казано, - губы Аствира дернулись в улыбке,
но что она должна была означать, догадаться было трудно.
      - Килосу, как говорит он и сам, известно далеко не все
из   того,  что  обсуждали  Сирх  и  наместник,  -  уверенно
проговорил  Граис, - но то, что он нам рассказал,  -  чистая
правда. В этом у меня нет ни малейшего сомнения.
      - Так, - Аствир задумчиво потер ладонью обезображенную
шрамом  щеку. - Значит, нужно готовиться к серьезной  битве.
Wто  скажете,  командиры? - посмотрел он на стоящих  чуть  в
стороне трех предводителей.
      -  Если  наместник  намерен  уничтожить  наши  лагеря,
значит,  нам нужно объединить свои силы, - ответил Касат.  -
Вместе мы сможем дать бой имперским войскам.
      -  Ты  так  считаешь? - прищурившись, глянул  на  него
Аствир.
      -  По  крайней мере наши шансы на победу увеличатся  в
несколько  раз,  - нервно произнес Малтук. - По  отдельности
каждый отряд будет уничтожен в два счета.
     - На нашей стороне знание местности и осведомленность о
планах противника, - сказал Касат.
      - А на стороне кахимцев - хорошее вооружение, отличная
подготовка  и дисциплина, - заметил Аствир. - То,  чего  нам
как раз очень сильно недостает.
     - Так что же ты предлагаешь? - спросил Малтук.
      -  Пока  ничего, - покачал головой Аствир. - Я  только
констатирую  факт,  что в открытом бою  против  кахимцев  мы
обречены  на  поражение. Для того,  чтобы  победить,  у  нас
недостаточно опыта и сил.
      - Вы что, намерены обсуждать свои планы прямо здесь? -
недовольно буркнул Туркан.
      -  А  почему бы и нет? - с совершенно простецким видом
Аствир  развел руками. - Ты ведь уверен, что среди  нас  нет
предателей. Не так ли, Туркан?
      -  Я  отвечаю только за себя, - не глядя  на  Аствира,
ответил Туркан.
     - Послушайте, - обращаясь одновременно ко всем четверым
предводителям  отрядов, произнес Граис.  -  Вы  подходите  к
решению проблемы не с той стороны. Подумайте о том, что даже
если  вам удастся одержать победу над теми отрядами  шалеев,
которые  собирается  послать против вас  наместник,  то  это
будет  ваша  первая  и последняя победа. Если  наместник  не
сможет  справиться с проблемой собственными  силами,  в  Йер
будут  переброшены регулярные войска империи, и  это  станет
концом  не  только для вольных, но и для всей нашей  страны.
После подавления восстания тот, кто останется в живых, будет
вспоминать нынешнюю жизнь, как неосуществимую мечту.
      -  Мы  и сейчас находимся под властью империи, - глухо
произнес Туркан.
      - И чего же тебе недостает, Туркан? - обратился к нему
Граис. - Свободы?
      -  Власти,  - глянув в глаза Граису, уверенно  ответил
Туркан.
      -  Я  рад,  что ты ответил честно, - сказал  Граис.  -
Следовательно,  ты  признаешь, что  ради  собственной  жажды
власти готов посылать на смерть тысячи людей?
      -  А  вот  им-то как раз нужна свобода, -  ответил  за
Туркана Аствир.
      -  Нет, - уверенно возразил ему Граис. - Они не  могут
реализовать   себя  даже  в  рамках  той  свободы,   которую
предоставляет им империя. Зачем же им большая свобода?
      - Тогда почему же все новые люди приходят к вольным? -
спросил его Килос.
      -  А  почему  пришел  к ним ты? - вопросом  на  вопрос
ответил Граис.
     - Я - йерит...
      - Вот именно, - не дав закончить фразу, перебил Килоса
Граис.  -  И они тоже йериты. И хотят ощущать себя йеритами.
Вы  все,  -  широким  взмахом руки  Граис  обвел  всех,  кто
находился на берегу реки, - отказываетесь воспринимать  все,
что,  как  вам кажется, пытается навязать Йеру  империя.  Вы
будете кричать "Нет!" и морщить носы даже в том случае, если
наместник  преподнесет  вам на блюде  ту  самую  свободу,  о
которой вы сейчас толкуете. Потому что вам нужна не свобода,
как таковая, а битва за нее.
