го,  чуть
изогнутые  ироничной  ухмылкой,  обрамляла  полоска   тонких
g%`-ke  усиков и полукруг небольшой, аккуратно подстриженной
бородки. Нос незнакомца был слищком тонкий и длинный, а кожа
слишком  бледной  для  йерита. Но в целом  он  выглядел  как
обыкновенный человек.
      -  Стражу  звать  не  нужно, - предупреждая  намерение
Сирха, поднял руку незнакомец. - Я исчезну так же незаметно,
как появился, прежде, чем твои люди прибегут сюда.
     - Кто ты такой? - с трудом выдавил из, себя Сирх.
      - Не имеет значения, - небрежно махнул рукой человек в
черном.
      Обойдя  вокруг стола, он опустился в кресло, в котором
до  этого сидел судебный вершитель, и непринужденно  закинул
ногу  на  ногу.  Взяв  со стола графин с  желтым  якахимским
вином, незнакомец поискал взглядом чистый бокал и, не  найдя
такого, сделал глоток прямо из горлышка.
       -  Восхитительный  букет!  -  произнес  он,  блаженно
зажмурив глаза.
      -  Кто  ты  такой? - опершись руками  на  стол,  снова
повторил свой вопрос Сирх.
     Незнакомец вел себя удивительно спокойно, и это, как ни
странно,  вселяло уверенность и в самого преподобного.  Если
бы  человек в черном был наемным убийцей, подосланным к нему
врагами,  то не сидел бы вот так, закинув ногу  на  ногу,  а
делал бы свое дело.
     Все же преподобный счел нужным задать еще один вопрос:
     - Как тебе удалось пройти мимо стражи?
      -  На  первый  твой  вопрос я уже  ответил,  -  сказал
незнакомец.  -  А  что касается второго...  -  Он  приподнял
графин,  который держал в руке, и стал любоваться  тем,  как
играют, преломляясь в вине, солнечные лучи. - Попроси  кого-
нибудь из слуг принести бокал для меня. Это и станет ответом
на твой второй вопрос.
     - Я тебя не понимаю, - медленно покачал головой Сирх.
       -  Поймешь,  когда  сделаешь  то,  что  я  сказал,  -
незнакомец  бросил взгляд на застывшего столбом с  испуганно
вытаращенными глазами Миноса и коротко приказал:
     - А ты сядь.
      Колени у Миноса подломились, и он без сил упал на свое
кресло.
     - А если я велю слуге позвать стражу? - наклонив голову
к плечу, вкрадчиво спросил Сирх.
      -  Не  думаю, что ты захочешь выглядеть в глазах слуги
идиотом,  перебравшим вина сверх всякой меры,  -  усмехнулся
человек в черном.
      -  Ты думай, что говоришь! - от первоначального испуга
Сирха  не осталось и следа. Теперь глаза его метали яростные
молнии,  способные, казалось, испепелить  наглеца.  -  Перед
тобой стоит преподобный Сирх...
      -  Ты  что,  думаешь, я сам не знаю, к кому  пришел  в
гости?  -  человек  в черном насмешливо покачал  головой.  -
Кстати,  можешь  присесть. У нас будет спокойная,  дружеская
беседа.
       Сирх   приоткрыл   рот,  собираясь  что-то   ответить
незнакомцу на его дерзость, но вместо этого опустился в свой
h%'+.-# и дважды звонко хлопнул в ладоши. Тотчас же из  дома
выбежал  слуга  и,  в  одно мгновение  оказавшись  рядом  со
столиком, изогнулся в почтительном поклоне.
     - Чтоугодно господину?
     - Принеси бокал для нашего нового гостя, - сказал Сирх,
небрежно  махнув  рукой в сторону кресла,  в  котором  сидел
человек в черном.
     Приподняв голову, слуга посмотрел на незнакомца, словно
на пустое место. Затем перевел удивленный взгляд на Сирха.
      -  Простите,  господин, - испуганно и подобо  страстно
пробормотал он. - Я, кажется, не совсем понял ваш приказ...
      -  Что  тут непонятного? - раздраженно взмахнул руками
Сирх. - У нас новый гость, и ему нужен чистый бокал!
     - Гость?..
      Слуга  снова  посмотрел  на то  место,  куда  указывал
преподобный. Взгляд его скользнул по обивке пустого, как ему
казалось,  кресла.  Незнакомец же  между  тем,  наблюдая  за
недоумевающим слугой и кипящим от гнева Сирхом, надувал щеки
и   едва   сдерживался,  чтобы  не  разразиться  безудержным
хохотом.
