бывших европейцев. А название из-за того, что всю власть в Империи московские русские к рукам прибрали. Против них, диких и наглых, цивилизованные европейцы детским садом оказались. Так с тех пор все в Империи и идет, как у бандитов, - даже вертикаль власти ошейниковая.
     На Дальнем Востоке все наоборот получилось. Китайцы, которые туда до Конфликта переселились, обрусели, но не до конца. Оказались цивилизованнее тамошних коренных русских - но все-таки круче европейцев. От наездов московских русских отбились, и вместе с остатками китайских городов создали Конфедерацию.
     Если Дымку верить, то в Конфедерации и лучше, и хуже, чем в Империи. С одной стороны, правительство в Конфедерации хорошее. Рабства в Конфедерации и в помине нет. Своих преступников они ни Империи не отдают, ни на поверхности не гноят. В каждом городе демократия и свой президент. Так что правители Конфедерации замечательные даже по сравнению с нашим Тяпкиным. А уж рядом с императором - так вообще белые и пушистые, как новорожденные ангелочки.
     Но из-за того, что рабства у них нет - от этого же конфедералам и труднее. Тот трюк, который генерал проделывал, чтобы за одного человека сразу целую цепь диких роботов одним ядерным ударом сжечь, у конфедералов не проходит - мораль им не позволяет людей заставлять так собой жертвовать. А действительных добровольцев, понятно, в нужных количествах не напасешься. Да и не принято у них это. Вот и приходится конфедералам воевать с дикими роботами честно, и потери у них гораздо больше, чем у имперцев.
     По сравнению с этим в городах вроде нашего Ангарска, расположенных в центре континента, между Империей и Конфедерацией, почти рай - диких роботов за нас другие бьют. Я вот шестнадцать с лишним годков прожил, а про диких роботов только краем уха и слышал.
     И вступать в Империю или в Конфедерацию нам, понятно, никакого резона. Конечно, Конфедерация предлагает в нее вступить, но наш Тяпкин отказывается, а завоевать конфедералы нас не могут - опять им их чистоплюйская мораль мешает. Империя на нас тоже с интересом поглядывает, но пока мы от нее откупаемся тем, что своих заключенных имперцам отдаем. Наш Ангарск и еще десяток подобных городов так и называются - нейтральными территориями.
     Есть еще колония на луне - там до Конфликта была научная станция. Конфликт станции не коснулся, дикие роботы до луны пока не добрались, а сами ученые оказались настоящими интелами, и разборки между собой устраивать не стали, хоть и были из самых разных стран. Так что колония до сих пор живет и процветает. Их на луне мало, живут они хорошо - у них даже остается время еще и о людях на Земле беспокоиться. Это именно они после Конфликта помогли Конфедерации образоваться. Селениты и сейчас с Конфедерацией какие-то отношения поддерживают, советами помогают...

***

     Дымок долго рассказывал. Линский начал в себя приходить - таблетки все же подействовали. Хихикать придурочно наш президент перестал, глаза открыл - и в глаза его уже почти осмысленное выражение появилось.
     Даже прислушивается, вроде бы.
     И точно. Пригибается господин президент к передним креслам, чтобы к нам быть ближе. Кашляет тихонько, внимание привлекая.
     - Дмитрий... Олегович, - к Дымку вкрадчиво обращается, даже про новое отчество не забыл. - Позвольте узнать, каким это образом вы так хорошо ориентируетесь в обстановке? Откуда у вас эта информация?
     Дымок на Линского глянул - и вижу, гордость из братишки так и прет. Краснеет Дымок от удовольствия лучше вареного рака. А потом тупит глаза притворно.
     - Оттуда же, откуда и у вас, Олег Львович, - говорит скромненько так.
     Линский отпал. Не только ментально - а во всех смыслах. Челюсть у него от удивления отвалилась, сам он обратно в кресло плюхнулся.
     - Но... но... позвольте, как же это? - тупо повторяет и только глазами хлопает.
     А я никак не врублюсь, в чем дело.
     - Дымок, - шепчу, - так он что, тоже неплохой хакер?...
     - Нет, Серж, - Дымок говорит. - Олег Львович до последнего времени был директором СВИ.
     Вот тут уже я отпал, еще лучше Линского.
     Вокруг Дымка всегда так - то один глазами хлопает удивленно, то другой челюсть рукой придерживает. Умеет братишка удивлять! Еще лучше, чем по клавиатуре стучит.
     Это что же получается? Если Линский был директором СВИ, то... выходит, наших осужденных в Империю по его приказу посылали?! Но тогда этот Линский - сволочь не хуже нашего президента! Зачем же Дымок его спасает?!
     Оборачиваюсь я к Линскому. Он глаза мои увидел - и в кресло начинает вжиматься, словно под обивку решил просочиться. Смекнул, о чем я думаю.
     Но тут Дымок вмешивается.
     - Серж, Серж! - говорит поспешно. - Пока ты не выбросил нашего новоприобретенного отца из флаера, позволь тебе заметить, что конфликт между Тяпкиным и Олегом Львовичем как раз и произошел из-за различных взглядов на отношения с Империей.
     Это он на то намекает, что Линский хотел прекратить выдавать наших осужденных имперцам - так, что ли?
     - Ладно, папаша, - цежу Линскому сквозь зубы. - Поживи еще.
     К Дымку поворачиваюсь.
     - И что же он предлагал президенту Тяпкину?
     - Олег Львович хотел, чтобы наш Ангарск вступил в Конфедерацию, - Дымок говорит.
     Вот как... пришлось мне подумать.

