да  отобрали  у
Квардли книжку-пособие и странную железку, которая оказалась  таллийским
ключом. Он подробно описывался в книге.
   Когда часы показали пять утра, измучившиеся от бессонной ночи Джим  и
Лу поднялись и  стали  собираться.  Вернее,  все  и  так  было  собрано,
оставалось лишь выйти на улицу и сесть на приготовленных - заведенных  и
смазанных механиками - коней.
   Стараясь  не  смотреть  друг  на  друга,  они  вышли  из  домика   и,
перебросившись ничего не значащими фразами о  погоде,  подошли  к  своим
коням, заботливо накрытым старыми шинелями.
   Возле обоза курился дымок, и сидевший у огня кашевар издали посмотрел
на прославленных военачальников. А они без слов  забрались  на  лошадей,
включили пружинную подачу, и их адмиральские красавцы легко затрусили по
свежему снегу, почти не лязгая, а только издавая едва слышимое жужжание.
Миновав спящих на повозках  драгун,  адмиралы  спустились  под  гору  и,
вынужденно ответив на приветствие продрогшего часового, поехали дальше -
туда, где их ждала свобода.
   - Гжебольский, Скула!
   В заиндевевших кустах произошло движение, и осыпавшийся  снег  открыл
сидевших в секрете шпионов. Долгое ожидание на  морозе  сыграло  с  ними
плохую шутку, начальник звал их к себе, а ни у того,  ни  у  другого  не
хватало сил даже ответить.
   - Отзовитесь, скоты! Я же вас вижу! -  прошипел  штандартенфактор,  и
только тогда, подгоняемые страхом,  оба  шпика  поднялись  из  засады  и
заковыляли к Квардли.
   - Быстро по коням, мерзавцы! И доставайте из-под снега своих друзей!
   Шпики кивнули и побежали обратно к кустам, где в сугробе ночевали еще
трое их товарищей - обращенных в имперское гражданство скалтов.  И  хотя
бород они давно уже не носили, отдых в ночных сугробах представлялся  им
лучшим из развлечений.
   Несмотря на крепкий сон, скалты сразу поняли, в чем дело, и,  откопав
из-под снега дробовики, побежали к припрятанным в овраге коням.
   Через минуту Квардли и пятеро его душегубов  уже  мчались  по  следам
государственных преступников.
 
115 
 
   И Кэш, и Эрвиль постоянно оглядывались, точно воры,  и  почувствовали
себя лучше, лишь когда лагерь скрылся из виду.
   - Ну вот и все, приятель, - улыбнулся Лу. - Сейчас заедем вон за  тот
лесок и дадим лошадкам шпоры. Двух пружин нам хватит до обеда, а к этому
времени мы будет уже далеко.
   - Это точно, - согласился Джим, прикидывая, когда же все поймут,  что
адмиралы сбежали. Наверное, только вечером. - И все же сукины дети мы  с
тобой, Лу Эрвиль.
   - А-а, - Лу досадливо махнул рукой. - До чего же ты, герцог, зануда.
   Оба на несколько минут замолчали, а когда сделали поворот, за которым
собирались прибавить ходу, прямо на  них  выскочил  разъезд  эфтляндских
кавалеристов,  человек  десять  здоровенных  парней  на   своих   лыжных
механических лошадях.
   Джим сориентировался первым и ударил по рычагу тормоза, а Лу, не веря
своим глазам, проехал еще несколько метров и почти  уткнулся  в  первого
эфтляндда.
   Кэш смотрел на врагов, они смотрели на него, и ничего не происходило.
Наконец  лейтенант-эфтляндец  что-то   прокричал   на   своем   странном
улюлюкающем языке, и из леса на  дорогу  выехали  несколько  гражданских
лиц.
   - О! - вскричал один из  них,  представительный  господин  в  дорогой
шубе. Он хуже всех держался в седле, и оттого Джим почувствовал  к  нему
симпатию.  -  Господа  адмиралы!  Как  же  я  рад,  что  мы  успели  вас
перехватить!  -  закричал  представительный  господин,  весьма  неуклюже
разворачивая своего коня.
   "Да уж, конечно, рады", - невесело подумал Джим,  прикидывая,  успеет
ли он выхватить из ножен свою саблю.
   Однако стоявшие вплотную к нему всадники так внимательно смотрели  на
Кэша, что едва бы позволили ему уйти живым.
   На пистолеты Эрвиля тоже надежды было мало. Он спрятал их под  пальто
и достать теперь незаметно вряд ли бы смог.
   Между тем  представительный  господин  проехал  через  расступившуюся
группу кавалеристов и затормозил как раз между Лу и Джимом.
   - Господа! - произнес он, вертя головой и глядя то на Эрвиля,  то  на
Кэша. - Я министр союзного правительства северных государств, и  я  имею
полномочия предложить вам мир, дружбу и сотрудничество.
   - То есть я не понял... - признался Эрвиль  и  как  бы  между  прочим
сунул руку под пальто.
   - Союз северных государств  уполномочил  меня  предложить  вам  места
сопредседателей  в  протекторате...  -  Министр  говорил  быстро,  очень
волновался, а лицо его было покрыто капельками пота.
   - А что такое сопредседатели? -  снова  спросил  Эрвиль,  еще  глубже
засовывая руку под пальто.
   Джим это заметил и понял, что Лу  хочет  перестрелять  этих  людей  и
сорвать завершение второго подвига.
   - Фактически вы, если, конечно, пожелаете, будете делить между  собой
пост премьер-министра союза северных государств. При этом,  естественно,
солидное  жалованье,  поместья  и  все  такое,  уважаемые  господа.   Мы
предоставим вам наилучшие условия, а на зиму вы сможете уезжать  в  ваши
владения в Ангуре...
   - Мы согласны! - срывая коварные планы Эрвиля, громко произнес  Джим.
- Бумаги при вас?
   - Конечно! Конечно, - засуетился министр и махнул кому-то рукой.
   К нему тотчас подъехали два секретаря с заготовленными  папками  и  с
перьями, заряженными незамерзающими чернилами.
 
