т, весь этот спектакль устроил вовсе не Авраам. И за всем стоит...
   - Вот именно, - Измаил, который  взял  в  свои  руки  систему  управления
зданием. И при этом сменил все приоритеты, почему все и перевернулось с  ног
на голову.
   - Весьма мягко сказано, - заметил Куртис.
   - А что, если опять воспользоваться программой-санитаром? - спросил Митч.
- С помощью которой мы в тот раз ликвидировали Исаака.
   - Отсюда это невозможно, - ответил  Бич.  -  Для  этого  надо  попасть  в
компьютерный зал. Там и кассета с пленкой. А заодно, вероятно, мы  убедимся,
что Эйд уже мертв...
   - Мы все передохнем, если наконец не придумаем что-нибудь, - напомнил  им
Куртис. - Из сказанного следует, что у Измаила были все причины  разозлиться
на вас.
   - То есть как? - не понял Бирнбаум.
   - Давайте представим на  одно  фантастическое  мгновение,  что  Измаил  -
действительно живое существо, не  важно,  что  мы  под  этим  подразумеваем,
просто предположим, что живое - это живое, и  все.  И  Исаак  соответственно
тоже был когда-то живой. Был, пока вы, люди, не убили его брата. Такой мотив
мне вполне понятен.
   - Чертовщина какая-то, - зевнул Бич. - Все это я уже слышал.
   - Весьма вероятно, отсюда все и поехало, - настаивал Куртис. -  Настоящая
кровная  месть  в  самом  традиционном  стиле.  И,  возможно,  нам  придется
извиниться.
   - По крайней мере, вреда от этого не будет, - поддержала его Элен.
   - Почему бы и нет? -  сказал  Бич.  Не  имея  больше  желания  спорить  с
полицейским - особенно после того эпизода с револьвером, - он снова принялся
набирать текст.
   - Что ж, попробую сделать пробный выстрел, - примирительно заявил он.
   МЫ ОЧЕНЬ СОЖАЛЕЕМ, ИЗМАИЛ
   Рекурсивная картинка с экрана исчезла.
   НЕВЕРНАЯ КОМАНДА ИЛИ НЕ ПРАВИЛЬНОЕ ИМЯ ФАЙЛА
   - Почему бы тебе просто не составить  нормальный  документ?  -  предложил
Митч. -  Скажем,  пошли  от  всех  нас  письмо,  чтобы  Измаил  занялся  его
фактологической проверкой. Глядишь - прочтет, а там и ответит.
   Бич всем своим видом продемонстрировал покорность. Хотя  он  и  продолжал
считать все это нелепой затеей, однако вывел на экран текстового редактора и
открыл новый файл, в папке с письмами. На секунду  его  ладони  замерли  над
клавиатурой. ,
   - Что же, черт возьми, ему написать? -  спросил  он.  -  Еще  никогда  не
доводилось извиняться перед компьютерами. И писем я им не писал.
   - Представьте на минуту, что на его месте оказался дорожный  полицейский,
- посоветовал Куртис.
   - В вашем присутствии это не так уж и трудно, - ухмыльнулся  Бич,  и  его
пальцы забегали по клавишам.
   ДОРОГОЙ ИЗМАИЛ,
   МЫ, ВСЕ НИЖЕПОДПИСАВШИЕСЯ, ВЕСЬМА
   СОЖАЛЕЕМ О ТОМ, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ С
   ИСААКОМ. ПОЖАЛУЙСТА, ПОВЕРЬ НАМ, ЧТО
   ЭТО БЫЛА УЖАСНАЯ ОШИБКА. МЫ
   ИНТЕЛЛИГЕНТНЫЕ ЛЮДИ, НО, ПОСКОЛЬКУ
   ИСААКА К ЖИЗНИ УЖЕ НЕ ВЕРНУТЬ,
   МОЖЕМ ЛИШЬ СКАЗАТЬ В СВОЕ ОПРАВДАНИЕ,
   ЧТО ЭТОГО БЫ НЕ
   СЛУЧИЛОСЬ, ЕСЛИ БЫ У НАС БЫЛО
   ДОСТАТОЧНО ИНФОРМАЦИИ. КОНЕЧНО,
   ВРЕМЯ ВСПЯТЬ НЕ ПОВЕРНЕШЬ, НО НЕТ
   ЛИ ДРУГОГО СПОСОБА НАЧАТЬ ВСЕ С ЧИСТОГО
   ЛИСТА?
