в жизнь  свои  планы.
Прежде, насколько я тебя знал, тебе и в голову не пришло  бы
брать заложников.
      - Твой сын не заложник, - отрицательно покачал головой
Граис.  -  В  настоящее время он действительно  находится  в
лагере  вольных, но жизнь Килоса вне опасности. Его отпустят
на  свободу  вне  зависимости  от  того,  какое  решение  ты
примешь.  Только  на  этом условии я  согласился  возглавить
посольство  вольных. А написанное им письмо было  нужно  мне
только  для того, чтобы получить уверенность в том,  что  ты
согласишься встретиться со мной.
     - Как я могу убедиться в истинности твоих слов?
     - Прежде ты не сомневался в том, что я говорил.
      -  Я верю тебе, но не доверяю сброду, называющему себя
вольными.  Быть может, уже сейчас Килос мертв, а  тебе  даже
неизвестно об этом.
      -  Ты  можешь написать сыну письмо. Завтра  утром  оно
будет  ему передано. Через день ты получишь ответ. Для того,
чтобы быть уверенным, что с Килосом все в порядке, ты можешь
писать ему ежедневно.
     - Когда я получу своего сына назад?
      -  Как  только  я смогу переговорить с наместником,  -
сказал Граис и для полной ясности добавил:
     - Это не мое условие.
      -  Понятно,  -  кивнул Сирх. - Но устроить  встречу  с
наместником, как ты понимаешь, будет непросто.
     - Скажи ему, кто я такой.
     - Ты хочешь, чтобы я сказал наместнику, что с ним хочет
встретиться тот самый Граис из Сиптима, который дважды бежал
из-под  стражи?  - удивленно переспросил Сирх.  -  И  ты  не
боишься,  что, узнав об этом, он сразу же прикажет  схватить
тебя и предать казни?
      - Я надеюсь, что в душе наместника любопытство победит
-%#.$."  -(%,  - улыбнулся Граис. - К тому же,  по  правилу,
утвержденному  им  же  самим,  наместник  должен   хотя   бы
выслушать  приговоренного  к  казни,  прежде  чем  утвердить
приговор.  Я  думаю,  что  при личной  встрече  мне  удастся
убедить  наместника в том, что все произошедшее  было  всего
лишь досадным недоразумением.
      - Недоразумением... - Сирх хмыкнул и качнул головой. -
Хорошо,   допустим,  я  сумею  устроить   тебе   встречу   с
наместником. Какие вопросы ты собираешься с ним обсуждать?
      -  Я  буду  говорить с ним о будущем  Йера.  В  первую
очередь   необходимо  предотвратить  конфликт,   результатом
которого   станет   ввод  регулярных  кахимских   войск   на
территорию страны и репрессии в отношении мирных жителей.  Я
думаю,  что  наместник  вовсе не  заинтересован  в  подобном
развитии  событий...  -  Граис  сделал  паузу,  после   чего
спросил:
     - Или я ошибаюсь?
     - Ты считаешь, что уже сделал меня своим сторонником? -
усмехнулся Сирх.
      -  Я  считаю, что ты отнюдь не глупый человек и умеешь
верно  соотносить свои намерения и возможности.  То,  что  я
сейчас пытаюсь сделать, соответствует и твоим интересам.
     - В какой-то степени, - соглашаясь с этим утверждением,
наклонил  голову Сирх. - Но, с другой стороны, в  результате
твоей встречи с наместником я рискую потерять все, что  имею
в настоящее время.
      - Я не собираюсь тебя обманывать, Сирх. Твоя трактовка
учения  о Пути к Поднебесному вносит раскол в среду йеритов,
и  я  обязательно  скажу  об  этом  наместнику.  Если  между
наместником и представителями вольных будет заключен  мирный
договор, то одним из пунктов в нем будет устранение  тебя  с
поста  официального  идеолога Йера. Лучшее,  что  ты  можешь
сделать, - это уйти сам, сохранив то, что имеешь.
     - И кто же в таком случае займет мое место?
      -  Я на него не претендую. Я покину Йер сразу же,  как
только  вопрос о мире будет решен. Вопрос о твоем  преемнике
придется   решать   наместнику.   Но   лично   я   мог    бы
порекомендовать  ему  на это место  твоего  сына  Килоса.  Я
думаю,  что после всего случившегося между тобой  и  Килосом
установятся более прочные доверительные отношения. И ты  мог
бы помочь сыну избежать тех ошибок, которые совершил сам.
