этому телефону уже целые сутки  подряд.
Только этот и  работает.  Знаешь,  я  уже  совсем  отчаялся  дозвониться  до
кого-нибудь, думал, что  придется  проторчать  здесь  все  выходные.  Ты  не
представляешь,  какое  счастье  слышать  твой  голос.  Кстати,  что  ты  там
делаешь?
   Голос по телефону был удивительно похож на голос Аллена Грейбла. Но Митча
не покидали подозрения.
   - Мы все оказались заперты, Аллен. Компьютер сошел с ума.  И  уже  многие
погибли.
   - Что? Ты шутишь? Господи Иисусе!
   - Еще недавно все считали, что это твоих рук дело, - признался Митч.
   - Я? Какого черта вам такое пришло в голову?
   - А что тут удивительного? После всего  того,  что  ты  наговорил  -  как
собирался отомстить Ричардсону и вывести из строя само здание?
   - Должно быть, я был в приличном подпитии.
   - Да уж.
   - У меня было достаточно времени, чтобы как следует просохнуть.
   - Приятно снова слышать твой голос, Аллен. - Митч  помолчал.  -  Конечно,
если это и вправду ты.
   - О чем ты, к черту, толкуешь? Разумеется, я. Кому же еще и быть? Митч, в
чем дело?
   - Приходится быть осторожным.  Компьютер  идет  на  всевозможные  уловки.
Скажи-ка мне, когда ты родился?
   - Пожалуйста, 5 апреля 1956 года. В последний день рождения ты был у меня
на обеде, помнишь?
   Митч мысленно обругал себя последними словами. Ведь Измаилу все это  было
отлично известно: у него в памяти хранилось как личное дело Грейбла,  так  и
записи в его дневнике на диске компьютера.  Следовало  придумать  что-нибудь
такое, чего не было в его файлах. Но что? А насколько хорошо он вообще знает
Грейбла? Судя по всему, не слишком, если вспомнить, что с ним  случилось  не
так давно.
   - Митч, ты еще там?
   - Я здесь. Но я обдумываю вопрос,  на  который  мог  бы  ответить  только
настоящий Аллен Грейбл.
   - А что, если я расскажу о тебе такое, что известно мне одному?
   - Нет, погоди-ка. Кажется, придумал. Аллен, ты веришь в Бога?
   Грейбл расхохотался:
   - Ну и вопросец!
   - Аллен Грейбл на него ответил бы. - Митчу было прекрасно: известно,  что
Грейбл, еврей по национальности, являлся убежденным агностиком.
   - Значит, мог бы, говоришь? Чудной ты малый, Митч. Верю ли я в Бога?  Что
ж, давай посмотрим. - Он  сделал  паузу.  -  Я  считаю,  что  если  в  своей
ограниченности я отнюдь не весь мир, а  при  моем  несовершенстве  далек  от
идеала,  то  можно  логично  утверждать,  что  должны   существовать   также
безгранично одаренные и  совершенные  существа,  поскольку  бесконечность  и
совершенство взаимно нерасторжимы со своими антиподами -  несовершенством  и
ограниченностью. Исходя из этого, можно сделать вывод, что  Бог  существует.
Да, Митч, я действительно верю, что он есть.
   - Очень любопытно, - медленно произнес Митч. - Только  знаешь,  на  такой
трудный вопрос у людей принято давать более простой ответ.
   И Митч быстро бросил трубку служебного аппарата,  мгновенно  догадавшись,
что Измаилу зачем-то понадобилось  задержать  его.  Надо  как  можно  скорее
выбираться из этой шахты.
   - Митч! - орал голос из телефонной трубки. - Не бросай меня здесь,  прошу
тебя!
   Но Митч, сняв обе ноги со ступенек и крепко обхватив лестницу  по  бокам,
ловко проскользил последние пятьдесят или шестьдесят  футов,  как  пожарный,
опускающийся по сигналу  тревоги.  Работающие  от  батарей  сенсорные  лампы
внутреннего освещения быстро включались и выключались, когда  он  проносился
мимо них, все дальше удаляясь от телефона-ловушки.  Он  быстро  добрался  до
второго этажа, снова поставил ноги на  ступени;  миновал  последние  футы  и
уперся плечом в дверь, ведущую к выходу, и  с  размаху  приземлился  на  пол
аппаратурной первого этажа. В шахте его нога зацепилась за один из кабелей и
на короткое мгновение, пока не удалось рывком освободиться, ему  показалось,
что это щупальце какого-то гигантского  осьминога.  Он  отполз  подальше  от
шахты и, опершись  спиной  на  стойку  с  аппаратурой,  попытался  успокоить
дыхание, а заодно и нервы.