      - Сколько мне еще ждать! - в ярости взревел Сирх. - Ты
что, не можешь просто принести чистый бокал?!
      -  Да-да, конечно, чистый бокал, - пролепетал слуга и,
сорвавшись с места, скрылся в доме.
      Сирх  не успел даже дух перевести после крика, а слуга
уже  вернулся  с бокалом в руке. Стоя перед преподобным,  он
снова  странным взглядом посмотрел на кресло, в котором,  по
словам Сирха, должен был сидеть новый гость, но которое, как
он видел, на самом-то деле было пустым.
     - Поставь на стол и убирайся! - рявкнул на слугу Сирх.
      Слуга  исчез с глаз долой, наверное, раньше, чем  Сирх
закончил фразу.
      - Ну и что все это значит? - спросил Сирх у человека в
черном, когда они снова остались втроем.
       -  Это  значит,  что  ваш  слуга  меня  не  видел,  -
улыбнувшись,  ответил  тот и, взяв в руки  графин,  наполнил
принесенный слугой бокал,
     - Ты его видишь? - настороженно спросил Сирх у Миноса.
     Тот, судорожно сглотнув, уверенно кивнул.
     - Ты призрак? - спросил Сирх у незнакомца.
      -  Ни  в  коем случае! - возмущенно взмахнул свободной
рукой  тот. - Я человек из плоти и крови, такой же, как  вы!
Просто  я  обладаю  некоторыми  способностями,  которые  вы,
наверное, назвали бы сверхъестественными.
     - Ты можешь становиться невидимым?
     - Я могу заставить людей не замечать меня.
      -  Хорошо, - благосклонно наклонил голову Сирх.  -  Ты
объяснил,  как  тебе  удалось попасть в дом.  Теперь,  может
быть, скажешь, зачем ты сюда пришел?
      -  Я  пришел для того, чтобы дать тебе дельный  совет,
Сирх.
     - Преподобный Сирх, - поправил незнакомца хозяин.
      -  Оставь  свои игры, - поморщился тот. - Давай  лучше
поговорим о деле.
      - Разве у нас с тобой есть какие-то общие интересы?  -
Сирх придал лицу удивленное выражение.
      -  Есть,  -  уверенно кивнул незнакомец.  -  Граис  из
Сиптима,    с   которым   ты   сегодня   встретился    после
пятнадцатилетней разлуки.
     - А, ты о том самозванце...
      -  Хватит, Сирх, - лицо незнакомца сделалось  строгим,
взгляд - жестким и волевым. - Мы оба прекрасно знаем, о  ком
идет речь. И он тоже, - кивком указал незнакомец на Миноса.
      -  Понятно, - злорадно улыбнулся Сирх. - Ты  подслушал
наш  разговор и теперь собираешься шантажировать меня. Но  у
тебя нет никаких доказательств...
      -  Мне  нет  нужды подслушивать, о чем ты болтаешь  со
своим  прихвостнем, - прервал Сирха человек в черном. -  Обо
всей  этой  истории я знаю больше тебя. Я  знаю,  кто  такой
Граис, где он пропадал пятнадцать лет и зачем снова вернулся
в Йер.
     - Ты хочешь продать свою информацию?
      -  Я  уже сказал, что хочу дать тебе совет. И, заметь,
совершенно бесплатно.
     - Хорошо, - натянуто улыбнулся Сирх. - Говори.
      Незнакомец не спеша допил вино и поставил пустой бокал
на стол.
     - Ты совершенно напрасно думаешь, что навсегда покончил
с Граисом, - откинувшись на спинку кресла, он сложил руки на
груди.  - Ты считаешь, что очень ловко поступил, отказавшись
беседовать  с  ним, но на самом деле, если  бы  Граису  было
нужно, он заставил бы тебя сделать это. Ведь и в твой дом он
попал  с помощью Миноса, хотя тот на словах отказался помочь
ему  в  этом.  Граис не стал разговаривать  с  тобой,  Сирх,
потому что, лишь взглянув на тебя, он понял - ты уже не тот,
каким он тебя помнил. Ты уже не боец... Не спорь со мной!  -
Человек только приподнял руку, слова возмущения, готовые уже
сорваться  с  языка Сирха, застыли у него на губах.  -  Твоя
ошибка,  Сирх,  заключается  в  том,  что  ты  не  заручился
поддержкой   какой-либо  реальной  силы,  кроме   кахимского
наместника.  Должно  быть, ты забыл  слова  Граиса:  "Единый
корень  может разделиться на десять тысяч ветвей,  а  десять
тысяч  ветвей могут сойтись в одном корне". Ты же уподобился
старику, опирающемуся на клюку. Выбей палку у него из рук  -
и  он  упадет.  Лишившись поддержки  наместника,  ты,  Сирх,
станешь   полнейшим  ничтожеством.  А  Граис  для   того   и
отправился  в Халлат, чтобы убедить наместника  лишить  тебя
своей милости.