***

     Вообще-то думать мне непривычно, и никакой сноровки в этом деле у меня нет. Я же на офицера внешнего периметра готовился, а ему на фига мозговая сноровка? Только начальство раздражать! Так что долго я все это обмозговывал. Дымок опять в свой комп уткнулся, Линский о чем-то своем задумался, так что никто мне в моем трудном деле не мешал.
     Кое-что я для себя все-таки решил. Лучшее место, куда можно податься - это Конфедерация. Там тебе и цивилизация, и честное правительство, и даже карьера военного светит. Жаль, что сразу после нашего бегства из города я всего этого не знал. Заставил бы Дымка сразу туда лететь, и в генеральские лапы мы не вляпались бы. А теперь приходится к императору тащиться...
     Именно тащиться - наш "Скат" вслед за генеральским флаером идет на полутора звуках. Вообще-то это дурдом, тащиться на флаере с такой скоростью, да еще в плотных слоях атмосферы. Именно здесь у флаеров ограничение на скорость. При больших скоростях в плотных слоях атмосферы нехилое сопротивление возникает, а это лишние траты урана в реакторе. Да и корпус раскаляется неслабо, а он тоже не вечный.
     Гравы-то у флаера для чего? Подняться на триста кмов флаеру раз плюнуть. А там уж от атмосферы одни ошметки, и лететь можно с любой скоростью. Чего хочешь делай, лишь бы в реакторе урана хватило, чтоб энергию в гравы качать. За полчаса в любую точку Земли можно попасть.
     - Дымок, а чего мы так тащимся? - я братишку пихаю. - Чего бы нам не подняться повыше, да и махнуть над атмосферой?
     Он, вроде, что-то о каких-то соосных лазерных батареях лепетал, когда мы от костра удирали? Тогда выяснять было некогда, а сейчас самое время.
     - Дымок!
     Но Дымок только по клавишам быстрее стучит и мычит раздраженно - типа, чтоб от него отстали. Занят он, видите ли.
     Ходить бы Дымку с опухшим ухом, но Линский его спас.
     - Сергей... Олегович, - меня окликает. - Дело в том, что над Землей на геостационарных орбитах висят мощные боевые лазеры, управляемые дикими роботами. Поэтому за пределами плотных слоев атмосферы долго находиться небезопасно, в любой момент вас могут заметить и уничтожить. В нижней же части атмосферы луч лазера сильно поглощается и рассеивается, теряется фокусировка. Хотя лазеры работают спаренными соосными батареями, и ведут стрельбу последовательно, пробивая атмосферу все глубже и глубже, но...
     Ну, это-то я и сам могу сообразить, даром, что ли, все детство на компе в симуляторы проиграл? Знаю я про эти батареи. Только не знал, что над Землей их столько болтается... Выходит, дикие роботы все заполонили - даже за пределы атмосферы выбрались!
     Пришлось в мои планы поправочку внести.
     Военная карьера в Конфедерации может, конечно, оказаться крутой... А может и внезапно оборваться - дикие роботы вовсе не подарочек. Но гибнуть я пока не собираюсь. Даже героически. Рановато мне как-то... Поосторожнее надо со стремлением в войска конфедералов!
     С другой стороны, а лучше-то что? Все равно никаких альтернатив... По крайней мере, пока всех диких роботов не перебьют. Но это еще вопрос, кто кого уделает, мы диких роботов - или они нас...
     В любом случае, до Конфедерации и карьеры военного еще добраться надо - а пока нам с Дымком только Империя и ошейники светят. Делать надо что-то, выпутываться как-то. И побыстрее! Пока от нас хоть что-то еще зависит.
     А Дымок, тоже мне, нашел занятие! В компе своем новом копается. Выбрал, блин, время, чтоб любимые файлы перечитать!
     Видно, перенервничал братишка от последних происшествий. Вот и ударился в эскапизм, как интелы выражаются. Без посторонней помощи идеи генерировать не собирается. Пора все в свои руки брать.
     Но начал я с Линского.
     - Папаша! - говорю. - Есть полезные идеи?
     - Только общая стратегия, Олег Львович, - он вежливо отвечает. - Лучше всего для нас будет, я думаю, попытаться добраться до Конфедерации. Вот только как это сделать, я пока не вижу возможностей. Потому что, по всей видимости, генерал Шутемков нас просто так не отпустит, а...
     Ну и выражается! Сразу видно, политик! Нет, чтоб просто сказать: нет никаких идей. А он начинает: то, се, тактика, стратегия...
     - Слушай, папашка! - я ему в сердцах говорю. - Значит, так! Звать меня - Серж. Это раз.
     Помолчал я, прищурившись - чтобы до него лучше дошло. Вроде, усвоил.
     - Дальше: мы тебя не для того два раза спасали, чтоб ты нам баки забивал! - вбиваю ему. - Ты так с другими можешь разговаривать, а тут мне одного Дымка хватает. Так что кончай выпендриваться и говори нормально, как у вас особисты в этой вашей СВИ между собой общаются, понял? Тем более что обратно в Ангарск нам дорога заказана, и я тебе в любом случае больше не электорат. Усек?
     Прищуривается он.
     Это еще чего? Бунт на корабле?...
     - Какие-то непонятки, папаша? - говорю.
     А сам набычиваясь и челюсть выдвигаю для большей убедительности.
     Секунд пять мы с ним в гляделки играли. Наконец не выдержал Линский, отвел взгляд.
     Но хоть и уступил, а марку решил держать.
     - Без ба-азара, бра-атан! - говорит гундосо, слова растягивая.
     Иронизирует, типа.
     Ну, братана я ему простил - на первый раз. Гладишь, через пару минут сам хамить перестанет. Ну а если что, настоящую профилактику устрою!
     Но это потом. Сейчас нужно решить, как наши шкуры от ошейников спасать. Линский, похоже, тут не помощник. Может, у Дымка какие-то идеи есть?
     Отбираю я у братишки комп, чтоб внимание его привлечь.
     - Серж! Отдай! - он тут же вопит. - Отдай, я там...
     - Подождет твой комп, Дымок! - обрываю. - Есть у тебя идеи, как нам от генерала избавиться и из Империи выбраться?

