будто у меня есть время
слушать весь этот бред.
   Король Уилли вынул руку из кармана и разжал  кулак,  показывая  пригоршню
темно-коричневых полированных косточек. Он бросил кости на ящик и  некоторое
время занимался их созерцанием.
   - Видишь? - спросил он, показывая на фигуру из костей. - Везде одно и  то
же. - Потом мрачно посмотрел на Хэрригэна и добавил угрюмо:
   - Нет на свете такого человека, которого нельзя остановить. Одного убийцу
может убить другой убийца. Ты меня понимаешь, парень?
   Хэрригэн вздрогнул, услышав хриплый, зловещий смешок; по спине  пробежали
мурашки. Он начал понимать, почему Король Уилли обладает такой  властью  над
своими людьми. Мощные токи, исходящие  от  него,  были  почти  непреодолимы;
взгляд  завораживал.  Впечатляющая  внешность,   помноженная   на   мистику,
констатировал Хэрригэн. Одного этого сатанинского  смешка  было  достаточно,
чтобы человек покрылся холодным потом.
   - Эта тварь достанет и твоих, и моих людей. Она орудует из преисподней, -
продолжал Король Уилли. - Я чувствую  ее,  она  везде.  И  нет  такой  силы,
которая смогла бы ее остановить. Вот так-то,  парень.  Нельзя  посмотреть  в
глаза демону, пока он за тобой  не  придет.  Это  страшно,  парень,  страшно
по-настоящему.
   Хэрригэн безмолвно уставился на Короля Уилли,  гадая,  кто  перед  ним  -
псих,  мошенник  или  человек,  который  действительно  верит  во  всю   эту
галиматью? Его хитрые глаза обладали способностью гипнотизировать, но сейчас
взгляд их был необычайно спокоен и, как показалось Хэрригэну,  правдив.  Это
был взгляд человека, способного видеть что-то такое, что недоступно другому.
   Уилли действительно верил в то, о чем говорил.
   - Здесь тебе больше нечего  делать,  -  добавил  он,  давая  понять,  что
разговор окончен. - Скоро придет и твое время. Готовься.
   Хэрригэн продолжал все  еще  смотреть  на  него.  Кажется,  Король  Уилли
смирился с неизбежным. Теперь Хэрригэну стало очевидно, что тот  и  в  самом
деле верит в сверхъестественные силы, в мир вуду - мир духов  и  колдовства.
Может быть, он и правда сумасшедший. А, может,  просто  пытается  заморочить
ему голову. Как бы то ни было, думал Хэрригэн, здесь мне  больше  ничего  не
выяснить. Если Уилли  и  знает  что-нибудь,  на  сделку  он  не  пойдет.  А,
возможно, ему и впрямь ничего не известно, или он вдруг слишком  уж  чего-то
испугался.
   Хэрригэн кивнул и  направился  назад,  спиной  ощущая  лежащий  на  ящике
карабин. Кадиллак по-прежнему ждал у выезда  на  шоссе.  Проклятье,  сколько
времени  потратил  зря,  злился  Хэрригэн,  предусмотрительно   держа   руки
опущенными. Надо же, убийца с того света! Должно быть, Уилли чересчур  верит
этой своей белиберде, к тому же Рамон Вега вышел из  игры,  и  Уилли  теперь
стал полновластным хозяином Лос-Анджелеса. Как это  сейчас  некстати,  думал
Хэрригэн. Ладно, с Королем Уилли  так  или  иначе  разберемся,  но  придется
отложить это до лучших времен, конечно, если убийца не достанет его первым и
не поможет тем самым полиции. Хэрригэн уселся в машину, и  они  тронулись  в
путь.
   Король Уилли стоял под деревьями, всматриваясь в тьму,  в  бесконечность.
Потом  он  собрал  с  ящика  кости,  бросил  их  снова  и  начал  пристально
разглядывать образованную  ими  фигурку.  Он  содрогнулся,  поняв  смысл,  и
гримаса ужаса исказила его лицо.
   Что-то - наверное, маленький кусочек черепицы, - скатился с  крыши,  упал
вниз и стукнулся о крышку металлического  мусорного  бака.  Уилли  посмотрел
наверх, но ничего не заметил. Он шагнул  вперед,  напряг  зрение  и,  затаив
дыхание, прислушался. Ему почудился шорох где-то на  стене  и  на  мгновение
показалось,  будто  он  различает  что-то  неопределенной  формы,   какое-то
колебание воздуха, словно движется сама  ночная  тьма.  Если  бы  Уилли  был
христианином, то наверняка бы перекрестился, но вместо этого  он  кинулся  к
ящику и схватил свой карабин.
