ное для вас время!..
      Толкнув  дверь, хозяин пригласил гостей  в  просторную
светлую   комнату,  в  которой  царили  тишина  и  прохлада.
Появившиеся  тут  же слуги в мгновение ока  накрыли  стол  у
окна.
      -  Все, как обычно, господин Ши, - указав взглядом  на
стол,  сказал Ваштар. - Быть может, у вас будут какие-нибудь
особые пожелания?
      -  Нет,  все  хорошо, Ваштар, - улыбнулся  ему  Ши.  -
Спасибо.
      - Желаю приятно провести время, - проговорил, пятясь к
выходу,  хозяин  Ваштар. - Надеюсь, вы  тоже  станете  моими
постоянными  гостями,  - добавил он, взглянув  на  спутников
короля нищих.
      Грудвар, не желая ударить в грязь лицом, подбоченился,
сурово   сдвинул   брови  к  переносице  и  многозначительно
кашлянул в кулак.
      Блеснув  в  последний раз лучезарной  улыбкой,  хозяин
закрыл за собой дверь, оставив гостей одних.
      - Чем не доказательство того, что деньги не пахнут?  -
спросил Ши, усаживаясь за стол, на котором изящные бокалы из
горного  хрусталя  соседствовали с  посудой  из  тончайшего,
почти прозрачного ченского фарфора. - Не зазорно брать плату
и   медяками,   если  этой  мелочи  много,   -   улыбнувшись
собственной  шутке, Ши взял со стола широкую  накрахмаленную
салфетку и обернул ее вокруг шеи. - Терпеть не могу  есть  в
рабочей  одежде,  -  сказал  он, заметив  удивленный  взгляд
Cрудвара.  -  Но  раз  уж сегодня так  получилось,  хотя  бы
прикрою ее.
      - "Так получилось"? - повторил следом за ним Граис.  -
Ты хочешь сказать, что встретил нас совершенно случайно?
      -  А ты думал, что я специально выслеживал тебя, чтобы
пригласить на обед? - Ши искренне рассмеялся, откинув голову
назад,  на спинку стула. - Что ж, следует признать, ты  себя
высоко ценишь. Что, впрочем, совсем неплохо...
      У  короля  нищих  Ши  была своеобразная  манера  вести
разговор  -  каждую  свою  фразу  он  заканчивал  с   такими
интонациями,   что  собеседник  еще  какое-то   время   ждал
продолжения.
      -  Так  что ты хотел рассказать нам по поводу убийства
Сирха? - спросил Граис.
      -  Да,  собственно, я уже все рассказал, - Ши взял  со
стола тарелку и положил на нее салат из морских моллюсков  с
водорослями.  -  Рекомендую  - весьма  здоровая  и  полезная
пища...
      - Откуда тебе известны подробности убийства, о котором
еще  почти  ничего  не  знают даже шалеи?  -  прервал  новым
вопросом его гастрономический экскурс Граис.
      - У меня есть глаза, чтобы видеть, уши, чтобы слышать,
обоняние, чтобы чувствовать запахи, и кожа, чтобы осязать. И
наконец  у меня есть разум, для того, чтобы анализировать  и
сопоставлять   информацию,  полученную  с  помощью   органов
чувств,  - Ши легонько щелкнул себя по лбу. - И, должен  вам
признаться, мой разум - это главное мое достояние и  оружие.
Именно он дал мне возможность создать великую империю нищих,
попрошаек и бродяг, которая, быть может, не так обширна, как
Кахимская, но не менее влиятельна...
      -  Не  думал, что нищие собирают столько денег,  чтобы
хотя  бы  один  из  них имел возможность  питаться  не  хуже
знатных персон, - пробубнил с набитым ртом Грудвар.
      -  Нищенство и попрошайничество на улицах - это только
подножие  горы, которое видно всем, - ответил Ши. - Основная
же   ее  часть,  взметнувшаяся  вверх,  скрыта  туманами   и
облаками.
      -  Напустил  тумана, - Грудвар залпом опустошил  бокал
вина и, откинувшись на спинку стула, сочно рыгнул. - Что еще
могут твои побирушки?
     - Тебе это интересно? - спросил Ши у Граиса.
     Ксенос молча кивнул.
      -  Что  ж, в таком случае для тебя я немного приоткрою
покров тайны, - сказал Ши. - Всего, конечно же, я даже  тебе
сказать не могу... Но вот пример, который даст представление
о  том, каким образом я зарабатываю на хлеб свой насущный...