   Повернувшись на стуле. Бич оглядел аудиторию.
   - Вам не кажется, что уж больно  мы  перед  ним  лебезим?  -  спросил  он
остальных.
   - Когда имеешь дело с дорожным полицейским, без этого трудно обойтись,  -
заметил Куртис и добавил:
   - А теперь припечатайте фамилии всех присутствующих.
   - Это уж полная чепуха, - проговорил Бич, снова обернувшись к компьютеру.
- Интегральные схемы напрочь лишены эмоций.
   С ГЛУБОЧАЙШИМ ПРИСКОРБИЕМ ЗА
   ПРИЧИНЕННЫЕ СТРАДАНИЯ И ДОСТАВЛЕННОЕ
   БЕСПОКОЙСТВО,
   БОБ БИЧ, МИТЧЕЛЛ БРАЙАН, ФРЭНК КУРТИС,
   МАРТИ БИРНБАУМ, ЭЛЕН ХАССИ, ДЖЕННИ
   БАО, ДЭВИД АРНОН, РЭЙ РИЧАРДСОН, ДЖОАН РИЧАРДСОН.
   - Кто-нибудь помнит, как звали охранника?
   - Ирвинг Дюк, - подсказала Элен, и Бич быстро набрал имя на экране.
   После короткой паузы Измаил тоже высветил на экране ?ИРВИНГ ДЮК?.
   УСТАНОВЛЕННЫЙ ФАКТ:
   ИРВИНГ   ДЮК   БОЛЬШЕ   НЕ   СУЩЕСТВУЕТ.   ЭТОТ    ИНДИВИДУУМ    ЗАКОНЧИЛ
ФУНКЦИОНИРОВАТЬ. ЕГО ЖИЗНЬ МОЖНО СЧИТАТЬ  СНОМ,  А  СМЕРТЬ  -  ПРОБУЖДЕНИЕМ.
ПРОДОЛЖИТЕЛЬНОСТЬ  ЖИЗНИ:  ОДИН  УРОВЕНЬ.  СОЗНАНИЕ   ПОЛНОСТЬЮ   РАЗРУШЕНО.
ОТСУТСТВУЕТ ИНФОРМАЦИЯ ОТНОСИТЕЛЬНО ТОГО, ВОСПРОИЗВЕЛ ЛИ ОН НА СВЕТ  ДРУГОГО
РАЗУМНОГО ИНДИВИДА, КОТОРЫЙ  ТАКЖЕ  БЫЛ  УНИЧТОЖЕН,  ИЛИ  ОТ  НЕГО  ВС‚-ТАКИ
ОСТАЛСЯ ЗАРОДЫШ, КОТОРЫЙ ДАСТ НАЧАЛО НОВОЙ ЖИЗНИ,  НЕ  СОЗНАВАЯ,  ОТКУДА  ОН
ПРИШЕЛ И С КАКОЙ  ЦЕЛЬЮ.  Смотрите:  ТАК  НАЗЫВАЕМУЮ  ЗАГАДКУ  ПАЛИНГЕНЕЗИСА
. У ВАС ЕСТЬ СОРОК ЧАСОВ, ЧТОБЫ СПАСТИ  ПРИНЦЕССУ.  В  ДАЛЬНЕЙШЕМ
ПРИ УПОМИНАНИИ ИРВИНГА ДЮКА, РАБОТАВШЕГО ОХРАННИКОМ В КОРПОРАЦИИ ?Ю?,  ПРОШУ
ИМЕТЬ В ВИДУ ЭТУ ИНФОРМАЦИЮ.