      - Прежде йериты никогда не воевали со своими соседями,
-  спокойно возразил Граису Аствир. - Мы взялись  за  оружие
только тогда, когда в этом возникла необходимость.
      -  Прежде каждый йерит в первую очередь определял свою
принадлежность  к  тому или иному роду и  только  после  мог
сказать:  "Я йерит". Что объединяло представителей одного  и
того  же  рода: совместное землепользование и общие  родовые
корни. После вторжения Кахимской империи клановая система на
территории  Йера  рухнула  главным  образом  потому,  что  в
соответствии  с  законами империи  все  родовые  земли  были
национализированы. Каждый, работающий на земле,  должен  был
платить государству налог.
       -   Империя  растоптала  наши  вековые  традиции,   -
комментируя слова Граиса, произнес Туркан.
      - Согласен, - кивнул Граис. - Но так ли важны были эти
традиции,  если,  подобно путам на ногах  чеклаков,  они  не
позволяли   Йеру  дигаться  вперед?  Разве  не  по   причине
приверженности традициям мы оказались не готовы к  вторжению
кахимцев?  И  разве  сейчас  мы  сами  не  отказываемся   от
традиций,  забыв о родовых противоречиях и пытаясь  осознать
себя, как единый йеритский народ?
     - Но ведь это и есть движение вперед, - заметил Килос.
     - Верно. Но, сами того не замечая, мы движемся по пути,
проложенному  для нас Кахимской империей. Нравится  нам  это
или  нет,  но  именно вторжение кахимцев  объединило  Йер  в
единое  государство. И пугает нас вовсе не власть  Кахимской
империи,  а то, что в новом Йере кахимцы становятся большими
йеритами, чем коренные жители.
     - Как это понимать? - удивленно поднял брови Аствир.
       -   Кахимцы   обладают  потрясающей  способностью   к
ассимиляции. Они легко и непринужденно перенимают тот  образ
жизни  и  те  традиции,  которые  характерны  и,  что  самое
главное, целесообразны для той территории, где они проживают
в  данный  момент.  В  Йере кахимцы едят  нашу  пищу,  носят
одежду,   похожую  на  ту,  что  носим  мы.  Все   они,   от
государственных чиновников до последнего шалея,  говорят  на
нашем  языке, в то время, как самые образованные из  йеритов
понимают  в  лучшем  случае  две-три  простенькие  фразы  на
кахимском.  Плюс к этому - веротерпимость кахимцев.  Им  все
равно,  в  каких богов верить, лишь бы только  эти  боги  не
мешали  им  жить  так,  как хотят они  сами.  Через  два-три
поколения   кахимцев,  живущих  в  Йере,  невозможно   будет
.b+(g(bl  от коренных йеритов. В то время, как мы,  не  имея
подлинной  национальной  идеи,  способной  объединить   всех
йеритов,  находим  себя  только в  противопоставлении  всему
остальному   миру.  И  все  движение  вольных  держится   на
утверждении,  что  подлинный  йерит  лишь  тот,  кто   готов
сражаться с Кахимской империей. Йеритов влечет к вольным  не
жажда  битвы, а необходимость ощущать свое единение со  всем
остальным народом.
      -  В отсутствие других национальная идея, предложенная
вольными, мне кажется не такой уж плохой, - заметил Туркан.
     - С таким же успехом можно было предложить йеритам идею
всеобщего самоубийства, - ответил ему Граис. - Мы должны  не
учиться убивать, а учиться жить рядом с кахимцами, перенимая
у  них  все  самое  лучшее и ни в чем  не  уступая  им.  Они
занимают главенствующее положение в общественно-политической
жизни  Йера не потому, что на их стороне власть  и  сила,  а
потому,  что  мы сами не имеем ни малейшего представления  о
принципах государственного устройства.
     - Ничего, как-то жили и без этого! - полусогнутой левой
рукой Малтук изобразил над головой замысловатую кривую.
      - Вот именно, что "как-то"! - повернулся к нему Граис.
-  Теперь  так уже не получится. Мир изменился, и мы  должны
либо измениться вместе с ним, либо уйти в небытие как нация.
       -   По-моему,   мы  слишком  далеко  отклонились   от
первоначальной темы, - громко произнес Аствир. -  Граис,  ты
начал  с того, что, поскольку силовое противостояние вольных
и  имперской  власти может разрешиться  не  в  нашу  пользу,
следует  искать иное решение проблемы. У тебя есть  какие-то
конкретные предложения или идеи?