      Какое-то время Сирх задумчиво молчал. Затем он  оперся
руками о подлокотники и резко вытолкнул свое тело из кресла.
Выпрямившись,  он обошел кресло и медленно подошел  к  окну.
Сложив  руки на груди, Сирх глянул на буйствующую за стеклом
зелень.
     Граис тоже поднялся со своего места.
      Сирх  даже  не обернулся, когда, подойдя сзади,  Граис
остановился у его правого плеча.
      - В последние несколько лет я думал о смерти чаще, чем
о  чем  бы  то ни было, - негромко произнес Сирх,  обращаясь
словно  бы не к стоящему у него за спиной Граису, а к своему
тусклому,  едва  различимому  отражению  на  стекле.  -  Как
философ  я понимал, что смерть это неизбежный и закономерный
/`.f%aa.   Как   сказано  в  священной  книге  Поднебесного:
"Человек,  не  познавший смерти, не может  сказать,  что  он
жил". Но именно как просто человек я не мог смириться с тем,
что  Поднебесный уже выслал за мной своего вестника  смерти.
Во  всем Йере я ближе всех находился к Поднебесному, но даже
я  не мог сказать ему: "Повремени!" От сознания собственного
бессилия  я  то приходил в неистовую ярость, то, глуша  боль
вином,  впадал в полнейшую апатию, то в отчаянной  решимости
кричал вестнику смерти, который, как мне казалось, уже стоял
на  пороге  моего дома: "Вот он я! Возьми меня!  Что  же  ты
медлишь!"  Я  нарушил одну из основных  заповедей  учения  о
Пути,  сосредоточив все свое внимание не на  конечной  точке
намеченного для прохождения отрезка, а исключительно  в  том
месте, где я находился сейчас... Ты единственный, кому  я  в
этом признаюсь, потому что только ты можешь это понять.
     - И что же помогло тебе наконец осознать, что ты был не
прав? - спросил после небольшой паузы Граис.
      - Что... - Сирх со скрипом провел пальцем по стеклу  и
неожиданно  повернулся к Граису лицом. - То, что  я  уже  не
провожу свои дни в ожидании вестника смерти.
      Впервые  за  все время разговора Граис смог  отчетливо
рассмотреть  лицо Сирха. И то, что он увидел,  повергло  его
сначала в крайнее удивление, а затем едва ли не в панику.
      Лицо  Сирха по-прежнему было землистого цвета, с резко
выступающими скулами. От углов глаз и рта разбегались густые
сетки  морщин.  Это было лицо преждевременно  состарившегося
человека.  Но  на  нем уже не было того  отчетливого  клейма
близкой  смерти, которое видел Граис, когда  разговаривал  с
Сирхом в его доме в Меллении.
     Нет, он не мог ошибиться! Признаки смертельной болезни,
разъедающей тело Сирха, проявились тогда настолько явно, что
обмануться  было попросту невозможно! Да и сейчас  некоторые
из них еще присутствовали, но в стертой, приглушенной форме.
Исходя из внешнего наблюдения, можно было сделать вывод, что
Сирх  выздоравливает... Но такого просто не могло  быть!  Не
было  отмечено  ни  единого случая  самоизлечения  больного,
умирающего  от  цирроза  печени.  Те  же  средства  лечения,
которые существовали на Тессе-3, могли только продлить жизнь
умирающему, но не более того...
      Не говоря ни слова, Граис схватил Сирха за запястье  и
нащупал  пальцами пульс. Затем так же быстро  приподнял  ему
веко, чтобы осмотреть белок глаза и радужную оболочку...
      Вне  всяких сомнений, Сирх выздоравливал! И  произошли
столь    кардинальные   изменения   в   состоянии   здоровья
преподобного всего за какую-то неделю!..
     Сирх не высказывал никаких возражений по поводу беглого
осмотра, который учинил ему Граис. Ему было любопытно видеть
выражение недоумения и растерянности на лице бывшего учителя
-  прежде он никогда не видел Граиса столь взволнованным.  И
вместе  с  тем Сирху не терпелось услышать диагноз,  который
поставит  ему  Граис, несомненно, лучший из  всех  известных
преподобному лекарей.
      -  Что  скажешь... учитель? - губы Сирха изогнулись  в
натянутой, напряженной усмешке.
      Прежде чем ответить, Граис медленно провел ладонью  по
лицу,  словно пытаясь стереть с него выражение недоумения  и
растерянности.