   Кто-то спрыгнул со стены и тяжело приземлился всего в нескольких шагах от
него.
   Уилли снял оружие с предохранителя и прошил аллею широким веером пуль. Он
перезарядил карабин и, озираясь, стал вслушиваться.
   Шорох раздался  ближе.  Уилли  вновь  начал  стрелять,  лихорадочно  водя
стволом из стороны в сторону. Латунные гильзы описывали  в  воздухе  дугу  и
падали на землю, поблескивая, словно капли  расплавленного  металла.  Затвор
карабина дернулся и замер - пришло время перезаряжать оружие.
   Уилли, хотя его глаза все еще были  ослеплены  вспышками,  безрезультатно
пытался что-нибудь разглядеть. Кто бы это ни был, он не мог остаться в живых
после того количества пуль, какое он в него  выпустил.  И,  однако,  как  ни
казалось это невероятным,  Уилли  опять  услышал  шорох.  Он  приближался  -
вкрадчиво и зловеще.
   Внезапно раздался треск, похожий на электрический разряд. Уилли посмотрел
в направлении треска - оттуда исходило странное искрящееся  мерцание.  Глаза
Уилли чуть не вылезли из  орбит,  когда  он  увидел,  как  всполохи  голубой
энергии, отражаясь  в  воде,  змеями  вьются  вокруг  гигантской  пары  ног,
ступивших в лужу на дорожке. Эти жуткие ноги даже  отдаленно  не  напоминали
человеческие, и отражение в луже казалось страшнее ночного кошмара, безумнее
галлюцинаций, порожденных отравленным наркотиками мозгом.
   Уилли бросил взгляд вверх - туда, где  должно  было  находиться  туловище
этого чудовища, но ничего не увидел, кроме  мельтешения  теней  да  каких-то
воздушных вихрей, беспросветный мрак  словно  еще  сильней  сгущался  вокруг
некой могучей и зловещей, но невидимой  фигуры.  В  это  страшное  мгновение
Вилли вспомнил собственные слова:
   "Нельзя посмотреть демону в глаза, пока он за тобой не придет".
   С  перекошенным  в  беззвучном  крике  ртом  Уилли  отшвырнул  в  сторону
бесполезное оружие  и  потянулся  к  пристегнутому  к  поясу  ножу.  Нащупав
пальцами  рукоятку,  он  вдруг  понял  бесполезность  своих  усилий.  Демона
победить было невозможно. Уилли бросился бежать.  Секундой  позже  тьма  под
деревьями огласилась душераздирающим криком.

***

   Мертвые глаза Короля Уилли застыли в немом изумлении.  Хищник  поднял  за
волосы своей трехпалой рукой  его  отрубленную  голову.  Положив  трофей  на
металлический стол, он принялся методично очищать его от мягких  тканей.  Он
пользовался блестящими  инструментами,  похожими  на  хирургические,  однако
гораздо более  совершенными.  Быстрыми,  ловкими  движениями  Хищник  удалил
мышцы, сухожилия и хрящи. Он напоминал охотника,  свежующего  добычу.  После
обработки перед Хищником предстал отполированный блестящий череп, украшенный
благородной патиной. Он почти благоговейно взял его,  рассматривая  со  всех
сторон, - для  него  череп  представлял  собой  долгожданную  драгоценность.
Второй рукой  Хищник  поднял  скальп,  любовно  перебирая  пальцами  волосы.
Существо, которому принадлежал этот скальп,  сражалось  до  последнего  даже
перед лицом неизбежной гибели. Он решил  поместить  этот  новый  и  памятный
трофей вместе с предыдущими.
   Подойдя к стальной панели, Хищник нажал на кнопку,  и  панель  со  слабым
шумом скользнула в сторону, открыв взору ячейки с желеобразным веществом,  в
котором находилось несколько человеческих черепов и позвоночников. Коллекция
трофеев приумножилась. Охота была  очень  удачной.  Бережно  и  не  торопясь
Хищник поместил новый экземпляр в пустой слой защитного геля. Затем взял  со
стола позвоночник, также предварительно очищенный,  и  опустил  его  в  гель
рядом с черепом. Как только  он  это  сделал,  трофеи  обволокло  прозрачной
массой, поверхность которой  тотчас  разгладилась.  Хищник  издал  довольное
урчание, и стальная панель вернулась на прежнее место.
   Добыча, которую было трудно завоевать, ценилась им необыкновенно  высоко.