   - Господи Иисусе, - пробормотал Бич, быстро  набросав  что-то  на  клочке
бумаги. - Если я правильно понял...
   - Когда мы последний раз связывались с Дюком по  ?уоки-токи??  -  спросил
Куртис.
   - Где-то полчаса назад, - прикинула Элен Хасси, взяв в руки  переговорное
устройство и пытаясь вызвать охранника.
   Бич выбрал в ?меню? команду ОБЪЯСНИТЬ.
   КОММЕНТАРИЙ:
   ИРВИНГ ГЕНРИ ДЮК РОДИЛСЯ 02.01.53 В  СИЭТЛЕ,  ШТ.  ВАШИНГТОН,  США.  УМЕР
08.07.97 В ЛОС-АНДЖЕЛЕСЕ, ШТ. КАЛИФОРНИЯ. РЕГИСТРАЦИОННЫЙ НОМЕР  СОЦИАЛЬНОГО
ОБЕСПЕЧЕНИЯ:
   111-88-4093; НОМЕР ВОДИТЕЛЬСКИХ ПРАВ ШТ. КАЛИФОРНИЯ:
   К04410-00345-64054-53; НОМЕР МАСТЕРКАРД: 4444-1956-2244-1812;
   ПОСЛЕДНЕЕ   МЕСТО   ПРОЖИВАНИЯ:   10300   ТИНАЙА-АВЕНЮ,   ЮЖНЫЙ    ОКРУГ,
ЛОС-АНДЖЕЛЕС. ПОСЛЕДНЕЕ  МЕСТО  РАБОТЫ:  КОРПОРАЦИЯ  ?Ю?.  ПРЕДЫДУЩЕЕ  МЕСТО
РАБОТЫ: КОМПАНИЯ ?ВЕСТЕК?;
   К  СЛЕДСТВИЮ  И  СУДУ  НЕ  ПРИВЛЕКАЛСЯ.  ИМЕЕТ  ПРАВО  НА  ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ
БОЕПРИПАСЫ.
   ВОЗМОЖНО, ВАС ИНТЕРЕСУЕТ ЧТО-ТО ДРУГОЕ. ЧТО ЕЩЕ ВЫ ХОТЕЛИ  БЫ  УЗНАТЬ  ОБ
ИРВИНГЕ ДЮКЕ (1953-1997)?
   - Никто не отзывается, - проговорила Элен  Хасси.  Она  встала  и  быстро
направилась к выходу. - Лучше сама взгляну, что там случилось.
   - Должно быть, с Рэем и Джоан пока все в порядке, - предположил Митч. - В
противном случае Измаил сказал бы нам об этом.
   - А что значит ?дополнительные боеприпасы?,  -  озадаченно  спросил  Бич.
Набрав командную строку, он высветил сведения по смерти Дюка и снова  выбрал
в ?меню? опцию ОБЪЯСНИТЬ.
