так, будто их
кости дробили в пыточной машине.
   - Неожиданно, да? - хохотнул он.  -  А  не  поесть  ли  нам,  господа
офицеры? Скука какая. Нужно было хоть кино взять.
   - Можно и  поесть,  -  согласился  Джим.  -  А  после  еды  предлагаю
посмотреть карты.
   - В "дурачка", в "штосе"? - тут же откликнулся  Квардли  и  энергично
потер ладони.
   - Я говорю о военных картах. Необходимо приготовиться  к  сражению  -
ведь это не шуточки.
   - А я разве говорил, что шуточки? Просто никаких карт мы не взяли.
   - Почему?! - изумился Джим.
   - Потому что все уверены - такие герои, как адмиралы Джим  и  Эрвиль,
снесут врага безо всякой подготовки. На то вы и военные гении...
 
56 
 
   К месту назначения прибыли рано утром, еще до восхода солнца. К этому
времени дождь уже прекратился, и небо начало проясняться.
   - Хороший признак, - сказал Лу, указывая на уходящие тучи.
   - Не очень, - возразил  штандартенфактор.  -  Просто  враг  укрепляет
воздушное колдовство, оттого и тучи расходятся.
   - Для нас это не важно, -  заявил  Джим.  -  Мы  и  не  надеялись  на
поддержку авиации.
   - Так-то оно так, но слишком сильное укрепление воздушного колдовства
может отразиться на связи, - гнул свое Квардли.
   Решив с ним больше не  разговаривать,  Джим  повернулся  к  сержанту,
который путешествовал на броне, и спросил его:
   - Как настроение ваших солдат?
   - Отличное, Ваша Высочайшая Категория господин  адмирал!  -  радостно
ответил тот.
   - А те четверо, почему они еще сидят наверху?
   - Они мертвы, господин адмирал.
   - Как мертвы?
   - Умерли от переохлаждения! - так же радостно прокричал сержант.
   - Однако, - только и сумел  обронить  Кэш.  -  Ну  тогда  снимите  их
оттуда. Все-таки они неживые...
   -  Как  скажете,  Ваша  Высочайшая  Категория  господин  адмирал!   -
прокричал сержант, счастливый оттого, что сам адмирал Джим обращается  к
нему лично.
   Где-то далеко грохнуло орудие, и снаряд разорвался в небе на  большой
высоте.
   Кэш не успел испугаться. Это произошло  так  неожиданно,  к  тому  же
очень далеко.  Мгновение  спустя  спланировавшие  осколки  зачавкали  по
грязи, однако никого не задели.
   - Где наши основные силы?  -  спросил  Джим  у  офицера,  на  погонах
которого было больше золотых веточек и серебряных пуговиц. В званиях Кэш
ничего не понимал, поэтому опирался только на собственную интуицию. -  И
вообще, представьтесь, - добавил он.
   - Полковник Дюро, господин  адмирал!  Командир  гвардейского  корпуса
"Стальные леопарды"!
   - Очень хорошо. Сколько в вашем корпусе машин?
   - С утра было четыре тысячи, господин  адмирал,  но  после  обстрела,
который продолжался всю ночь, мы потеряли две сотни машин.
   - Так-так...
   Джим наморщил лоб и, сняв дурацкую треуголку, помахал себе  на  лицо,
будто ему было очень жарко. Между тем два десятка  офицеров,  мокших  на
позициях целую ночь, ловили каждое его слово, и Джиму было  стыдно,  что
ему из-за своего невежества  придется  не  только  погибнуть,  но  и  не
оправдать надежд этих людей.
   - Адмирал Эрвиль, вы не против отправиться с полковником, чтобы взять
под контроль фланг... э-э... на каком вы фланге, полковник?
   - На правом, господин адмирал.
   - Вот и хорошо, - сказал Джим, стараясь говорить уверенно.
   Его глаза встретились с беспомощным взглядом Лу.
   "Ничего, перед смертью  позор  не  так  страшен",  -  подумал  Кэш  и
подмигнул Лу.
   Адмирал Эрвиль через силу улыбнулся, и он и полковник ушли.
   Снова грохнул  орудийный  выстрел,  и  опять  снаряд  рванул  слишком
высоко.
   - Второй раз подряд, - заметил Джим. - Что это означает, господа?
   -  Противник  проверяет  прочность  воздушного  колдовства,  господин
адмирал! - отрапортовал один из офицеров.
   - Правильно... э-э...  -  Джим  снова  пожалел,  что  не  понимает  в
воинских званиях. - Вы правы... А кто у нас на левом фланге?
