исказила гримаса беспокойства.  Он  вспомнил,  что  выполняет  секретное
поручение и не должен говорить, что его послал штандартенфактор
   - То есть нет,  я  сам  пришел,  -  неожиданно  добавил  лейтенант  и
вспомнил остальной текст:
   -  Я  должен  сказать  вам,  что  штандартенфактор  задумал   великое
злодейство  -  гипнотический  транс,  который  сосредоточил  на   втором
подвиге... Так, потом, - Франс почесал макушку, - ага,  потом  я  должен
вам сказать, что окончание второго подвига для вас гибельно и вы  падете
замертво... Замертво, а потом вас еще разложат на  таллийский  спектр  и
поглотят полностью...
   - По-моему, он бредит, - высказал предположение Эрвиль.
   - Постойте, господин граф, не перебивайте меня,  а  то  я  опять  все
забуду! - попросил лейтенант. - Теперь, если вы спросите у меня  совета,
то я скажу вам, что в столице у вас много сторонников и нужно  поднимать
мятеж... Мятеж против, страшно сказать, Его Императорского Величества...
И последнее: если вы потребуете адреса и пароли, я скажу вам,  что  всей
информации  у  меня  нет  и  нужно  посоветоваться   с   товарищами   из
сопротивления.
   Лейтенант замолчал  и  под  взглядами  озадаченных  адмиралов,  начал
что-то шепотом подсчитывать, поочередно загибая пальцы.
   - Ну вот, - наконец сказал он, - кажется, ничего не забыл.
   Затем потоптался на месте и осторожно спросил:
   - Все? Я могу идти?
   - Идите, - пожал плечами Джим, и Франс радостно  выскочил  за  дверь,
забыв даже попрощаться.
   - Ну и что это было? - поинтересовался Эрвиль.  -  Он  был  пьян  или
действительно хотел нас от чего-то предостеречь?
   - Думаю, это провокация Квардли, - сказал Кэш.
   В этот момент они услышали доносившиеся снаружи ругательства  и  звон
клинков. Предполагая, что это нападение на лагерь, Джим сорвал со  стены
кобуру с пистолетом и выскочил наружу. Следом  за  ним  в  одних  носках
выбежал Лу. Однако никаких врагов они  не  обнаружили,  а  шум  сражения
издавали двое драгун, которые изо всех сил пластали друг друга  саблями,
страшно при этом ругаясь.
   Несмотря  на  сгущавшиеся  сумерки,  Джим  разглядел,  что  одним  из
дерущихся был лейтенант Франс, второй же боец был ему незнаком.  Кэш  не
знал, что думать и как действовать, поскольку это  могла  быть  какая-то
дуэль.
   Не успел он прийти к кому-то мнению,  как  лейтенант  нанес  решающий
удар, и его противник с хрипом повалился на землю.
   -  Готов,  скотина!  -  радостно  выкрикнул  победитель  и   тут   же
пошатнулся, так как его кирасу со  звоном  прошила  стальная  арбалетная
стрела.
   - Там! - воскликнул Эрвиль и  несколько  раз  выстрелил  в  ближайший
куст.
   Джим тоже сделал пару выстрелов, но попал он в кого-нибудь  или  нет,
ясно не было.
   Между тем от костров к ним уже бежали драгуны.
   Впрочем, первым, как всегда, на месте оказался  штандартенфактор.  Он
тут  же  взял  все  управление  в  свои  руки,  а  адмиралам  настойчиво
порекомендовал побыть пока в купе.
   Они не стали  спорить,  поскольку  рекомендации  Квардли  подкрепляли
десяток низкорослых драгун, похожих  на  кавалеристов  только  кривизной
своих ног. Эти солдаты встали вокруг походного домика адмиралов, как  бы
охраняя их от посягательств неведомого врага, но на самом деле не давали
тем высунуться наружу.
   Неизвестно, чем Квардли объяснил произошедший инцидент, но скоро тела
унесли, и следом за этим исчезла навязчивая охрана
   Лу отошел от маленького окна и, усевшись на койку, спросил.
   - Ты по-прежнему считаешь лейтенанта провокатором?
   - Не знаю, - признался Кэш. - Наверное, уже нет.
   - Тогда нам стоит вспомнить все,  что  он  сказал,  и  найти  в  этом
какой-то смысл.
   -  Согласен,  -  кивнул  Кэш  -  Сначала  он  сказал  про  злодейство
штандартенфактора.
   - Да, но это для нас не новость. Квардли гад - однозначно.
   - Тогда идем дальше. Чего-то там Квардли замкнул  на  второй  подвиг,
чтобы мы сошли с ума.