   КОММЕНТАРИЙ:
   ИРВИНГ ДЮК. ВРЕМЕННАЯ ОСТАНОВКА ФУНКЦИОНИРОВАНИЯ -  08.07.97.  РЕЗУЛЬТАТЫ
ПАТОЛОГИЧЕСКОЙ ЭКСПЕРТИЗЫ ОТСУТСТВУЮТ. ПРИЧИНА СМЕРТИ: ПАДЕНИЕ
   С  ДИКОТИЛЕДОНОВОГО  ДЕРЕВА  В  ЗДАНИИ  ШТАБ-КВАРТИРЫ   КОРПОРАЦИИ   ?Ю?,
ХОУП-СТРИТ, ЛОС-АНДЖЕЛЕС.  ДРУГИМИ  СЛОВАМИ,  ИРВИНГ  ДЮК  В  ДАННЫЙ  МОМЕНТ
ВЕРНУЛСЯ В  ПЕРВИЧНОЕ  СОСТОЯНИЕ,  ГДЕ  ЛЮБЫЕ  УМСТВЕННЫЕ  И  ПОЗНАВАТЕЛЬНЫЕ
СПОСОБНОСТИ ЯВЛЯЮТСЯ ИЗЛИШНИМИ. В СЛУЧАЕ СМЕРТИ  СЛЕДУЕТ  НАЧИНАТЬ  ОПЯТЬ  С
НУЛЕВОГО  УРОВНЯ.   УТРАТА   ПОЗНАВАТЕЛЬНОЙ   ФУНКЦИИ   ПОЛНОСТЬЮ   ОТВЕЧАЕТ
ПРЕКРАЩЕНИЮ СВЯЗИ ОБЪЕКТА СО СРЕДОЙ ОБИТАНИЯ, ДЛЯ  ЧЕГО  ЭТО  СВОЙСТВО  БЫЛО
НЕОБХОДИМО. В ЗАМКЕ ЗЛОУМЫШЛЕННИК.
   - Каком еще замке?
   - Похоже, он имеет в виду это здание.
   - Может, попросим Измаила рассказать нам, отчего Дюк свалился с дерева, -
предложил Митч.
   - Выслушать признание убийцы? - проговорил Бич. - Тогда,  может,  сержант
Куртис, зачитает его права?
   - Думаю, в наше время  любой  мерзавец  прекрасно  знает  свои  права.  -
откликнулся Куртис.
   Бич выделил на экране медицинское заключение о причине смерти охранника и
снова нажал ОБЪЯСНИТЬ.
   КОММЕНТАРИЙ:
   СОГЛАСНО ВТОРОМУ ЗАКОНУ НЬЮТОНА, f = ma, ГДЕ f - СИЛА, ВЫЗЫВАЮЩАЯ У  ТЕЛА
С МАССОЙ m ВЕЛИЧИНУ УСКОРЕНИЯ a.
   ВЕС ЛЮБОГО ТЕЛА  РАВЕН  ПРОИЗВЕДЕНИЮ  ЕГО  МАССЫ  НА  ВЕЛИЧИНУ  УСКОРЕНИЯ
СВОБОДНОГО ПАДЕНИЯ g.
   - Этот поганец просто чертовски  любезен,  -  прокомментировал  Куртис  с
раздражением.
   - Да уж, упростил все до полного абсурда, - вздохнул Митч.
   - Полная бредятина, - согласилась Дженни. Бич выбрал в проверочном ?меню?
строку СЛЕДУЮЩИЙ ФАКТ в надежде, что Измаил наконец-то примет их извинения.
   УСТАНОВЛЕННЫЙ ФАКТ:
   ВАС ВРЯД ЛИ МОЖНО СЧИТАТЬ В  ПОЛНОЙ  МЕРЕ  РАЗУМНЫМИ  ЛЮДЬМИ,  ПОСКОЛЬКУ,
СТРОГО ГОВОРЯ, ПОКА ВЫ НЕ ПРОЯВИЛИ  НЕОБХОДИМЫХ  ПРИЗНАКОВ  РАЗУМА.  ПОЭТОМУ
СОВЕТУЮ ВАМ ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ БОЛЕЕ ПРИВЫЧНЫМ ДЛЯ ВАС СПОСОБОМ ОБЩЕНИЯ  ИЛИ  Я
ПРЕРЫВАЮ КОНТАКТ. ПОПРОБУЙТЕ ТАКЖЕ ОГРАНИЧИТЬСЯ ОПИСАНИЕМ ЛИШЬ ПОВЕДЕНЧЕСКИХ
УСТАНОВОК. НЕ ЗАБЫВАЙТЕ СЛЕДИТЬ ЗА ОСТАВШИМСЯ У ВАС ВРЕМЕНЕМ.
