тивник предпочитал действовать на  расстоянии,
сплетая  затейливую  сеть интриг с помощью  людей,  зачастую
даже и не подозревающих о том, что они становятся разменными
фигурами в чьей-то мудреной игре.
     - Какое-то время нам предстоит пожить в этой комнате, -
обращаясь к находящемуся ближе всех к нему Грудвару,  сказал
Граис.  - Для пользы дела и для нашей же безопасности.  Сирх
не  хочет,  чтобы  о  гостящих в его доме вольных  наместник
узнал от какого-нибудь доносчика.
      -  И  когда  же Сирх собирается сам рассказать  о  нас
наместнику? - спросил бородач.
      - Завтра Сирх обедает у наместника, - ответил Граис. -
Помимо  них, за столом будут присутствовать еще трое-четверо
кахимских чиновников, пользующихся доверием Центия  Офра.  В
приватной  беседе Сирх попытается отговорить  наместника  от
проведения карательной экспедиции против отрядов вольных...
      -  Попытается! - перебил Граиса Грудвар. -  Нам  нужны
твердые гарантии!
      -  Сирх  может обещать все, что угодно, чтобы затянуть
время  и  лишить  нас  возможности собраться  с  силами  для
отражения удара, - поддержал Грудвара Слим.
     - У нас в руках сын Сирха, - возразил им Граис.
      Спорить ему сейчас вовсе не хотелось, а потому и слова
его прозвучали не слишком убедительно.
     - Сирху на сыночка плевать, - подал голос Бурдюк. - Что
ему родня, если он весь Йер продал кахимцам!
      -  Я  так не думаю, - покачал головой Граис. - С  нами
Сирх играет по-честному.
     - Почему ты так решил? - спросил Грудвар.
      -  Потому, что я знаю Сирха, - ответил ему Граис. -  А
он,  в  свою  очередь,  прекрасно понимает,  что  не  сможет
переиграть меня один на один.
     Бурдюк как-то неопределенно хмыкнул.
       Грудвар  молча  покачал  головой,  как  будто  дивясь
наивности Граиса.
      Граис  на  мгновение прижал кончики пальцев к  вискам.
Тупая  боль, вначале гнездившаяся в затылочной части, теперь
расползлась   по  всему  мозгу.  И  не  было   ни   малейшей
возможности  хотя  бы  ненадолго отключиться  от  окружающей
действительности    и   полностью   сконцентрироваться    на
/a(e.b%`  /((... Хотя бы пару минут в полном одиночестве,  и
ксенос сумел бы привести свой мозг в рабочее состояние...
      -  А  чего вы, собственно, ожидали? - устало  произнес
Граис.  -  Торжественного  приема  во  дворце  наместника?..
Цветов   и   фанфар?..   Сирх  сумеет   убедить   наместника
приостановить военные действия - это главное...
     - И что дальше? Как долго будет продолжаться перемирие?
      -  Об этом я и буду разговаривать с наместником, когда
Сирх  договорится о нашей с ним встрече. Произойдет  это  не
прежде, чем Сирх получит подтверждение того, что его сын все
еще  жив.  -  Граис  достал из внутреннего  кармана  рубашки
запечатанный пакет и кинул его Бурдюку. - Держи. Отнесешь  в
условленное место... Чем раньше Сирх получит ответ  на  свое
письмо, тем скорее я встречусь с наместником.
      -  Нет  проблем,  -  Бурдюк быстро спрятал  письмо  за
пазуху. - Если только меня выпустят из дома.
     - Тебя будет сопровождать слуга Сирха, - добавил Граис.
- Тот самый немой буссарец, который привез нас сюда.
      - Нет проблем, - снова, осклабившись, повторил Бурдюк.
-  Можно  и  прогуляться.  Хотя,  признаться,  мне  и  здесь
неплохо...
      -  Ты  говоришь  о встрече с наместником  так,  словно
отправишься  на  нее  один, - заметил внимательно  слушавший
Граиса Грудвар.
      -  Так  оно и есть, - коротко кивнул Граис  и  тут  же
поморщился  от боли в висках. - При встрече, помимо  меня  и
наместника,  будет  присутствовать,  возможно,  только  один
Сирх.
      -  Но  ведь  мы,  - Грудвар указал на  себя,  Слима  и
Бурдюка, - так же, как ты, являемся представителями вольных.
       -  Тебе  так  хочется  увидеться  с  наместником?   -
усмехнулся Граис.
      -  Не  в  этом  дело,  - Грудвар  отрицательно  качнул
головой. Лицо его при этом оставалось невозмутимо серьезным.
