лизны льда и голубой пустоты неба. Голландец одернул  себя:  не
нервничай, спокойно. Он заставил  себя  медленно  -  невероятно  медленно  и
аккуратно - повернуть ключ в замке зажигания. То,  что  происходило  с  ним,
скорее напоминало эпизод из фильма ужасов, чем реальность. Чудовище  сделало
шаг к стоящей перед  ним  безмолвной  машине.  На  его  руке  появились  два
поблескивающих серебристыми отсветами кинжала. Хищник начал  свой  путь,  по
щиколотку проваливаясь в снег, и наст бережно сохранял его следы. Расстояние
между ним и вездеходом сокращалось.
   Когда их разделяло не более двух  ярдов,  мотор  вдруг  оглушающе  громко
взревел. Облако сизого выхлопа  окутало  машину,  и  она  рванулась  вперед,
подминая широким острым передком гигантское ужасное нечто, стоящее на  пути.
Какую-то долю секунды Датч видел желтые вспышки на черной маске, а потом они
исчезли, смятые мощной напористой силой.
   Голландец вздохнул с облегчением.
   "Гризли" ушел вперед. Его красный корпус виднелся  в  сотне  ярдов  перед
вездеходом. "Джип" тоже  остановился.  Видимо,  расщелина  была  уже  совсем
рядом. Снегоход стоял боком к  Датчу,  и  тот,  напрягшись,  мог  разглядеть
Харригана и  Бэт.  Отсюда  они  казались  очень  маленькими.  Даже  "гризли"
выглядел не больше игрушечной  модели.  Вездеход  приближался  к  ним.  Датч
подумал, что, может быть, машине хватит сил добраться  до  Брауна.  Хотя,  -
усмехнулся он, - какая  разница?  В  "джипе"  хватит  места...  Главное,  им
удалось прикончить Хищника. Все уже позади. Все кончилось.
   "Гризли" тронулся с места и поехал вправо. Машина не  разворачивалась,  а
просто катила, постепенно удаляясь от вездехода. Датч  прищурился,  наблюдая
за этими непонятными действиями полицейского. Что-то  произошло,  только  он
никак не мог понять, ЧТО. Скорее всего, они заметили что-то такое, чего пока
еще не видел Датч. Может быть, Хищник жив? В  зеркале  заднего  обзора  было
пусто. Голландец ожидал увидеть черную фигуру, догоняющую вездеход, и нажать
на газ, но в зеркале отражалась  все  та  же  ледяная  пустыня.  "Только  не
говорите, что этот ублюдок снова на крыше, - подумал Датч. -  Я  сам  видел,
как вездеход подмял этого урода".
   "Джип" продолжал медленно откатываться вправо. Может быть, они  указывают
на какую-то  ловушку,  невидимую  для  меня?  Обозначают  курс?  Датч  повел
вездеход точно по следу "гризли", двигаясь по широкой дуге.
   Внезапно перед ним открылась расщелина. Она была невидима даже  с  десяти
ярдов. Ее края сливались с фоном, но когда Датч разглядел  размеры  провала,
он удивился. В его понятии  это  называлось  пропастью.  Ширина  прорезавшей
Вечный лед трещины была не меньше пятнадцати ярдов. Ему показалось странным,
что полярникам удалось не сорваться вниз. Примерно за пять  ярдов  до  самой
щели снег сменился ледяной  горкой,  сползающей  под  уклоном  в  эту  белую
пропасть. Нет, это слово явно больше подходило к  тому,  что  видели  глаза.
Датч развернул вездеход и повел его по самому краю  ската,  стараясь,  чтобы
гусеницы не попадали на лед. Свалиться в расщелину теперь,  когда  опасность
уже миновала, ему абсолютно не хотелось...