   - Майор Маркс, господин адмирал! "Яростные львы", сэр.
   - Майор Бицмар, господина адмирал, "Свирепые буйволы".
   - Отлично, господа. Вижу, что с  такими  солдатами  нас  ждет  только
победа.
   - Победа!!! - неожиданно для Джима закричали все,  включая  офицеров,
ординарцев  и  штабных  писарей.  Некоторые  пытались  щелкать  в  грязи
каблуками,  но  только  разбрызгивали  воду,  однако  эта   демонстрация
высокого духа произвела на Джима впечатление.
   "А может, в самом деле врезать как следует этому Инглегасскому Союзу?
- мелькнула у него бесшабашная мысль. - Выдумать  какой-нибудь  дурацкий
способ  и  отбросить  мерзавцев,  чтобы  знали,   как   мешать   империи
развиваться на восток..."
   - Майор Маркс, вы будете командовать левым крылом.
   - Слушаюсь, господин адмирал!
   - Можете отбыть к своим войскам. А связь будем держать  по  радио,  -
добавил Джим, однако вспомнил слова Квардли, что могут быть проблемы  со
связью. - По радио или...
   -   Или   птицей   цикламон,   -   подсказал    кстати    появившийся
штандартенфактор.
   - Да, птицей цикламон, - повторил Джим, а про себя подумал,  что  про
птицу - это уже полный бред. Выпускать во время боя почтовых  голубей  -
это даже не смешно, а трагично.
   Чтобы скрыть смущение, Кэш еще раз посмотрел на небо и прислушался  к
своим собственным ощущениям, но никакого страха  не  было.  Может  быть,
легкий  озноб,  однако,  скорее,  это  было  связано  с  сырым  холодным
воздухом, а в остальном все как обычно.
   - Итак, господа, центральной группой я  буду  командовать  сам.  Где,
кстати, находятся ваши машины?
   Несколько стоявших рядом офицеров стали показывать в разные  стороны,
но Джим понял главное - техника спрятана по кустам и готова к бою.
   - Отлично, господа. Через полчаса  мы  будет  атаковать.  Прошу  всех
разойтись по подразделениям и приготовиться. Все свободны...
   И офицеры тут же побежали к местам дислокации.
   - А мы пойдем в штабную машину, Квардли, мне  нужно  выяснить  у  вас
некоторые детали, - негромко  сказал  Джим,  и  они  поднялись  на  борт
бергпанцера.
 
57 
 
   Тяжело  ухнула  толстая  бронированная  дверь,  и  Джим  остался   со
штандартенфактором один на один.
   - Какие проблемы, адмирал?
   - Проблем никаких. Просто я хотел  спросить,  где  мне  находиться  -
здесь, в кают-компании, или же я должен участвовать в  боевых  действиях
лично? Должен ли я сесть на какой-нибудь из танков?
   - Ни на какой-нибудь, господин адмирал, а на вполне определенный. Для
вас и адмирала Эрвиля приготовлены специальные командирские машины.
   - Экипажи там опытные? -  тут  же  поинтересовался  Джим.  В  команде
бывалых солдат ему было бы сподручнее.
   - Никаких экипажей, господин адмирал. Вы будете в танке  единственным
пассажиром.
   - Да вы что?! До наступления меньше получаса,  а  я  этот  танк  даже
водить не умею! Да вы предатель, фактор, вы специально так все устроили!
   - Это я предатель?! - изумился Квардли. - Это не я,  это  вы  предали
свою змеиную родину и собираетесь воевать против своих же змей! Разве не
вы об этом говорили? И вообще, - штандартенфактор откашлялся  и  одернул
китель, - управлять командирским  танком  может  и  ребенок.  Идемте,  я
покажу вам, а то действительно опоздаете к началу атаки.  Будет  неловко
перед подчиненными.
   И снова они выбрались на землю.
   Джим  был  несказанно  удивлен,  заметив  неподалеку,  без  сомнения,
адмиральский танк. Это была красивая машина, со стремительными обводами,
острыми шипами гусеничных траков и длинным стволом большого калибра. Вот
только цвет привел Кэша в  замешательство.  Машина  была  белее  первого
снега.
   - Ничего страшного, - угадав мысли адмирала, сказал штандартенфактор,
- таково уставное положение ведения бронетанковых баталий, что  командир
должен быть впереди и на белом танке. Вы, конечно, будете лакомым куском
для вражеских бронебойщиков, но зато у вас защита "пятьдесят четыре".
   - Что значит "пятьдесят четыре"? А у других какая?
   - У других всего "двенадцать".
   - А что вообще значат эти цифры?
