Вжавшись в траву, охранники лежали на земле, а над  их
головами автоматные пули с треском рубили ветки и листву.
      Выпустив  по  полной  обойме,  террористы  прыгнули  в
машину.  Взвизгнули  шины, выбросив фонтаны  мелких  камней.
Машина  рванулась  с места и, свернув за угол,  скрылась  из
вида.
      Вскочив на колени, один из охранников сорвал  с  пояса
рацию.
     - Центр! Говорит двенадцатая группа патруля! - закричал
он,  поднеся  к губам микрофон. - Нас только что  обстреляли
возле  подстанции  резервных  энергогенераторов!..  Не  знаю
кто!..  Четверо! И, наверное, еще шофер!.. Черный  "форд"!..
Поехал  в  сторону подсобных строений!.. Понял!  -  Прицепив
рацию  к поясу, он махнул рукой своему напарнику. - Быстрее!
Нам приказано осмотреть помещение!..
      Внутри  здания, к которому они направлялись,  раздался
оглушительный  грохот.  Через  пару  секунд  из  распахнутых
дверей  вырвался  наружу огненный шквал. По  фасадной  стене
здания прошла наискосок широкая трещина.
      Здание устояло. Но теперь уже не имело смысла пытаться
найти кого-то или что-то внутри его.
       Два  закрытых  джипа,  резко  затормозив,  замерли  в
нескольких метрах от сборного домика, в котором располагался
пункт   наблюдения  за  автоматическим  периметром  контроля
вокруг стартовой площадки.
     - В чем дело? - спросил вышедший на порог охранник.
      -  Нам нужно проехать к стартовой площадке, - ответил,
выйдя   на  подножку  машины,  Юрген.  -  Вас  должны   были
предупредить о нашем прибытии.
      -  Сожалею,  - развел руками охранник. -  Но  связь  с
Центром управления внезапно оборвалась.
      -  Именно  это  я  и хотел услышать, -  сказал  Юрген.
Выдернув  из  кабины ручной гранатомет, он направил  его  на
будку охранника и дернул спусковой крючок.
      Прежде  чем  взрыв в клочья разнес домик, Юрген  успел
заметить, как вытянулось и побледнело лицо стоящего в дверях
.e`  --(*  .  Больше всего террориста удивило, что  охранник
даже не попытался достать из кобуры пистолет.
       Двигавшийся   по  пустыне  серебристый   микроавтобус
остановился  за  невысоким барханом. На крыше  его  открылся
люк, из которого выдвинулась тонкая, почти невидимая на фоне
ослепительно голубого неба трехметровая антенна. На самом ее
верху  развернулся  сетчатый рефлектор,  в  центре  которого
находилась трубка лазерного генератора. Сориентировавшись по
цели,   генератор  выпустил  в  пространство  информационный
лазерный луч.
      Голос  диспетчера  из Центра управления,  меланхолично
отсчитывающий  время, оставшееся до старта, внезапно  умолк,
оборвавшись  на  полуслове.  Одновременно  с  ним  погас   и
световой индикатор связи.
     - Это еще что?..
      Тейнер не успел закончить фразу, когда зеленый  огонек
индикатора снова замигал.
      - Внимание! - произнес новый, незнакомый голос. - Всем
членам  экспедиции!  Немедленно  покинуть  челноки!  У   нас
возникли  серьезные  неполадки в  системе  наведения!  Старт
челноков отменяется!
      -  Так и знал, что что-нибудь произойдет, - недовольно
проворчал, выбираясь из своего кокона, Борщевский.
      -  Все в порядке, ребята, - стараясь приободрить  свою
команду, уверенным голосом произнес Тейнер. - И такое  порою
случается.
     Однако слова его, похоже, остались без внимания. Что уж
говорить об остальных, если даже всегда улыбающийся  Гаридзе
выглядел  угрюмым и подавленным. Отмена полета за  несколько
минут до старта вряд ли могла поднять кому-либо настроение.
      Штайнер,  находившийся ближе  всех  к  люку,  повернул
несколько  раз штурвал ручной блокировки, откинул в  сторону
тяжелую дверь и, спустив вниз короткий, в три ступени, трап,
первым ступил на песок. За ним последовали остальные.
      Едва только члены экспедиции покинули челноки, как  их
сразу  же  окружили  неизвестно откуда  появившиеся  люди  с
оружием,  одетые в камуфляжную форму. Ничего  не  понимающие
ученые  сбились  в  плотную группу. Каждый  из  них  пытался
отыскать взглядом Тейнера, надеясь, что он сможет объяснить,
что происходит.