***

   ...Хищник был предельно собран.
   Люди поймали его в такую элементарную ловушку, что он взбесился.  Всполох
этой дикой необузданной ярости стоил жизни двоим из землян. То, что они  при
этом умудрились ранить его самого, Хищника не  трогало.  Хуже  было  другое:
взрывом повредило камуфляж, и теперь преимущество невидимости потеряно.
   В сущности, это мало что меняло  в  сложившейся  ситуации.  Пока  еще  он
хозяин положения. Люди бегут, и его задача суметь убить их.
   Эти  твари  сообразительны,  они  хорошо  ориентируются   в   сложившейся
обстановке, но, тем не менее, ему удается не отставать от них.
   Майор, видимо,  рассчитывал  победить  его  таким  примитивным  способом,
раздавить своей машиной. Но он не учел, что охотник не так прост  и  не  так
слаб. Охота входит в финальную стадию. Скоро, скоро люди умрут. Они даже  не
смогут понять, каким образом он настигает их.
   Хищник старательно удерживался за металлическое днище вездехода.  Оно  не
было достаточно прочным, и когти свободно вонзались в него.  Быстро  наметив
дальнейший путь, Хищник медленно пополз к носу машины, словно паук перебирая
лапами. Ярость постепенно сменилась  злобным  торжеством  и  уверенностью  в
победе.
   Им не оторваться от него.  Их  жизни  -  вместе  с  черепами  -  лягут  в
коллекцию трофеев. Для  людей  охота  закончится  только  тогда,  когда  они
расстанутся со своими жалкими жизнями...

***

   ...Харриган и Бэт видели то, что пока не мог заметить Голландец.  Ему  не
удалось убить чудовище! Гусеницы не смяли  его.  Майк  не  мог  понять,  как
Хищнику удаются такие штуки, но факт оставался фактом - тот висел под днищем
вездехода, постепенно подбираясь все  ближе  к  передку.  Полицейский  хотел
подать какой-нибудь знак Голландцу о грозящей опасности,  но  никак  не  мог
найти способ сделать это. Бэт предложила отъезжать  от  вездехода,  надеясь,
что Датч поймет: они боятся приближаться. Но это не сработало. Скорее всего,
он решил, что "джип" указывает ему путь. Майк лихорадочно пытался  придумать
что-нибудь более подходящее, ясно раскрывающее ситуацию...
   ...Датч не мог понять, какую цель преследуют сидящие в "гризли" партнеры.
"Джип" внезапно остановился и покатил в  обратном  направлении.  Он  тут  же
нажал на тормоз, и вездеход встал. Пока не было заметно ничего  опасного,  и
Датч не стал сдавать назад.  Он  просто  ждал,  пока  "гризли"  приблизится.
"Джип" сбросил скорость.
   Теперь она не превышала пяти миль в час. Стекло на  правой  дверце  пошло
вниз, и  Голландец  увидел  Бэт,  сжимающую  в  руках  М-16.  Она  тщательно
прицелилась и нажала на курок. Выстрелы четко  прозвучали  в  тишине  Белого
безмолвия. Датч услышал их даже сквозь шум двигателя. И секундой позже  пули
ударили в покатый передок вездехода, с визгом рикошетируя.
   - Черт! - изумленно выдохнул Датч. - Что они делают?
   Бэт все еще продолжала стрелять, когда из-под  вездехода  вдруг  вылетела
бело-голубая молния. Она быстро преодолела расстояние  до  "джипа".  Грохнул
взрыв. Одно из огромных колес "гризли" разнесло в клочья. Машина  просела  и
опрокинулась.  Второе,  уцелевшее,  колесо  не  дало  "джипу"  заблокировать
собственной тяжестью пассажирскую дверь. Бэт и Харриган выбрались через  нее
и бросились бежать. Секундой  позже  второй  энергетический  сгусток  пробил
кабину "гризли", угодив в ящик с гранатами. Оглушающий взрыв потряс  Великую
Белую Пустыню. Казалось, небо раскололось и обрушилось на  землю.  На  месте
"джипа" вырос огненный гриб. В мгновение ока машина превратилась в  пылающий
факел. Желтые брызги упали в снег. Лед начал таять, поблескивая  в  отсветах
огня.
   Датч понял: Хищнику каким-то невероятным  способом  удалось  спастись,  и
сейчас он, прицепившись к днищу, едва не убил Майка  и  Бэт.  Это-то  они  и
пытались объяснить ему. Когтистые лапы ухватились за  передок.  Один  мощный
рывок и Хищник стоял на плоском капоте машины. Огромный и  сильный.  Зеленая
кровь перестала сочиться из ран. Датчу показалось, что он  даже  не  заметил
ранений.
   Пушка на плече чудовища развернулась.  Теперь  она  смотрела  человеку  в
лицо. Глаза Хищника загорелись желтым.  Голландец  резко  ударил  по  педали
газа. Вездеход дернулся и,  набирая  скорость,  покатился  вдоль  расщелины.
Траки с хрустом взламывали ледяную корку. Три ярко-рубиновые точки появились
на груди человека.  Датч  успел  нырнуть  под  сиденье.  Вездеход,  даже  не
разогнавшись, остановился. Энергетический сгусток  пробил  стекло  и  кресло
водителя. Черная обожженная дыра появилась в том самом месте, где  несколько
секунд назад находилось сердце жертвы. Со звонким щелчком  на  руке  Хищника
появились боевые кинжалы. Когтистая лапа проникла в оплавленную дыру.  Датч,
не вставая, нажал ладонью на газ и, ухватившись рукой за руль, вывернул его,
направляя машину в пропасть...