Уже сам процесс выслеживания дичи был богат яркими переживаниями и  приносил
массу  приятных  ощущений.  Хищнику  всегда   хотелось   растянуть   его   и
посмаковать.  А  когда  наступит  пора  поделиться  своими  впечатлениями  с
соплеменниками, предвкушал он, воспоминание о  такой  охоте  будет  особенно
сладостным.

***

   Со свистом сработал механизм, действующий на сжатом  воздухе,  и  тяжелая
белая дверь передвижного командного пункта отъехала  в  сторону.  На  пороге
трейлера стоял Киз. Перемигивающиеся огоньки красных индикаторов  отражались
у него на лице. Киз вошел внутрь и спустился в узкое помещение, заставленное
компьютерами  и  ярко  светящимися  видеомониторами.   Операторы   в   белых
комбинезонах работали за ними или деловито  сновали  по  командному  пункту.
Экраны  некоторых  мониторов  показывали  техников,  облаченных   в   черные
скафандры. Такие скафандры были предназначены для работы в  идеально  чистых
помещениях.  Техники  устанавливали  мощные  инфракрасные   прожекторы.   На
остальных  мониторах  светилось  изображение  каких-то  залов,  напоминавших
товарные склады.
   Киз бросил на экраны беглый взгляд и удовлетворенно кивнул. Он поднялся к
столу, за которым, изучая распечатку, сидел Гарбер.
   - Как идут дела? - осведомился Киз.
   - Температура держится на отметке двадцать три градуса по шкале  Цельсия,
- не оборачиваясь ответил он. - Хорошие новости. Распыление цезия  закончено
на восемьдесят семь процентов.
   Один из операторов оторвал взгляд от монитора и обратился  к  собеседнику
Киза:
   - Мистер Гарбер, не хотите ли взглянуть? Тут что-то  передают  по  каналу
новостей.
   Киз и Гарбер поспешили  к  видеомонитору.  Передавали  репортаж  с  места
происшествия. Тони Поуп стоял на фоне фиолетовых полицейских  мигалок  перед
въездом в какую-то аллею  и  что-то  говорил  в  микрофон.  Гарбер  повернул
регулятор громкости.
   - ..В ряду кошмарных убийств, - послышался голос репортера, - характерных
для душевнобольного преступника, маньяка. Но вряд ли кто-нибудь уронит слезу
над его последней жертвой. Это  Король  Уилли,  один  из  самых  кровожадных
заправил  наркобизнеса  в  нашем  городе.  Сегодня  ранним  утром  на   этих
отвратительных задворках были найдены его обезглавленные останки с полностью
вырванным из тела позвоночником. Как  ни  цинично  это  звучит,  убитый  был
достоин подобного финала...
   Киз отключил звук. Повернувшись,  он  посмотрел  на  другой  монитор,  на
экране   которого   появилось   и   сразу   исчезло   нечеткое   изображение
полупрозрачного силуэта.
   - Ну, что ж, мы готовы, - произнес он.
   Киз ждал этого долго, с тех самых пор, как десять лет назад  познакомился
с Голландцем. Десятилетие вынужденного ожидания, но ожидания не  напрасного.
Теперь уже действительно скоро...
   Майор Алан Шефер, по прозвищу "Голландец", командовал специальным  боевым
подразделением - отборным отрядом коммандос,  в  который  направляли  лучших
солдат из отряда "Дельта". Группа специализировалась  на  проведении  крайне
рискованных и хранящихся в строжайшей тайне  операций  в  различных  странах
мира. Шефер,  бывалый  солдат,  заслуженный  ветеран  Вьетнама,  отправлялся
вместе со своим отрядом на  многочисленные  задания  и  выполнял  миссии  по
освобождению заложников. За все время подразделение не  потеряло  ни  одного
человека: они считались лучшими  из  лучших.  Однажды  команда  Шефера  была
послана со спецзаданием в Южную Америку. Живым  оттуда  выбрался  только  он
один.
   Шефер  рассказывал  невероятные  вещи.  Его  отряд  якобы  столкнулся   с
неизвестной формой жизни. Хищником, который охотился за  людьми,  словно  за
дичью. Одного за другим он убил бойцов его подразделения, содрал с них  кожу
и скальпировал,  а  черепа  и  позвоночники  забрал  в  качестве  охотничьих
трофеев. В итоге в живых остался только он  сам,  да  еще  юная  партизанка,
взятая в плен. Послав ее сквозь джунгли к вырубке  за  помощью,  Шефер  стал
сражаться с Хищником в одиночку и в конце концов ранил  его.  Смертельно  он
был ранен или нет, Шефер не знал, потому что Хищник, как он прозвал его, был
вооружен небольшим ядерным устройством и  уничтожил  себя  вместе  со  своим
оружием и порядочным куском джунглей в придачу.