-  По  губам  короля нищих скользнула тонкая улыбка.  -  Мне
платят налог все владельцы складов, расположенных в столице,
а также хозяева лотков и павильонов на базарах...
     - С чего бы вдруг? - недоверчиво спросил Грудвар.
     - Лучше отдать немного, чем ждать каждый день, что твой
товар будет полностью растащен ночными ворами, - ответил Ши.
      Грудвар  хмыкнул  и  в  общем-то  одобрительно  качнул
головой.
      -  Все  это весьма интересно и поучительно,  -  сказал
Граис.  -  Но  все же давай вернемся к нашей  первоначальной
теме.
      - Тебя сильно беспокоит убийство Сирха? - повернулся в
его сторону Ши.
     - Да, - ответил Граис.
     - И я разделяю твое беспокойство, - совершенно серьезно
сказал  Ши. - Убийство Сирха - это только начало, за которым
последуют еще более ужасные и кровавые события. Только я,  в
отличие от остальных, и от тебя, Граис, в том числе, успел к
ним   подготовиться...   Что  же  касается   непосредственно
убийства преподобного... Я не был его свидетелем и не знаю в
точности, как там все произошло... Но мне было известно, что
вот  уже  несколько дней за Сирхом ходит убийца с  камаховым
прутом.  Узнав о покушении на преподобного, я просто  сделал
соответствующие выводы...
     - Кто был этот убийца? - спросилТраис.
      -  Ты  хочешь знать его имя или кем он был  послан?  -
уточнил Ши.
     - Кто его послал?
      - Вольные, - ответил Ши. - Если быть еще более точным,
то предводитель одного из отрядов вольных по имени Аствир...
Как мне кажется, вам обоим это имя должно быть знакомо...
      - С чего ты это взял? - подозрительно глянул на нищего
из-под насупленных бровей Грудвар.
      - Благодаря моему верному осведомителю и советчику,  -
заговорщицки  улыбнувшись, Ши коснулся указательным  пальцем
собственного лба.
      - Послушай-ка, уважаемый Ши, - Граис легонько постучал
острием  ножа по краю стоявшей перед ним тарелки.  -  Мы  не
напрашивались к тебе в гости - ты сам пригласил  нас.  И  мы
пришли  сюда не для того, чтобы вкусно поесть...  Откуда  ты
знаешь меня?
      -  Ну  кто  же  в Йере не знает Граиса из  Сиптима?  -
изобразив на лице изумление, Ши чуть приподнял руки от стола
и  развел их в стороны. - Не сочти это за лесть, но лично  я
считаю  тебя  наиболее выдающейся личностью из всех,  когда-
либо  появлявшихся  на  территории  Йера.  Твой  ум  достоин
восхищения.  А в искусстве манипулировать поведением  людей,
используя  для  этого  только слова, тебе  нет  и  не  будет
равных.
     - Ты говоришь так, словно хорошо меня знаешь.
      - Так оно и есть, - наклонил голову Ши. - В свое время
я  посетил  не одну твою проповедь и, вникнув в  твои  идеи,
стал  горячим почитателем учения о Пути к Поднебесному.  Ты,
наверное,  этого не помнишь, но однажды я даже  обратился  к
тебе  с  просьбой  стать  твоим учеником.  Ты  отказал  мне,
сказав,  что  для  того,  чтобы постигать  мудрость,  совсем
необязательно все время находиться рядом с ее источником.  Я
очень  расстроился,  но тем не менее внял  твоему  совету  и
занялся   самостоятельным  осмыслением  учения  о   Пути   к
Поднебесному.  И, как мне кажется, достиг  в  этом  неплохих
результатов. Я, конечно, не равняю себя с тобой, но  все  же
могу  не  без гордости сказать: то, что тебе удалось сделать
-   уровне  всего Йера, я воплотил в жизнь, охватив наиболее
обездоленные   слои   населения.   Тебе   удалось    сломать
многовековую  родовую раздробленность йеритов  и  тем  самым
фактически заложить фундамент единого государства Йер, я  же
создал империю нищих и стал ее королем. Таким образом, всем,
что я сегодня имею, я обязан тебе, Граис...
      -  Вот  живой пример того, как каждый берет  из  моего
учения  именно  то,  что ему нужно, -  усмехнувшись,  сказал
Граис,  обращаясь  к Грудвару. Бородач, всецело  поглощенный
дегустированием  блюд,  названия  которых  он  прежде   даже
никогда  не  слышал,  только  молча  кивнул,  не  переставая
жевать.  -  И  какая же именно часть моего учения  привлекла
твое внимание, уважаемый Ши?
