ак из балки, в ста  метрах  впереди,
словно из-под снега, поднялись всадники, да так  много,  что  Джим  даже
растерялся.
   - На засаду вывел, сволочь! - крикнул Эрвиль и  выхватил  вдобавок  к
пистолету свою саблю. - К бою, мерзавцы! - потребовал он от заметавшихся
охранников.
   Даже Кэш удивился отваге Эрвиля  Жестокого.  На  них  надвигались  по
крайней мере полторы сотни всадников, а Лу призывал к бою.
   Между тем  чуть  правее  послышался  топот,  и  неожиданно  появилась
небольшая группа  императорских  драгун.  Поначалу  Джим  принял  их  за
возвратившегося Квардли, однако это были другие люди. Впрочем,  они  так
же плохо держались в седлах, как и шпики штандартенфактора.
   Группа драгун на ходу выстроилась  во  фронт  и  продолжала  движение
навстречу  вражеским  всадникам.  Джиму  ничего   не   оставалось,   как
скомандовать "своим" к бою, а Лу от себя добавил, что трусов  пристрелит
самолично.
   Итак,   контратака   началась.   Лошадь   Джима   уверенно    двигала
механическими ногами, а он получше приспосабливал в руке саблю,  еще  не
представляя, что будет с ней делать. Того боевого настроения, что было у
него при тренировках в ангаре, Кэш в себе не ощущал, однако страх был  -
это  он  чувствовал  вполне  отчетливо.  А  что  прикажете   чувствовать
человеку, брошенному в первую  в  жизни  кавалерийскую  атаку  навстречу
обученным и безупречным солдатам?
   За те короткие мгновения, что противные силы скакали  навстречу  друг
другу,  Джим  успел  разглядеть  своих  врагов.  Это  были  всадники   в
темно-синей форме, в стальных шлемах без перьев и с широкими палашами  в
руках. Они скакали на  невысоких  механических  лошадях,  передние  ноги
которых  оказались  неподвижными  и  прочно  прикрепленными  к   чему-то
наподобие лыж. Поначалу Джиму это показалось смешным, однако в  условиях
постоянных снегов  подобное  оснащение  было  нелишним.  Именно  поэтому
лошади северян двигались гораздо быстрее  и  ровнее,  нежели  "красавцы"
императорских кавалеристов.
 
100 
 
   Наконец  отряды  сшиблись,  и  императорские  драгуны  сразу  понесли
потери. Джим сумел пригнуться и избежать удара пикой,  однако  отчетливо
увидел, как голова одного из драгун отделилась  от  тела  и  взвилась  в
воздух вместе со шлемом, вращаясь, словно мяч.
   Верный себе Эрвиль открыл огонь из пистолета, и в следующее мгновение
все смешалось в кучу,  где  началась  самая  настоящая  резня.  Всадники
сцеплялись и падали на снег и уже  там  продолжали  выяснять  отношения.
Кровь обагрила снежное  поле,  а  механические  лошади  смешно  скрипели
промерзшими шарнирами, пытаясь выполнить немыслимые маневры.
   Лу уже дважды вылетал из седла, однако ему везло,  и  на  его  кирасе
лишь появлялись новые шрамы. Он проворно вскакивал в седло и все стрелял
и стрелял, меньше доверяя холодному оружию.
   Джим пока держался, отмахиваясь именитой саблей  и  временами  сбивая
"лыжников", как он окрестил вражеских кавалеристов, на снег. Впрочем,  у
его белой лошади было преимущество в росте  и  силе,  поэтому  в  случае
необходимости он просто прятался за стальной шеей скакуна и  пускал  его
вперед, как танк.
   Скоро все приставленные Квардли шпионы  честно  полегли  в  бою.  Они
дрались самоотверженно  и  оправдали  звание  охранников.  Другой  отряд
драгун, под предводительством знакомого Джиму капитана, держался лучше и
время от времени непонятным образом атаковал врага и отбрасывал  его  от
адмиралов. Джим наблюдал только краем глаза, однако ему казалось,  будто
людей в синих мундирах выбрасывала из седла какая-то невидимая волна
   Вокруг уже были навалены кучи стонущих раненых, окровавленных  трупов
и стальных коней, которые продолжали дергать ногами, думая, что все  еще
скачут в атаку.
   В какой-то момент  получилось  так,  что  Кэш  оказался  в  окружении
нескольких  врагов,  и  он  подумал,  что  вот  теперь  -  точно  все...