   - Или просто умерли.
   - Да, - согласился Джим. - Или так, поскольку сводить с ума  нас  уже
пробовали.
   - А как насчет какого-то спектра? Что, нас проглотят окончательно?
   - Вот тут я не силен, но звучит очень неприятно.
   - Да, погано звучит. Какой же у нас выход?
   - Выход один - отменить им эту победу, и все...
   - Как отменить? - не понял Лу.
   - А очень просто. Драпануть с поля боя  и  увести  за  собой  войска.
Тогда второго подвига не будет.
   - Но тогда мы станем предателями.
   - А так мы станем трупами. И еще нас  на  что-то  там  разложат.  Это
лучше?
   - Это не лучше, - покачал головой Джим.
 
97 
 
   Ночь прошла в раздумьях, - и день не принес ничего интересного, кроме
тряской дороги. Однако вскоре после обеда движение колонны прекратилось,
а снаружи послышались громкие голоса.
   - Что это может быть?  -  со  скукой  в  голосе  поинтересовался  Лу,
который предпочитал вообще не подниматься с кровати.
   - Кажется, снег, - ответил Джим.
   Затем он надел на себя теплую одежду и вышел из купе.
   В нос стрельнуло холодным воздухом, и Кэш даже  закашлялся.  Впрочем,
мороз был не сильный, а там, где находилось их  купе,  снега  на  дороге
вообще не было. Он начинался дальше, в полукилометре - в  долине,  куда,
перевалив холмы, спускалась колонна.
   - Скоро технику  остановим!  -  крикнул  из  кабины  тягача  знакомый
водитель, и Джим кивнул ему в ответ.
   Войска  снова  двинулись,  но  Джим  не  стал  забираться  в   домик,
предпочитая идти рядом, чтобы размяться.
   От головы колонны на рысях поднимались несколько всадников.  Поначалу
Джим принял их за разведку, но потом узнал Квардли.
   Кэш  осторожно  осмотрелся  и  нащупал  спрятанный  под  адмиральской
накидкой пистолет. В случае чего он мог за себя постоять.
   Штандартенфактор еще не подъехал к Джиму, когда из купе выскочил  Лу.
Он был без шапки, но с оголенной саблей в  одной  руке  и  пистолетом  в
другой.  Увидев  Квардли,  Эрвиль  вскинул  пистолет  и  несколько   раз
выстрелил. Вся группа всадников сразу шарахнулась  в  стороны,  на  ходу
выхватывая оружие.
   Железные лошади натруженно заскрипели шарнирами  и  встали.  Впрочем,
никто не пострадал, а Лу зашелся счастливым смехом.
   - С белым снегом вас, господа! - крикнул он. - С праздником зимы!
   Драгуны-агенты косились на Квардли, ожидая его приказов, а тот в свою
очередь смотрел на Лу и Джима, который тоже  достал  свой  пистолет  для
"празднования зимы".
   -  Так  празднуют   зиму   в   Панконде?   -   едко   поинтересовался
штандартенфактор.
   Пули  были  ему  не  опасны,  однако  страх  смерти  в  нем  все   же
присутствовал.
   - Нет, в Тауросе, - поправил его Джим.
   - В Тауросе? - Брови  Квардли  удивленно  поднялись,  а  его  солдаты
напряглись еще сильнее.
   Они все еще надеялись, что шеф даст команду стрелять, однако это пока
не входило в планы Квардли.
   Потаенные механизмы стальных коней поскрипывали, и колонна продолжала
спускаться в долину. Купе адмиралов было уже далеко, и, казалось,  ничто
не мешало Квардли расправиться с ними.  Ничто,  кроме  их  настороженных
взглядов. Штандартенфактор знал силу их заклятий  и  опасался,  что  они
успеют стереть его в порошок, прежде чем солдаты уничтожат обоих.
   Нет уж, лучше убрать этих змеиных монстров чужими руками!
   - Слезь с лошади, когда говоришь с адмиралом, - сказал вдруг Лу.
   Его слова прозвучали тихо, однако всем стало ясно,  что  это  приказ.
Штандартенфактор  колебался  недолго,  и  лицо  его  исказила  фальшивая
улыбка.
   - Прошу меня простить, господин граф! Так много  работы  -  ну  очень
много работы!
   Квардли спрыгнул с лошади, и та, скрипнув пружинами, покачнулась,  но
не упала. А  штандартенфактор  пошел  навстречу  Лу  и  Джиму,  на  ходу
рассказывая какие-то истории и смеясь. Наконец  он  остановился  в  двух
шагах от Кэша и заявил:
   - Теперь, когда мы добрались до снега,  есть  возможность  пересадить
вас на лошадей, господа, и прямо завтра отправиться на легкую  разведку.