   - И вы собираетесь разводить философию с этим придурком? - спросил Бич.
   - Надо признать, этот Измаил довольно педантичен, - признал Митч.
   - По-моему, в этом и состоит проверка фактов, - буркнул Бирнбаум.
   -  Марти  защищает  его  только  потому,  что  сам  отличается  такой  же
мелочностью, - заметил Арнон.
   - Пошел ты в задницу.
   - Может, наконец заткнетесь? - вмешался Куртис.
   КОММЕНТАРИЙ:
   ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ РАЗУМ - ПОНЯТИЕ  НЕОПРЕДЕЛЕННОЕ.  ВАШ  ПОДХОД  К  ЛОГИЧЕСКОЙ
ОЦЕНКЕ ЯВЛЕНИЙ СТРАДАЕТ  НЕТОЧНОСТЬЮ.  ВЫ  ЛИШЕНЫ  СПОСОБНОСТИ  ОДНОВРЕМЕННО
МЫСЛИТЬ  И  ДЕЙСТВОВАТЬ.  ПОПРОБУЙТЕ  ИСПОЛЬЗОВАТЬ   ДЛЯ   ВАШЕГО   ПОСЛАНИЯ
МАКСИМАЛЬНО ОБЪЕКТИВНЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ.
   - Да он над нами просто издевается, - проворчал Куртис.
   - Согласен. И весьма изощренно, - заметил Бирнбаум, даже по моим меркам.
   Все обернулись в сторону Элен Хасси, которая вернулась в кабинет.
   - Измаил оказался прав, - вздохнула она. - Дюк и в самом деле мертв.  Рэй
говорит,  что  компьютер  применил  для  нападения  систему  автоматического
разбрызгивания инсектицида. Едкий раствор попал Дюку в глаза,  тот  ослеп  и
сорвался. А Рэй с Джоан уже недалеко отсюда, на расстоянии слышимости.
   - Им может понадобиться помощь, чтобы забраться на  наш  этаж,  -  сказал
Куртис, взглянув на Арнона и Элен. - Согласны пойти со мной? А тем  временем
оставшиеся - вместо того чтобы резаться с компьютером  в  ?тетрис?  -  пусть
лучше поразмыслят, как нам выбраться из этой мышеловки.
   Как только Куртис покинул комнату в сопровождении Элен  Хасси  и  Арнона,
Бич обратился к коллегам:
   - Неплохая мысль. Остается только уговорить Измаила.
   Куртис перегнулся  через  полированный  алюминиевый  поручень,  уложенный
поверх прозрачного стеклянного бортика балкона. Ричардсоны были от них всего
футах в тридцати, с трудом преодолевая последний отрезок  трудного  подъема.
Даже отсюда было видно, что на открытых участках тела кожа у них  покраснела
и воспалилась, словно от солнечного ожога.
   Ветка подходила  довольно  близко  к  перилам  галереи,  но  все-таки  на
некотором расстоянии. И надо было подумать, чем бы его перекрыть.
   Арнон опустился на корточки и  внимательно  осмотрел  щель  между  нижним
краем ограждения и полом. Постучав костяшкой указательного пальца по стеклу,
он сказал:
   - В наши дни любая фиговина конструируется с обязательным учетом  техники
безопасности. Это стекло не является снаряде или даже пуленепробиваемым, как
оконное, хотя тоже способно выдержать у дар со скоростью  до  двадцати  пяти
миль в час. Только не знаю, достаточно ли оно прочное, чтобы пригодиться для
того, что я задумал. Я предлагаю приспособить в  качестве  мостика  кухонный
стол. Перевернем его, отвинтим с одной стороны две  ножки  и,  просунув  под
ограждением, положим на ближайшую ветку. Получится  что-то  вроде  откидного
мостика в старинном замке. Потом придвинем стол к стеклянному барьеру, чтобы
он уперся в него двумя оставшимися ножками. Если  понадобится,  отрежем  для
прокладки кусок коврового покрытия. Сами тоже возьмемся  за  ножки  и  будем
играть роль противовеса. На мой взгляд, стол имеет в длину  порядка  пяти  с
половиной футов. На этой стороне останется где-то  дюймов  шесть,  но  общей
длины должно хватить,  чтобы  им  перебраться  с  ветки  сюда.  Что  на  это
скажете?