   Как только Шефер понял, что у раненого Хищника есть что-то  вроде  бомбы,
он помчался прочь, как полоумный, и продирался  сквозь  джунгли  до  полного
изнеможения. Когда его нашли приведенные  девушкой  лесорубы,  он  мало  был
похож на разумного человека. Майор стоял на краю  выжженного  участка  леса.
Невдалеке виднелась воронка от взрыва, и было непонятно, каким  образом  ему
вообще удалось избежать  смерти.  Шефер  находился  в  глубочайшем  шоке  и,
естественно, не мог объяснить, что случилось с  ним  и  его  солдатами.  Эта
невменяемость длилась несколько недель, до того дня,  когда  Киз  приехал  в
госпиталь для беседы с ним. Как раз в этот день Голландец немного  пришел  в
себя и поведал ему всю эту историю.
   Конечно, можно было бы с легкостью отмахнуться от его бредовых  фантазий,
если бы они полностью не подтверждались показаниями девушки. Кроме того, Киз
затребовал личное дело Шефера, из которого узнал, что  тот  никогда  не  был
подвержен срывам и не склонен к психозам. Шефер был здоров, физически  силен
и всегда сохранял олимпийское  спокойствие.  Сломать  такого  было  нелегко.
Шефер в буквальном смысле иной раз проходил через ад, а после просто пожимал
плечами, если кто-то заговаривал с  ним  об  этом.  Как  и  девушку,  Шефера
подвергли целой серии сложнейших экспериментов, в том числе проверили  и  на
детекторе лжи.
   После  всего  этого  эксперты  взялись  за  изучение  выжженного  участка
тропического леса. Здесь и в самом деле произошло что-то такое,  после  чего
осталось  лишь  обширное  пепелище.  Однако  результаты  замеров  остаточной
радиации противоречили здравому смыслу: размеры кратера и площадь  поражения
соответствовали мощности взрыва, эквивалентной взрыву от пяти до десяти тонн
тротила. У партизан же атомных бомб, разумеется, не было. Кроме того,  таких
маленьких атомных бомб  вообще  не  знали  на  Земле.  Самые  маломощные  из
существовавших  когда-нибудь  были  порядка   килотонны,   а   перспективные
разработки - не ниже полутора килотонн. Ни у кого на  Земле  не  могло  быть
устройства, взорвавшегося тогда в джунглях.
   После того,  как  провалилось  партизанское  наступление,  которое  начал
отражать еще отряд Шефера, на место происшествия  выслали  исследовательскую
группу. В результате в нескольких милях от эпицентра  взрыва  был  обнаружен
второй,  гораздо  меньший  по  размерам,  пятачок  сгоревших   от   ракетных
двигателей джунглей. У партизан, естественно, космического корабля не было и
быть не могло.
   Вскоре после  этого  Голландец  исчез.  Несмотря  на  болезнь,  вызванную
полученной им дозой облучения, он, тем не менее,  в  один  прекрасный  день,
выдернув  у  себя  из  руки  капельницу,  одолел  нескольких   санитаров   и
охранников, пытавшихся его остановить, и сбежал. Со стоянки перед госпиталем
он угнал машину. Больше о нем ничего не слышали.
   Врачи авторитетно заявляли, что  после  перенесенной  им  дозы  облучения
выжить он не мог, но Киз не очень-то доверял их  мнению.  Он  изучил  личное
дело Шефера, он видел этого парня и неоднократно беседовал с ним.  Возможно,
кровяных телец у Шефера и недоставало, и в конце концов его  могли  доконать
рак костного мозга или лейкемия, но Голландец был  не  из  породы  хлюпиков,
покорно ожидающих смерть на больничной  койке  под  круглосуточным  надзором
дюжины штатских бездельников. Шефер - крепкий орешек, думал Киз.  Да  и  чем
черт не шутит, сильный организм Шефера мог окончательно преодолеть  недуг  -
такого запросто не скрутишь. Возможно, Голландец еще даст о себе знать...
   Но как бы то ни было, Шефер был тогда абсолютно уверен: Хищник  вернется.
Вернется обязательно. Он оказался прав, и теперь настал  его,  Киза,  черед.