      -  Грузите  оружие на челноки, - приказал своим  людям
Юрген.
      Террористы  забегали, перетаскивая мешки с  оружием  к
челнокам.  Но  трое из них остались возле группы  ученых.  К
пленникам подошел Юрген.
      - Господа ученые, прошу не волноваться, - сказал он. -
Если  вы не станете делать лишних движений, то вам не  будет
причинено  ни  малейшего вреда. Нас интересуют  только  ваши
средства передвижения...
      Речь  его прервал писк зуммера закрепленной  на  поясе
портативной рации.
     - Слушаю, - сказал террорист в микрофон.
      -  Как  у  тебя дела, Юрген? - спросил  его  голос  из
динамика.
      - В полном порядке, - ответил Юрген. - Челноки уже под
моим контролем. Грузим оружие.
      -  Отряд  стражей порядка уже на подходе  к  стартовой
площадке.  Я  даю сигнал пятиминутной готовности  и  взрываю
систему  связи. Не теряй попусту времени. За две  минуты  до
старта люки челноков будут автоматически заперты.
     - Понял.
      Юрген повесил рацию на пояс и, подтянув рукав, включил
на часах таймер.
      - Пошевеливайтесь, ребята! - крикнул он своим людям. -
Через  три минуты все должны сидеть в челноках. После  этого
Юрген снова повернулся к ученым.
      -  Через  пару  минут  вы будете  свободны,  -  весело
улыбнувшись,  произнес он. - И со смехом будете рассказывать
своим знакомым об этом забавном происшествии.
      Юрген  отвернулся  и стал что-то вполголоса  объяснять
стоявшему рядом с ним террористу.
      Оттолкнув  в сторону Боршевского, Стинов  бросился  на
ближайшего к нему террориста. На бегу он выдернул  из  чехла
на левом предплечье метательную стрелку и кинул ее в другого
охранника.  Стрелка попала террористу в  глаз.  Закричав  от
пронзительной  боли,  охранник  взмахнул  автоматом  и   дал
длинную очередь, вспоровшую песок у него под ногами.
      Первого  охранника Стинов ударил  плечом  в  грудь  и,
навалившись всем телом, опрокинул на песок. Противник ударил
напавшего  на  него  прикладом  в  живот.  Стинов  едва   не
задохнулся, но все же успел двинуть террориста в  челюсть  и
вывернуть  в  сторону  дуло автомата,  которое  тот  пытался
воткнуть в тело противника.
      Третий  охранник,  стоявший  метрах  в  пяти  от  них,
привычным  движением  вскинул  автомат,  но  выстрелить   не
решился, боясь попасть в своего. Пока он, прыгая с места  на
место,  пытался выбрать удобную позицию для стрельбы, Тейнер
выдернул  игломет и, выпустив в террориста заряд с  близкого
расстояния, не мешкая завладел его автоматом.
      Штайнер, подбежав, ударил ногой в висок террориста,  с
которым  боролся  Стинов. Откинувшись назад,  Игорь  сел  на
песок.  Он  тут  же заметил Юргена, который снимал  с  плеча
автомат,   что-то   крича.  Молниеносным  движением   Стинов
выдернул  из  чехла еще одну стрелку и бросил ее,  почти  не
целясь.
     Заметив движение Стинова, Юрген машинально вскинул руку
с  раскрытой ладонью, заслоняя лицо. Стрелка, пробив ладонь,
застряла в ней.
     - Убейте их! - заорал Юрген. - Всех убейте!
      -  Быстро  на  челнок! - крикнул Тейнер,  указывая  на
открытый люк "челнока-один".
      - Ты слышал, что говорили террористы? - схватив его за
руку, выкрикнул Гаридзе. - Они собираются запустить челноки!
Через пару минут люки будут заблокированы!
     - Шевелись! - Тейнер толкнул Гаридзе к челноку. - Здесь
нас перестреляют за пару секунд!
      Не  раздумывая,  он выстрелил в выглянувшего  из  люка
челнока террориста и побежал вперед. Перепрыгнув через трап,
Rейнер  растянулся на песке и, выставив автомат перед собой,
дал очередь в сторону террористов.
     В ответ последовала разрозненная пальба. Многие из тех,
сто  занимался  погрузкой оружия, пока еще не  поняли,  что,
собственно, произошло. Или же попросту отказывались верить в
происходящее.   Отчаянный   и  бессмысленный   бунт   членов
экспедиционной группы ставил на грань срыва их тщательно  и,
казалось бы, безупречно спланированную операцию.