Да и не на разведку вовсе, а так - на небольшую экскурсию!
   - Ваша тяга к музеям и экскурсиям общеизвестна, - вспомнил Лу.
   - Только командовать разведчиками буду  я  сам,  -  поставил  условие
Джим.
   - Естественно, господин герцог, иначе и быть не может. Это только  во
время похода, на  правах  местного  жителя,  знакомого  с  условиями,  я
позволял себе окунуться в тяжкий труд  военной  организации,  а  теперь,
господа, теперь, когда до кровавых столкновений осталось совсем немного,
только вы и ваш военный гений могут спасти нас, нашу державу, нашего...
   - Заткнись, а? - вежливо попросил Лу.
   - Да я, в общем-то, уже все сказал! - Квардли счастливо  расхохотался
и, хлопнув в ладоши, крикнул:
   - Адмиральских лошадей сюда, быстро!
 
98 
 
   Новый порыв ветра ударил в  стену,  и  стекла  в  окне  задребезжали.
Генерал Хакиннен поежился и снова уставился в карту.
   Вот уже третий час он выстраивал  возможные  пути  перехвата  колонны
противника,  которая,  несмотря  на  относительную   немногочисленность,
дерзко двигалась прямо к жирной линии  Биттер-Дримм.  Маневр  в  обычных
условиях просто самоубийственный, если бы не одно "но", а точнее,  целых
два "но".
   Невесть откуда взявшиеся адмиралы Эрвиль Ваннадет ду  Хольтц  и  Джим
Дадл Красивый  в  короткие  сроки  изменили  весь  расклад  сил  соседей
империи. Разведка уверяла, что обе  эти  личности  выдуманные  -  эдакие
идеальные герои, которые якобы воюют в периферийных районах  империи.  И
вдруг на тебе, оба эти супермена появляются в реальном обличье,  да  еще
участвуют в совершенно бесперспективном походе на цитадель Ангур.
   Генерал Хакиннен не раз бывал в Ангуре и был уверен в  неприступности
этой крепости. Он даже  завидовал  Инглегассому  Союзу,  что  тот  имеет
против империи такой надежный аргумент. И теперь этого аргумента нет,  а
адмиралы-герои, получив новые имена - Эрвиль Жестокий и Джим  Мудрый,  -
даже добились для себя высокородных званий - герцог и граф.
   Сам Хакиннен ни за что бы в это не поверил, если бы два его агента не
присягнули перед ним, что видели отрубленную голову  Железного  Германа.
Варвары протащили ее по городу, словно гигантский шар.
   А теперь эти маньяки двигались на  линию  Бигтер-Дримм,  признаваемую
неприступной, однако после падения  Ангура  ничто  не  могло  оставаться
неизменным...
   Ветер за окнами стал утихать, и  генерал  услышал  голоса  резвящихся
лейтенантов. Они были молоды и радовались новой войне,  в  которой,  без
сомнения, видели себя победителями.
   - Рюэлле! - позвал генерал, и  на  пороге  появился  его  помощник  в
капитанском звании.
   - Слушаю, мой генерал.
   - Позовите участников совещания, если они, конечно, собрались.
   - Все собрались, - подтвердил  капитан.  -  За  исключением  генерала
Нильсена.
   "Вечно эти истляндцы опаздывают, ссылаясь на длинные  расстояния",  -
подумал про себя Хакиннен
   Рюэлле ушел и вскоре появился с представителями военных  штабов  всех
северных государств Они  молча  расселись  на  приготовленные  места,  а
генерал невольно сравнивал их рост со своим Он с детства  гордился  тем,
что всегда был на голову выше остальных северных орков, и втайне  считал
себя человеком.
   Когда доклад подходил к концу, наконец-то появился Нильсен  Его  лицо
было красным от холода, и никому в голову не пришло  спрашивать,  почему
он опоздал.
   Истляндец прошел на свободное место и, дослушав доклад, стал  активно
участвовать в обсуждении
   "Проснулся наконец", - недовольно подумал  Хакиннен,  однако  генерал
Нильсен задавал толковые вопросы, и скоро Хакиннен перестал сердиться.
   Обсуждение было закончено, но ничего  конкретно  решить  не  удалось.
Сошлись только  на  том,  что  руководить  объединенными  силами  должен
эфтляндский представитель генерал Хакиннен.
   Общее настроение было подавленным, и это связывалось  с  вестью,  что
небольшие силы императорских войск возглавляли небезызвестные адмиралы.