      -  "У народа увеличивается число полезной утвари, а  в
государстве  и  семье все больший беспорядок,  -  по  памяти
начал  цитировать слова Граиса король нищих. - Чем больше  у
людей  мастерства  и  хитрых приемов, тем  больше  возникает
аномальных явлений. Чем больше издают указов и распоряжений,
тем  больше появляется воров и разбойников. Я - в отсутствии
осуществления,  и народ сам изменяется. Я - в  стремлении  к
покою,  и  народ сам себя исправляет. Я - в отсутствии  дел-
ситуаций, и народ сам богатеет. Я - в отсутствии стремлений,
и народ сам приходит к изначальным ценностям".
      -  У  тебя  великолепная память,  уважаемый  Ши,  -  с
искренним восхищением похвалил собеседника Граис.
     - Я знаю это, - с мягкой улыбкой ответил тот. - Поэтому
и  говорю, что мой разум - мое главное сокровище. Но  понять
это  я  смог только благодаря тебе... И мне не хотелось  бы,
чтобы источник великой мудрости Йера навеки иссяк...
      - Ты считаешь, что мне угрожает какая-то опасность?  -
насторожился Граис.
     Услышав эти слова, Грудвар даже перестал жевать.
      -  Так подсказывает мне мой разум, - ответил Ши.  -  Я
ведь не ошибся, сказав, что имя предводителя вольных Аствира
хорошо тебе известно?..
      -  Извини  меня, уважаемый Ши, но я смогу ответить  на
твой  вопрос  только  после того, как  дотронусь  до  твоего
левого запястья, - сказал Граис.
     - Странное желание, - край левой брови Ши приподнялся к
виску.  - И непонятное... А то, что я не могу понять, обычно
внушает мне опасение...
      -  Если  ты  откажешься исполнить это мое желание,  то
никакого разговора у нас не получится. Я встану и уйду прямо
сейчас.
     С этими словами Граис положил руки на край стола.
      - Ты не хочешь сказать мне, для чего тебе это нужно? -
спросил его Ши.
      -  Таким  образом я собираюсь удостовериться  в  твоей
искренности.
     Левая бровь Ши встала почти вертикально.
     - Весьма странный способ, - сказал он. - Но, впрочем...
Почему  бы  и  нет!  Надеюсь,  никакого  вреда  мне  это  не
принесет...
     Ши решительно протянул Граису левую руку. Ксенос плотно
/`(&  +  пальцы  к коже на запястье короля нищих.  Пластинка
психопреобразователя под ней не прощупывалась.
      -  Благодарю тебя, уважаемый Ши, - убирая свою руку  с
запястья  короля нищих, сказал Граис. - Теперь  я  уверен  в
том,  что  ты действительно тот, за кого себя выдаешь.  И  я
готов  ответить  на  твой вопрос. Да, я знаком  с  Аствиром.
Какие у тебя основания утверждать, что именно он организовал
убийство Сирха?
     - Когда совершено преступление и нужно найти виновного,
то  первый  вопрос,  на который следует ответить:  кому  это
выгодно?..
      -  Кончай  темнить,  Ши, - на мгновение  оторвался  от
тарелки  с  едой  Грудвар. - Раз уж начал  говорить,  говори
прямо, что к чему.
      -  Советую  тебе  попробовать  фаршированную  рыбу,  -
улыбнулся  Грудвару  Ши.  - На мой вкус,  это  лучшее  блюдо
здешней кухни.
      - Итак, зачем Аствиру нужна была смерть Сирха? - Граис
решил напомнить Ши вопрос, который они собирались обсудить.
     - А для чего ему нужно было убивать Килоса? - посмотрел
Граису в глаза Ши.
      -  Тебе  известно и об этом? - Граис удивленно покачал
головой  и, подавшись чуть назад, положил локоть  на  спинку
стула. - Твоя осведомленность вызывает у меня опасения.
      - И совершенно напрасно, - невозмутимо ответил Ши. - Я
знал  Аствира  задолго  до того, как он  стал  предводителем
одного из отрядов вольных. В свое время он являлся одним  из
подданных моей империи... Да-да, - заметив удивленный взгляд
Грудвара, наклонил голову Ши. - И, надо сказать, я  возлагал
на  него  большие надежды в будущем... Но Аствир выбрал  для
себя  иную стезю. Ему больше по нраву управлять людьми не  с
помощью слова, а с помощью силы. Согласен, так оно, может, и
проще,  но  зато гораздо менее эффективно... На своем  новом
поприще Аствир добился определенных успехов, которые тем  не
менее  пока еще не до конца удовлетворяют его амбиции.  Роль
одного  из  вождей  его не устраивает - он собирается  стать
единственным    и   неповторимым...   -   Ши   саркастически
усмехнулся. - И к кому же, спрашивается, ему было обратиться
за помощью, как не к старому приятелю?..