Десять лет, десять долгих лет ожидания и подготовки.  Годы,  потраченные  на
изучение разрозненных сообщений  о  странных  летающих  объектах,  детальное
рассмотрение каждого случая похищения людей, которое могло бы быть приписано
инопланетянам; бесчисленные опросы домохозяек, свихнувшихся на почве мистики
после того, как они оказывались свидетельницами  падения  метеозондов...  Да
уж, работенка оказалась не из легких, будь она неладна.  А  Военно-Воздушные
Силы, будь  они  трижды  неладны,  ни  в  чем  не  желали  помогать.  Однако
мало-помалу, невзирая на серию неудач  и  несмотря  на  нескончаемые  ложные
гипотезы, заводившие в тупик, кое-что начинало вырисовываться.
   Эти первые результаты они получили благодаря,  конечно,  Шеферу,  ибо  он
рассказал, что надо искать и как это выглядит.
   Теперь - ты мой! - думал Киз, напряженно  следя  по  экрану  монитора  за
работой техников. Скоро, совсем  скоро  Хищник  превратится  из  охотника  в
добычу.

***

   Место выглядело идиллически мирным - ритуальная площадка, на которой люди
хранят в почве останки себе подобных и  отмечают  каждый  участок  каменными
тотемами. Место, которое они, видимо, почитают священным.
   Хищник внимательно осмотрел площадку, но особенного оживления не заметил.
Невдалеке стояли два устройства для передвижения - автомобили, как  называли
их на Земле. Вблизи двое людей совершали обряд возложения  образцов  местной
флоры на один из церемониальных участков.
   Странные  обычаи  у  этих  созданий!  Кажется,  они   благоговеют   перед
собственной смертью. Это озадачивает. Они ведь сами из породы хищников,  они
убивают себе подобных, правда, трофеев не берут,  а  вместо  этого  чествуют
своих мертвецов, хотя и не обязательно тех, кого сами убили.  Уже  несколько
веков наблюдает Хищник за поведением этих существ и охотится на них, а столь
во многом еще предстоит разобраться!
   Странный звук отвлек Хищника. В мерцающем зареве он увидел  человеческого
детеныша. Мальчишку, который имел оружие. Хищник напрягся: в банке памяти не
содержалось ничего о детях с оружием в руках. Хищник притаился, наблюдая  за
приближением маленького человека. Внезапно ребенок остановился. Это незрелое
существо было наделено великолепной наблюдательностью, оно, похоже,  увидело
его, несмотря  на  камуфляжный  светоотражающий  экран,  надежно  защищавший
Хищника.
   И тут он все понял. Предмет, который нес ребенок, был вовсе не оружием, а
просто его имитацией! Должно быть, так люди тренируют своих  детей,  подумал
Хищник. Они снабжают  их  моделями,  чтобы  научить  пользоваться  настоящим
оружием, когда те достигнут  зрелости.  Итак,  ребенок  не  представлял  для
Хищника никакой опасности - он не мог причинить ему вреда,  а  для  хорошего
трофея был слишком мал. Возиться с ним не стоило.
   Выключив  лазерный  прицел,  Хищник  с  интересом  рассматривал  ребенка.
Крошечное существо внизу замерло и во все глаза взирало на него. Вот ребенок
сделал какое-то движение и протянул Хищнику руку.
   - Хочешь печенья? - спросил он.

***

   - Энтони! Иди сюда! Я же сказала, чтобы ты не выходил из машины!
   Шестилетний Энтони обернулся, посмотрел на мать, стоящую  рядом  с  отцом
возле грузовика и снова задрал голову на гигантскую призрачную фигуру, почти
невидимую, если не считать полуразмытый  контур,  сливающийся  с  деревьями,
травой и небом. Потом взглянул на кусок печенья,  который  мусолил  в  руке.
Наверное, привидения не любят печенье, подумал Энтони и снова  посмотрел  на
странные, мерцающие очертания.
   - Пока, - сказал  он  неуверенно  и  побежал  к  машине.  Энтони  пытался
рассказать родителям о привидении, которое стояло там,  среди  деревьев,  но
мать нетерпеливо втащила его в кабину, качая головой и ворча что-то вроде:
   "Насмотрелся мультиков по субботам".
   Дверца захлопнулась, грузовик уехал, и Майк Хэрригэн остался на  кладбище
один. Он глубоко задумался, стоя над могилой Дэнни  Арчулеты  и  не  замечая
никого вокруг.
   - Эх, Дэнни, Дэнни, здесь должен был бы лежать  я,  -  промолвил  он,  не
отрывая взгляда от усыпанн