   - Пройдемте, адмирал. - Квардли  легонько  подтолкнул  Джима.  -  Вам
нужно успеть ознакомиться с управлением и связью.
   Они поднялись по узенькой лестнице и спустились  через  широкий  люк,
сразу же погрузившись в  специфический  запах  командирской  кабины.  По
мнению Джима, в ней пахло курятником, и он  сообщил  о  своих  ощущениях
Квардли.
   -  Вы  недалеки  от  истины,  адмирал.  -  Штандартенфактор   щелкнул
выключателем, и тесный отсек озарился ярким мертвенным светом.
   Когда-то Джиму накладывали швы на ногу, и он  помнил,  что  локальные
хирургические лампы источали  именно  такой  свет,  разделяющий  мир  на
сейчас и потом. Этот свет  был  сродни  скальпелю  -  никаких  сомнений,
только движение вперед.
   - Эй, да вы меня не слушаете, адмирал?
   -  Нет-нет,  я  вас  слушаю.  -  Джим  встряхнул  головой,  чтобы  не
проваливаться в бездну. - Я внимательно вас слушаю.
   - Вот ваше кресло, располагайтесь. А вот тот самый джойстик. Движение
вперед - и едем в том  же  направлении.  Назад  -  и  трусливо  пятимся.
Влево-вправо - тоже понятно. Я же говорил - это доступно даже ребенку...
Вот эта груша,  -  Квардли  дернул  с  низкого  потолка  черный  шнур  с
микрофоном, - является системой связи. Но,  скорее  всего,  позднее  она
откажет, и тогда вам придется пользоваться биоисточником. Вот он...
   Квардли распахнул маленькую дверку, расположенную на передней панели.
Поначалу Джим принял ее за вентиляционный канал, но каково же  было  его
удивление, когда через редкую решетку просунулась птичья голова, которая
отчетливо проговорила:
   - Жрать принесли?!
   - Э-э... сейчас жрать ничего нету, -  ответил  Квардли.  -  Покушаешь
после боя.
   - А если я не переживу? - резонно заметила птица.
   - Все будет в порядке, Пятьсот Четырнадцатый. С нами адмирал Джим,  а
это большая шишка в танковой стратегии, -  соврал  Квардли  и  аккуратно
прикрыл  дверцуА  Джим  тем  временем  сидел  с   дурацки   перекошенной
физиономией.
   Понимая его состояние, штандартенфактор пояснил:
   - Это и есть птица цикламон. Вы же сами  говорили  -  в  случае  чего
связь птицей цикламон.
   - Но... но она же говорящая, - произнес Кэш, не  отрывая  взгляда  от
дверцы, за которой прятался природный феномен.
   - Да какая она говорящая! Так, выучила десяток  фраз,  да  и  только.
Думаете, она понимает, что говорит? - штандартенфактор усмехнулся. - Она
же просто передает  другим  птицам,  своим  собратьям,  что  ей  говорит
оператор, вот и все. У этих пернатых хорошая  телепатическая  связь,  на
которую не действует воздушное колдовство. Единственная проблема  -  они
очень обидчивы, поэтому прошу вас, в бою  всякое  случается,  но  вы  уж
следите за своей речью, адмирал. Если эта тварь обидится, без  связи  вы
долго не продержитесь.
   - Понял,  -  кивнул  Джим,  чувствуя,  что  волнуется  и  его  китель
пропитывается потом.
   - Снимите треуголку, здесь довольно душно, а дальше во время стрельбы
будет еще хуже. Кстати, о стрельбе. Вот в этот удобный  окулярчик  нужно
смотреть, а вот это кнопочка пуска.
   - Понятно, - кивнул Джим. - У вас есть карандаш?
   - Карандаш? - переспросил Квардли.
   - Да, что-то, чем можно писать.
   - Для завещания нет времени, адмирал...
   - Дайте карандаш!
   - У меня  есть  только  косметический,  но  вы  не  подумайте  ничего
такого...
   Штандартенфактор протянул Джиму мягкий карандаш, и тот  начал  быстро
писать на белых стенках какие-то слова.
   - Защитные руны? Что ж, очень разумно.
   - Это не руны. Я записываю имена командиров. Слева имена тех, кто  на
левом фланге, справа - тех, кто на правом, - пояснил Кэш.
   Устойчивый  запах  птичьего  помета  бодрил  его  и  придавал   некие
неизведанные резервные силы.
   - А где личное оружие? - спросил он, возвращая карандаш.
   - Ах да, конечно.
   Квардли открыл еще одну боковую дверку и указал на огромный  пистолет
большого калибра, который лежал на полке.