     - Давай!
      Стинов  подтолкнул в спину замешкавшегося  Морвуда  и,
подхватив  автомат  охранника, побежал  вместе  со  всеми  к
челноку.
       Огонь  террористов  стал  плотнее  и  прицельное,   и
несколько человек из экспедиционной группы упали на песок.
      Взбежав  по  трапу первым, Стинов прикладом  ударил  в
грудь  оказавшегося  у  него  на  пути  террориста,  который
лихорадочно,  срывая  ногти, пытался  расстегнуть  запор  на
мешке с оружием. Скинув тело террориста вниз, Стинов схватил
за руку Ирину и помог ей забраться в челнок.
      Краем  глаза  заметив  движение возле  пульта,  Стинов
развернулся, одновременно вскидывая автомат.
      -  Эй!  Это  я! - крикнул, взмахнув поднятыми  руками,
Бочков.
      Он сидел на полу, вжавшись в угол между краем пульта и
нишей для амортизирующего кокона.
      Дернув губами, словно собираясь что-то сказать, Стинов
только  покачал головой и, снова повернувшись к люку, присел
у края трапа.
     Те, кто успел добежать до челнока, уже укрылись в нем.
       На   песке  остались  лежать  несколько  тел  -   как
террористов,  так и членов экспедиционной группы.  Живы  они
были еще или уже мертвы - определить это было невозможно.
      -  Поднимайся!  - крикнул Стинов залегшему  за  трапом
Тейнеру и выпустил длинную очередь по машинам террористов.
      Пригибаясь,  Тейнер вскочил на ноги  и,  запрыгнув  на
трап, нырнул в люк.
      -  Все  целы? - первым делом спросил он тех,  кто  уже
находился там.
     - Да вроде бы, - неуверенно ответил ему кто-то. Автомат
в  руках  Стинова умолк, израсходовав всю обойму. Террористы
тем  временем  сели в машины и, стреляя на ходу,  погнали  к
люку челнока, в котором засели их недавние пленники.
      Стинов, резко дернув на себя, захлопнул дверцу люка  и
до упора завернул штурвал ручной блокировки.
      - Там же остались люди! - возмущенно крикнул у него за
спиной Морвуд.
      -  Ты  хочешь присоединиться к ним? - бросив  на  него
быстрый взгляд, спросил Стинов.
     Морвуд, ища поддержки, посмотрел на остальных.
      -  Игорь прав, - негромко произнес Тейнер. Подбежав  к
пульту,  он  щелкнул контрольной клавишей  и  убедился,  что
связь с Центром управления по-прежнему отсутствует.
      - Кто-нибудь успел засечь время, оставшееся до старта?
- спросила у всех сразу Адлер. Ей никто не ответил.
     - Мы что же, все-таки летим в Сферу? - нервно выкрикнул
Гаридзе.
     - Сядь к пульту, - найдя взглядом Бочкова, приказал ему
Тейнер.
     - Зачем? - удивленно воззрился на него тот.
      -  Пересчитай, сколько нас здесь, и введи поправку  на
лишний вес, - ответил Тейнер и, обращаясь ко всем остальным,
добавил:
     - Приготовьтесь занять места в коконах.
      -  Черт с ними! - закричал Юрген на своих подчиненных,
которые,  орудуя прикладами, пытались вскрыть люк  "челнока-
один". - Их мы уже не достанем! Проверьте тех, что остались!
Может быть, среди них есть живые!..
      Он бросил взгляд на циферблат таймера и в полный голос
выругался.  До  старта,  который уже нельзя  было  отменить,
оставалось чуть больше трех минут. Операция, которая  должна
была  стать  для него наиболее значимой, которая  фактически
могла  повернуть  его  жизнь  по-иному,  оказалась  бездарно
проваленной.  Вместе  с ним от отряда в  тринадцать  человек
осталось только восемь.
      От  злости  даже  почти  не почувствовав  боли,  Юрген
выдернул засевшую в ладони стрелку.
      Глядя  на  кровоточащую рану, удивительно  похожую  на
стигмат,  Юрген  скрипнул зубами. Не  в  его  правилах  было
отступать.  Он привык бороться до последнего. И у  него  еще
оставался один челнок.
       -  Трое  живы!  -  крикнул  террорист,  осматривавший
неподвижно  замершие на песке тела ученых. -  Двое  даже  не
ранены. Хотели прикинуться мертвыми.