   Неожиданно в комнату совещаний вошел капитан  Рюэлле.  Это  означало,
что случилось что-то важное, и Хакиннен,  извинившись,  вышел  вслед  за
помощником
   - Важные сведения, мой генерал! Идемте!..
   И он почти потащил своего шефа через коридор, мимо вешалок с  теплыми
генеральскими шинелями гостей - в небольшой закуток, где хранились  лыжи
и теплая обувь.
   Там, к своему удивлению, генерал обнаружил драгуна-эфтляндца, который
бодро отдал генералу честь и представился:
   - Лейтенант  Отто  Лямминен,  разведка  кавалерийской  бригады.  Вот,
господин генерал, это самое послание.
   С этими словами Лямминен передал генералу скрученный в трубочку  лист
бумаги.
   Хакиннен развернул лист и  начал  читать,  напрягая  глаза  в  темном
помещении. Неизвестный корреспондент сообщал,  что  завтра  возле  озера
Оллевала примерно в двенадцать часов дня проедут адмиралы Эрвиль и  Джим
в сопровождении отряда из сорока человек.
   "Не зевайте", - стояло вместо подписи в конце за писки.
   "Не зевайте, - повторил про себя Хакиннен. - Уж не намек ли это,  что
мы, эфтляндцы, - тормоза? Мы никакие не тормоза. Мы при  желании  всегда
можем стать первыми".
   - Как это попало к вам, лейтенант?!
   - Я выехал на ближнюю разведку в одиночку. Возле деревни  Пыхлесалома
из еловых кустов мне навстречу выскочили двое драгун  противника.  Я  не
трус, господин генерал, и я выхватил саблю  -  на  винтовку  времени  не
было. Но один из них выстрелил из арбалета в грудь моей лошади и  пробил
ее лошадь двигаться больше не могла. Я думал, что они нападут  на  меня,
но они развернулись и ускакали... Тогда я слез с лошади и  стал  думать,
что делать дальше...
   - Короче, лейтенант, - начал терять терпение Хакиннен.
   - Записка оказалась  на  стреле,  -  закончил  за  эфтляндца  капитан
Рюэлле.
   - Отлично, - сказал генерал и, похлопав земляка по плечу, добавил:
   - Возвращайся в бригаду, но о записке никому ни слова.
   - В смысле - не говорить? - уточнил лейтенант.
   - Да, в смысле не говорить, - подтвердил  Хакиннен  и,  повернувшись,
пошел обратно в совещательный зал.
   Его появление было воспринято с волнением. Все заметили, что  генерал
был вызван по срочному делу. Хакиннен не стал испытывать терпение  своих
союзников. Помахав перед присутствовавшими листом бумаги, он сказал:
   - Некие неизвестные нам друзья сообщают, что завтра адмиралы Эрвиль и
Джим появятся в определенном месте с небольшим отрядом охраны...
   - А если там будет засада? - осторожно спросил кто-то.
   - В этом нет никакого смысла. Мы пошлем  туда  двести  всадников,  и,
даже если потеряем их всех, на нашей боеспособности это не отразится.
   - Тогда пусть это  будут  эфтляндские  всадники,  -  заметил  генерал
Нильсен.
   - Что ж, - Хакиннен развел руками, - эфтляндцы почтут за честь.
   - Линтвийцы тоже, - поднял руку генерал Петерссен.
   - Я пошутил, господа! - тут же  пошел  на  попятную  Нильсен.  -  Мне
только хочется узнать, кто и зачем протягивает нам руку помощи.
   - Узнать - это, конечно, интересно, - улыбнувшись, отметил  Хакеннен,
- но такой подарок я согласен принять и от анонима.
 
99 
 
   Лошади мерно рысили по  неглубокому  снегу,  оставляя  на  нем  очень
красивые цепочки следов. В отличие от настоящих животных, у механических
шаги были одинаковой длины, поэтому  они  вязали  на  снегу  безупречные
узоры.
   Джим ехал в окружении пяти драгунов,  которые  должны  были  защитить
адмирала в случае появления врага. Впрочем, эти пятеро являлись агентами
Квар-дли, поэтому Джим тайком поглаживал свои ножны с клинком знаменитых
завоевателей.
   Следом за Джимом, в таком же плотном кольце, двигался  Эрвиль.  Время
от времени он хулиганил - сознательно бросал лимонного коня то влево, то
вправо и легко выбивал охранников из седла, поскольку адмиральские  кони
были намного тяжелее.