   - Запасная обойма? - спросил Джим.
   - А зачем? Этот пистолет вовсе  не  для  защиты.  -  Штандартенфактор
красноречиво приставил указательный палец к  своему  виску.  -  Вот  для
чего. На случай, если к вам близко подберутся файрмены...
   - Кто такие файрмены?
   - О, будем надеяться, что вам повезет.
   - И все-таки! Я хочу знать, я имею право знать! - настаивал Джим.
   - Ну, это пешие истребители танков. Они вооружены тубами, начиненными
специальным  составом:  нефть,  свиная   щетина   и   жидкий   кислород.
Температура горения этой дряни такова, что броня пузырится, как кипяток.
Естественно, экипаж умирает в чудовищных муках, и вот для  этого  случая
припасен пистолет.
   - Понятно! - зло произнес Джим. - Кстати, мы не опаздываем?
   - Нет, не опаздываем, адмирал. На свой страх и риск я  изменил  время
атаки, так что у вас есть еще семь минут восемнадцать секунд.
   - Хорошо, тогда еще один вопрос - где находится наш враг?
   - Ага, - кивнул штандартенфактор и поднял вверх  желтый  указательный
палец. -  Своевременный  вопрос.  Значит,  так:  повернете  танк  влево,
градусов на тридцать, и пойдете на открытое место. Метров через шестьсот
поворот на девяносто градусов вправо - и враг перед  вами.  Правда,  они
будут на возвышенности и начнут  выбивать  наши  машины,  еще  когда  вы
будете двигаться к ним боком, но тут  уж  ничего  не  поделаешь,  у  них
первоклассная позиция, а у вас, адмирал, увы, гибельная.
   - Так, может, лучше их как-то обойти?
   - А зачем? Скажу вам честно: допустим, посчастливится вам выжить, так
это даже еще хуже будет, ведь второй подвиг вообще невыполним.
   - И вы так просто об этом говорите? - поразился Джим.
   - А зачем вам эти заблуждения,  адмирал?  Примите  смерть  честно,  и
потомки вас не забудут.
   - Все сказал? - спросил Кэш.
   Он уже начал собирать свою волю в кулак, чтобы отдать жизнь подороже.
Не за императора же биться. Придется драться за просто так. Однако  было
обидно уйти от преследований в своем родной мире, чтобы тотчас попасть в
такой переплет.
   Еще Джим совершенно неожиданно  вспомнил  про  девушку  в  музее.  Он
поступил тогда очень подло, но уже совсем скоро, практически сейчас,  он
заплатит за все гадости, которые доставлял окружающим его людям.
   Очнувшись от интимных мыслей, Джим заметил, что штандартенфактор  все
еще стоит перед ним, вопросительно скривив свое желтое лицо.
   - Все сказал? - повторил Джим.
   - Все, - признался тот.
   - Ну и пошел отсюда... - с нескрываемым удовольствием произнес Кэш  и
крикнул вдогонку Квардли:
   - Люк захлопни покрепче! Чтоб не дуло.
   В этот момент откуда-то  с  потолка  послышался  громкий  хрипловатый
голос полковника Дюро:
   - "Стальные леопарды" выдвигаются, сэр!
   - Отлично, ребята, наддайте им жару! - воскликнул Джим и схватился за
джойстик, чтобы повести машину в бой. Однако танк даже не шелохнулся.
   - "Яростные львы" и "Свирепые буйволы" выдвигаются,  сэр!  -  доложил
майор Маркс.
   - Вперед! Вперед, друзья мои... -  уныло  прогундосил  Джим,  нажимая
пальцем на всякие болтики и выпуклости, однако ничего не происходило.
   -  Дерни  за  веревочку,  -  пролопотал  приглушенный  крышкой  голос
цикламена.
   - Что? - не понял Джим.
   - Отвори дверцу, я тебе не помешаю.
   - Ага, сейчас. - Кэш сорвал неподдающийся замочек  и  открыл  узилище
цикламена.
   - Уф! - произнес тот и потряс головой. - Дерни за веревочку, мотор  и
заведется.
   Кэш  лихорадочно  завертел  головой  и  действительно  на  расстоянии
вытянутой руки,  справа  от  себя,  увидел  тонкий,  отделанный  бисером
шнурочек. Джим незамедлительно за него дернул, и турбины радостно взвыли
на высоких оборотах.
   Адмирал  облегченно  вздохнул  и  перевел  джойстик  на  полный  ход.
Гусеницы бешено завертелись, и многотонная громадина рванулась с  места,
как гоночный автомобиль.