     На секунду прикрыв глаза, Юрген сделал глубокий вдох. -
На  челнок!  -  закричал он во всю силу  легких.  -  Все  на
челнок! Ученых тоже тащите!.. Шевелитесь, покойники!
      После  сигнала к старту опоры, фиксирующие челноки  на
стартовых столах, плавно отошли в сторону.
      Взревели, выбрасывая потоки энергии, генераторы, и два
челнока одновременно сорвались с мест, словно каждый из  них
стремился обогнать другого и первым достичь цели.

                           Глава 7
                          ПРИБЫТИЕ

      После  того  как  "челнок-один" поднялся  над  верхней
точкой  Сферы  и,  приближаясь к зеленоватой,  едва  заметно
мерцающей  поверхности поля стабильности, пошел на снижение,
полет его сделался похожим на падение.
     В момент прохождения поля по корпусу челнока от носа до
кормы прошла волна судорожной вибрации.
     Едва только посадочные опоры аппарата коснулись твердой
горизонтальной   поверхности,   гася   полетную    скорость,
заработали  в  противофазе энергогенераторы в носовой  части
челнока.
       Сопровождающие  посадку  оглушительный  вой  и  дикий
скрежет,    к    счастью,    не    были    слышны     внутри
звукоизолированного корпуса челнока, иначе бы находящийся  в
-%,   экипаж   мог  решить,  что  аппарат,   выполнив   свое
предназначение, разваливается на части.
      Тейнер с трудом разжал онемевшие пальцы, вцепившиеся в
края  переборки, и расстегнул страховочный ремень. Поскольку
лишнего  кокона  в  челноке,  рассчитанном  только  на  семь
человек,  не  было, во время полета ему пришлось  сидеть  на
откидном стуле.
      -  Ну,  кажется, приехали, - произнес Тейнер,  потирая
ушибленное плечо.
      -  Мы  уже в Сфере? - удивленно спросил, выбираясь  из
кокона, Борщевский.
      -  А  ты,  собственно, куда направлялся? -  насмешливо
хмыкнул, взглянув на него, Гаридзе.
      Выражение лица Борщевского и в самом деле было  такое,
словно  он до сих пор не понимал, где находится и как  здесь
оказался.   Впрочем,  и  остальные  выглядели   не   намного
увереннее его.
      -  Мы в Сфере, - сказал, обведя взглядом свою команду,
Тейнер.
      -  Если  только террористы не изменили курс, - заметил
Морвуд.
      -  Мы  в  Сфере,  - еще раз повторил Тейнер  и  указал
пальцем  на табло, в ячейках которого горели нули, - Контакт
с полем стабильности произошел.
      - А второй челнок? - ни к кому конкретно не обращаясь,
задал вопрос Бочков.
      -  Независимо от того, был кто-нибудь на его борту или
нет, "челнок-два" должен был стартовать одновременно с нами,
- сказал Тейнер.
      -  Что  за  люди  напали  на нас?  -  спросил  Стинов,
обращаясь главным образом к Тейнеру.
     - Понятия не имею, - пожал плечами тот.
      - Они собирались лететь в Сферу, - сказал Стинов. -  И
если  успели  занять второй челнок, то сейчас они  находятся
где-то рядом.
     - В челноке мы в безопасности, - сказал Бочков.
      -  Но  выйти-то нам все равно придется, - взглянул  на
него Стинов.
      -  Зачем?  - удивленно поднял брови тот.  -  Мы  можем
вернуться на Землю, не покидая челнока.
      -  А  что ты скажешь про это? - Носком ботинка  Стинов
ткнул мешок с оружием.
      - А чего ты от меня ждешь? - нервно передернул плечами
Бочков. - Террористами должны заниматься агенты Департамента
охраны порядка.
     - Мы сейчас не на Земле, а в Сфере.
      -  Ну так пусть нас и заменят агенты департамента.  Мы
вернемся  на  Землю,  а  они отправятся  в  Сферу  на  нашем
челноке.
      -  Для того чтобы подготовить челнок к новому запуску,
потребуется  не меньше десяти дней, - сказал Тейнер.  -  Бог
знает  что  могут натворить за это время в Сфере десяток  до
зубов вооруженных людей.
      -  А  что можем сделать мы? - беспомощно развел руками
Aорщевский.
      -  Мы  можем  хотя  бы предупредить жителей  Сферы  об
опасности,  -  ответил Тейнер. - Нам ничего  не  известно  о
замыслах  террористов.  Но если мы  покинем  Сферу,  то  они
беспрепятственно   смогут   выдать   себя   за   полномочных
представителей Земли.
