ста   пятидесяти   всадников?!
Колдовство, однозначно колдовство.
   - А еще временами их драгунский капитан делал взмах рукой -  открытой
рукой без сабли, и мы валились с лошадей, словно нас сбивало  волной.  А
пока мы поднимались, один из адмиралов,  ползая  по  снегу,  стрелял  из
пистолетов нам в спины.
   - В спины! Вы слышите?! - опять вмешался генерал Хакиннен. -  Это  же
нечестно!
   - А почему он ползал в снегу?  -  задал  вопрос  линтвийский  военный
представитель Петерссен.
   - Не знаю, может, это звучит не  правдоподобно,  но  мне  показалось,
будто он совсем не умел держаться на лошади.  Он  постоянно  падал  и  в
конце концов оставил свою лошадь в покое и стрелял лежа, прямо со снега.
   - Его же могли затоптать, - заметил кто-то.
   - Могли, - согласился майор. -  Могли  затоптать  и  могли  заколоть.
Когда я понял, что живыми адмиралов не взять, я  отдал  распоряжение  их
уничтожить, и тогда двое моих  кавалеристов  стали  колоть  лежащего  на
снегу адмирала пиками, а еще шестеро атаковали второго адмирала.
   - Так что же, закололи? - поинтересовался тот же голос.
   - Нет, он оказался очень юрким, и они никак не могли приткнуть его  к
земле. Он застрелил их первыми.
   - А другой адмирал?
   - И он тоже расшвырял моих солдат, но у него был очень сильный  конь.
Очень сильный конь - как танк.
   Майор замолчал. Замолчали и  остальные  -  никто  больше  не  задавал
никаких  вопросов.   Так   продолжалось   довольно   долго,   но   затем
присутствовавший здесь же министр поднялся со своего  места  и  напомнил
собравшимся:
   -  Господа,  не   отмалчивайтесь.   Мы   собрались,   чтобы   принять
окончательное решение - война или мир.
   - А каково ваше мнение, господин министр? -  поинтересовался  генерал
Нильсен.
   -  У  меня  нет  своего  мнения.  У  меня  есть  мнение  министерства
политических  рекомендаций.  А  оно  следующее:  мы  тщательным  образом
изучили все источники, все, что касалось танкового сражения при  Ангуре,
и  пришли  к  выводу,  что  присутствие  адмиралов  сделало  невозможное
возможным. Ангур  пал,  а  гроза  всех  военных  машин  современности  -
Железный Герман - был обезглавлен. Какая из наших армий могла  бы  выйти
против Железного Германа? Думаю, никакая. И чем располагают эти  военные
гении - сверхчеловеческим разумом или  магическими  посылами  невиданной
силы, это не важно. Вопрос в том, выгодно ли  нам  злить  их  или  проще
подписать мирный договор?
   - Но это же капитуляция!!!  -  в  негодовании  воскликнул  кто-то  из
генералов. - Они же уничтожат нашу культуру! Всем известно, что  империя
- страна варваров!
   -  Мы,  в  нашем  министерстве   политических   рекомендаций,   также
исследовали последствия падения цитадели Ангур и выяснили, что  ни  один
житель этого города не был репрессирован, а адмиралы отказались даже  от
приготовленных им девственниц,  предпочтя  этому  занятию  экскурсии  по
крепости.
   - И что вы будете рекомендовать нашим правительствам?
   -  Думаю,  небольшую  военную  акцию,  а  затем  мирный   договор   и
предложение  для  обоих  адмиралов  возглавить  протекторат  над   всеми
северными государствами.
 