      -  Наместник  рассчитывает покончить с вольными  одним
неожиданным  и  сильным ударом, - Граис  говорил,  обращаясь
одновременно  ко всем. - Он так же, как мы, не заинтересован
в том, чтобы в Йер были введены регулярные войска империи. В
этом  случае он будет вынужден уступить большую часть  своей
власти  временному военному коменданту, который  прибудет  в
Йер   вместе  с  армией.  Если  военные  действия  затянутся
надолго,    то   временный   комендант   станет   постоянным
наместником,  сменив на этом посту либерала Центия  Офра.  В
результате  Центий Офр потеряет синекуру,  которой  является
для  него  Йер,  и  будет  отозван в Кахим,  где  невозможно
получить  хорошую  должность,  не  погрязнув  при   этом   в
дворцовых  интригах  и  склоках. Мы же  взамен  либерального
правителя,  ограничивающего  наши  права  и  свободы   ровно
настолько,  насколько  мы  сами вынуждаем  его  это  делать,
получим  военную диктатуру. Таким образом, Для  того,  чтобы
каждый  остался  при  своем,  нам  остается  только  убедить
наместника  в  том,  что  вольные не представляют  для  него
никакой угрозы.
      Откинувшись назад, Аствир оперся руками о  камень,  на
котором сидел, и протяжно свистнул.
       Малтук   ударил  ладонью  о  ладонь,  словно   мигату
прихлопнул, и по-глупому хохотнул.
     Туркан не двинулся с места.
      -  Ничего  себе предложеньице, - высказал мнение  всех
/`(acbab"cni(e Касат.
      -  Наместник  так  же,  как  мы,  не  заинтересован  в
крупномасштабных  боевых действиях  на  территории  Йера,  -
медленно, чтобы эта мысль дошла до каждого, повторил  Граис.
-  План  его  операции  по уничтожению  вольных  основан  на
стремительности  и неожиданности нападения  шалеев  на  ваши
лагеря.  В  противном  случае шалеи встретят  организованное
сопротивление.  Наместник должен понимать,  что  даже,  если
вольные  проиграют  это  сражение, сам  факт  начала  боевых
действий послужит сигналом для народных волнений и стихийных
бунтов по всей стране.
      -  Так  это же только на руку нам! - Касат взмахнул  в
воздухе  кулаком.  -  Бросим в бой  с  шалеями  часть  своих
отрядов,  а основные силы отведем за перевал! Нам  останется
только  копить  силы и ждать, когда страна  забурлит,  чтобы
нанести новый удар по кахимцам!
      - Мы еще не дослушали, что хочет предложить нам Граис,
- не глядя в сторону Касата, произнес Аствир.
      -  Я  предлагаю  отправить к наместнику парламентеров,
которые  и  поставят его в известность о  том,  что  вольные
осведомлены  о  его планах и готовы встретить  посланных  им
солдат.
      -  И  тогда  он  изменит свои планы, - мрачно  буркнул
Туркан.
      - Совершенно верно, - согласился с ним Граис. - Именно
этого  мы  и  должны  добиться. Понимая,  что  использование
военной  мощи  империи  приведет к  нежелательным  для  него
последствиям, наместник будет вынужден пойти на переговоры с
вольными.
      -  Бред!  -  уверенно воскликнул Туркан.  -  Наместник
никогда не пойдет на переговоры с нами!
      -  Ни  на  какие  официальные  переговоры  с  вольными
наместник,  конечно же, не согласится, - спокойно  продолжал
Граис.  - Но заключить сделку, о которой будут знать  только
договаривающиеся  стороны,  наместник,  как  я   думаю,   не
откажется.
      -  И  о  чем  же ты думаешь договориться  с  кахимским
наместником? - спросил Граиса Аствир.
      - Это вам решать, - широким жестом Граис раскинул руки
в стороны. - Ради чего, собственно, вы собираетесь сражаться
с кахимцами?
      -  Ради  того, чтобы ни одного кахимского  выродка  не
осталось на земле Йера, - процедил сквозь зубы Туркан.
     Граис усмехнулся и покачал головой.
      -  Подобное  условие,  как мне кажется,  наместник  не
станет обсуждать.
      -  Так  что же мы можем у него потребовать? -  спросил
Касат.
      -  Начинать нужно с малого, - ответил Граис.  -  Нужно
выдвигать  реальные требования. Во-первых, наместник  должен
иметь  возможность  выполнить их, а,  во-вторых,  выполнение
требований  вольных  не должно скомпрометировать  его  перед
императором.