Разогретые боем парни бросились убивать  вражеского  адмирала,  и  Джиму
сразу же досталось по шлему.  Удар  был  нанесен  скользящий,  но  очень
сильный. Весь мир поплыл у Джима перед глазами, а по лбу потекла  кровь,
между тем это освободило его разум от страха,  и  Джим  Бунзель  Мудрый,
герцог Ангурский, почувствовал необычайный подъем.
   Казалось, его сабля сама вспомнила руку  завоевателя  Мо  Гирвелла  и
героя Баттелкэта. Она стала на удивление легкой  и  послушной,  а  Джима
стал одолевать  нешуточный  азарт.  Посбивав  на  землю  окруживших  его
врагов, он помчался в атаку на другую их группу, которая шла  на  помощь
первой.
   Там было не менее пятидесяти всадников, однако  они  просто  опешили,
когда увидели несущегося  им  навстречу  адмирала  на  белом  коне  и  с
окровавленной саблей в руках.
   Следом за первым сумасшедшим всадником неслось еще  человек  двадцать
подкрепления, и северяне, прикинув свои шансы, дружно повернули назад.
   - А, испугались! - радостно проорал Кэш.
   Он прибавил хода своей лошади, однако в этот момент  у  нее  кончился
завод, и адмиральский красавец сбросил ход, а затем и замер, не  обращая
внимания на ругательства и понукания разъяренного всадника.
   Джим помнил о второй пружине, но в такой горячке напрочь  забыл,  где
она включается. Оставалось только плюнуть вслед  отступавшему  врагу  и,
обернувшись, посмотреть на друзей-драгун, которые так вовремя прибыли на
подмогу.
   Вместе с ними оказался и Эрвиль. Джим обрадовался, увидев его живым.
   - Назовите свое имя, капитан, и вы будете представлены к  награде!  -
громко произнес Кэш, подражая сцене из виденного когда-то фильма.
   Драгуны остановились, а капитан как-то странно улыбнулся, и тут Джиму
показалось, что он узнал это лицо.  Однако  вспомнить  окончательно  ему
помешал Квардли. Он прискакал  с  двумя  сотнями  драгун  и  несколькими
своими шпиками, видимо,  для  того,  чтобы  подобрать  трупы  адмиралов.
Каково же было его удивление, когда он увидел их обоих живыми!
   - Что здесь произошло? На вас напали? - задал штандартенфактор глупый
вопрос. Затем бросил  взгляд  на  капитана  драгун,  которые  пришли  на
выручку брошенным адмиралам, и сразу все понял.
   - Ты-ы-ы!!! - взвыл Квардли. - Ты ответишь! Эй вы, рубите  их  -  это
предатели!
 
101 
 
   Позади кипела новая рубка, а  Джим  и  Эрвиль  на  запасных  пружинах
возвращались  к  войскам.  Участвовать  в  неизвестной  им  междоусобице
адмиралы не хотели, а потому держали нейтралитет.
   - Как ты думаешь, кто победит на этот раз? - спросил Лу.
   - Не знаю. Оба мерзавца хороши.
   - Но капитан нам помог.
   - Это не капитан, Лу. Это  тот  самый  колдун,  который  изводил  нас
видениями.
   - Но это со слов Квардли, - напомнил Эрвиль.
   - Да, но почему-то мне кажется, что тут он не врал. Понемногу я  стал
различать, где у них ложь, а где правда.
   Когда адмиралы поднялись на холм, позади  послышался  хлопок,  и  оба
обернулись. На снегу из стороны в сторону метались драгуны, прибывшие  с
Квардли, однако их врагов видно не было.
   - Вот, пожалуйста, разве это честно? - спросил Джим. - Растворились в
один миг и оставили Квардли в дураках.
   - Ненавижу эти фокусы, - признался Лу. - Я за честные методы.
   - Я тоже, но тут по-другому не умеют.
   Обсудив происшествие, адмиралы продолжили путь к лагерю  и  настолько
успокоились, что стали загадывать, что подадут на ужин.
   - А хорошо бы зайца в сметане, а? - предложил Лу, лицо которого  было
закопчено пороховой гарью.
   - А что такое заяц? - поинтересовался Джим.
   - Заяц - это такой кролик, и охотятся на него по свежей  пороше.  Как
ты думаешь, это можно назвать  свежей  порошей?  -  поинтересовался  Лу,
обводя рукой окружавшие его заснеженные пространства.
   - Честно говоря, не знаю. Я снег третий раз в жизни вижу.
   Так, за разговором, адмиралы и прибыли в лагерь. Там их встретили как
героев и тотчас окружили  со  всех  сторон,  выспрашивая  подробности  и
выясняя, как все происходило.