116 
 
   Опасаясь, что упустит добычу, Квардли  гнал  своих  доходяг  во  весь
опор, но неожиданно впереди показались оба адмирала - они ехали обратно.
   Команда штандартенфактора, не дожидаясь приказа, вскинула  дробовики,
но Квардли удержал их и велел остановиться.
   Адмиралы приближались, и вместе с  ними  ехали  эфтляндцы.  Их  синие
мундиры нельзя было спутать ни с чем.
   - Так-так, - вслух соображал штандартенфактор. - Стало быть, они  все
же предали нас и ведут неприятеля прямо в лагерь...
   Приняв эти слова за  руководство  к  действию,  шпики  снова  подняли
дробовики, но шеф опять их одернул.
   - Да что вы за дураки такие, не было же команды! - разозлился он.
   - Дак вы же чего-то говорили... - начал оправдываться Гжебольский, но
Квардли отвесил ему затрещину и прошипел:
   - Это я не говорил, елоп ты болотный, это я мыслил так наглядно.
   Между тем странная процессия была уже совсем близко, и Квардли  начал
понимать, что такими силами на захват  лагеря  никто  не  ходит.  Десять
рослых эфтляндцев хоть и выглядели браво, но все  же  годились  лишь  на
почетный эскорт.
   - Может, адмиралы их в плен захватили? - недоумевал штандартенфактор.
   Когда вся группа проезжала мимо, Квардли  отсалютовал  им,  а  герцог
Ангурский притормозил коня и, указав на дробовики, поинтересовался,  что
это за оружие.
   - Так мы это... - улыбаясь хмурым эфтляндцам, произнес Квардли, -  на
охоту на зайчишек. Знаете, как  это  бывает  -  утречком  да  по  свежей
пороше...
   - Вот! - неожиданно обрадовался Лу. - Значит, я был прав и весь  этот
снег - пороша?
   - Фактически да,  господин  граф,  -  идиотски  улыбаясь,  согласился
Квардли. - А вы гостей принимаете?
   - Да нет, просто  войну  закончили  -  подписали  мирный  договор,  -
пояснил Эрвиль, внимательно глядя на штандартенфактора и ожидая, что тот
применит какое-то колдовство. Но  то  ли  такая  развязка  не  считалась
стандартным окончанием подвига, то ли по какой-то другой причине,  одним
словом, ни тошноты, ни боли в животе Лу не почувствовал.
   - Но каковы же условия?! - воскликнул Квардли, все  еще  не  понимая,
как на это реагировать.
   - Северные государства переходят под наш протекторат, - просто сказал
Джим. - Под мой и графа Гонсара... - Помедлил и  добавил  словно  что-то
незначительное:
   -  Ну  и,  конечно,  под  протекторат  империи,   ведь   мы   же   ее
добропорядочные граждане.
 