5. Империя

     Идеи у Дымка были, рано я решил его списывать. Он по делу в компе копался. Когда я у него комп отобрал, братишка полноценно обиделся.
     - У меня-то есть, - говорит.
     Прищурившись, многозначительно так. Мол, как раз у него-то идеи есть. А вот у кого-то, не будем показывать пальцем, но всем ясно, о ком речь, только пустая голова в наличии. Вроде как хамит помаленьку.
     - Дымок! - говорю. - Оскорбляться ты потом будешь, в свободное от братских обязанностей время! А пока выкладывай, что надумал.
     Фыркает Дымок обиженно, словно я ему что-то гениальное помешал до конца довести - но куда ему от братской любви деваться, с моей-то крепкой рукой? Все рассказал.
     Еще пока мы в родном Ангарске были, Дымок, как только получил от Линского новый комп, сразу же перетащил туда все интересности, которые в свищевой сети откопал.
     И прямо сейчас он небольшую прогу соображал. Простенький смысловой фильтр, чтобы кое-что выжать из свищевых файлов.
     Простенький, правда, только по меркам Дымка. Когда он нам объяснил, что собрался из этих файлов выжать - Линский только ухмыляется да глаза отводит тактично.
     - Дмитрий Олегович, - говорит Дымку мягко. - Вы, конечно, человек способный и, я бы даже сказал, где-то талантливый. Но, возможно, чересчур оптимистичный. Даже лучшие специалисты из СВИ не смогли сколько-нибудь достоверно определить, есть ли в окружении императора шпионы Конфедерации, хотя занимались только этой проблемой и в их распоряжении были петафлопсные машины. Подозреваемые в шпионаже нашлись, но надежность результатов не удалось довести даже до пятидесяти процентов...
     Но Дымок только фыркает и подбородок повыше задирает.
     - Боюсь, Олег Львович, вы переоцениваете способности ваших