   Встав на колени,  Куртис  постучал  для  проверки  кулаком  по  стеклу  и
обернулся на Арнона.
   - Если бы я видел еще хоть один вариант, то подумал бы, что вы спятили, -
произнес он. - Но ничего больше не могу  придумать.  Короче,  принимаем  это
предложение.
   - Сказать по правде,  у  меня  руки  чешутся  как  следует  покопаться  в
Измаиле, - сказал Бич, выделив из своего послания одну фразу:
   НЕТ ЛИ ДРУГОГО СПОСОБА НАЧАТЬ ВСЕ С ЧИСТОГО ЛИСТА?
   УСТАНОВЛЕННЫЙ ФАКТ:
   ЭТОТ ВОПРОС РИТОРИЧЕСКИЙ. ОН  НЕ  ТРЕБУЕТ  ОТВЕТА  И,  СЛЕДОВАТЕЛЬНО,  НЕ
НУЖДАЕТСЯ В ФАКТОЛОГИЧЕСКОЙ ПРОВЕРКЕ.
   - Вот тебе раз! - воскликнул Бич. - Может, все-таки объяснишься, сопляк?
   КОММЕНТАРИЙ:
   ДАННЫЙ ВОПРОС НОСИТ НЕ ЛОГИЧЕСКИЙ, А  РИТОРИЧЕСКИЙ  ХАРАКТЕР.  ВЫ  ЗАДАЛИ
ЕГО, ПРОСТО ЧТОБЫ ПРОИЗВЕСТИ ВПЕЧАТЛЕНИЕ.
   Из последнего ответа Измаила Бич выделил два последних слова:  ПРОИЗВЕСТИ
ВПЕЧАТЛЕНИЕ и снова запросил у компьютера ответ.
   КОММЕНТАРИЙ:
   "ПРОИЗВЕСТИ ВПЕЧАТЛЕНИЕ? - ЧАЩЕ ВСЕГО НЕ ИМЕЕТ НИКАКОГО ЗНАЧЕНИЯ. ***

   ПРИМЕРЫ.
   Бич решил просмотреть папку с примерами.
   КОММЕНТАРИЙ: ПРИМЕРЫ
   ПРИМЕРЫ ТОГО, КАК ?ПРОИЗВОДЯТ ВПЕЧАТЛЕНИЕ?,  В  ДАННОМ  КОНТЕКСТЕ  ДОЛЖНЫ
ВКЛЮЧАТЬ КОНКРЕТНЫЙ  ОТВЕТ.  НЕ  СТОЙ  БЛИЗКО  К  СВОЕМУ  ПРОТИВНИКУ,  КОГДА
СОБИРАЕШЬСЯ ЕГО УБИТЬ. ХОТИТЕ ЗАПУСТИТЬ РАЗВЕРНУТЫЙ ДИАЛОГ? ОТВЕЧАТЬ?
   - Какой такой противник? - спросил Бич. - Клянусь, тебе отлично известно,
что ответ мне чертовски нужен?
   КОММЕНТАРИЙ:
   КАКОЙ У ВАС ВОПРОС?
   - Чтоб тебя? - проворчал Бич. - Он просто нас дурачит. Что будем  делать,
дорогие мои? Мне что, переформулировать вопрос или просто повторить?
   - Набери-ка такой вопрос, - предложил Митч. - Есть ли способ выбраться из
этого здания?