117 
 
   В столицу адмиралы въезжали с привычным уже триумфом.
   После долгого пребывания в зимних  условиях  климат  большого  города
казался им чересчур жарким, а горожане слишком многочисленными.  Однако,
вернувшись в свой дом, к своим просторным комнатам и вышколенным слугам,
Джим и Лу с удовольствием погрузились в атмосферу цивилизации и удобств.
   Потом был прием в императорском дворце, дождь новых наград и  званий,
но целлулоидная улыбка Квардли и невнятность речей императора говорили о
том,  что  ждать  больше  нельзя.  Следовало  только  подобрать   способ
официального проникновения в тот самый музей, а уж оттуда на  лонгсфеире
они унеслись бы быстрее ветра.
   - Завтра нужно будет завести с Квардли разговор,  -  сказал  Джим  за
ужином.
   - Да, - согласился Лу. - Завтра.  И  они  решили  ждать,  но  Квардли
приехал к ним в этот же вечер и первым затронул тему похода в музей.
   - А не ударить ли нам  по  культуре,  господа  военные?  -  начал  он
издалека. - Посмотреть, например, как поживает ваш братец лундсфидиорс -
воздушный змей-огненосец. Вся экспозиция уже закончена, и  нам  было  бы
приятно услышать ваше мнение.
   - А что - мысль отличная! - поддержал Джим.
   - Ага, - в тон ему добавил Лу. - И своевременная.
   То, что Квардли сам напросился на этот поход, вызывало подозрение, но
выхода не было, и другого случая могло уже не представиться.
   Между тем у штандартенфактора были свои причины спешить.  Руководство
ордена Матрицы проявило к  змеям  неожиданный  интерес,  и  Квардли  был
срочно вызван к Мальгистру.
   То, что он узнал о своих подопечных, очень его удивило. Выходило так,
что прав оказался Гиллайн Хьюборн, а собственные толкования Квардли были
неверными.
   Впрочем, кто изначально был прав, а кто нет, уже  не  имело  большого
значения. Главным было то, что Квардли придавались дополнительные  силы,
и теперь ему требовалось только заманить адмиралов в какой-нибудь темный
угол вроде музея, чтобы поглотить их плоть без  свидетелей.  К  тому  же
Квардли был просто уверен, что змеи попытаются сбежать,  а  стало  быть,
приволокут  в  музей  скрываемый  ими   предмет   Инвертус,   сила   его
безгранична.
   - Так, значит, я  заеду  к  вам  завтра  утречком?  -  по-приятельски
улыбаясь, предложил он.
   - Да, конечно, - ответили оба.
   - Часиков в одиннадцать... Или нет, лучше в десять...
   - Прекрасно.
   - А вообще-то в девять мне будет удобнее.
   - Хорошо, Квардли, приезжайте в девять, - согласился Джим, видя,  что
штандартенфактор от нетерпения теряет над собой контроль.
   Едва гость покинул дом адмиралов, от окна гостиной  отлепилась  сытая
муха и, надрывно жужжа, рванула  к  центру  города.  Держась  поближе  к
крышам  домов,  чтобы  не  попасть  на  корм  птицам,   муха   мастерски
маневрировала между радиоантеннами и бельевыми веревками.
   Миновав кварталы простых смертных,  насекомое  проскочило  к  старому
сумрачному дому, нырнуло в печную трубу и оказалось на месте.
   - Ну? - произнесла фигура в капюшоне,  когда  его  раб  Брокай  после
мучительных трансформаций превратился наконец в прежнего урода.
   -  Завтра  в  девять,  хозяин,  они  поедут  в  музей,  где  хранится
лундсфидиорс - воздушный змей-огненосец...
   - Хорошо. Мы их там встретим. Ты пойдешь со мной.
   - Как скажете, хозяин, - кивнул Брокай своей расплющенной головой.
   - Вот именно... - загадочно произнес Гиллайн. И повторил:
   - Вот именно.
 