   - Проклятие, как тебе это удалось? - громко спросил он себя с трепетом  в
голосе. - Как здорово ты сымитировал голос Грейбла. Даже смех абсолютно его.
   Потом до него дошло, как все было сделано. На  каком-то  этапе  компьютер
просто зафиксировал образец голоса Аллена Грейбла и переписал его в двоичном
коде, который выглядел как обычная последовательность импульсов. Но  неужели
этого достаточно, чтобы вступить в развернутую беседу? И даже рассуждать  на
темы теологии? Просто фантастика! Митчу подумалось: если Измаил способен  на
такое, то от него практически всего можно ожидать.
   Ну, может быть, и не всего. Митч напомнил себе, что сам-то в конце концов
был еще жив. Зачем  же  Измаил  все  это  затеял?  Не  для  собственного  же
развлечения, это уж точно.
   Поднявшись на ноги, Митч вернулся к открытой двери в  шахту  и  осторожно
заглянул внутрь. На  первый  взгляд  там  все  выглядело  без  изменений.  И
все-таки что-то здесь было не так - он это нутром чуял. Митч  надеялся,  что
ему не придется подниматься назад, чтобы выяснить, какой сюрприз припас  для
него Измаил.
   Выйдя из аппаратурной, он направился в сторону  светильников,  освещавших
вестибюль. Он передвигался крадучись, в постоянном ожидании, что любая дверь
может отвориться и оттуда вывалится очередной ?подарок? компьютера. На  краю
балкона он посмотрел за ограждение, прикидывая, как бы лучше  спуститься  на
опорную балку.
   Митч считал, что здесь  должно  быть  порядка  пятнадцати  футов,  однако
теперь увидел, что, пожалуй, и все тридцать. Как-то совсем выпало из головы,
что высота потолков в нижнем холле была в два раза больше, чем на  остальных
этажах. Спуск по балке предстоял довольно крутой. Да  и  до  самой  распорки
было добраться совсем непросто.
   Подойдя к краю, Митч перелез через перила и встал на горизонтальный брус,
выступавший из гигантской опорной колонны, которая тянулась вверх  до  самой
крыши. С другой стороны колонны виднелась желанная распорка, которая шла под
углом сорок пять градусов к полу цокольного этажа.  Словно  канатоходец,  он
прошел по балке и,  обхватив  колонну  рукой  и  ногой,  попытался  нащупать
свободной ногой то место, где балка проходила над укосиной. Колонна была  не
слишком широкая. Вытянув ногу, он попытался нащупать уступ,  чтобы  обогнуть
колонну. После нескольких безуспешных попыток  он  совсем  было  отчаялся  в
успехе. Для  того  чтобы  перебраться  на  другую  сторону,  ему  надо  было
полностью сойти со спасительной балки и перенести вес тела на крохотный,  не
больше сантиметра, выступ между двумя секциями колонны. А оттуда пути  назад
не было. Граница между жизнью и смертью здесь  ощущалась  вполне  явственно.
Когда-то давно, еще будучи скаутом, он сорвался  со  скалы,  нависавшей  над
океаном, и, хотя высота была раза  в  два  меньше,  чем  сегодня,  заработал
несколько переломов. Ему живо припомнился страшный удар о камни и то, как он
застыл от ужаса, решив, что уже мертв. Митч  знал,  что  тогда  ему  здорово
повезло, и не надеялся, что будет столь же удачлив на этот раз.
   Решительно оттолкнувшись от бруса, он тесно прижался к  колонне,  подобно
мухе, и стал по сантиметрам передвигаться вдоль узенького бордюра,  опираясь
на него самыми краями ботинок. Возможно, этот путь занял у  него  не  больше
минуты, но самому Митчу  казалось,  что  он  висит  на  этой  колонне  целую
вечность и ему никогда не перебраться на другую сторону.

***

   Учитывая  потенциальное  преимущество  компьютера,  Бич  выбрал  закрытый
Вариант  игры  с  неклассическим  первым  ходом,   f2-f4,   отказываясь   от
немедленной инициативы. Из чисто арифметических соображений он понимал,  что
лучше выглядит е2-е4, поскольку  открывает  сразу  четыре  поля  для  ферзя,
однако при этом пешка оставалась незащищенной, а Бич интуитивно  чувствовал,
что именно в этом для него таятся скрытые неприятности. Кроме того, он почти
наверняка знал, что все варианты открытых начал с первым  ходом  королевской
пешки Измаилу прекрасно известны. Поэтому такая осторожность со стороны Бича
была вполне оправданной. А вот то, что Измаил продемонстрировал  не  меньшую
осторожность при ответе  за  черных,  показалось  довольно  странным.  После
двадцати ходов Бич был вполне доволен своей позицией. По  крайней  мере,  до
разгрома еще далеко.