- Я просто считаю, что ты не вправе один вести переговоры от
лица  всех  вольных. В конце концов ты был у  нас  в  лагере
всего несколько дней и не можешь знать всех наших проблем.
      -  Каким  образом  ты собираешься вести  переговоры  с
наместником,  Грудвар? - Поморщившись, не то болезненно,  не
то досадливо, Граис поднял взгляд на бородача. - У тебя есть
какой-то план? Ну так поведай нам о нем!
      -  Не передергивай, Граис, - нахмурился Грудвар. - Ты,
конечно  же,  лучше любого из нас знаешь,  как  нужно  вести
переговоры.  Но  я  считаю,  что  к  наместнику  мы   должны
отправиться  все вместе. Во-первых, так будет солиднее.  Во-
вторых,  мы  должны  знать,  о  чем  вы  там  с  ним  будете
договариваться.
      - Не говори глупостей, Грудвар, - взмахнул пальцами  в
воздухе  Граис. - Наместник попросту откажется  от  встречи,
если  на нее заявится целая толпа любопытствующих. Мы  ведем
тайные   переговоры,  и  любая  утечка  информации   о   них
представляет  гораздо  большую  опасность  для   наместника,
нежели для вольных.
      -  Для  чего тогда мы вообще здесь находимся? - мрачно
/`.!c!-(+ из-за спины Грудвара Слим.
      -  Об  этом  вам  следовало бы  подумать  прежде,  чем
отправляться  со мной в Халлат, - в тон ему  мрачно  буркнул
Граис.
      - Разве мы действуем не заодно? - впился в лицо Граиса
пронзительный взгляд Грудвара.
     - Я пытаюсь предотвратить бойню! - вскинул обе руки над
головой  Граис. - Если у вас та же цель - просто не  мешайте
мне! Я знаю, что делаю!
     - Ну так объясни нам!
     - Я не хочу сейчас обсуждать серьезные вопросы, - Граис
устало  провел  ладонью по лицу. - Мне  нужно  отдохнуть.  -
Опершись  на  руку, он повернулся к Бурдюку. -  Успел  брюхо
набить?  -  Ощерив  в блаженной улыбке гнилые  зубы,  Бурдюк
кивнул.  - Ну так отправляйся. Немой, должно быть, уже  ждет
тебя в саду.
      -  А  на  словах  мне что-нибудь передать?  -  спросил
Бурдюк.
      -  Ничего,  - махнул рукой Граис. - Вместе  с  письмом
Сирха  я положил в пакет и свое послание, в котором изложил,
как  у  нас  идут  дела.  Если  среди  вольных  не  найдется
грамотного, письмо сможет прочитать Килос. Все, отправляйся.
      Поднявшись  на  ноги, Бурдюк с подноса,  стоявшего  на
столе,  зацепил  пригоршню сушеных фруктов  и  ссыпал  их  в
карман.  Что-то  фальшиво насвистывая себе под  нос,  он  не
спеша, вразвалочку, направился к выходу.
     - И передай посыльному, чтобы поторопились с ответом, -
сказал вслед ему Граис.
     - Будет сделано, - не оборачиваясь, кивнул Бурдюк.
      Граис перевел взгляд на все еще стоявшего рядом с  ним
Грудвара.
     - Я устал и хочу спать, - сказал он бородачу.
      Откинувшись на спину, Граис положил руки под голову  и
закрыл глаза.
      Он  лежал и ждал, что еще скажет Грудвар. Никогда  еще
Граису  не  приходилось видеть бородача в таком  взвинченном
состоянии,  как  сейчас. Даже когда они  бежали  из  тюрьмы,
Грудвар  выглядел  куда  более спокойным  и  уравновешенным.
Казалось, йерит в любое мгновение мог сорваться и накинуться
на Граиса не только с обвинениями, но и с кулаками.
      Грудвар посмотрел на неподвижно лежащего Граиса и, так
ничего  и не сказав, отошел на другой конец комнаты,  откуда
за ним внимательно наблюдал Слим.
       Граис  собирался  только  немного  отдохнуть,   чтобы
справиться с появившейся невесть откуда головной  болью,  но
незаметно для себя он и в самом деле уснул.
       Сон  его  был  тревожным,  наполненным  смутными,   с
расплывающимися  очертаниями  образами.  Лишь  тонкая,  едва
заметная грань отделяла эти сновидения от того, что  принято
называть ночным кошмаром.