   Прежде подойти к этим  известным  людям  для  простого  драгуна  было
страшновато, но теперь они выглядели как обычные  солдаты,  вышедшие  из
боя. В крови, грязи и рваных мундирах.
   Выпив немного у костра, Джим и Лу возвратились в свой домик, где было
жарко натоплено и ждал горячий ужин. Зайца им не приготовили, но  и  то,
что подали, было очень кстати.
   Однако не успели они сесть за стол, как дверь домика  едва  не  вышиб
ногой Квардли.
   - Спелись?! - заорал он. - Снюхались со старым  колдуном  Гиллайном?!
Да я только скажу императору, и вас...
   Не дожидаясь, что с ними будет, если сообщить императору, Джим  резко
поднялся и, толкнув Квардли в грудь, бросил:
   - Выйдем.
   Штандартенфактор пытался что-то еще сказать, но взбешенный Кэш просто
вышвырнул его на снег, а затем вышел сам в сопровождении Лу.
   На улице Квардли ожидали всадники, но Джим даже  не  обратил  на  это
внимания. Он заметил, что штандартенфактор что-то выронил при падении, и
тотчас поднял эти веши со словами:
   -  Так-так,  сейчас  посмотрим.  Первым   предметом   была   какая-то
непонятная железка, а вторым - книга.
   - "Разложение теплого мертвого тела на таллинский спектр. Пособие для
практикующих специалистов",  -  прочитал  Джим  и,  повернувшись  к  Лу,
спросил:
   - Тебе не кажется знакомым этот "таллинский спектр"?
   - Кажется, - кивнул Лу.
   - Отдайте книгу! Это моя, - потребовал Квардли, который уже  поднялся
на ноги и отряхивал свою одежду.
   - А я и не сомневался, что твоя, - согласно кивнул
   Джим и, передав пособие Лу, шагнул к Квардли. - Значит, на засаду нас
вывел, да? - поинтересовался он и ткнул штандартенфактора  в  защищенную
кирасой грудь.
   - Уберите ваши руки, адмирал! Вы же знаете, что я не  чувствителен  к
боли. У меня просто не...
   Слова Квардли были прерваны тяжелым ударом  в  пах.  Штандартенфактор
даже вытаращил  глаза,  в  первое  мгновение  не  веря,  что  это  снова
повторилось.
   - Да как же... это у тебя, получается: сво-оло-очь... - простонал  он
и повалился на снег.
   - Нужно просто очень хотеть, - пояснил Джим. - Очень  хотеть,  и  все
получится.
 
102 
 
   Когда разверзшийся портал выбросил Гиллайна с его отрядом  обратно  в
полутемный зал, хрустальные сферы еще светились голубоватым огнем.
   Как оказалось, Гиллайн опасался напрасно. Энергии Инвертуса,  которую
колдун накапливал в сферах не один день, хватило с избытком - и на бой с
эфтляндскими кавалеристами, и на то, чтобы дать по носу глупому Квардли.
   Жаль, маловато силенок, а то бы Гиллайн давно уже стер с  лица  земли
этого мерзавца. Ничего  не  умеющий  доделать  до  конца,  он  постоянно
мешался у Гиллайна под ногами и интриговал против него при дворе.
   - Мастер, Гуго умирает, - подошел к Хьюборну один из его солдат.
   Это  был  еще  юнец,  судя  по  его  голубым  глазам,   откуда-то   с
Коста-Маньори, однако этот мальчик выделялся среди остальных  и  недаром
вернулся без единой царапины.
   Гиллайн огляделся. Весь пол  небольшого  зала  был  залит  кровью,  и
раненые корчились на нем, плача  и  прося  помощи.  Теперь  они  уже  не
выглядели теми непобедимыми воинами, которым и удар сабли был нипочем.
   "Зря, - подумал Хьюборн,  -  зря  я  тащил  их  сюда,  ведь  пришлось
затратить на это так много сил".
   - Гуго умирает, мастер, - снова подал голос молодой колдун.
   - Ну и что с того, что умирает? -  недовольно  вскинулся  Гиллайн.  -
Возьми топор - там, в углу, - и окажи ему  последнюю  услугу.  Окажи  им
всем последнюю услугу, все равно они не протянут и часа.
   - Но вы обещали защиту, - напомнил юноша.
   - Конечно. И я выполнил свое обещание. Ни палаш,  ни  пуля  не  брали
этих молодцов, и они разделали крепких эфтляндцев  под  орех.  Разве  не
так? Вместе с тем я не скрывал, что задание будет сложным и рискованным,
но никто из вас не отказался. Что-нибудь не так, Пантоций?