   - Полегче! Еще успеешь умереть! - проорал цикламон.
   Джим тут же изменил положение джойстика и повернул машину на тридцать
градусов.  Правда,  делал  он  это  на  глаз,   поэтому   пришлось   еще
подруливать.
   - У нас первые потери, сэр! - сообщил полковник Дюро.
   - Ну вот - началось! - гадким голосом прокомментировал цикламон.
   - Держитесь, - раскачиваясь в кресле, прокричал в ответ  Джим.  -  Мы
обязательно пробьемся!
   Реплику  цикламена  он  пропустил  мимо  ушей,  сосредоточившись   на
управлении танком. Машина  оказалась  довольно  ходкой,  и  существовала
опасность, что Кэш протаранит кого-то из своих.
   А на радиоволнах уже звучали крики первых раненых.
   Время  от  времени  что-то  громко  ухало,  и   эти   тяжелые   удары
передавались по земле. Машина адмирала Джима слегка подпрыгивала, однако
он старался не думать  о  том,  что  это  могло  быть.  Тяжелые  снаряды
взрывали  землю   совсем   рядом   и   забрасывали   белоснежные   борта
командирского танка  комьями  грязи.  После  этого  на  поле  появлялись
горячие воронки, из которых валил белый пар.
   Несколько раз прямо на глазах у Джима от прямого попадания вспыхивали
подбитые машины. Адмирал старательно  их  объезжал  и  двигался  дальше,
время от времени даже давая по радио ценные указания.
   Наконец все стало понемногу налаживаться, Кэш быстро  учился.  Однако
вскоре бронированная армада вышла на открытый участок, и по  танкам  был
открыт ураганный огонь.
   Едва Кэш развернул свою машину в ту сторону, откуда велся огонь,  как
она сотряслась от сильного удара. Такого сильного, что Джима  подбросило
на его сиденье.
   - Хорошо стреляют, подлецы, - произнес  он  дрогнувшим  голосом  и  в
ответ послал снаряд куда-то вперед.
   - Целиться нужно, вояка, - недовольно проворчал цикламон.
   - Тебя не спрашивают, - не отрываясь  от  окуляра,  отрезал  Джим.  -
Радио еще работает...
   Цикламон ничего не ответил. Он хотел было посвистеть,  но  передумал,
решив, что свистеть во время боя не слишком этично.
   Между тем Джим продолжал  учиться  на  ходу  и  уже  довольно  сносно
ориентировался в построениях своих войск. И еще он понял, что в  верхней
части окуляр давал картинку заднего вида. Это было  удобно  потому,  что
таким образом Кэш видел танки,  идущие  следом  за  ним.  Они  создавали
впечатление несокрушимой бронированной  армады,  и  Джим  чувствовал  их
поддержку.
   Вскоре его  центральная  группа  догнала  вышедшие  раньше  фланговые
подразделения, и теперь танки двигались, растянувшись по  всему  фронту.
По мере приближения к вражеским батареям истребительный огонь усиливался
и становился точнее. Горящих  машин  на  поле  становилось  все  больше,
однако остальные  танки  объезжали  их  коптящие,  растерзанные  тела  и
продолжали движение.
   Время от времени они стреляли в ответ, но на плотность огня противной
стороны это не влияло. Снаряды теперь ложились так плотно, что временами
Джиму трудно было видеть, что же происходит за стеной  разрывов.  Однако
вражеские бронебойщики отлично видели его машину, и попадания в нее  уже
не были чем-то необычным.
   Помня о пределе прочности  в  54  попадания,  Джим  поначалу  пытался
считать, но  сбился  где-то  на  втором  десятке,  когда  в  его  корпус
врезалось  сразу  два  снаряда.  От  такой  встряски  он  набил  на  лбу
здоровенную шишку и обругал цикламена, когда тот стал возмущаться.
   - Да ты же погубишь меня! - вопила птица. - По-губи-и-ишь!
   - Заткнись, ты мне мешаешь! - орал в ответ Джим и  начинал  стрелять,
как только клубы гари и пара сносило ветром.
   Все больше и больше втягиваясь в горячку битвы, он получал все  новые
данные о потерях, и выходило  так,  что  потеряна  уже  половина  армии.
Панорама заднего вида состояла из сплошных столбов черного дыма, которые
колыхались,  как  лес,  повинуясь  порывам  ветра  и  взрывам   случайно
залетевших снарядов.
   Уже не докладывал с левого фланга майор Маркс, уже  не  докладывал  с
правого полковник Дюро. Вместо них в дело вступали  младшие  офицеры,  и
тающая, как лед в ог