      -  Один  момент, - Аствир поднял руку с растопыренными
/  +lf ,(. - Поправьте меня, если я ошибаюсь. Я так понимаю,
что,  если мы что-то собираемся требовать от наместника,  то
должны и что-то предложить взамен? Или нет?
      -  На  то  и  переговоры, чтобы попытаться  достигнуть
взаимовыгодных соглашений, - ответил ему Граис.
      -  Чем  же в таком случае мы собираемся заинтересовать
наместника?
      -  Главное  сейчас  просто начать  эти  переговоры,  -
уверенно  произнес Граис. - Значимой является  сама  попытка
найти  мирный выход из сложившейся ситуации. Для  начала,  в
ответ  на  согласие  наместника  не  проводить  операции  по
уничтожению лагерей вольных, предводители вольных могут дать
обещание прекратить грабежи на дорогах.
      -  А что же мы тогда будем есть? - тут же задал вопрос
Малтук.
      -  Да  нет  же,  все это глупо до безумия,  -  тряхнул
головой  Касат.  -  Мы  что,  собираемся  торговать   своими
принципами,  так  же,  как  делает  это  Сирх?  Во  что   мы
превратимся, если заключим договор с наместником?
      -  А,  по-моему, в предложении Граиса  есть  смысл,  -
неторопливо  произнес  Туркан. - Переговоры  с  наместником,
даже  если  и  не принесут никаких результатов, помогут  нам
выиграть время для того, чтобы собрать силы.
      -  Послушайте! - вскинул руки над головой Граис. -  Вы
глубоко  заблуждаетесь, если думаете, что наместник  считает
вольных  борцами за свобод и независимость  Йера!  Нет!  Для
него  вы просто разбойники, промышляющие на больших дорогах!
А  то,  что вы сумели объединиться и наладить взаимодействие
между  отрядами, лишь делает вас опаснее! И  не  только  для
наместника,   но   и  для  всего  мирного  населения   Йера!
Переговоры должны в первую очередь убедить наместника в том,
что вольные в своих действиях преследуют политические цели!
      -  Мне  нет никакого дела до того, что думает обо  мне
наместник! - рявкнул Туркан. - Единственное, что я могу  ему
предложить,  -  пусть  убирается из  Йера  вместе  со  всеми
остальными  кахимцами!  И  тогда, может  быть,  ему  удастся
остаться в живых!
      -  Впечатляющая речь, - посмотрев на Туркана, спокойно
произнес  Аствир. - Вот только достаточно  ли  у  тебя  сил,
Туркан, для того, чтобы осуществить свои угрозы?
     - У меня достаточно решимости...
     - Замолчи, Туркан, - досадливо поморщился Аствир. - По-
моему, ты сегодня уже имел прекрасную возможность убедиться,
что со своей решимостью ты рискуешь оказаться с перерезанным
горлом.
     - Если бы у тебя хватило мужества выступить против меня
в  честном поединке!.. - Туркан схватился за рукоятку сабли,
но,  вспомнив о проворном убийце Аствира, оставил  клинок  в
ножнах.
      Слова  Туркана  не произвели на Аствира  ни  малейшего
впечатления. Он даже не двинулся с места.
       -   Для   того   чтобы  победить,   одного   мужества
недостаточно,  -  сказал он, обращаясь к  сидящему  напротив
него Граису. - Нужен еще и ум. Не так ли, Граис?
     - Справедливые слова, Аствир, - согласился Граис.
     - Так о чем же, по твоему мнению, мы можем договориться
с наместником?
      - Для начала о прекращении каких-либо действий, как  с
одной,  так  и  с  другой стороны. Если подобное  соглашение
удастся  заключить,  это уже будет означать,  что  наместник
признает  вольных, как реально существующую силу, с  которой
необходимо  считаться.  В  дальнейшем  может  быть   создана
постоянно  действующая комиссия по подготовке  соглашения  о
принципах  мирного  сосуществования йеритов  и  кахимцев  на
территории Йера.
      При  последних  словах Граиса Туркан  злобно  скрипнул
зубами, но вслух ничего не произнес.
      - Принципы мирного сосуществования, - вслед за Граисом
задумчиво повторил Аствир и медленно провел пальцем по шраму
на щеке. - Признаться, я тоже мало верю в такую возможность.