      Сирх, в начале речи незнакомца пытавшийся еще вставить
какие-то свои замечания, теперь внимал ей, как завороженный.
И по мере того, как человек в черном говорил, Сирх словно бы
становился  меньше и незаметнее. Странный незнакомец  внушал
ему  дикий,  подсознательный страх, который невозможно  было
контролировать, Сирх ненавидел незваного гостя  и  в  то  же
время  боялся, что он вдруг исчезнет, не высказав  до  конца
того, зачем пришел.
       -   Твои   мысли,   Сирх,  сделались   медленными   и
неповоротливыми  из-за  непомерного  употребления  вина,   -
/`.$.+&  +  человек в черном. - Твои проповеди,  на  которые
народ  приходится  сгонять насильно,  внушают  людям  только
раздражение  и  разочарование. А что останется  от  йеритов,
если  они  утратят и веру в Поднебесного? Подумай, Сирх,  на
что  способен человек, лишенный свободы и веры?..  И,  кроме
всего прочего, ты смертельно болен, хотя даже самому себе не
желаешь  в этом признаться. Вот основные аргументы, которыми
воспользуется Граис во время беседы с наместником.
      -  Наместник  не  станет разговаривать  с  убийцей,  -
сдавленно прошептал Сирх.
      -  Ты ведь и сам не веришь в то, что Граис мог кого-то
убить.
     - Но, наместник...
      -  Граис сможет убедить в этом и наместника.  Ты  ведь
знаешь,  как  он  умеет  убеждать людей.  К  тому  же,  если
наместник  и не поверит ему до конца, то для него,  как  для
прагматика,  не  составит большого труда  закрыть  глаза  на
прошлое,  если  Граис  предложит ему вариант  реформирования
религиозно-идеологической политики,  проводимой  империей  в
Йере, результатом чего станет упрочение положения наместника
и долгие годы покоя и мира на подвластной ему территории.
      -  Нет!  -  Сирх  протестующе взмахнул руками,  словно
пытаясь  отбросить  от  себя слова странного  незнакомца.  -
Сущий  бред! Ты хочешь сказать, что Граис попытается  занять
мое место?
     - Тебя это удивляет?
      -  Нисколько. Я знаю, что такого просто не может быть.
Граис учил людей смиренно принимать власть такой, какая  она
есть, но сам он никогда не станет служить никакой власти.
      -  Ты  вновь  допускаешь ошибку, -  подавшись  вперед,
человек  в  черном поставил локти на стол. -  Ты  оцениваешь
Граиса  по  меркам пятнадцатилетней давности. А  с  тех  пор
многое изменилось. - Но Граис...
      -  При  чем  здесь  Граис?! - не дал договорить  Сирху
незнакомец.  -  Дело не в Граисе, а в Пути,  предначертанном
для него Поднебесным.
     - Ты хочешь сказать, что тебе его Путь известен?
      -  Вот  именно, - незнакомец снова откинулся на спинку
кресла.   -   Наконец-то   ты   что-то   начал   понимать...
преподобный.
     Сирх в задумчивости потер руки. Незнакомцу, несомненно,
было  известно  многое. Однако Сирх все еще не  мог  решить,
заслуживают ли его слова доверия.
      - Мне не нужно твоего доверия, - словно прочитав мысли
преподобного, улыбнулся человек в черном. - У  нас  с  тобой
нет  никаких общих интересов, и никаких дел с тобой я  вести
не  собираюсь. После нашего сегодняшнего разговора  ты  меня
больше никогда не увидишь. Но случилось так, что сейчас наши
Пути пересеклись в одной точке, и мы можем извлечь из данной
ситуации обоюдную выгоду.
      -  Я так понимаю, что задавать вопрос о твоих Целях не
имеет смысла? - на всякий случай все же осведомился Сирх.
      -  Совершенно верно, - кивнул незнакомец. - Могу  лишь
заверить   тебя,  что  мои  цели  ни  в  какой  степени   не
'  b`  #(" nb твоих интересов. Они, скажем так, лежат в иной
плоскости мироздания.
      - Понятно, - сказал Сирх, хотя, собственно, так ничего
и не понял.
     Сирх посмотрел на Миноса, который сидел ни жив ни мертв
и не сводил с незнакомца заледеневшего бездумного взгляда.
     - Минос, - негромко позвал его Сирх.