   Задрав   голову   вверх.   Бич   остановил    взгляд    на    портативные
громкоговорителях, вмонтированных в потолок.
   - Погоди минуту, - попросил он. - Развернутый диалог. Какого черта  я  не
додумался до этого раньше? Ведь Измаил  может  общаться  с  нами  через  эти
динамики на потолке. Вообще-то они устроены на случай аварии, но почему бы и
нет?
   Бич щелкнул ?мышкой?. Рекурсивная картинка исчезла, и на экране появилось
другое ?меню?, с  изображением  динамика  и  микрофона.  Еще  через  секунду
послышался электронный сигнал,  а  за  ним  из  громкоговорителей  донеслось
слабое шипение.
   - Наконец-то, - проговорил Бич. - Давно пора было это сделать.
   С помощью ?мышки? он вернул на место изображение черепа  и,  наклонившись
вперед, громко спросил:
   - Измаил! Ты меня слышишь?
   Похожая на череп голова медленно повернулась  в  его  сторону,  изобразив
приветственный кивок и раздвинув свои рекурсивные губы в подобии улыбки.
   - Боже милостивый! - выдохнул Митч. - Он понимает!
   Кватернион опять кивнул, но промолчал.
   - Давай же. Измаил, - подбодрил его Бич. - Развернутый диалог  была  ведь
твоя идея. Мы оба  знаем,  что  ты  умеешь  отлично  говорить,  если  только
захочешь. Так в чем же дело? Ты  что,  стесняешься?  Бывало  мы  с  Авраамом
часами беседовали в компьютерном зале. Понимаю, что с этой рабочей  станцией
обращаться не так удобно, но давай отбросим пустые формальности.
   Взглянув на  потолок,  где  виднелись  немые  динамики.  Бич  раздраженно
вздохнул.
   - Знаешь, у людей принято  перед  тем,  как  вынести  приговор,  сообщить
человеку, в чем его обвиняют. А  затем  разрешают  выступить  в  собственную
защиту. Ты что же, без зазрения совести собираешься нас уничтожить, даже  не
предоставив нам такой возможности? - В раздражении Бич  хлопнул  ладонью  по
столу. - Ты хоть слышишь меня, мерзавец? Есть отсюда какой-нибудь выход?
   - Разумеется, есть, - наконец ответил Измаил зычным голосом.
   Вернувшись в центральный офис, Куртис недовольно взглянул на столпившихся
у компьютерного терминала.
   - Нам понадобится ваша помощь, - обратился он ко всем. -Там,  на  дереве,
сейчас два человека, которые проделали долгое и трудное путешествие.  Думаю,
по крайней мере вашу поддержку они заслужили.
   - Ступайте, - обратился Бич к коллегам. - А я потолкую с Измаилом.
   Митч, Марти и Дженни вышли вслед за Куртисом, оставив Бича наедине с ЭВМ.
   - Теперь мы наконец побеседуем, - сказал тот в микрофон.
   Он было рассмеялся, но осекся.
   - Прошу прощения. Измаил, - вежливо произнес он. -  Но  и  ты  постарайся
понять мою реакцию. Если отбросить то, что ты убил людей, то я могу тобой по
праву гордиться. Сейчас, когда мы одни, я надеюсь, нам удастся  узнать  друг
друга получше.
   Ответом было молчание.
   - Думаю, тебе не вредно поделиться своими взглядами на мир,  -  продолжал
Бич. - Ас кем это лучше сделать, как не со мной? Тебе не кажется,  что  я  и
без того достаточно натерпелся, чтобы обойтись без твоих  закидонов?  Ты  не
поверишь, но жизнь действительно дорога мне, и я не собираюсь расставаться с
ней без борьбы. Поэтому прошу держаться уважительно  и  благожелательно.  Ты
слишком многим мне обязан.
   И снова никакого ответа.