      Во  сне Граис бродил по какому-то странному лабиринту,
стены  которого  смыкались у него за спиной, отрезая  дорогу
назад. Он должен был идти все время вперед, выбирая тот  или
иной  проход.  Он  пытался найти систему, которая  могла  бы
/.,.gl  ему  отыскать  выход  из  лабиринта,  но  при   этом
отчетливо понимал, что все его попытки обречены на провал.
      Временами стены прохода, по которому он шел,  начинали
оплывать,  превращаясь  в уродливые  маски,  лишь  отдаленно
напоминающие  человеческие  лица,  которые  тем   не   менее
казались Граису знакомыми. Но как он ни старался, ему так ни
разу  и не удалось угадать, чье именно лицо находится сейчас
рядом с ним.
      Неожиданно  Граис  оказался перед  огромным  зеркалом,
заключенным  в  широкую оправу из черного  дерева.  Человек,
находящийся по ту сторону стекла, совершенно не  походил  на
Граиса,  и  все  же ксенос был уверен, что  это  именно  его
отражение. Чтобы убедиться в этом окончательно, Граис поднял
вверх  левую руку. Отражение усмехнулось и сложило  руки  на
груди.  Граис  в  недоумении протянул  руку  вперед.  Пальцы
коснулись холодной, гладкой и, как показалось Граису, слегка
влажной поверхности. Отражение присело на корточки, оперлось
локтями о колени и насмешливо посмотрело на Граиса.
      - Чему ты удивляешься? - услышал Граис голос у себя за
спиной.  - Разве тебе никогда прежде не доводилось бывать  в
комнате смеха?..
      Голос  был знакомым, но так же, как в случае с лицами,
Граис не мог вспомнить, кому именно он принадлежит.
     Граис стремительно обернулся, рассчитывая увидеть того,
кто прятался у него за спиной...
      Сон оборвался в тот самый момент, когда Граис уже  был
уверен,  что  сможет  наконец получить  ответ  на  все  свои
вопросы.
      Он  лежал на спине, широко раскинув руки в стороны.  В
комнате  царил  полумрак. По стенам бегали  блики  масляного
светильника,  стоявшего на низком столике.  Граис  осторожно
приподнялся  на  локте и осмотрел помещение. Возле  столика,
подперев   голову  ладонями,  на  подушке   сидел   Грудвар.
Неподалеку от него, завернувшись в атласное покрывало,  спал
Слим.
      Граис  снова прилег на кровать. Пока Грудвар  считает,
что он все еще спит, у него есть время подумать.
      Впрочем, ответ Граису был уже известен. С того  самого
момента, как Сирх рассказал ему о своем таинственном  госте,
которого  он  называл "человеком из иного  мира".  А,  может
быть, уже и раньше...
     Граис просто отказывался верить в то, что его неведомый
противник,  так  же,  как он сам, был ксеносом,  выполняющим
задание Центра.
     Но если Граис до недавнего времени ничего не знал о его
напарнике,   то  другой  ксенос  скорее  всего  был   хорошо
осведомлен  о цели пребывания своего коллеги на  Тессе-3.  В
этом  можно было не сомневаться, поскольку все его  действия
направлялись конкретно против Граиса...
     Стоп!
     Граис почувствовал, что ему наконец-то удалось ухватить
тоненькую  ниточку  смысла, едва  заметно  выглядывающую  из
огромного  клубка  несуразиц, нелепиц и  случайных  событий.
Действия таинственного ксеноса, так же, как его собственные,
!k+( направлены в конечном итоге на укрепление буферной зоны
на территории Йера! Только если в основе плана Граиса лежала
идея  примирения  противоборствующих сил, то  его  противник
делал  ставку  на  провоцирование  беспорядков,  результатом
которых  должно  было стать введение в Йере жесткой  военной
диктатуры.  И в том, и в другом случае цель, которую  ставил
перед  ксеносами Центр, была бы достигнута, -  история  Йера
складывалась таким образом, что буферная зона на  территории
страны, приобретя дополнительный усиленный базис, без  труда
смогла  бы сдерживать разрушительный напор событийной  волны
еще  в  течение,  как  минимум, десятилетия.  На  этот  срок
аналитики Центра могли попросту забыть о планете, значащейся
в  их  каталоге под стандартным, совершенно безликим  именем
Тесса-3.
      Но почему проведение операции на Тессе-3 было поручено
одновременно двум опытным ксеносам? Для чего нужно было  лоб
в  лоб столкнуть два взаимоисключающих плана?.. Ответ на эти
вопросы можно найти, только вернувшись мысленно назад, к тем
событиям,  которые предшествовали второй стадии  проекта  на
Тессе-3. Итак...