      -  Аствир  собирался совершить покушение на Сирха  для
того,   чтобы   спровоцировать  ответную  акцию   кахимского
наместника в отношении вольных, - догадался Граис.
     - Совершенно верно, - согласился с ним Ши.
     - А я ничего не лонял, - сказал Грудвар.
      - Поймешь чуть позднее, - снисходительно улыбнулся ему
Ши.
     - Когда же Аствиру стало известно, что кахимские войска
готовятся  нанести удар по базовым лагерям  раньше,  чем  он
рассчитывал,  он  использовал мою идею  с  переговорами  для
того, чтобы выиграть нужное ему время, - продолжил Граис.
      - Именно так, - подтвердил Ши. - Я только не знал, что
возглавить  посольскую миссию поручено тебе. Я догадался  об
этом,  только когда увидел сегодня у тебя в руке  серебряную
бляху с эмблемой Сирха.
      -  Убийство  Килоса  явилось сигналом  к  началу  всей
операции...
      - Да. К тому времени Аствир успел увести свой отряд  в
безопасное  место.  Остальные же вольные,  ожидая  окончания
переговоров, остались на прежних местах. Нападение кахимцев,
должно быть, явилось для них полнейшей неожиданностью.  Вряд
ли кому-то удастся спастись...
      - Таким образом, Аствир становится единственным вождем
вольных,  - закончил Граис. - Но у него остается не  так  уж
много людей.
      - Аствир умело спланировал свою игру, - усмехнулся Ши.
-  Одной  стрелой он целил сразу в двух птиц. И, похоже,  он
сумеет  сбить  их  обеих. Сейчас большинство  людей  Аствира
находится   в  Халлате,  переодевшись  в  нищих   и   бедных
ремесленников.  Остальные расположились неподалеку  от  стен
города.  Чтобы  продемонстрировать свою силу, сегодня  ночью
Аствир захватит столицу.
      -  Но  это же глупо! Возможно, ему и удастся захватить
город, но удержать его в руках он не сможет! Отправленные на
уничтожение вольных войска вернутся через день-другой и  без
труда выбьют отряд Аствира из города!
      -  Я  думаю, что Аствир не станет этого дожидаться,  а
уйдет  сам,  без  боя.  Он  придает  захвату  столицы   Йера
символическое  значение, полагая, что  это  увеличит  приток
новых бойцов под его знамена.
     - Но почему ты помогаешь Аствиру?
      -  Я слишком хорошо его знаю. Со мной или без меня, он
сделает  то,  что  задумал. Этот человек не  остановится  ни
перед  чем... Как ты думаешь, Граис, каким образом всего  за
одни  сутки,  которые город будет принадлежать  ему,  Аствир
намеревается снискать любовь и доверие простого народа?..
     - Для этого существует множество способов... - не очень
уверенно произнес Граис.
      -  Я бы первым делом открыл тюрьмы и выпустил всех  на
свободу, - заявил Грудвар.
     - Верный шаг, - согласился с ним Ши. - А дальше?
     - Дальше... - Грудвар задумчиво почесал бороду. - Потом
я  посадил  бы  в  тюрьмы всех кахимцев,  каких  удалось  бы
поймать, и чиновников из йеритов, сотрудничавших с властями!
      - Не забывай, что в столице находится еще наместник, -
напомнил Ши.
     - Его бы я отдал толпе, - уже совсем по-хозяйски махнул
рукой Грудвар.
      - Вот тебе и готовый рецепт, - повернулся к Граису Ши.
-  Аствир  станет вершить правосудие так,  как  он  его  сам
понимает.  А  его  люди в это время будут отбирать  добро  у
богатых  и  раздавать  его бедным. Проще  говоря,  в  городе
начнутся грабежи и резня... У меня есть что терять, и  я  не
хотел  бы  попасть под горячую руку разгулявшихся  бандитов.
Если бы я отказал Аствиру в помощи, то, вполне вероятно, что
за сутки его парни успели бы отыскать меня.
      - А Сирха Аствир приказал убить, потому что понял, что
после смерти Килоса он начнет кампанию по развенчанию мифа о
борьбе,   которую   якобы   ведут   вольные   с   кахимскими
'   e"  bg(*  ,(,  -  сказал  Граис.  -  И  сделал  он   это
демонстративно,  среди  белого  дня,  при  большом  стечении
народа,  чтобы  лишний раз продемонстрировать  свою  силу  и
безнаказанность.