Но тем не менее считаю, что нужно попытаться использовать  и
этот шанс.
     - Я против! - рявкнул Туркан.
      - Понятное дело, - не глядя на него, кивнул Аствир.  -
Малтук, что скажешь ты?
     - Если ты считаешь, что стоит попытаться...
      Малтук  умолк, не закончив фразы. Руки его, не  находя
покоя, метались во все стороны, скользя то по плечам, то  по
бедрам,  то по волосам. Создавалось впечатление, что  Малтук
пытается сам себя успокоить и приласкать.
      То,  что он не станет возражать Аствиру, было  понятно
всем присутствующим.
      -  Касат?..  -  Аствир скосил взгляд на последнего  из
предводителей  вольных,  пока  еще  не  высказавшего  своего
мнения.
      Сцепив  руки за спиной, Касат носком сандалии ковырнул
землю.
      - Мой лагерь ближе остальных к столице, - сказал он. -
Поэтому  и первый удар скорее всего будет нанесен именно  по
нему...  Я  согласен на переговоры, но только в том  случае,
если в мой лагерь будут переброшены дополнительные силы.
      -  Это  я  тебе обещаю, - кивнул Аствир. -  Даже  если
Туркан  решит  остаться  в стороне,  мы  с  Малтуком  сможем
выделить бойцов для обеспечения безопасности твоего лагеря.
     - В таком случае у меня возражений нет, - слегка развел
руками  Касат.  -  Вопрос только в  том,  кто  отправится  в
Халлат,  чтобы встретиться с наместником? Лично я  от  такой
привилегии отказываюсь...
     - К наместнику пойду я, - сказал Граис.
      -  На тебя объявлен розыск по всей стране, - попытался
возразить  ему  Аствир.  - Если ты  и  сможешь  увидеться  с
наместником, то сам при этом будешь в кандалах.
      -  Моя  печальная знаменитость может сослужить  мне  и
службу,  -  улыбнувшись, ответил Граис. -  По  крайней  мере
никто  не станет требовать у меня доказательств того, что  я
действительно  говорю  от  лица  вольных.  Ну,  а  чтобы  не
оказаться  в  кандалах, я вначале нанесу визит  преподобному
Сирху,  который,  как сообщил нам Килос, в  настоящее  время
-  e.$(bao  в  Халлате. Он-то и поможет  мне  встретиться  с
наместником.
      -  Сирх  и разговаривать с тобой не станет, -  заметил
Касат. - Забыл, чем закончилась ваша встреча в Меллении?
      - На этот раз Сирх выслушает меня очень внимательно, -
возразил Граис. - И сделает все, что я ему скажу.
        -   Откуда   такая   уверенность?   -   настороженно
поинтересовался Аствир.
      - У нас же находится сын Сирха, - протянув руку, Граис
положил ее на плечо Килоса. - Если ты не откажешься написать
соответствующее  письмо своему отцу, то я смогу  представить
дело  так,  словно  вольные держат тебя в заложниках  и  моя
свобода является гарантией твоей жизни.
      -  Ну в общем-то так оно и есть на самом деле, - криво
усмехнулся Килос.
     - Ни в коем случае, - протестующе взмахнул рукой Граис.
-  Я  никуда  не пойду, если мне не будет обещано,  что  вне
зависимости  от  того, как закончится моя  миссия,  с  тобой
ничего не случится.
      -  Естественно,  -  тут  же поспешил  заверить  Граиса
Аствир.  -  Мы держали парня связанным , только потому,  что
опасались,  не  шпион ли он. - Повторяя жест Граиса,  Аствир
положил руку на плечо Килоса. - Теперь ты наш гость.
     - Я напишу письмо, - сказал, обращаясь к Граису, Килос.
-  Но,  боюсь, ты сильно переоцениваешь родственные чувства,
которые испытывает ко мне отец.
      -  Быть может, ты просто пока еще не готов принять его
любовь, - ответил, улыбнувшись, Граис.

                          Глава 14

     Вместе с Граисом отправиться в Халлат вызвался Грудвар.
      -  Ну,  если Граис считает, что письмо от сынка  Сирха
послужит для него надежной защитой, - сказал бородач, -  то,
наверное, и меня не тронут. - После чего он почесал  затылок
и смущенно добавил:
       -  Кто  знает,  когда  еще  представится  возможность
повидаться с кахимским наместником, без гарантии, что  после
этого тебя передадут в заботливые руки палача.
      Грудвар