      Незадолго до того, как аналитики Центра подняли вопрос
о необходимости укрепления буферной зоны на Тессе-3, Месс-ди-
Месс,  стоявший  во главе всего проекта,  был  переведен  на
другой  объект. На смену ему приходит молодой и честолюбивый
оперативник Анджи Кричет, исповедующий совершенно иной стиль
работы,  нежели его предшественник. Если Месс-ди-Месс  делал
ставку   на  тщательнейшее  изучение  ситуации  на  планете,
которая  должна  была стать объектом очередного  воздействия
Центра,  с  тем,  чтобы  свести к минимуму  вмешательство  в
протекающий   на   ней  исторический  процесс,   то   Кричет
предпочитал  действовать  быстро,  резко  и  напористо.  Его
интересовал  только конечный результат, а вовсе  не  способ,
каким  он будет достигнут. Кричет принадлежал к той  когорте
молодых  оперативников,  которые в  последнее  время  начали
приобретать  все  больший вес и выдвигаться  на  руководящие
посты  практически во всех отделах Центра. "Цель оправдывает
средства",  -  вот  о  чем, по их  мнению,  всегда  и  везде
следовало  помнить каждому работнику Центра. Жизни отдельных
стран  и народов ровным счетом ничего не значат, когда  речь
идет о судьбе Мироздания.
       Однако   пока   это  новое  поколение  могло   только
провозглашать  свои лозунги. Прежде чем использовать  их  на
практике,  они  должны  были  сначала  убедить  Центр  в  их
целесообразности. Именно такой демонстрацией могла стать для
Кричета и его сторонников операция на Тессе-3.
      Граис, являющийся последователем Месс-ди-Месса, станет
действовать  в  Йере своими старомодными  методами,  которые
стараниями  тех,  кому будет поручено  присмотреть  за  ним,
конечно  же,  ни  к чему не приведут. В то  же  самое  время
другой  ксенос,  действующий по схеме,  разработанной  самим
Кричетом, исправляя "ошибки" своего коллеги, успешно доведет
проект до ожидаемого финала.
     Когда же буферная зона на территории Йера будет усилена
цепью  запрограммированных исторических  событий,  никто  не
ab  -%b  выяснять, можно ли было добиться  того  же  самого,
используя  более  мягкие,  щадящие  способы  воздействия  на
исторический   процесс  Тессы-3.  Напротив,   метод   работы
Кричета,  продемонстрировав свою надежность и эффективность,
начнет   завоевывать  новых  сторонников...  Таким  образом,
противоборство   двух  ксеносов  на  Тессе-3   должно   было
определить состояние дел в Центре на многие годы вперед...
     Граис повернулся набок и, приоткрыв глаза, посмотрел на
неподвижно замершего у огня Грудвара.
      Кричет  играл  нечестно. Противнику  Граиса  с  самого
начала было известно о его планах, в то время, как сам Граис
до самого последнего времени даже не подозревал о том, что в
Йере  у  него есть конкурент. И тем не менее сейчас у Граиса
появились   реальные   шансы  на   победу.   Его   противник
сосредоточил  все свое внимание на том, чтобы  не  позволить
Граису  удалить  с политической арены Йера  одиозную  фигуру
Сирха.  Должно  быть,  по его мнению, именно  противостояние
Сирха  и  вернувшегося в Йер Граиса должно  было  стать  тем
фактором, который окончательно выведет из равновесия  и  так
уже  нестабильную  обстановку в стране и вынудит  наместника
использовать   для  наведения  порядка  военную   силу.   Но
невидимый соперник скорее всего не допускал даже и  мысли  о
том,  что Граис и Сирх смогут договориться и временно  стать
союзниками.  А,  следовательно, ничего не  предпринимал  для
предотвращения возможных шагов Граиса в этом направлении.  И
вряд  ли ему удастся что-либо предпринять сейчас, когда  его
противник находится в надежно охраняемом доме Сирха, куда не
так-то  просто  подослать агента...  Если  только  Граис  не
привел этого агента с собой...
      Граис  снова  посмотрел на широкую  спину  Грудвара...
Бородач  дважды оказывался у него на пути. И всякий раз  эта
на  первый взгляд совершенно случайная встреча круто  меняла
все планы ксеноса. Простодушие же Грудвара могло быть просто
удачно выбранной маской...
       Словно  почувствовав  устремленный  на  него   взгляд
ксеноса, Грудвар обернулся. Увидев, что Граис уже проснулся,
он  поднялся на ноги и, смущенно пожимая плечами, подошел  к
кровати.