***

   - Как он? - спросила Дженни у Куртиса. Виллис Эллери  лежал,  обернувшись
бледным лицом к стене, и только редкий кашель свидетельствовал о том,
   Что он еще жив.
   - Должен выдержать.
   Дженни взглянула  сначала  на  часы,  а  потом  на  трубку  переговорного
устройства.
   - Уже час прошел, - сказала она.
   - Значит, осталось еще десять, - пробормотал Бич.
   - Думаю, это заняло больше времени, чем он предполагал. Но,  увидишь,  он
доберется, успокоил ее Куртис.
   - Надеюсь, что вы не ошиблись.
   Приподняв голову со сложенных на столе рук, Марти  Бирнбаум  затуманенным
взором уставился на Боба Бича, а затем наклонился к плечу Куртиса.
   - Сержант, - прошипел он.
   - Что случилось?
   - Что-то ужасное.
   - Что именно?
   Бирнбаум нервно провел ладонью по щетинистой щеке, а затем высморкался.
   - Бич? - просипел он. - Боб Бич сидит  там  и  играет  в  шахматы.  А  вы
знаете, с кем он играет?
   - С компьютером. Ну и что дальше?
   - Нет, не с компьютером. В том-то и дело. -  Взяв  пустой  винный  бокал,
Бирнбаум тупо уставился на него. - Сначала я боялся в это даже поверить.  Но
теперь немного поразмыслил и понял, что он просто делает вид, будто играет с
компьютером.
   - Ас кем же тогда?
   - Со смертью. Бич сидит там и играет со смертью.
   - Ну и кто из нас несет чушь? - Не выдержав, Элен фыркнула.
   - Нет, в самом деле. Я просто уверен.
   Куртис поднял с пола пустую бутылку из-под вина и поставил  ее  на  стол.
Бирнбаум тут же попытался наполнить из нее свой бокал.
   - Сколько ты уже принял?  -  спросил  его  Куртис.  Бирнбаум  недоуменным
взором оглядел пустой бокал и закашлялся.
   - Забудем об этом. Слушай меня. Я изменил свое мнение и  считаю,  что  ты
прав. Нам надо спасаться. И вот что я придумал... - Он снова  закашлялся.  -
Пока Митч отвлекает на себя смерть, у нас отличный шанс смыться. Думаю,  что
эти оба так поглощены своей игрой, что даже не...
   Куртис  тоже  несколько  раз  кашлянул.  В  воздухе  появился  отчетливый
металлический  привкус.  Он  снова  закашлялся,  тщетно  пытаясь  прочистить
легкие, и вдруг заметил, что Эллери лежит  на  спине,  а  на  губах  у  него
появились слизистые пузыри. Сержант быстро опустился на колени,  внимательно
присмотрелся к стыкам половых плиток и пальцем поддел угол одной из них.
   - Газ! - крикнул он. - Всем быстро выйти! Дым поднимался  из  решетчатого
вентиляционного отверстия в центре пола. Слегка  приподняв  решетку,  Куртис
обнаружил там нечто похожее  на  патологоанатомическую  картину  -  типичный
разрез человеческих тканей с переплетенными  венами,  артериями  и  нервными
окончаниями. Вся Решетка была пронизана  тысячами  миль  медных  проводов  в
пластиковой изоляции. В компьютерном зале, как и  на  особо  важных  военных
объектах, использовались  кабели  со  специальным  бездымным  и  огнестойким
покрытием. Или совсем не содержащим галогены. Но, поскольку центральный офис
не относился к помещениям с повышенной пожароопасностью, вся проводка  здесь
была изготовлена с изоляцией  из  обычного  полихлорвинила.  При  повышенном
нагреве медной сердцевины проводов - благодаря усилиям Измаила  -  в  воздух
стал интенсивно выделяться ядовитый хлористый водород.
   Куртис огляделся по сторонам в поисках огнетушителя. Так и  не  обнаружив
ни одного, он просунул руки под мышку Эллери и вытащил его наружу.
   Дженни, Элен и Бирнбаум, уже наполовину задохнувшись от быстро густеющего
дыма, тоже бросились к выходу. А  Бич,  казалось,  не  обратил  на  все  это
никакого внимания и  продолжал  словно  зачарованный  сидеть  перед  экраном
компьютера.
   - Ты что, с ума спятил? - борясь с кашлем, крикнул ему Куртис. -Выметайся
отсюда. Бич, к чертовой матери.