     - Делайте, что хотите, а я остаюсь, - решительно заявил
Стинов. - Огнестрельное оружие, оказавшееся в Сфере,  должно
быть уничтожено.
     Он открыл контейнер с холодным оружием, зацепил из него
горсть метательных стрелок и направился к люку.
      - Подожди, - властным голосом остановил его Тейнер.  -
Мы еще не закончили разговор.
      -  Пока  вы  будете  решать  что  да  как,  террористы
расползутся по всей Сфере, - оглянувшись через плечо,  резко
ответил Стинов. - Ищи их после этого...
      - Никуда они не денутся, - уверенно произнес Тейнер. -
У  них  сейчас те же проблемы, что и у нас. Они рассчитывали
захватить    два   челнока,   а   получили   только    один.
Соответственно сократились численный состав группы и огневая
мощь. Им тоже потребуется время, чтобы скорректировать  свои
планы.
      -  Может  быть и так, - согласился Стинов.  -  Только,
сдается мне, наши противники настроены решительнее нас.
      -  Я уже принял решение, - сказал Тейнер. - Но сначала
хочу выслушать остальных.
       -   А   что  здесь  обсуждать,  -  неожиданно  заявил
Борщевский.  - Мы посланники Земли и обязаны выполнить  свою
миссию, несмотря на то, что обстоятельства изменились.  Если
террористы  натворят  дел в Сфере, то после  этого  вряд  ли
придется  рассчитывать  на ее нормальные  взаимоотношения  с
Землей. И виноваты в этом в первую очередь будем мы.
     - Я согласна с Ильей, - сказала Ирина.
      -  По крайней мере, мы должны связаться с руководством
Сферы  и  предупредить об опасности, - высказал свое  мнение
Штайнер.
     Морвуд, прикусив нижнюю губу, молча кивнул.
     Тейнер посмотрел на Бочкова.
      -  Подчиняюсь мнению большинства, - натянуто улыбнулся
тот,  подняв руки. - Хотя продолжаю считать, что  правильнее
было бы вернуться на Землю.
      -  Надевайте армокостюмы, - велел Тейнер. Должно быть,
оттого,   что  решение  наконец  было  принято,   напряжение
несколько   спало.  Все  принялись  облачаться  в   защитные
костюмы.
      Поскольку  в  группе  оказался  один  лишний  человек,
армокостюмов на всех не хватило. Стинов отдал Морвуду свой.
     - Я вернулся домой, - сказал он, когда Тейнер попытался
было возразить. - Мне и прежде удавалось выживать здесь  без
армокостюма.
     Открыв мешок террористов, Тейнер раздал всем оружие.
      Вместе  со Стиновым он держал под прицелом люк,  когда
Штайнер открывал ручной запор.
       Стальная  плита,  закрывавшая  проем,  откатилась   в
ab.`.-c.  Снаружи царил полумрак, окрашенный  в  зеленоватый
цвет   отсветом  поля  стабильности,  куполом   накрывающего
посадочную площадку.
     Не опуская трап, Тейнер с автоматом в руках спрыгнул на
пол и, присев на корточки, быстро осмотрелся по сторонам.
      - Никого нет, - произнес он, поднимаясь в полный рост.
- Можете выходить.
     Штайнер опустил трап, и люди вышли из челнока.
      Ступив  на  пол,  Стинов на секунду прикрыл  глаза  и,
сделав  глубокий  вдох,  задержал  дыхание.  В  отличие   от
земного, воздух Сферы, сотни раз перегнанный сквозь  системы
восстанавливающих   фильтров,  был   совершенно   безвкусен.
Никаких  ароматов,  только смесь газов, идеально  подходящая
для дыхания человека.
     Челнок остановился в самом центре крыши верхнего Уровня
сектора  Ньютона. Чуть в стороне стояли низкие  постройки  с
плоскими  крышами,  похожие на бараки,  в  которых  когда-то
давно располагался Центр изучения поля стабильности. Полгода
назад  Стинов  нашел рядом с ними каплеобразную  капсулу,  с
помощью которой ему удалось покинуть Сферу.
     - Где же второй челнок? - удивленно произнесла Ирина.
      По  размерам  челнок был больше любой из  построек  на
крыше, и тем не менее второго челнока видно не было.
      -  Должно  быть, там, - пальцем указал себе  под  ноги
Штайнер.  -  Если на втором челноке находилось  больше  семи
человек и никто не успел или же попросту не догадался ввести
поправку  на  лишний  вес,  то челнок  вошел  в