   "Пантоций. - Хьюборн вспомнил имя  этого  юноши.  -  Нужно  будет  не
забыть. На таких шустрых стоит делать ставки".
   Юноша молчал. Его товарищ уже не взывал о помощи, он истек  кровью  и
умер. Умирали и остальные. Защита мастера оказалась временной  и  только
оттянула страшное действие кавалерийских  клинков.  На  глазах  Пантоция
несколько человек из его отряда буквально  развалились  располосованными
кусками мяса, едва только портал выбросил их в этот зал.
   - Так что возьми топор, юноша, и помоги им.  Твое  же  участие  будет
только  удлинять  их  мучения,  а  быструю  смерть  они  заслужили.  При
известных обстоятельствах это тоже награда.
   Сказав  это,  Гиллайн  прошел  мимо  ряда  фосфоресцирующих  сфер  и,
перешагнув  через  высокий  деревянный  порог,  оказался   в   небольшой
столовой, которая была  одним  из  мест,  где  Хьюборн  чувствовал  себя
комфортно.  Это  помещение  давно  уже  не  использовалось   по   своему
назначению, и он приходил сюда как в еще один свой кабинет. Здесь хорошо
думалось, а закопченные каменные  стены  напоминали  о  детстве  -  ведь
когда-то и Гиллайн был ребенком.
   А теперь он изгой собственного рода, за то,  что  попытался  изменить
тысячелетний порядок рода Хьюборнов. Пожалуй, даже собственный  отец,  и
тот убил бы Гиллайна, если бы мог до него дотянуться.
   Они послали к нему Дельвайса, но тот оказался нетерпелив, а до  этого
были кузен Эшторн и двоюродный дядя Кулхаст. Гиллайн одолел их всех,  но
те, первые, едва не истощили его полностью.  Еще  чуть-чуть,  и  Гиллайн
растворился бы среди других  теней.  Но  сейчас  он  держался  благодаря
Инвертусу и был готов держаться еще долго.
   В зале тяжело  застучал  топор.  Пантоций  оказывал  своим  товарищам
последнюю услугу. Гиллайн еще раз подумал, что это  способный  парень  и
его нужно приручить.
   Потом удары прекратились, и Пантоций предстал перед Гиллайном. Он был
все в том же одеянии императорского драгуна, посеченном  и  забрызганном
кровью.
   - Ты все сделал? - спросил его Хьюборн.
   - Да, - ответил Пантоций.
   - Кто-нибудь остался?
   - Трое. Двое выживут точно, а третий... Я не уверен...
   - Если не уверен - добей его. Тратить на него энергию Инвертуса я  не
собираюсь.
   - Инвертуса?!
   Глаза Пантоция полыхнули зелеными искрами, такими яркими, что Гиллайн
без труда прочел в них алчную жажду обладания  предметом.  Что  ж,  этот
тоже будет предателем, и до поры до времени он может быть полезен.
   Поняв, что,  возможно,  открыл  себя,  юноша  опустил  глаза  и  тихо
произнес:
   - Я пойду добью того, третьего...
   - Да, добей, - кивнул Гиллайн, не показывая, что ему открылось.
   Новый "верный" помощник вышел, и Гиллайн снова остался один.  Усталой
рукой он  отстегнул  кирасу  и  сбросил  ее  на  пол.  Затем  расстегнул
капитанский мундир и  бережно,  как  высочайшую  ценность,  снял  с  шеи
мешочек с Инвертусом.
   Подержав предмет на руке, он растянул мгновения расставания с ним,  а
затем быстрым движением убрал его в стенной тайник.
   "Интересно, - подумал Гиллайн, - что сделал бы этот  Пантоций,  зная,
что Инвертус был при мне? Бросился бы на меня,  как  бешеный  волк,  или
попросил хотя бы показать предмет, чтобы выхватить его и прыгнуть сквозь
стену?"
   Из зала один за другим донеслись три тупых удара. Волчонок  прикончил
их всех. Прикончил, как только узнал, что рядом есть  дорогая  пожива  -
слишком дорогая, чтобы допускать к ней конкурентов.
   Хьюборн устало усмехнулся. Теперь Пантоций выдал себя  с  головой.  А
сам он, в свою очередь, открылся  перед  Квардли.  Тайная  доселе  война
перешла в открытую стадию.
   Гиллайн вздохнул. Квардли был ему  неприятен.  Он  старался  задешево
уничтожить Лу и Джима, разложив  их  на  таллийский  спектр.  По  мнению
самого Гиллайна, это было жалким дилетантством.