      -  Во время нашей последней встречи я понял, что  твой
организм  практически полностью разрушен тяжелой неизлечимой
болезнью.  По  моим  оценкам, жить тебе  осталось  не  более
полугода...  Ошибки  быть не могло,  признаки  болезни  были
слишком  явными...  И тем не менее сейчас  состояние  твоего
здоровья  значительно улучшилось... Но я не  знаю,  чем  это
можно  объяснить, - Граис поднял взгляд и посмотрел Сирху  в
глаза. - Быть может, ты сам дашь мне ответ на этот вопрос?
      Сирх сделал три шага назад и оперся согнутым локтем  о
спинку кресла.
      - Есть много в этом мире, Граис, что недоступно нашему
пониманию, - медленно, почти нараспев произнес Сирх.  В  его
словах  не  было  даже  намека на  насмешку  или  иронию.  -
Существуют  вещи  непознаваемые,  которые  так  навсегда   и
останутся   за  пределами  восприятия  нашего   сознания   и
возможностей  нашего  разума.  Большинство  людей   называет
подобные  явления  чудом. Но нас  с  тобой  такой  ответ  не
устраивает,  -  не так ли, Граис?.. - Сирх помолчал,  ожидая
ответа, и, не получив его, продолжил:
     - С некоторых пор я начал подозревать, что за пределами
мира,   в   котором  мы  существуем,  находится  иной   мир,
недоступный  нашим органам восприятия. Быть может,  даже  не
один  мир,  а целая вереница миров, границы которых  местами
накладываются  друг  на друга. В таких местах  и  происходят
явления, которые принято называть чудесами. На самом же деле
мы  имеем  дело с событиями, выплеснувшимися в  наш  мир  из
соседнего. Поэтому они и кажутся нам противоречащими законам
природы и здравому смыслу... Как тебе нравится такая теория,
Граис?
      -  Продолжай, - с трудом сохраняя самообладание,  тихо
произнес  Граис. - Я еще не до конца уяснил, что  именно  ты
хочешь сказать.
     - Ах, так, - Сирх усмехнулся. - В таком случае я скажу,
что  через  границу  между  мирами  могут  проникать  и   их
обитатели. Возможно, именно существа из иных миров, случайно
оказавшиеся в нашем мире, послужили причинами многочисленных
моряцких  баек  о морских змеях, способных  утащить  на  дно
целый  корабль, и об островах, на которых живут  двухголовые
люди.
      - Моряки - мастера сочинять небылицы, - заметил Граис.
-   Если  верить  им,  то  наш  мир  представляет  собой  не
платформу, покоящуюся среди бескрайних вод Мирового  океана,
а  шар,  неизвестно каким образом подвешенный в  пустоте  на
незримой опоре.
      -  А если я скажу тебе, что сам встречался с человеком
из иного мира? - Чуть подавшись вперед, полушепотом произнес
Сирх.
     - Ты шутишь, - не поверил ему Граис.
      -  Но  ты  ведь сам знаешь, что в нашем мире  средства
против болезни, которой я страдал, не существует, - напомнил
ему  Сирх.  - Выходит, то, что произошло со мной, по  меркам
+n$%)  нашего  мира, является самым настоящим чудом,  а  это
полностью  согласуется  с  моей  теорией  о  множественности
миров.
      Граис  нервно  провел кончиком языка по верхней  губе.
Разговор  с Сирхом неожиданно резко отклонился в сторону  от
темы,  которую  планировал обсудить  с  ним  ксенос.  Теперь
хозяином  положения сделался Сирх, хотя, похоже,  он  и  сам
пока  еще  не подозревал, что ему известно нечто,  способное
легко повергнуть в замешательство его собеседника.
      Слушая  Сирха, Граис пребывал в полнейшем  недоумении.
Теория  множественности миров, откуда вдруг могла возникнуть
у  преподобного столь странная идея? Была ли она всего  лишь
внезапным  озарением,  точно  угодившим  в  цель,  или   же,
внимательно  и тщательно анализируя разрозненные  события  и
факты,  Сирх  сумел сделать правильный вывод?  Была  ли  это
только  догадка, или же Сирху каким-то непостижимым  образом
стало    известно   о   существовании   Кольца    Миров    и
контролирующего Кольцо Центра?..
      - В Великой Книге Поднебесного ни слова не говорится о
множественности  миров,  -  сказал  Граис,  пытаясь  понять,
насколько  уверенно чувствует себя на позициях  своей  новой
теории  Сирх.  -  Если самому Поднебесному  ничего  не  было
известно  о  иных мирах, то не является ли  с  твоей,  Сирх,
стороны  дерзостью попытка поставить свой  разум  выше  воли
Поднебесного?