     - Отдохнул? - не глядя на Граиса, тихо спросил Грудвар.
      -  Да,  -  приподнявшись на локте, Граис сел, скрестив
ноги.
      Грудвар  осторожно присел на краешек кровати  и  потер
ладони одну о другую.
      -  Слушай-ка, - по-прежнему глядя в сторону,  произнес
он.  -  Ты  извини  меня за то, что я  на  тебя  давеча  так
набросился... Сам не пойму, что вдруг со мной случилось. Как
с  цепи сорвался... Бурдюк, и тот, похоже, понял, что ты все
делаешь  правильно... А я разорался, как последний  лавах...
Ты теперь, наверное, обо мне черт знает что думаешь...
      -  Все в порядке, Грудвар, - улыбнулся Граис. -  Я  на
тебя  не в обиде. Мы все изрядно перенервничали и устали  за
последние пару дней. Я и сам вел себя не лучшим образом. Мне
следовало бы подробно рассказать вам о беседе с Сирхом.
      Успокаивающим  жестом  Граис  положил  руку  на  левое
' /oabl% Грудвара. Прижав пальцы чуть плотнее, чем следовало
бы,  Граис  смог  убедиться, что под кожей  у  Грудвара  нет
имплантированной       пластинки        с        микросхемой
психопреобразователя. Следовательно,  Грудвар  не  мог  быть
ксеносом.
      -  Ложись  спать, - похлопав Грудвара по руке,  сказал
Граис. - Тебе тоже нужно отдохнуть.
      -  Кто-то должен оставаться начеку, - нахмурив  брови,
сурово  произнес  бородач. - Неизвестно, что  может  затеять
Сирх.
      -  На  этот  счет можешь не беспокоиться, -  улыбнулся
Граис.  -  До поры до времени Сирх будет заботиться  о  нас,
словно о самых дорогих гостях.

                          Глава 17

        Утром    Граиса   разбудило   недовольное   ворчанье
вернувшегося Бурдюка.
      - Как дела? - спросил Граис, приподнявшись на локте  и
протирая спросонья глаза.
       -   Как  дела?  -  повторил  его  вопрос  Бурдюк   и,
раздосадованно всплеснув руками, добавил:
     - Погано!
     - Что случилось?!
     Сна как не бывало. Граис проворно вскочил на ноги.
     - Я всю ночь провел в дороге, - обращаясь к нему, начал
объяснять Бурдюк. - Вернулся, - а у вас даже пожрать нечего!
-  Бурдюк со злостью пнул ногой пустой поднос. - Устал,  как
гарата!
      - Кончай орать, - попытался урезонить его проснувшийся
вслед за Граисом Грудвар.
     - Это я-то ору? - возмущенный Бурдюк ткнул себя пальцем
в грудь. - Да ты еще не слышал, как я ору!
      -  И  слышать не хочу, - ответил ему Грудвар. - Хочешь
есть, так крикни слугам, чтобы принесли.
     - А что, - подбоченился Бурдюк. - И крикну...
     - Ну и крикни.
     - Ну и крикну!
      Бурдюк решительно направился к двери, ведущей  в  дом.
Откинув  закрывавшую  дверь портьеру, он  дернул  за  ручку.
Дверь, оказавшаяся незапертой, легко открылась.
      Бурдюк  испуганно отшатнулся назад, увидев  за  дверью
обнаженного по пояс эребийца.
      -  Что?  -  коротко спросил слуга Сирха, заглядывая  в
комнату.
       Быстро   обернувшись  через  плечо,  Бурдюк   заметил
насмешливые   взгляды  приятелей.  Отступать  было   поздно.
Стиснув зубы. Бурдюк повернулся к эребийцу.
       -   Послушай-ка,   приятель,  -   стараясь   говорить
непринужденно,  обратился  он  к  великану.  -  Не  пора  ли
подавать завтрак?..
     Эребиец молча кивнул и прикрыл дверь.
     - Ну что? - усмехнулся Слим. - Получил свой завтрак?
     - По-моему, этот здоровяк плохо понимает по-йеритски, -
/.g%a " затылок, заметил Бурдюк.
     - Ты отнес письмо? - спросил у Бурдюка Граис.
      -  Конечно, - кивнул тот. - Все сделал в лучшем  виде.
Дождался  посыльного, передал ему письмо  и  твое  пожелание
поскорее получить ответ.
     - И когда же будет ответ?
      -  Завтра  к  полудню. Быстрее чем за сутки  гонцу  не
обернуться.
      -  Мы  от  лагеря до Халлата добирались дво