***

   ...Харриган, замерев, смотрел, как вездеход крутанулся на месте  и  вдруг
рывком двинулся к расщелине. Несколько мгновений его плоский корпус висел  в
пустоте. Бессмысленно проворачивающиеся  гусеницы  пытались  обрести  опору.
Хищник обернулся, заглянув вниз. Тело его напряглось, и он, оттолкнувшись от
капота, прыгнул. Скорее всего, ему удалось бы задуманное, но  падающая  вниз
машина зацепила чудовище широким бортом. Яростный скрипящий крик  повис  над
пропастью, а затем Хищник, увлекаемый вездеходом, исчез в расщелине.
   Майк не мог даже пошевелиться.  Его  охватило  странное  оцепенение.  Бэт
первая двинулась с места. Она пошла, а потом и  побежала  к  тому  месту,  у
которого только что стоял  вездеход.  Белый,  растрескавшийся  под  тяжестью
транспортной машины лед указывал ей направление.
   Харриган побежал следом. Случившееся никак не хотело укладываться  в  его
голове. Датч погиб! Этого просто  не  могло  быть.  Вулф,  Бредли,  наконец,
Гарбер, они погибли, и  этот  факт,  как  бы  страшен  он  ни  был,  все  же
укладывался в рамки возможного. Но Голландец, неуязвимый, ловкий, тысячу раз
выходивший живым из самых невероятных ситуаций, а теперь мертвый, лежащий на
дне расщелины... Нет, Майк не мог поверить в это.
   Он, задыхаясь, бежал к пропасти. Его легкие  втягивали  морозный  воздух.
Ноги проваливались в снег...

***

   ...В последний момент Датч ногой выбил дверь. За ту секунду,  что  машина
балансировала на грани падения, он изогнулся и прыгнул. Пальцы ухватились за
ледяной выступ на краю расщелины. Вездеход с грохотом обрушился вниз, и Датч
едва не сорвался следом за ним. Ноги его искали опору, но  не  находили  ее.
Посмотрев вниз, Голландец увидел ярдах в двадцати  под  собой  застрявший  в
сузившейся расщелине темный корпус вездехода и.. ,  стоящую  на  нем  фигуру
Хищника. Тот сделал шаг и прижался к совершенно  отвесной  стене.  Лапы  его
согнулись, и тело переместилось вверх. Такого  шага  Хищник  не  ожидал.  Он
просто не мог  этого  ожидать  по  той  простой  причине,  что  не  верил  в
самопожертвование в любой форме. Когда тяжелый  корпус  вездехода  сбил  его
бортом, Хищник, совершенно ошеломленный поведением  Майора,  на  малую  долю
секунды потерял контроль над собой. В последнее,  неуловимое  мгновение  ему
все же удалось уцепиться за обшивку. Именно  поэтому  его  не  расплющило  о
ледяную стену и  не  раздавило  корпусом  при  падении.  Он  вновь  оказался
победителем. Выбраться отсюда не представляет труда.  А  когда  он  все-таки
выкарабкается наверх, первым, кто умрет, будет Майор. Этот  человек  слишком
сильно унизил его. Жалкий землянин, загнавший в ловушку Хищника и  сам  едва
не погибший при этом.
   Когти помогут ему влезть  на  отвесную  -  но  все  же  рыхлую  по  своей
структуре - стену.
   Хищник подошел к ней и прижался всем телом, вонзив когти в лед.
   Несколько минут, и все будет кончено.
   Он до сих пор не верил в силу людей...