104 
 
   Когда рассвет едва наметил восточный край неба, корпус  императорских
драгун был уже на марше. Разведенные по подразделениям войска планомерно
выдвигались вперед, следуя приказам  командования  и  показаниям  легких
разведотрядов; они то  и  дело  прибывали  с  переднего  края  и  спешно
докладывали адмиралам новости, в то время как механики наскоро смазывали
их лошадям ножные шарниры и подтягивали заводные механизмы, если в  этом
была необходимость.
   Из  информации,  приносимой  разведчиками,  становилось   ясно,   что
противник готовит глубоко  эшелонированную  оборону  вдоль  всей  долины
Поттаярву, вынуждая корпус драгун идти  прямо  на  оборонительную  линию
Биттер-Дримм. А это было равносильно самоубийству.
   - Здесь, здесь и вот здесь, -  тыкая  пальцем  в  карты,  рассказывал
разведчик, - они устанавливают пулеметы.
   - На станках? - уточнил Джим и сам удивился, откуда  он  знает  такие
слова.
   - Так точно, сэр, на станках. Обкладывают их глыбами льда и бревнами,
а потом поливают водой...
   - И через час на морозе готово укрепление, - заметил присутствовавший
тут же кавалерийский полковник.
   Джим снова запамятовал его фамилию.  Но  был  поражен  прозорливостью
полковника, ведь сам Кэш никогда бы не догадался, что, поливая эти штуки
водой, можно получить укрепление.
   -  Понятно,  -  кивнул  адмирал  и  покосился  на  Лу,  который  тоже
многозначительно кивал головой и посматривал на Джима.
   - Как же нам избежать этих пулеметов, а, полковник? Или, может  быть,
вы, штандартенфактор, выскажете свое мнение? - поинтересовался Джим.
   Но Квардли с отвлеченным видом сидел в углу и только пожал плечами, а
затем пробурчал что-то невразумительное вроде того, что он здесь  просто
политический представитель его императорского величества, а военные дела
не его сфера.
   Полковник Пикаш, теперь Джим вспомнил его имя, подождал, пока высокие
господа выяснят отношения,  и  осторожно  заметил,  что  пулеметы  можно
обойти, если выбить со своих позиций заградительные отряды противника.
   По просьбе Джима он описал это подробнее. А тем временем Лу смотрел в
окошко  покачивающегося  купе  и  зябко  кутался  в  расшитое  позолотой
адмиральское пальто. Несмотря на потрескивающие в походной печке  дрова,
крохотное помещение не  успевало  нагреваться.  Каждые  несколько  минут
дверью хлопал очередной посыльный или разведчик.
   - Ну вот, поехали под гору, - неожиданно произнес Квардли.  -  Сейчас
будет знаменитое моторное кладбище.
   - Какое кладбище? - переспросил Эрвиль.
   - Я рассказывал вам о том, что здесь действует воздушное колдовство и
сильное моторное поветрие, которое препятствует работе всякого механизма
с двигателем внутреннего сгорания.
   - Да-да, я помню,
   - А вон, кстати, и первые его жертвы, - и Квардли указал в окошко  на
полузасыпанные  снегом  непонятные  то  ли  строения,  то   ли   военные
укрепления.
   - Это танки. Танки  устаревшей  конструкции,  оттого  они  и  кажутся
такими странными.
   - Да их здесь много, - заметил подошедший к окну Джим.
   - Их здесь тысячи. Знаменитая танковая армия Гудериана Отважного.
   - Он воевал за империю?
   - Нет,  это  случилось  давно,  тогда  империи  как  таковой  еще  не
существовало. Полчища Гудериана легко,  как  масло,  разрезали  западные
королевства и пошли на север.
   - А зачем ему нужен был север?  -  удивился  Джим.  -  Здесь  же  так
холодно...
   -  Ни  за  чем,  -  усмехнулся  Квардли.  -  Гудериан  Отважный   был
профессиональным завоевателем, и всех остальных противников,  кроме  как
на севере, он к тому времени уже победил.
   - М-да-а... - протянул Джим, который  уже  мог  считать  себя  кем-то
вроде эксперта по танкам.
   Боевые машины, которые он видел теперь, представляли собой  настоящие
самоходные форты, имевшие несколько ярусов, десятки  пушек  и  отдельные
гусеничные платформы, на которые все это великолепие и опиралось.
   -  Как  же  сделали  это  поветрие,  интересно?  -  не   удержавшись,
поинтересовался полковник Пикаш.
   - А колдунов каких-нибудь закопали в мерзлую землю, вот они  и  сидят
там, злобу копят, - предположил Кэш, вспомнив, что он видел  в  крепости
Ангур.
   Как  ни  странно,  его  ответ  поразил  больше   не   полковника,   а
штандартенфактора.
   - Откуда же вам это известно, господин герцог?  -  Это  был  даже  не
вопрос, а явный испуг.
   - Для меня это никогда не было тайной, - соврал Джим.
 