      -  В  Великой Книге Поднебесного нет ни слова  о  иных
мирах  не по той причине, что Поднебесному ничего о  них  не
было известно, а лишь потому, что он не счел нужным сообщать
об этом людям.
      -  Кто  тебе сказал об этом? - Граис невольно  повысил
голос.
      Чуть  прищурив левый глаз, Сирх с интересом глянул  на
собеседника.
     - Ты как будто взволнован? - невинным тоном осведомился
он.  -  Быть может, приказать слуге принести бокал вина  для
тебя?
     - Нет, - быстро взмахнул рукой Граис.
     - Тебя что-то беспокоит?
      -  Та непочтительность, с которой ты высказываешься  о
Поднебесном!
      -  Разве  сомнение  есть непочтительность?  -  Сирх  в
недоумении развел руками. - Я не узнаю тебя, Граис!
     - Подвергать сомнению мудрость Поднебесного имеет право
лишь  тот, чей разум возвысился до уровня того, с кем  решил
соперничать.
      -  А ты сам, Граис, - наклонившись вперед и пристально
глядя в глаза собеседнику, полушепотом произнес Сирх.  -  Ты
сам  считаешь себя равным Поднебесному? А может быть, ты уже
возвысился над ним? Кто ты такой? Откуда ты пришел в Йер?
      - Не изрекай скверну, Сирх, - покачал головой Граис. -
Это  недостойно служителя Поднебесного, каковым  ты,  должно
быть, себя считаешь.
       Сирх   обошел  кресло  и  присел  боком  на   широкий
подлокотник.  Качнув ногой, он посмотрел  на  носок  кожаной
a  -$  +((. Затем взгляд его скользнул по полу, поднялся  по
оконной раме и растворился в океане зелени за окном.
      -  Послушай, Граис, - негромко, но отчетливо  произнес
преподобный. Голос у него был ровный и спокойный, словно  бы
он  разговаривал с самим собой. - Ты, конечно же,  понимаешь
мои мотивы гораздо лучше, чем я твои, и тем не менее ни один
из  нас,  похоже,  не может реализовать свои  намерения  без
помощи  другого. Тебе не кажется, что в сложившейся ситуации
мы должны быть откровенны друг с другом?
      -  Обещание  говорить только правду не может  являться
гарантией  того, что сказанное в конечном итоге не  окажется
ложью, - ответил Граис. - Или полуправдой, - добавил он.
      -  Ты  пытаешься уйти от ответа, - с укоризной заметил
Сирх.
     - Именно так, - слегка наклонил голову Граис.
      -  Хорошо,  -  Сирх хлопнул себя по  колену  и,  снова
поднявшись на ноги, заложил руки за спину. - В таком  случае
начну  я.  Ты был прав, Миноса к Фирону отправил я.  Но  это
была не моя инициатива. Об этой услуге попросил меня человек
из  иного мира, явившийся в мой дом в Меллении вскоре  после
того, как ты его покинул...
     - Он сам сказал тебе о том, что он из иного мира? - тут
же,  перебив Сирха, спросил Граис. Заметив, как блеснул  при
этом взгляд преподобного, он быстро добавил:
      -  Не стоит принимать на веру слова человека, которого
ты не знаешь.
      -  Он  дал  мне  лекарство, которое,  как  ты  видишь,
оказалось  эффективным против болезни, считающейся  в  нашем
мире  неизлечимой,  - усмехнулся Сирх. -  Кроме  того,  этот
человек мог творить чудеса, на которые неспособен даже ты.
     - Вы встречались с ним снова?
      - Нет. Мой удивительный гость сказал, что больше я его
никогда не увижу.
     - О чем вы говорили?
      -  Я  замечаю, что тебя интересует эта тема. И,  кроме
того, мои слова не вызывают у тебя недоверия, - улыбка Сирха
сделалась чуть лукавой. - Следовательно, тебе тоже  известно
о пришельцах из иных миров.
       -   Чушь!   -  решительно  отмахнулся  от   подобного
утверждения Граис. - Я просто пытаюсь постичь истинный смысл
произошедшего: кто и каким образом смог излечить тебя?
      - Ну если тебе так хочется, можешь назвать случившееся
чудом, - Сирх качнулся с носков на пятки и искоса глянул  на
Граиса.  - Однако этого чудотворца интересовал вовсе  не  я.