118 
 
   Квардли прибыл к дому адмиралов без четверти девять. Когда они сели в
машину, сзади подъехал еще один автомобиль. Его представительский  салон
был забит какими-то неизвестными людьми, и  на  вопрос  Джима,  кто  они
такие, Квардли в свойственной ему манере ответил:
   - А, не обращайте внимания! Это иностранцы по обмену опытом.
   - Опытом чего? - тут же уточник Лу.
   - Опытом всего.
   На этом разговор окончился, и обе машины понеслись к центру города.
   В этот раз водитель не выписывал  традиционные  круги,  а,  наоборот,
максимально сокращал дистанцию и в некоторых местах явно нарушал правила
уличного движения.
   Из-за такой спешки здание музея появилось  совершенно  неожиданно,  и
автомобили заскрежетали тормозами, будто  каждая  секунда  стоила  здесь
очень дорого.
   Кэш и Эрвиль, не  дожидаясь  Квардли,  быстро  вышли  из  машины,  но
штандартенфактор тотчас  выскочил  следом  и  едва  ли  не  погнался  за
адмиралами бегом.
   - Да куда же это вы так спешите? - закричал  он  и  вцепился  в  руку
Джима возле самой двери. - Ведь музей еще закрыт, и дверь отопрут только
по моей команде...
   - Правда? -  удивленно  произнес  Эрвиль  и  толкнул  тяжелую  дверь,
которая подалась с тарахтящим скрипом.
   Между тем из второго автомобиля уже посыпались сопровождающие Квардли
люди. Джим быстро пересчитал их - охранников оказалось двенадцать.
   "Значит, он уверен, что мы решили  бежать",  -  подумал  Кэш,  слегка
оттолкнул Квардли и выдернул руку из его цепких клешней.
   - Но постойте! - скача по гулким лестницам, завопил штандартенфактор.
- Никто не должен был открывать музей без моего приказа!
   - Это не наше дело! - отмахнулся Джим,  снова  толкая  Квардли  и  не
давая ему обогнать Лу.
   - Ну что же вы все пихаетесь?! - обиженно  завопил  штандартенфактор,
оступившись и ударившись лицом о перила.
   А внизу уже гремели шаги  его  двенадцати  сподвижников,  которые  не
успевали за развитием событий, однако настроены были очень решительно.
   Вот и нужный этаж, а потом и зал. Стеклянные кубы  экспозиций  стояли
здесь произвольно, и  их  приходилось  огибать,  петляя  по  неожиданным
закоулкам и натыкаясь на оставленные смотрителями казенные стулья.
   - Ну подождите же! - снова закричал Квардли.
   Он постоянно оглядывался, ожидая  свою  команду,  и  в  то  же  время
пытался бежать за адмиралами. Из-за этого штандартенфактор несколько раз
врезался в витрины, и они гудели от тяжелых ударов полновесной матрицы.
   Наконец Джим и Лу получили в этой погоне такую фору, что  сумели  без
"хвоста"  добраться  до  долгожданной  экспозиции  и  даже  замерли   на
мгновение  от  уведенной  картины:  лонгсфейр   медленно   вращался   на
демонстрационном  столике   и;   подсвеченный   цветными   прожекторами,
искрился, как новогодняя елка.  Рядом  с  ним,  точно  мрачные  часовые,
стояли наполненные воздухом комбинезоны. С приделанными к  ним  шлемами,
они были похожи на раздутые трупы утопленников.
   - Бей стекло! - скомандовал Джим, и Лу выстрелил в витрину.
   Впрочем, звона осколков не послышалось, витрина только задребезжала и
выдержала чудовищный Удар.
   - Бронестекло!  -  констатировал  Джим  и,  вспомнив  про  внутренние
дверцы, добавил:
   - Можно попасть в витрину изнутри.
   А между тем команда Квардли уже  полностью  с  ним  воссоединилась  и
топала все ближе, перекликаясь странными птичьими голосами.
   Неожиданно,  видимо  на  звук  выстрела,  появился   смотритель.   Он
осторожно выглянул из-за пульта пожарной  сигнализации,  но  был  тотчас
замечен адмиралом Эрвилем Жестоким.
   - Ко мне, курсант! - заорал Лу, направляя на смотрителя свой страшный
пистолет.
   - Я... я... я не к-курсант, - пролепетал тот, однако Лу  подскочил  к
нему и, приставив ствол пистолета ко лбу бедняги, потребовал:
   - Преставьтесь, курсант!
   -  Курсант  Олле  Дюренштрасс!  Вторая  учебная  рота,  койка   номер
семнадцать!
   - Отлично, парень! Веди нас вон в ту красивую витрину! У  тебя  всего
несколько секунд...
   Смотритель тупо кивнул и двинулся в нужном направлении,  а  Эрвиль  и
Кэш поспешили за ним, преследуемые криками Квардли:
   - Держите их! Не упустите Инвертус!
   Дюренштрасс довольно живо перебирал ногами, и скоро Джим и Лу  попали
во внутреннее пространство витрины.
   Почти тотчас они увидели и Квардли с его  "иностранцами",  каждый  из
которых был вооружен оружием неизвестной системы.
   Адмиралы стояли в замешательстве только пару  секунд,  а  затем  Джим
скомандовал переодеваться.
   И тотчас, искрясь в разноцветных лучах юпитеров,  полетели  увешанные
орденами мундиры,  а  затем  и  тонкое  адмиральское  белье.  Обалдевшие
преследователи стояли снаружи и ничего не понимали, пока Джим  и  Лу  не
стали натягивать на себя комбинезоны.
 