105 
 
   Первое жестокое столкновение случилось ближе к полудню, когда  солнце
стояло достаточно высоко, а белый снег слепил глаза.  Колонна  проходила
между двумя холмами, на вершинах которых сидели  имперские  наблюдатели,
однако неожиданно снег на склонах зашевелился, и словно из  ниоткуда  на
драгун ринулись не менее тысячи всадников.
   До заградительного отряда, к которому подбирались  имперские  войска,
было не менее  километра,  и  теперь  можно  было  не  сомневаться,  что
заградительный отряд двинется вперед, чтобы ударить  зажатых  с  флангов
имперцев в лоб.
   Находившийся в передней части  колонны  Джим  поначалу  растерялся  и
скомандовал к бою, но тут же исправил свою ошибку. Он видел, как с обеих
склонов вниз мчатся кавалеристы в синих мундирах,  и  начал  "разрывать"
колонну драгун, чтобы те ушли с линии атаки.
   Не все получилось так, как он рассчитывал, однако большая  часть  его
войск выскользнула из-под удара, а северянам досталась только пара сотен
драгун.
   Накатившись с обеих сторон, темно-синяя масса просто смяла  их  своей
тяжестью, но тут же северяне столкнулись друг  с  другом,  и  их  боевые
порядки смешались.
   В этот момент адмирал Джим скомандовал атаковать, и  теперь  уже  его
кавалеристы атаковали  врага  с  обеих  сторон.  Пока  у  имперцев  было
преимущество, они успешно истребляли эфтляндских кавалеристов, зажав  их
между холмами, однако через  четверть  часа  к  месту  схватки  подоспел
пятитысячный отряд линтвийцев. Их красные мундиры замелькали на  склонах
окружающих холмов, и они ударили по головной группе драгун, которых было
чуть ли не втрое больше.
   Только теперь адмирал Джим понял, что такое  настоящая  атака  и  чем
отличается бой стенка на стенку от разведывательного боя.
   Удар линтвийцев был столь силен, что первые две шеренги  драгун  были
раздавлены или нанизаны  на  сверкающие  пики.  Узость  пространства  не
давала возможности пустить в ход сабли, и две силы просто таранили  друг
друга, скрежеща сминаемыми доспехами и треща древками пик.
   Джим находился в пятом ряду, но теперь при удаче до него вполне можно
было дотянуться даже саблей. Вражеские кавалеристы уже указывали на него
и что-то кричали на своем непонятном языке.
   - Пистолеты к бою! - скомандовал Джим.
   Пистолетные дуэли в кавалерии не поощрялись, но в  подобной  ситуации
другого выхода не было.
   Видя, что предпринимает противник, линтвийцы тоже взялись за  оружие,
но их кавалерийские карабины были не так быстры. Пули посыпались на них,
как  горох,  стуча  по  кирасам,  словно  по  пустым  кастрюлям.   Масса
линтвийцев качнулась раз-другой и,  роняя  на  снег  фигурки  в  красных
мундирах, стала отступать на холмы.
   Одновременно с  этим  основная  часть  драгун  преодолела  заслон  из
эфтляндцев и соединилась с головной группой.
   Джим увидел полковника Пикаша и Эрвиля, который, как и в прошлый раз,
был сильно вывалян в  снегу.  Вместе  с  тем  Эрвиль  Жестокий  довольно
улыбался, а оба его пистолета снова были наготове.
   - Эх, хорошо бы сесть им на хвост! - прохрипел Пикаш, едва справляясь
со своим подраненным конем.
   Из  стального  бока  подкапывало  масло,  и  было  видно,  что   конь
полковника уже не жилец.
   - Зачем? - поинтересовался Джим.
   - На их плечах можем проскочить пулеметы, и сразу в артель - бац!
   Кэш не стал выяснять, что такое  "в  артель  -  бац!",  но  он  понял
главное - нужно  гнаться  за  линтвийцами.  И  тут  же  перевел  рычажок
управления лошади в положение "полный ход".
 
106 
 
   Заметив на своем "хвосте"  имперских  драгун,  линтвийцы  постарались
оторваться, однако их лошади с передними ногами-лыжами на холмах были не
так проворны, как четырехногие кони драгун. А Джим на своем  белоснежном
красавце вообще легко доставал линтвийцев, но  у  него  хватало  ума  не
рубить их, а только сгонять в кучу.
   Таким порядком все вместе они быстро пролетели холмы и  спустились  в
долину.  Теперь  уже  драгуны  совершенно   смешались   с   линтвийскими
всадниками и, отобрав у них оружие, вынуждали  скакать  рядом  с  собой,
заставляя пулеметчиков волноваться и стрелять по  обочинам,  в  надежде,
что чужие отстанут.
   Воспользовавшись  создавшейся  суматохой,  адмирал  Эрвиль  с   двумя
помощниками сумел незаметно подобраться к одной из пулеметных позиций  и
после короткой  схватки  стал  контролировать  четверть  долины.  И  это
оказалось как нельзя кстати, поскольку северянам был дан  приказ  косить
всех подряд, лишь бы не допустить драгун к штабу.
   Джим  первым  на  себе  испытал  жестокость  этого   приказа,   когда
касательным ударом пуля выбила адмирала из седла, а рядом с ним на  снег
стали падать имперские драгуны и линтвийцы - все вперемешку.
   Адмирал крикнул своим отступать,  а  пулеметы  все  били  и  били,  в
основном уничтожая  механических  лошадей.  Они  прошивали  их  стальные
брюхи, выпуская наружу внутренности витых пружин и  разливая  разогретое
масло.
   Впрочем,  Кэшу  все  же  повезло,  и  он  сумел  выбраться  на  своем
адмиральском красавце. Пули щелкали по мерзлой земле и стригли  холодный
воздух, однако Джим ушел без ранений, но ушел один.  Остальные  остались
там - в снегу, вперемешку с линтвийцами.
 