      -  А заодно и посеять смятение перед сегодняшней ночью
длинных  ножей, - добавил Ши. - И тебе, Граис, тоже  следует
опасаться убийцы, который, как мне кажется, уже стоит у тебя
за  спиной и только ждет возможности нанести удар. Ты сыграл
свою  роль, и теперь тебя следует убрать со сцены. Тебя ведь
не удастся уговорить пойти на компромисс. - Ши взял со стола
наполненный янтарным вином бокал и сделал из него  небольшой
глоток. - Пойми, Граис, ты уже ничего не можешь сделать. То,
что  должно случиться, непременно произойдет. Ты еще  можешь
спастись, если прямо сейчас покинешь Халлат. Поверь мне, это
будет не бегство, а верный тактический ход...
      -  Я  так  и  поступлю, - ответил Граис. - Спасибо  за
угощение, уважаемый Ши.
      -  Ты  собираешься  уходить?! -  изумленно  воскликнул
Грудвар.
     - Да, - ответил Граис.
     - Навсегда?
     - Да.
      -  А  мне-то что делать? - недоумевающе развел  руками
бородач.
     - Думаю, ты можешь вернуться к Аствиру, - сказал Граис.
- Тебя он не станет преследовать.
      -  После всего того, что я здесь про него услышал?!  -
возмущенно  взмахнул руками Грудвар. - Да за  кого  ты  меня
принимаешь?!
      -  Я  могу  помочь тебе укрыться на время,  пока  люди
Аствира будут хозяйничать в городе, - предложил йериту Ши.
      - А что потом? - поинтересовался Грудвар. - Заниматься
попрошайничеством я не собираюсь.
      -  Потом  и  посмотрим, куда тебя  пристроить,  -  по-
отечески улыбнулся бородачу король нищих.
      - Ну что ж, - Грудвар окинул влюбленным взглядом стол,
на котором, его стараниями, еды значительно поубавилось. - Я
не против.
     - В таком случае...
     Собираясь встать, Граис положил руки на стол.
     Сверху на его ладонь легла рука Ши.
      -  Задержись  еще ненадолго, Граис,  -  сказал  король
нищих.  -  Я  хочу попросить тебя ответить на  один  вопрос,
который давно уже не дает мне покоя...
      -  Если  только я в силах на него ответить, - не  стал
ничего обещать Граис.
      -  Ты должен знать ответ на этот вопрос, Граис,  -  Ши
произносил  слова  очень медленно и, как показалось  Граису,
нерешительно. - Скажи мне честно, Поднебесный существует  на
самом деле?
      Сказав  это, Ши отдернул свою руку от руки Граиса.  Он
как будто и сам испугался кощунства произнесенных слов.
      -  Нет  ничего  проще,  - устало  улыбнулся  Граис.  -
Поднебесный существует, если он тебе нужен.

                           Эпилог

      До заветного места у подножия горной гряды я добираюсь
только к вечеру. Закатное солнце, кажется, не опускается  за
острые пики гор, а садится прямо на них, дырявя бока.
      Здесь я расседлываю чеклака и отпускаю его. Ши, давший
мне  его,  сказал,  что  чеклак сам сумеет  найти  дорогу  в
стойло...   Вот   и  я,  подобно  домашней   скотине,   тоже
возвращаюсь в стойло... А куда еще податься? У меня  никогда
не было ни дома, ни семьи... И давно уже нет родины.
     К зоне перехода ведет неприметная тропа. Если какому-то
случайному страннику и взбредет в голову взобраться  по  ней
на  почти  отвесную скалу до узкой, нависающей над пропастью
каменной  площадки, то он сможет убедиться в том,  что  силы
были   потрачены  впустую,  -  дороги  дальше  нет  и  нужно
возвращаться обратно тем же путем.
     К тому времени, когда я добираюсь до площадки, небо уже
заметно темнеет, делаясь густо-фиолетовым. По багровому краю
солнца,  который еще выглядывает из-за скал,  ползут  полосы
плотных серых облаков, - не иначе, как ночью пойдет дождь.
     Еще издалека я вижу темный силуэт человека, сидящего на
самом краю площадки.
      Честно  признаться,  никак не ожидал  встретить  здесь
Кричета.  В  обязанности  руководителя  проекта  не   входит
встреча возвращающегося в Центр ксеноса возле зоны перехода.
И  тем  не менее Кричет здесь. А это означ