   Джим, между прочим,  даже  выяснил  почему.  Он  совершенно  случайно
поговорил  с  одним  из  офицеров,  до  того  как  это   заметил   шпион
штандартенфактора, и оказалось, что внутри адмиральских лошадей не одна,
а целых две заводные пружины.
   Одна работала постоянно, а вторая находилась в заведенном  состоянии,
чтобы  вынести  драгоценного  военачальника   в   случае   возникновения
опасности.
   Перед выездом  на  разведку-экскурсию  Джим  потребовал  завести  обе
пружины, чем  весьма  огорчил  Квардли.  Желтое  лицо  штандартенфактора
покрылось синими пятнами, однако он выдавил  из  себя  кривую  улыбку  и
распорядился выполнить пожелания адмиралов.
   Сейчас он ехал впереди отряда, в окружении  еще  большего  количества
телохранителей, и постоянно сверялся с картой, боясь не попасть в нужное
место.
   Когда штандартенфактор останавливался, группа Кэша  его  нагоняла,  и
тогда Джим мог расслышать некоторые слова,  которыми  обменивались  люди
Квардли. Чаще других повторялось название "Оллевала".
   Наконец, когда отряд выбрался на небольшое  возвышение,  Джим  увидел
то, к чему стремился Квардли.
   Озеро Оллевала. Оно было почти округлым, и  по  его  пологим  берегам
росли густые кусты и небольшие деревья. Даже сейчас зимой и без листьев,
они представляли собой довольно удобное укрытие.
   Увидев озеро, Квардли заметно повеселел. По его приказу кольцо охраны
вокруг  адмиралов  ослабилось,  а  сам  штандартенфактор  заулыбался  и,
развернув своего неповоротливого коня, нервной рысью подъехал к Джиму.
   - Ну вот, - махнул он  в  сторону  озера.  -  Это  Оллевала.  За  ним
начинаются пустоши, по которым очень удобно добираться до Кюсселя...
   - Правда? - удивился Джим, играя боевой задор.
   Он уже знал, что город Кюссель стоял посередине оборонительной  линии
Биттер-Дримм и являлся ключевым для захвата всего комплекса укреплений.
   - Да, представьте себе. Так что я предлагаю вам с  графом  и  охраной
проехать вдоль озера, а я со своими людьми обогну вон тот двойной  холм,
и за ним мы встретимся. Идет?
   - Идет, - согласился Кэш, потому что не видел иного выхода.
   Он понимал, что сейчас что-то должно  произойти,  вплоть  до  попытки
убийства его и Эрвиля. Эти мерзавцы с лицами разбойников сделали бы  это
с удовольствием, тем более что они были в  курсе  -  адмиралы  вовсе  не
являлись гениями кавалерийских атак. Правда, и шпики Квардли тоже  плохо
держались в седлах, однако их было больше - по пять на каждого адмирала.
   Квардли посмотрел на часы, включил своей  лошади  поворот,  и  та  со
скрипом протанцевала на снегу целую яму. Затем резко рванулась вперед, и
следом за предводителем понеслась его шайка. Рядом с адмиралами осталась
только охрана.
   - Какие у нас планы, адмирал? - спросил Лу, бесцеремонно  расталкивая
прикрепленных к Джиму охранников.
   Когда один из них попытался что-то сказать,  Лу  вытащил  пистолет  и
прострелил наглеца насквозь. Не помогла даже стальная кираса.
   Это было неожиданно даже для Джима,  но  он  согласился  с  поступком
Эрвиля Жестокого.  Возле  озера  их  ожидали  неприятности,  и  то,  что
охранников стало на одного меньше, повышало шансы к выживанию.
   Помимо  прочих  выгод,  убийство  охранника  произвело  на  остальных
необходимое впечатление. Агенты в панике переглядывались и не знали, как
поступить дальше. Было очевидно, что они не могли тронуть адмиралов  без
приказа Квардли, а тот был уже далеко и выстрела не слышал.
   - Короче, так, ребята. По законам военного  времени  буду  уничтожать
каждого гада, который попробует показать мне  зубы,  -  внятно  объяснил
Эрвиль. - Вопросы есть?
   Вопросов ни у кого не было, и  небольшой  отряд  начал  спускаться  к
озеру, оставив в снегу труп и замершую без управления лошадь.
   - Что-то не нравится мне эта поездочка, - вполголоса  заметил  Лу,  и
Джим едва расслышал его из-за скрипа снега и звона амуниции.
   - Ничего, сейчас проедем по берегу и встретимся с Квардли за  холмом.
Оттуда начинаются пустоши до самого Кюсселя...
   Едва Джим проговорил эти слова, к