107 
 
   К ночи удалось установить связь со своим  тыловым  обозом  и  вывести
всех раненых. Между тем уцелевших бойцов осталось меньше пяти  тысяч,  в
то время как к северянам подходили новые подкрепления.
   Об этом сообщали разведчики, которые снова устроили  вахтенный  метод
наблюдения. По их сведениям, противник располагал уже тридцатью тысячами
конных  единиц,  да  еще  подвез  легкую  артиллерию.  Таким  пушкам  не
требовалась параболическая траектория для  снарядов,  поэтому  воздушное
колдовство им не мешало.
   Тем не менее  в  новом  лагере  царила  едва  ли  не  предпраздничная
атмосфера. Раненые были вывезены, все уцелевшие накормлены и  согреты  у
костров, а итогом дня стали беспрестанные  атаки  и  погони  за  врагом.
Драгуны наступали, а противник бежал. Откуда же взяться унынию?  К  тому
же все были уверены, что в крайнем случае  граф  Гронсар  применит  свой
страшный удар или герцог Ангурский, имевший прозвище Мудрый, обязательно
придумает какую-то хитрость.
   Уже сегодня все были свидетелями того, как здорово он развел  колонну
и эфтляндцы столкнулись друг с другом.
   Однако Джим и Эрвиль не разделяли всеобщего  подъема.  Они  сидели  у
костра, в котором горели седла с лошадей противника, и рассуждали о том,
как им поступить дальше.
   - Шансов у нас нет, -  говорил  Кэш.  -  Как  рассветет,  они  начнут
подтягивать пушки, если уже не подтянули, и тогда нам придется лезть  на
рожон либо полечь прямо здесь от снарядов.
   - Да чего ты меня убеждаешь! - махнул рукой Лу. - Я  решил  с  самого
начала - как выйдем на генеральное сражение, так повернем назад. Квардли
вон притих, значит, ждет, гад, что  его  колдовство  сработает.  Я  даже
представил, как это произойдет: боль в животе, головокружение - и все...
   - Значит, решено? -  Джим  подбросил  в  костер  клочок  от  чьего-то
мундира, и пламя жадно его сожрало.
   - Решено, Джимми. Разворачиваем войско и двигаемся к  месту  прежнего
лагеря. Там останавливаемся и втихаря убегаем. Нам ведь только до  музея
добраться - там у нас лонгсфейр.
   - А если догонят?
   - На адмиральских-то конях? Ни за что. Я вообще предлагаю отправиться
на одном, а второго покалечим.
   - Жалко калечить, - вздохнул Джим.
   - Да ты чего, приятель, это же железка бесформатная! Снаружи  -  ухи,
внутри масло машинное.
   - Тогда сначала поедем на двух, а потом, как завод у пружин кончится,
рванем на одной. Одну заводить быстрее.
   - А что - хорошая мысль! - согласился Эрвиль. - Так и сделаем.
 