Ему почему-то был нужен ты.
     - Чего он хотел?
      -  Чтобы  вольные освободили тебя и ты оказался  в  их
отряде.  Таким  образом,  по  его  мнению,  ты  должен   был
превратиться в глазах наместника в заурядного разбойника.
     - Что дальше?
      -  Не знаю, - пожал плечами Сирх. - Он так же, как ты,
не пожелал поделиться со мной своими планами на будущее.
      Граис подошел к окну. Повернувшись к Сирху спиной,  он
приложил ладонь к стеклу и негромко стукнул по нему ногтями.
     Слетев с соседнего дерева, на подоконник села небольшая
птица  с малиновым оперением. Склонив голову к крылу,  птаха
посмотрела на человека своим маленьким, похожим на блестящую
черную  бусину,  глазом. Она словно  бы  ожидала  ответа  на
вопрос, который задавала уже не в первый раз.
     Взмахнув рукой, Граис согнал птицу с окна.
      -  Почему  ты  вдруг  решил  рассказать  мне  о  своем
таинственном госте? - повернувшись к Сирху, спросил Граис.
     - Меня никто не просил хранить тайну, - ответил Сирх. -
Наверное,  незнакомец  был уверен, что  мы  с  тобой  больше
никогда  не увидимся. Однако мы все же встретились и,  более
того,   теперь  нам  предстоит  действовать  сообща.  Именно
поэтому  я  считаю, что тебе будет полезно знать о человеке,
который за твоей спиной плетет против тебя какие-то интриги.
Он ведь мог зайти не только ко мне...
     - Что?..
      -  Тебя  что-то  смущает? -  Сирх  смотрел  на  Граиса
выжидающе.
      -  Нет,  -  уверенно  тряхнул головой  тот.  Но  после
небольшой паузы решился все ж таки уточнить:
      -  Так,  значит, ты берешься помочь мне встретиться  с
наместником?
     - Да, - коротко кивнул Сирх. - Мне нужен мой сын, живой
и  невредимый. Кроме того, я согласен с тем, что мятеж,  чем
бы  он ни закончился, приведет только к полному распаду  той
общественной   структуры,   которая   только-только   начала
складываться на территории Йера... Наместник тоже  понимает,
что  эскалация  напряженности в Йере не в его интересах.  И,
как   мне  кажется,  в  ситуации,  когда  на  скорую  победу
рассчитывать  не приходится, он предпочтет боевым  действиям
тайные переговоры с предводителями мятежников.

                          Глава 16

     Три вопрошающих взгляда - и напряженная тишина.
      Грудвар,  Слим и Бурдюк ждали, что скажет  вошедший  в
комнату Граис.
      То,  что  он вообще вернулся после встречи  с  Сирхом,
вселяло  надежду  на благополучный исход их  миссии.  И  все
же...
      -  Все  в порядке, - коротко произнес Граис и,  пройдя
через комнату, устало опустился на кровать.
     Вольных словно прорвало.
     - Что значит "в порядке"? - подскочив к Граису, Грудвар
оперся коленом о край кровати. - Говори толком!
      С  другой стороны на Граиса дохнул неприятным  запахом
Бурдюк:
     - Тебе удалось ухватить преподобного за хвост?
      - Что сказал Сирх? - навалился сзади на плечи Грудвару
Слим.
      -  Сколько мы еще будем сидеть в этой комнате? Кто мы:
парламентеры или пленники?..
      Граис болезненно поморщился и поднял руки, призывая  к
тишине. Затем он медленно провел ладонью по затылку, пытаясь
a-obl   болезненную  тяжесть,  мешающую  сосредоточиться   и
собраться  с  мыслями. В первую очередь ксеносу  нужно  было
осмыслить  полученную от Сирха информацию,  чтобы  вычислить
своего   таинственного  противника  и  понять   логику   его
действий.  Без  этого ксенос в любой момент  рисковал  вновь
угодить в очередную хитроумную ловушку, расставленную на его
пути.  Однако  Граис  прекрасно  понимал,  что  спутники  не
оставят  его в покое до тех пор, пока не получат ответов  на
все свои вопросы.
     Граис внимательно посмотрел на лицо каждого из йеритов.
На  мгновение у него мелькнула мысль, а не является ли  один
из  них тем самым таинственным пришельцем, поставившим своей
целью  расстроить  планы  ксеноса?  Но  почти  сразу  же  он
отбросил  эту  гипотезу, как абсолютно несостоятельную.  Его
неведомый  про