   С видимой неохотой тот поднялся со  своего  места.  Сильно  закашлявшись,
все-таки выбежал вслед за всеми в коридор. Туда же рванули из кухни  супруги
Ричардсон.
   - Пойдем на балкон, - предложил Куртис.  -  Там,  должно  быть,  побольше
воздуха.
   Бич помог Куртису дотащить Эллери до того участка ограждения галереи, где
Давид Арнон нашел свою дорогу к смерти. Некоторое время они постояли на краю
балкона, беспрерывно кашляя, отплевываясь и отрыгивая вниз, в сторону холла.
   - Что это было, черт возьми? - охрипшим голосом спросила Джоан.
   - Должно быть. Измаил сильно нагрел током электропровода,  проложенные  в
полу, и в результате пластиковая обмотка разложилась с выделением хлористого
водорода, - объяснил Ричардсон. - Не пойму только, как это ему удалось.
   - Ну что, еще надеетесь  спокойно  провести  здесь  остатки  выходных?  -
Куртис вытер рукавом слезящиеся глаза и опустился на  колено  возле  Эллери.
Тот уже не дышал. Склонившись над ним, Куртис прижал ухо к сердцу.  На  этот
раз беднягу уже было не воскресить.
   - Виллис Эллери мертв, - объявил Куртис  после  долгой  паузы.  -  Бедный
парень лежал на полу и, похоже, успел надышаться этой дрянью намного раньше,
чем мы.
   - Господи, надеюсь, хоть с Митчем все в  порядке,  -  сказала  Дженни,  с
тревогой всматриваясь вниз через перила. Но  оттуда  пока  не  было  никаких
сигналов.

***

   Без особых осложнений съехав вниз по  растяжке,  Митч  спрыгнул  на  пол.
Когда он проходил мимо дерева в направлении вахты, то наткнулся  на  останки
Давида Арнона. Его трудно было узнать - скрючившись, он лежал с торчащей  из
груди сломанной ножкой от стола, напоминая  классический  фильм  ужасов  про
вампиров.  С  другой  стороны,  благодаря   вытянутым   в   разные   стороны
одеревеневшим длинным ногам он был  похож  на  упавшее  от  ветра  огородное
чучело.
   Митч подумал, какая странная все-таки вещь-личное восприятие. Он прочитал
над телом старого друга короткую молитву, мысленно вопрошая себя, все ли  он
сделал,  чтобы  спасти  его.   И   обратил   внимание   на   одно   странное
обстоятельство: хотя тело Арнона покрывала корка  запекшейся  крови,  однако
белый мраморный пол вокруг него  был  девственно  чист,  словно  его  совсем
недавно  тщательно  протерли.  В  нескольких  метрах  поодаль,   на   крышке
электронного фортепиано, словно  сраженный  пятна.  Для  этою  и  существует
ПАЧМА-Полуавтономный Чистящий Микроэлектронный Агрегат, самая совершенная  в
мире система ухода за мраморными покрытиями, созданная  для  удаления  любых
загрязнений,  включая  масла,  фруктовые  соки,  уксус  и  другие  продукты,
содержащие слабые кислоты. ПАЧМА имеет размеры и вес среднего  холодильника,
а форму - пирамиды. Снабженная тридцатью миниатюрными электромоторами машина
по сути представляет интегральную полупроводниковую микросхему  на  колесах,
включающую  в  свой  состав  восемнадцать  компьютеров,  пятьдесят  датчиков
внешних препятствий, а также инфракрасную видеокамеру для обнаружения грязи.
Вообще-то проектная скорость ПАЧМА не превышает одной  мили  в  час,  однако
сейчас он врезался в Митча всем корпусом на скорости около пятнадцати  миль.
Резким ударом по лодыжке сбил его с ног,  и  тут  же  Митч  перелетел  через
верхушку этого пирамидального робота. В полете  ему  вспомнился  удивительно
чистый пол возле трупа Арнона.  Еще  до  того  как  приземлиться,  он  успел
обругать себя за то, что совсем забыл  про  этот  чудо-агрегат.  Преодолевая
боль, он попытался подняться с пола, но машина нанесла ему  новый  удар,  на
этот раз по коленной чашечке. Заревев от боли, Митч  опрокинулся  на  спину,
схватившись за ногу. Откатившись подальше, чтобы начать новую  атаку,  ПАЧМА
развернулся вокруг оси и снова стал стремительно набирать скорость.