108 
 
   Зимней ночью, при слабом свете костров трудились механики.  Имевшиеся
в наличии лошади требовали  ухода,  а  из  тех,  что  оказались  сражены
неприятельским огнем, можно было подобрать что-то для  резерва.  Военная
обстановка складывалась по-разному, и случалось, что  требовались  люди,
но иногда и железные кони.
   Все  пространство  возле  костров  уже  было  залито  маслом.   Ветер
усилился, и начал падать снег, однако работы все прибавлялось,  и  никто
не ложился спать.
   После трех часов ночи на огонек  к  ремонтникам  пришел  сам  адмирал
Джим. Он перекинулся с людьми несколькими фразами, посмотрел на падающий
снег и пошел к драгунам, которые спали на своих шинелях, придвинувшись к
давно остывшим углям. Белый снег накрывал их, точно саваном, но  драгуны
были живы и в коротком сне набирались сил перед завтрашним  боем  -  для
многих последним.
   "Если я сплю, то этот кошмар слишком затянулся",  -  размышлял  Джим,
шагая по свежему снегу и прислушиваясь к странному скрипу под ногами.
   Это скрипел снег. Раньше Джим на это не обращал внимания.
   "Я, Джимми Кэш,  адмирал  какой-то  несуществующей  империи,  и  я  в
какой-то  тундре  дерусь  с  неизвестными  мне   врагами...   Может,   я
по-настоящему болен? Может, не было никакого перехода в Чашу, а нас с Лу
просто сбил тот истребитель и мы так долго подыхаем в каньоне, что видим
все эти страшные картинки?"
   Слово "бред" теперь казалось Джиму чуть ли не желанным. Оно бы  сразу
все объяснило и расставило по местам, но сколько он себя ни  щипал,  эта
странная чужая реальность была рядом, а своя - где она?
   - О, это вы, сэр?! - спросил появившийся из темноты часовой.
   - Да, мне нужно найти Пикаша.
   - Пойдемте, я провожу вас, сэр. Полковник спит во-он у того костра.
   Пикашу тоже не спалось. Едва увидев силуэт,  полковник  тотчас  узнал
адмирала, поднялся с шинели и отряхнул с себя слежавшийся снег.
   - Что-нибудь случилось, господин герцог?
   - Случилось, - ответил Джим. - Не знаю,  как  вы,  полковник,  а  мне
неспокойно.
   Джим не понимал, зачем ему все это было  нужно,  ведь  он  и  Лу  уже
договорились построить войска и уходить, однако, с другой стороны, перед
уходом Кэшу хотелось погромче хлопнуть дверью, ведь ночная вылазка - это
еще не генеральный бой.
   - О чем вы, господин герцог?
   - Я подумал, полковник, что в такую погоду пулеметчики, наверное,  ни
хрена  не  видят,  даже  если   у   них   есть   какие-то   там   ночные
приспособления...
   - Так точно, господин герцог! - начал  понимать  Пикаш.  -  Прикажете
поднимать людей?
   - А нужно ли всех? Сколько мы можем взять, чтобы ночью наш отряд  был
управляем?
   - Думаю, сотни четыре взять можно, вот только...
   - Что?
   - У них там какие-то людишки в снегу возились - боюсь, долину  минами
перегородили.
   - А мы попробуем по склонам...
   - По склонам? - полковник отер с лица натаявшие снежинки  и  согласно
кивнул:
   - По склонам можно... Какую задачу поставите, господин герцог?
   - Задачу?
   Джим задумался. Поначалу он хотел просто "дать гадам  прикурить",  но
теперь, когда от него потребовали задачу, он как-то растерялся.
   - Думаю, пушки уничтожить, -  наконец  сообразил  он.  -  Ну  и  штаб
сожжем. Должен же у них быть пункт управления... И...  с  тех  же  пушек
можно пулеметчиков с холмов посбивать!  -  пришла  Кэшу  совсем  хорошая
мысль.
   - А что? - Полковник даже заулыбался в  темноте.  -  Было  бы  очень,
остроумно, господин герцог. Пробраться мимо пулеметов, а потом их  же  и
расшибить из трофейных пушек. Было бы остроумно...
   - Одно меня только смущает,  -  заметил  Джим.  -  Не  заблудимся  мы
ночью?
   - А с этим проблем не будет, - убежденно заверил  Пикаш.  -  Слева  и
справа холмы, а посередине долина - куда мы из нее денемся?
   - И то верно.
 
109 
 
   Эрвиль мирно спал, не обращая внимания на снег, и подергивал  во  сне
ногами то ли от холода, то ли репетируя  скорый  побег.  Джим  осторожно
толкнул его, и Лу, не открывая глаза, спросил:
   - Что, уже пора драпать?
   - Да нет,  просто  есть  одно  дельце,  и  я  приглашаю  тебя  в  нем
поучаствовать.
   На этот раз граф Гронсар соизволил открыть глаза, и от того,  что  он
вокруг сумел разглядеть,  его  взяла  жуткая  тоска,  смягчаемая  только
возможностью скорого побега.
   - Падает снег, Джим, и прямо в лицо - какое же это свинство!
   - Это не свинство, Лу, а благоприятные погодные условия.
   - Да уж куда благоприят... - Эрвиль не договори