119 
 
   Когда змеи  неожиданно  обнажили  свою  отвратительную  белую  плоть,
Квардли еще держался, но, когда они стали натягивать  сброшенную  прежде
кожу, штандартенфактора пробрал озноб, перешедший в острую тошноту.  Еще
немного - и он бы выблевал почти отформатированный завтрак.
   "Это они специально, скоты!" - подумалось Квардли.
   - Доброе утро! - прозвучал чей-то знакомый голос.
   Штандартенфактор тут же обернулся и  увидел  целый  отряд  непрошеных
гостей.
   Это был Гиллайн с маячившими за спиной чудовищами и  выводком  уродов
поменьше.  Они  нетерпеливо  перетаптывались  и  взмахивали   усаженными
когтями лапами, ожидая, когда хозяин даст им команду к атаке.
   Сегодня советник императора был готов к драке, поскольку  впервые  за
много лет пользовался поддержкой клана Хьюборнов. Они  тоже  прознали  о
большой охоте и решили поучаствовать в дележке. Когда к Гиллайну  пришел
его старший брат Леократус, тот едва не пустил  в  ход  силу  Инвертуса,
однако, выслушав его предложения, решил заключить соглашение.
   И вот теперь вся мощь ужасных пустошей была на его стороне.
   - Эти мальчики наши, - лязгнув окрепшими клыками, произнес Гиллайн. -
Так что, Квардли Дидеон, быстренько убирайся и доложи Мальгистру, что  у
тебя опять ничего не получилось...
   Гиллайн знал, что штандартенфактор не отступит, однако ему доставляло
огромное удовольствие оскорблять это оцифрованное существо.
   Воздух разрезали  две  быстрые  руки  колдуна,  и  голова  одного  из
помощников Квардли была срезана, словно бритвой. Второй удар был отбит и
рикошетом грохнул в стекло витрины. Мелкие куски бронестекла  посыпались
праздничным дождем, и в зале завязалась самая настоящая битва.
 
120 
 
   Когда осыпалось стекло витрины, оглушенные Джим и Лу были отброшены с
вращающегося стола и, с трудом понимая, что произошло,  стали  удивленно
смотреть на разворачивавшуюся перед ними схватку.
   Возможные только в кошмарных  снах  чудовища  бились  между  собой  в
неуловимо быстром темпе. Их оторванные и отрубленные  конечности  летели
во все стороны, фонтанируя  зловонной  жидкостью,  однако  на  их  месте
тотчас возникали другие, еще более опасные.
   Скоро  Джим  начал  различать  солдат  Квардли  и  сборную   Гиллайна
Хьюборна.
   Первые  представляли  собой  постоянно  трансформирующиеся   объекты,
похожие  на  металлических  пауков-мутантов.  И  каждая  их   конечность
обладала  какой-то  своей  поражающей  функцией.  Армия  Квардли  колола
стилетами, метала разряды, швыряла искрящиеся  диски  и  резала  жестким
излучением. Ее пауки легко расставались с целыми фрагментами своих  тел,
но тотчас добавляли их в другом месте.
   Монстры Гиллайна действовали более понятно. Те, что потяжелее  -  сам
Гиллайн и его брат Леократус, - шли напролом, щелкая клешнями  и  плюясь
дымящейся субстанцией, минавры бешено молотили топорами, а  вскормленный
в подвале Гиллайна бронтофаг норовил напасть снизу.
   Молодой  Пантоций  швырял  огненные  шары,  которые  разрывались   со
страшным  треском,  а  скрюченный  Брокай  вызывал  злобных   зангов   и
натравливал их на врага.
   Вся эта невиданная молотилка поразила  воображение  обоих  адмиралов,
которые, хотя и были военными героями, таких сражений еще не видели.
   - Сматываемся! - первым пришел в себя Лу и зачем-то выстрелил в самую
гущу дерущихся.
   В ответ к нему метнулся один  из  стрекательных  организмов  Квардли,
однако скачок  гигантского  насекомого  предотвратил  смерть  адмиралов.
Враги  столкнулись  возле  разбитой  витрины  и,  видимо,  от  взаимного
потрясения на  мгновение  вернулись  к  прежним  формам.  Одним  из  них
оказался штандартенфактор, а другим -  сам  Гиллайн.  На  его  шее  Джим
заметил ту самую вещь, которую у него отняли.
   - Эй! - воскликнул он. - Это же мой компас!
   И тотчас битва прекратилась, как бу