      Минос  медленно, словно совершая титаническое  усилие,
повернул  голову  в сторону преподобного. На  Сирха  глянули
остекленевшие, словно у покойника, глаза.
     - С ним все в порядке, - заверил Сирха незнакомец. - Он
все  видит,  все слышит и все прекрасно понимает.  Я  просто
счел  нужным  на  время нашего разговора  несколько  снизить
порог его нервной возбудимости. Иначе он перенервничает так,
что  станет  абсолютно ни на что не годен. А  в  моем  плане
Миносу отведена немаловажная роль. Как только я покину  твой
дом, Минос сразу же вернется в свое обычное состояние.
      -  А  что  ты  еще умеешь, кроме того, что становишься
невидимым  и превращаешь людей в живых мертвецов? -  спросил
Сирх.
     Человек в черном улыбнулся.
     - Я могу многое. Вот это, например...
       Он   только  щелкнул  пальцами,  и  вода  в  бассейне
вспыхнула,   как   масло.   Стена   ослепительного   пламени
взметнулась  едва  ли  не  к  самому  небу.  Сирх   невольно
отшатнулся  и  прикрыл  глаза рукой. Хотя  от  языков  огня,
тянущихся в сторону преподобного, и не веяло жаром,  но  это
был   настоящий  огонь,  способный  уничтожить   все,   чего
коснется.  Губы  Сирха  мелко задрожали,  беззвучно  изрекая
покаянные слова, обращенные к Поднебесному...
     Человек в черном скрестил пальцы на руке, и пламя, упав
на дно бассейна, растворилось в воде.
     - Или это...
      Человек  в  черном  снова сделал  какое-то  неуловимое
движение  пальцами,  и на краю бассейна возникла  обнаженная
рыжеволосая красавица лет двадцати. Томно вздохнув,  девушка
призывно протянула руки в сторону Сирха...
      Одним  взмахом руки незнакомец уничтожил  пленительный
образ.
      -  Но,  как  мне кажется, Сирх, тебя интересует  нечто
совсем иное...
      Человек в черном поставил правую руку локтем на  стол.
Между  большим и указательным пальцами была зажата небольшая
серебристая пилюля.
     - Что это? - внезапно севшим голосом спросил Сирх, хотя
уже догадывался, что именно предлагает ему незнакомец.
     - Это лекарство от твоей болезни. Держи...
     Незнакомец кинул пилюлю Сирху.
     Подпрыгнув, словно гарата, которой хозяин бросил кость,
преподобный поймал пилюлю и зажал ее в кулаке. Из груди  его
вырвался    облегченный   вздох.   Незнакомец   презрительно
усмехнулся.  Разжав кулак, Сирх посмотрел на  лежащую  на  ,
ладони серебристую пилюлю так, словно это была величайшая  в
мире драгоценность.
      -  Откуда  мне  знать, что это не  яд?  -  недоверчиво
взглянул он на человека в черном.
      -  Если бы я хотел тебя убить, то давно бы уже  сделал
это,  -  ответил тот. - Чего тебе бояться, Сирх,  без  этого
лекарства ты не протянешь и полгода.
     Сирх снова посмотрел на серебристую пилюлю.
     - Я должен принять ее прямо сейчас? - спросил он.
     - Как хочешь, - безразлично дернул плечом незнакомец. -
Но не советую тебе слишком тянуть с этим.
     Сирх сделал глубокий вдох и затаил дыхание.
      Сердце  преподобного отбивало учащенный  ритм.  Сейчас
Сирх  не испытывал боли, но он знал, что она вернется,  едва
только начнет ослабевать действие алкоголя.
      - Не делай этого, - услышал он вялый, бесцветный голос
Миноса.
     - Заткнись, - не глядя на Миноса, ответил
      Сирх,  дабы  больше  не испытывать  никаких  сомнений,
решительно бросил пилюлю в рот.
     Судорожно дернув подбородком, он проглотил предложенное
странным   незнакомцем  лекарство.  Скользнув  по  пищеводу,
пилюля  упала  в  желудок. Прикрыв  глаза,  Сирх  ждал,  что
произойдет дальше.
      -  Ты  ничего  не почувствуешь, - произнес  человек  в
черном. - Но лекарство уже начало свое действие.
      Сирх  натянуто  улыбнулся и потянулся  за  графином  с
вином, чтобы запить лекарство.
       -  Прекрати  пить  вино,  как  воду,  -  одернул  его
незнакомец. - Иначе тебе никакое лекарство не поможет.
     Рука Сирха изменила направление и уцепилась за кувшин с
соком. Человек в черном удовлетворенно улыбнулся.
     - И что теперь? - выпив сока, спросил Сирх.