   Митч вытащил револьвер охранника и, прицелившись в  верхушку  пирамиды  с
электронной начинкой, несколько раз  подряд  выстрелил.  Но  если  робота  и
задело слегка, то внешне это никак не проявилось. Митч отпрыгнул  в  сторону
искусственного пруда рядом с деревом. Там он перевалился через низкий бортик
в пустую ванну и оказался в относительной  безопасности.  Еще  около  минуты
ПАЧМА упорно обшаривал весь  пруд  по  периметру,  а  затем  все-таки  решил
подчистить кровь на полу под фортепиано.
   - Митч? - Это был Куртис, говоривший по ?уоки-токи?.  -  С  тобой  все  в
порядке?
   - Отделался синяками. - Он оттянул носок и осмотрел лодыжку,  на  которой
уже красовалась огромная бордовая ссадина. - Но, думаю, мне будет трудновато
уворачиваться от этой штуковины. Я всадил в нее несколько пуль, а  она  даже
не моргнула. Пока зачищает пол около фортепиано.
   - Слава Богу! Наконец-то она занялась тем, для чего предназначена.
   - Надо что-то придумать.
   - О кей, у меня возникла идея. Мы разбомбим этого робота-ублюдка.
   - Это как?
   - Сначала скинем  вниз  какой-нибудь  мусор,  чтобы  его  заинтересовать.
Заманим в нужное место, а затем устроим этому сукину сыну Хиросиму. Главное,
сбросить ему на башку что-нибудь потяжелее.
   - Неплохая мысль, это должно сработать.
   - Только береги свою голову, дружище, - хохотнул Куртис. -  А  мы  пойдем
поищем нашего  будущего  ?Толстяка?  .
   - Мне кажется, я знаю, что для этого сгодится, - сказала Элен.
   Она привела их в комнату рядом с лифтами,  где  на  мебельной  тележке  в
ожидании окончательного приговора  покоилась  голова  Будды,  высотой  более
метра. Это было все, что  осталось  от  гигантской  бронзовой  статуи  эпохи
династии Тан,  отлитой  более  десяти  веков  назад.  Схватившись  рукой  за
небольшой пучок на голове Будды,  символизировавший  безграничную  мудрость,
Куртис осторожно качнул увесистый фрагмент.
   - Вы абсолютно правы, - согласился он  с  Элен.  -  Эта  штуковина  весит
несколько сотен фунтов.
   Джоан пришла в ужас. Он не могла сказать, что  в  ней  больше  восставало
против акта вандализма:  принадлежность  к  буддизму  или  приверженность  к
искусству.
   - Нет, это невозможно! воскликнула  она.  -  Скажи  им,  Дженни!  Это  же
священный символ!
   - Строго говоря, - заметила Дженни, - буддизм и  даосизм  -  диаметрально
противоположные мировоззрения. Лично я не стала бы возражать.
   - Ну, тогда ты, Рэй.
   - Я так думаю: лучше прикончить робота с помощью этого Будды, чем  ждать,
пока робот прикончит Митча, - рассудил Ричардсон.
   Куртис с Ричардсоном  выкатили  бронзовую  голову  на  балкон.  Пока  они
устанавливали ее на самом краю галереи, немного поодаль от того  места,  где
сорвался вниз Аллен, Дженни сходила на кухню,  где  воздух  был  уже  вполне
пригоден для дыхания, в  поисках  чего-нибудь  подходящего,  чтобы  развести
грязь на полу в вестибюле. Она вернулась оттуда с парой бутылок кетчупа.
   Митч дождался, когда робот  закончит  чистить  мрамор  под  фортепиано  и
быстро развернулся, зафиксировав своей видеокамерой мешанину  из  бутылочных
осколков и кетчупа, запятнавшего девственно чистый пол. И тут же  направился
к ярко-красному пятну. Тщательно обследовал его  границы,  прикидывая  объем
предстоящей работы.
   - Ждите моего сигнала, - предупредил Митч в микрофон. - Он  пока  еще  на
краю пятна. Пусть этот поганец залезет в самый  центр,  и  вот  тогда  вы  и
накроете его.
   Но ПАЧМА, словно опасаясь ловушки, застыл на  самом  краю  кучи  лужи  из
кетчупа.
   - Что он там делает? - спросила Дженни по ?уоки-токи?.
   - Похоже, он...
   Вдруг робот быстро устремился в самый центр большого пятна, и Митч заорал
в трубку:
   - Давай!
   Казалось, голова  всемогущего  Будды  давно  томилась  в  ожидании  этого
исполненного  мощи  полета.  Словно  поддерживаемая  в  воздухе   тончайшими
невидимыми нитями, она летела вниз ровно и величественно, будто призывая всю
Землю в свидетели последнего критического