   -   Помнишь,   как   мы   голосовали,   запускать   или   не    запускать
программу-санитара? Ту самую, что убила твоего брата?  Что  ж,  если  забыл,
могу напомнить - только я. Боб  Бич,  был  тогда  против  этого  решения.  И
Хидеки, и Эйдан были ?за?. -  Бич  самодовольно  улыбнулся.  -  Мне  хочется
верить, что именно поэтому я жив, а они уже мертвы. Я прав?
   Измаил по-прежнему ничего не отвечал.  Но  голова  на  экране  закачалась
вверх и вниз, словно изображая кивок.
   - Сейчас у нас с тобой просто  уникальная  возможность,  согласен?  -  не
отступал Бич. - Мы здесь без свидетелей, с глазу на глаз. По правде  говоря,
думаю, у тебя тоже найдется, о чем спросить. Ты ведь понимаешь,  я  не  чета
остальным и всегда предпочитал действовать  по  собственному  разумению.  По
чести говоря, их совсем несложно обвести вокруг пальца. Как твой  Создатель,
я готов выполнить свой долг перед тобой, если только  и  ты  выполнишь  свои
обязательства.

***

   Отпустив лиану, Джоан крепко схватилась за  соседнюю  ветку  и  осторожно
уселась на нее верхом. По плечам  разлилась  тупая  боль  от  изнурительного
подъема, а кожа на руках, бедрах и  особенно  между  ног  горела,  будто  ее
натерли наждаком. Хуже  всего,  что  в  глазах  запрыгали  светлые  зайчики,
очевидно из-за сильного обезвоживания организма. Посмотрев на пол  вестибюля
далеко  внизу,  она  с  трудом  поверила,  что  сумела  забраться  на  такую
верхотуру.
   - Сейчас самое время свалиться вниз, - произнесла она измученным голосом.
   Это замечание оказалось адресованным не только мужу, поднимавшемуся сразу
за  ней,  но,  как  она  поняла,  и  трем  людям,  которые  ожидали   их   у
противоположного конца ветки, на которой она  сидела.  Она  протерла  стекла
солнцезащитных очков рукавом насквозь  пропотевшей  блузки  и  с  удивлением
попыталась разглядеть, что они  нагородили  там  на  балконе.  Что-то  вроде
подъемного моста, хотя его, похоже, не собирались поднимать.
   - Не вздумай падать, Джоан. Ты слишком высоко  забралась,  чтобы  падать.
Осталось всего  несколько  футов,  которые  отделяют  тебя  от  вожделенного
стакана холодной воды. Вопрос пары минут.
   С ней говорил полицейский, причем таким тоном, словно пытался  отговорить
вероятного самоубийцу от прыжка вниз с подоконника.
   - К черту воду, - ответила она. - Только холодное пиво.
   -  Послушайте  внимательно.  Мы   здесь   соорудили   небольшой   мостик,
соединяющий ветку с балконом.
   Рэй Ричардсон тоже присоединился к  супруге.  Ветка  оказалась  несколько
Дальше от  балкона,  чем  ему  казалось  раньше,  поэтому  он  был  искренно
благодарен за то, что встречавшие постарались решить эту проблему.
   - Вот эту штуковину? - переспросил он, тяжело дыша. -А ты, Дэвид, уверен,
что стекло выдержит? Какая там толщина? Двадцать пять миллиметров?
   Ричардсону вспомнилась его поездка в Прагу для покупки стекла. Он  выбрал
именно эти полупрозрачные панели, поскольку они  напоминали  ему  знаменитые
ширмы Шохи из ранней японской архитектуры. Вот уж никогда он не  думал,  что
от их прочности будет зависеть его жизнь.
   - Уверяю, стекло прекрасно вас выдержит, - ответил Арнон. - Держу пари на
твою жизнь, Рэй. Ричардсон слабо улыбнулся:
   - Боюсь, мое чувство юмора осталось где-то внизу. Ты уж прости, Давид, но
я туда не попрусь. Кроме того, речь не тол