   С другой стороны, штандартенфактор не знал того,  что  было  известно
Хьюборну, который, в  свою  очередь,  подумывал  поговорить  об  этом  с
императором, привлечь его на свою сторону, а потом обмануть. Но тут, как
всегда, вмешался Квардли. Он имел на монарха большее влияние,  поскольку
поддерживался орденом Матрицы. Гиллайн же  был  колдун-изгнанник  и  мог
рассчитывать только на себя.
   Завладев Инвертусом, он оказался к  цели  так  близко,  что  излишние
мечтания волновали его, как мальчишку. Теперь ему  требовалось  все  его
внимание и опыт, поскольку "забрать" иноземцев можно было  только  после
выполнения ими трех или хотя бы двух подвигов - так гласили руны. Но как
прикажешь сделать это, если недоученный Квардли готов  удовольствоваться
малым? А вместе с ним и император. Может, дать монарху намек?
   Впрочем, Хьюборн уже пытался.
   Нет, ему придется действовать самому, опираясь только на  одноразовых
рекрутов, которых в краях этого мира было предостаточно.  Только  делать
это нужно быстрее, поскольку иноземцы впитывали опыт,  как  губка  воду.
Хьюборн помнил, как они расправились с Холли, как выдворили Джуна, когда
тот попытался контролировать тело Эрвиля. С каждым днем опыт этих  двоих
увеличивался,  а  Квардли  был  слишком  слаб,  чтобы  держать  их   под
контролем.
   - Брокай, - позвал Гиллайн, но ему никто не отозвался.  -  Брокай!  -
уже громче повторил он, и по дальним коридорам  зашелестели  шаги  орка,
согласившегося вместо смерти получить из рук Хьюборна жизнь раба.
   - Я здесь, хозяин, - промямлило появившееся из темного хода существо.
   На прежнего Брокая оно было похоже очень отдаленно.
   - Пойди в зал и помоги нашему новому другу сбросить тела под пол.
   - В яму к бронтофагу? - спросило существо.
   - Нет,  бронтофаг  сыт  с  прошлого  раза.  Отдайте  их  минаврам,  в
последнее время у них было много работы.
 
103 
 
   В совещательном зале было жарко натоплено, однако все  присутствующие
зябко кутались в шинели и дорогие дипломатские пальто.
   Прямо  посередине  зала,   на   высоком   стуле   сидел   сгорбленный
кавалерийский майор. Одна его рука висела не перевязи, а переносица была
залеплена свежим пластырем.
   В который раз его просили повторить все с  самого  начала,  и  майор,
слегка  заикаясь  от  переживаемого  заново,  рассказывал   о   недавнем
столкновении с охраной вражеских адмиралов.
   Собственно, произошло что-то  из  ряда  вон  выходящее.  Засада  была
сделана по всем правилам древнеистляндского воинского  устава,  которому
следовали все северные  государства.  И  конечно,  противник  ничего  не
обнаружил, пока эфтляндские кавалеристы  не  выскочили  из  балки  и  не
понеслись навстречу небольшому отряду.
   - Мы ожидали, что они начнут убегать, - рассказывал майор.  -  Ну,  в
крайнем случае, оставят несколько смертников прикрыть отход адмиралов...
   - А они? - в который раз на этом месте спрашивал представитель города
Кюсселя, хотя слышал ответ много раз.
   - А они атаковали нас, ваша честь. Тридцать один человек  против  ста
пятидесяти...
   - Ух... - единодушно выдохнули все присутствующие
   - И мне даже показалось, что все эти  люди  очень  плохо  держатся  в
седле. Мне приходилось и раньше  видеть  императорских  драгун,  но  эти
выглядели какими-то новичками.
   - Что еще странного вы заметили?
   Этот вопрос задал генерал Хакиннен, поскольку его честь как  военного
и как эфтляндца была задета. Он ожидал от своих земляков легкой победы и
пленения адмиралов, а теперь не знал, что предпринять,  чтобы  сохранить
свое доброе имя.
   - Сначала  ничего  странного  не  было,  -  вспоминал  майор,  слегка
покачиваясь на стуле и глядя в одну точку. -  Сначала  все  происходило,
как я и предполагал. Лейтенант Карху отрубил одному драгуну голову.  Так
здорово, что она взлетела  в  воздух,  словно  шар.  У  меня  еще  мысль
возникла, что это неплохое начало... Но потом они  стали  оказывать  все
большее сопротивление, а некоторые из них, хотя и  пропускали  сабельные
удары, оставались неуязвимыми. И тогда я подумал о колдовстве...
   - Да, господа! - тут же подключился Хакиннен. -  Это  колдовство!  Ну
разве  могут  устоять  тридцать  против