       -   Теперь  мы  поговорим  о  моем  плане,  -  сказал
незнакомец. - Надеюсь, я смог убедить тебя в том, что  не  в
твоих   интересах  допустить,  чтобы  Граис   встретился   с
наместником....
      -  Я  уже  пытался договориться с судебным  вершителем
Меллении...
      -  Ты,  как  всегда,  действовал  слишком  поспешно  и
необдуманно. Убить Граиса - проще всего. Но гораздо выгоднее
использовать его в собственных интересах.
     Сирх взглянул на чужака с плохо скрытым недоверием.
      -  Я  слушаю тебя, - сказал он. - У меня лично на этот
счет  нет  никаких  идей. По-моему, проще  подкупить  стража
Черной  Ямы,  в  которую  попадают  души  грешников,  нежели
заключить договор с Граисом.
      - А никто и не говорит о договоре, - улыбнулся человек
в  черном. - Ты можешь использовать Граиса в своей игре так,
что  он  и  сам не будет знать об этом. Правда, времени  для
этого у тебя осталось совсем немного. Если ты хочешь успеть,
то  должен  сегодня  же  еще до вечера  отправить  Миноса  в
Халлат.  Дай ему самого лучшего чеклака, и пусть скачет  всю
ночь  без  остановки, чтобы к утру быть в  столице.  Там  он
должен найти Фирона...
     - Того самого Фирона? - удивленно переспросил Сирх.
      -  Да,  того  самого, из вашей старой компании.  Тебе,
наверное,  не известно, что Фирон связан с одним из  отрядов
вольных, базирующихся в горах неподалеку от столицы.
      -  Откуда,  - развел руками Сирх. - Я не видел  Фирона
более  десяти  лет, - вспоминая подробности своей  последней
встречи  с  Фироном, Сирх приподнял левую бровь  и  приложил
указательный  палец к подбородку. - Да,  именно  так.  Я  не
виделся  с  ним  с того самого года, когда  его  первый  раз
посадили в тюрьму.
      -  Между  прочим,  по твоему доносу,  -  усмехнувшись,
заметил человек в черном.
      -  Это  имеет  какое-то отношение  к  нашему  делу?  -
недовольно сдвинул брови Сирх.
      -  Ни  в  коем  разе, - отрицательно провел  рукой  по
воздуху  его  собеседник.  -  Найдя  Фирона,  Минос   должен
рассказать  ему  об  аресте Граиса, -  при  этом  совсем  не
обязательно уделять внимание тому, какую роль в этом  сыграл
он сам, - и об обозе, который должен доставить арестованного
в  столицу. Ты сам тем временем приложишь максимум усилий  к
тому, чтобы задержать отправку обоза, - у Фирона должно быть
достаточно времени, чтобы связаться с вольными и передать им
новость. Вот и все, что тебе предстоит сделать.
      -  Ты  рассчитываешь,  что вольные  попытаются  отбить
Граиса?
      - Так оно и будет, - наклонил голову человек в черном.
-  За  то,  чтобы нападение вольных на обоз прошло  успешно,
отвечаю я.
     - Значит, бандиты освободят Граиса?
     - Именно.
      -  Я  уже  не спрашиваю о твоих интересах, но  ответь,
какую выгоду от этого буду иметь я?
      -  Учись мыслить глобально, преподобный. Во-первых,  и
это для тебя, пожалуй, самое главное, Граис не встретится  с
наместником и твоя репутация в глазах Центия Офра  останется
безупречной.  Во-вторых,  Граис не  сможет  рассчитывать  на
встречу  с  наместником  в будущем. Тот  факт,  что  вольные
совершат нападение на имперский обоз с единственной целью  -
отбить Граиса, будет совершенно однозначно свидетельствовать
о  его  связях  с бунтовщиками. И наконец, в-третьих,  Граис
нужен   бунтовщикам,  как  символ  борьбы  против  Кахимской
империи, как человек, способный сплотить разрозненные отряды
вольных. Однако, поскольку Граис является противником любого
насилия,  им не удастся найти общий язык. Вместо объединения
Граис внесет в ряды вольных окончательный разлад.
     - И что же произойдет с Граисом в итоге?
      -  Он  снова  покинет  Йер, чтобы  больше  никогда  не
возвращаться.
      -  Ты  как будто даже не сомневаешься в том,  что  все
произойдет именно так, как ты описываешь, - подумав,  сказал
Сирх.
     - А ты в этом сомневаешься? - усмехнулся незнакомец.
      - На словах все складывается очень удачно. Но, как все
произойдет на деле, известно только Поднебесному.
     - План, который