***

   Датч попробовал подтянуться и почувствовал, что не может  сделать  этого.
Слишком много сил отняла погоня. Он  закричал,  пытаясь  сконцентрироваться,
выпустить оставшуюся в теле  энергию.  Заставить  тело  сделать  эту,  такую
нужную, работу.
   Хищник продолжал лезть вверх. Медленно, но уверенно. За  несколько  минут
он доберется до края расщелины. Датч еще раз попробовал подтянуться. Тщетно.
Пальцы онемели. Он понял: еще немного, и руки не выдержат такого напряжения.
   Датч подумал о том, что если повезет, то ему удастся вцепиться в  Хищника
и сдернуть следом за собой. У него в кармане  куртки  лежала  граната,  а  в
кабине вездехода еще пол-ящика. Нужно достать ее и сдернуть  кольцо.  Рванет
так, что все эти ледяные глыбы, из которых состоит стена, обрушатся  вниз  и
завалят их. Может быть, чудовище и выживет после взрыва,  но  из-под  такого
веса ему не выползти. Это уж точно.
   Датч, повиснув на одной руке, вытащил из кармана гранату и зубами  сорвал
кольцо.
   В эту секунду на краю расщелины вырос Харриган.
   Лицо у него было такое, словно перед ним только что появилось привидение.
   Полицейский протянул руку и вцепился Датчу в запястье. Майк изо всех  сил
тащил его вверх, упираясь ногами в  ледяную  горку.  Он  и  сам  мало-помалу
сползал по льду к пропасти.
   Датч понял: если не бросить гранату,  полицейскому  не  удастся  вытянуть
его. Не раздумывая, он швырнул Ф-1 вниз, уцепился рукой за выступ и  толкнул
тело вверх.  При  помощи  Харригана  Датч  сумел  перевалиться  через  край.
Секундой позже он уже был на ногах и бежал прочь от расщелины, а Майк мчался
следом, увлекая за собой Бэт.
   Когда невероятной силы взрыв раздался у них за спиной, Датч оглянулся.
   Над провалом взвились гигантские языки огня, с затем,  стены  пропасти  с
грохотом осели. Все новые и новые глыбы льда обрушивались вниз,  хороня  под
собой и то, что осталось от вездехода, и жуткое чудовище. Хищника.  Охотника
за человеческими головами.

ЭПИЛОГ

   Вертолет со спасательной группой прибыл через полчаса.  Еще  издали  люди
заметили два черных столба дыма, уползающих в небо. Один, более  темный,  на
месте станции, второй, поменьше - от горящего "гризли", примерно в  полутора
милях от основного пожара.
   Геликоптер завис над горящей станцией. Четверо крепких мужчин  выпрыгнули
из проема и побежали к лежащим на снегу трупам Бредли и Гарбера.  Точнее,  к
тому, что от них осталось.
   Вертолет же вновь поднялся в воздух  и  направился  ко  второй  точке,  в
которой был замечен огонь. Они искали живых.

ОНИ ВЕДЬ БЫЛИ СПАСАТЕЛЯМИ.